I.

Der Großbauer Traugott Büttner ging mit ſeinen zwei
Söhnen zur Kirche.

Die drei Männer konnten ſich ſehen laſſen. Der Büttner¬
bauer ſelbſt war ein Sechziger, groß, hager, bartlos, rotbraun
im Geſicht, mit graugelbem Haupthaar, das er nach alt¬
modiſcher Weiſe lang ins Genick hinab wachſen ließ. Breit¬
ſpurig und wuchtig trat er mit ſchwerem Stiefel auf, wie
es ihm, dem Beſitzer des größten Gutes im Dorfe, zu¬
kam. Seine ſtarken, etwas eckigen Gliedmaßen, die ſich aus¬
nahmen wie knorrige Eichenäſte, waren in einen Rock von
dunkelblauer Farbe, mit langen Schößen, gezwängt. Die
engen Ärmel behinderten ihn offenbar in der Freiheit der
Bewegung. Dafür war das auch der nämliche Rock, in
welchem der Büttnerbauer vor mehr als dreißig Jahren
getraut worden war. Daß der Rock inzwiſchen etwas knapp
geworden in den Schultern und über die Bruſt, ſtörte
den Alten nicht, im Gegenteil! dieſe Gebundenheit und enge
Verſchnürung des Leibes ſtimmte ſo recht zu der Weihe und
feierlichen Gemeſſenheit, die nun einmal zum Sonntagmorgen
gehört. — Auf dem langen ſtraffen Haar trug er einen
Cylinder, den das Alter nicht glatter, ſondern recht wider¬
haarig gemacht hatte.

Der Bauer ſchritt zwiſchen ſeinen beiden Söhnen: Karl
und Guſtav.

Karl, der ältere, war in gleicher Größe mit dem Vater,
aber beleibter und fleiſchiger, als dieſer. Auch er raſierte ſich,
nach guter Bauernweiſe, den ganzen Bart. Seine großen,
etwas verſchlafenen Augen und die vollen roten Wangen
gaben ihm das Ausſehen eines großen gutgearteten Jungen.
Aber, wer ſich die Fäuſte des Mannes näher betrachtete, dem
verging wohl die Luſt, mit ſolchem Burſchen anzubinden. Heute
trug er, wie der Alte, ein dickleibiges Geſangbuch in der Hand.
Auch er war in einen langſchößigen Kirchenrock gekleidet, und
trug einen breitkrämpigen Cylinder auf dem runden Kopfe.
Im ganzen war Karl Büttner die wohlgenährtere und um
dreißig Jahre jüngere Ausgabe von Traugott Büttner.

Verſchieden von den beiden zeigte ſich der jüngere Sohn,
Guſtav, Unteroffizier in einem Küraſſierregiment. Vielleicht
war es die ſchmucke Uniform, die ſeine Figur hob, ihm etwas
Gewandtes und Nettes gab, daß er ſich von den beiden plumpen
Bauerngeſtalten vorteilhaft abhob. Er war etwas kleiner, als
Vater und Bruder, ſehnig, gut gewachſen, mit offenem ein¬
nehmendem Geſichtsausdruck. Guſtav wiegte ſeinen ſchlanken
Oberkörper erſichtlich in dem Bewußtſein, ein hübſcher Kerl
zu ſein, auf den heute die Augen der geſamten Kirchfahrt von
Halbenau gerichtet waren. Nicht ſelten fuhr ſeine behand¬
ſchuhte Rechte nach dem blonden Schnurrbart, wie um ſich zu
vergewiſſern, daß dieſe wichtigſte aller Manneszierden noch an
ihrem Platze ſei. Im Heimatdorfe hatte man ihn noch nicht
mit den Treffen geſehen. Zum heurigen Oſterurlaub zeigte
er ſich der Gemeinde zum erſtenmale in der Unteroffiziers¬
würde.

Geſprochen wurde ſo gut wie nichts während des Kirch¬
ganges. Hin und wieder grüßte mal ein Bekannter durch
Kopfnicken. Zum Oſterſonntage war ganz Halbenau auf den
Beinen. In den kleinen Vorgärten rechts und links der
Dorfſtraße blühten die erſten Primeln, Narziſſen und Leber¬
blümchen.

In der Kirche nahm der Büttnerbauer mit den Söhnen
die der Familie angeſtammten Kirchenplätze ein, auf der erſten
[3] Empore, nahe der Kanzel. Die Büttners gehörten zu der
alteingeſeſſenen Bauernſchaft von Halbenau.

Guſtav ſah ſich während des Geſanges, der mit ſeinem
ausgiebigen Zwiſchenſpiel der Beſchaulichkeit reichlichen Spiel¬
raum gab, in der kleinen Kirche um. Die Geſichter waren
ihm alle bekannt. Hie und da vermißte er unter den älteren
Leuten einen oder den anderen, den der Tod wohl abgerufen
haben mochte.

Sein Blick ſchweifte auch gelegentlich nach dem Schiffe
hinab, wo die Frauen ſaßen. Die bunten Kopftücher, Hauben
und Hüte erſchwerten es, das einzelne Geſicht ſofort heraus¬
zuerkennen. Unter den Mädchen und jungen Frauen war
manch eine, mit der er zur Schule gegangen, andere kannte er
vom Tanzboden her.

Guſtav Büttner hatte es bisher gefliſſentlich vermieden,
nach einer beſtimmten Stelle im Schiffe zu blicken. Er wußte,
daß dort eine ſaß, die, wenn ſie überhaupt in der Kirche war,
ihn jetzt ganz ſicher beobachtete. Und er wollte ſich doch um
keinen Preis den Anſchein geben, als kümmere ihn das nur
im geringſten. — Wenn er dorthin blicken wollte, wo ſie
ihren Kirchenſtand hatte, mußte er den Kopf ſcharf nach
links wenden, denn ſie ſaß ſeitlings von ihm, beinahe unter
der Empore. Bis zum Kanzelvers that er ſich Zwang an,
dann aber hielt er es doch nicht länger aus, er mußte wiſſen,
ob Katſchners Pauline da ſei.

Er beugte ſich ein wenig vor, ſo unauffällig wie möglich.
Richtig, dort ſaß ſie! Und natürlich hatte ſie gerade auch
nach ihm hinaufblicken müſſen.

Guſtav war errötet. Das ärgerte ihn erſt recht. Zu
einfältig! Warum mußte er ſich auch um das Mädel kümmern!
Was ging die ihn jetzt noch an! Wenn man ſich um jedes
Frauenzimmer kümmern wollte, mit dem man mal was ge¬
habt, da konnte man weit kommen. Überhaupt, Katſchners Pau¬
line! — In der Stadt konnte man ſich mit ſo einer gar nicht
ſehen laſſen. In der Kaſerne würden ſie ihn ſchön auslachen,
wenn er mit der angezogen käme. Nicht viel beſſer, als eine
1*[4] Magd war ſie! wochentags womöglich barfuß und mit kurzen
Röcken! —

Er nahm eine hochmütige Miene an, im Geiſte die ehe¬
malige Geliebte mit den „Fräuleins“ vergleichend, deren Be¬
kanntſchaft er in den Kneipen und Promenaden der Provinzial¬
hauptſtadt gemacht hatte. In der Stadt hatte, weiß Gott, das
einfachſte Dienſtmädel mehr Lebensart, als hier draußen auf
dem Dorfe die Frauenzimmer allezuſammen. Er verachtete
Katſchners Pauline ſo recht aus Herzensgrunde.

Und einſtmals war die dort unten doch ſein Einund¬
alles geweſen! —

Auf einmal zog durch ſeinen Kopf die Erinnerung an das
Abſchiednehmen damals, als er mit den Rekruten weggezogen in
die Garniſon. Da hatten ſie gedacht, das Herz müſſe ihnen
brechen beim letzten Kuſſe. Und dann, als er wiederkam, zum
erſten Urlaub, nach einjähriger Trennung. — Was er da ange¬
ſtellt hatte vor Glückſeligkeit! Und das Mädel! Sie waren
ja wie verrückt geweſen, beide. Was er ihr da alles ver¬
ſprochen und zugeſagt hatte!

Er verſuchte die Gedanken daran zu verſcheuchen. Da¬
mals war er ja ſo dumm geweſen, ſo fürchterlich dumm!
Was er da verſprochen hatte, konnte gar nicht gelten. Und
außerdem hatte ſie ihm ja ſelbſt auch nicht die Treue gehalten. —
Was ging ihn der Junge an! Überhaupt, wer ſtand ihm denn
dafür, daß das ſein Kind ſei! Er war ja ſo lange weg ge¬
weſen.

Na, mit der war er fertig! Mochten die Leute ſagen,
was ſie wollten! Mochte ſie ſelbſt ſich beklagen, und Briefe
ſchreiben und ihm zu ſeinem Geburtstage und zu Neujahr
Glückwunſchkarten ſchicken — das ſollte ihn alles nicht rühren.
So dumm! Er hatte ganz andere Damen in der Stadt, feine
Damen, die gebildet ſprachen und „Hochwalzer“ tanzen konnten.
Was ging ihn Katſchners Pauline an, deren Vater armſeliger
Stellenbeſitzer geweſen war.

Inzwiſchen hatte der Paſtor zu predigen begonnen. Guſtav
verſuchte nun, ſeine Gedanken auf das Gotteswort zu richten.
[5] Er war in der Garniſon noch nicht gänzlich verdorben worden.
Immer hatte er eine rühmliche Ausnahme vor den Kameraden
gemacht, welche das Kirchenkommando meiſt zu Schlaf, oder aller¬
hand Unfug benutzten. Er war vom Elternhauſe her an gute
Zucht gewöhnt, auch in dieſen Dingen. Der alte Bauer ging den
Seinen mit gutem Beiſpiele voran; er fehlte kaum einen Sonntag
auf ſeinem Platze und verpaßte kein Wort der Predigt. Auch
im Singen ſtand er noch ſeinen Mann; freilich mit einer
Stimme, die durch das Alter etwas krähend geworden. Karl
allerdings, der etwas zur Trägheit neigte, war von einem
Kirchenſchläfchen nicht abzuhalten. Bald nach dem erſten der
drei angekündigten Teile der Predigt, ſah ihn Guſtav bereits
ſanft vor ſich hin nicken.

Nachdem der Gottesdienſt vorüber, ſtand man noch eine
geraume Weile vor der Kirchthür. Der Büttnerbauer ſah
mit Behagen, daß ſein Guſtav der Gegenſtand allgemeiner
Aufmerkſamkeit war. Alte und junge Männer umſtanden den
Unteroffizier. Der Anblick der Uniform erweckte die Erinne¬
rung an die eigene Dienſtzeit, oder auch bei den Älteren, an
die Kriegsjahre. Der Büttnerbauer ſelbſt führte die Denk¬
münzen der beiden letzten Feldzüge. Auch Karl Büttner hatte
ſeine drei Jahre „weggemacht“, aber, bis zur „Charge“ hatte
es bisher noch kein Büttner gebracht.

Guſtav mußte auf viele Fragen Rede und Antwort ſtehen.
Ob er's nicht bald dicke habe, und wann er nach Halbenau zu¬
rückkehre, fragte man ihn. Der junge Mann meinte mit dem
Selbſtbewußtſein, das die Uniform den gewöhnlichen Leuten
giebt, vorläufig gefalle es ihm noch ſo gut bei der Truppe,
daß er nicht daran denke, den Pallaſch mit der Miſtgabel zu
vertauſchen.

Zwei Frauen kamen auf die Männer zu, eine Ältere, im
bunten Kopftuch und eine Jüngere, mit einem ſchwarzen Hut,
auf dem roſa Blumen leuchteten. Guſtav hatte den Hut ſchon
von der Empore aus wiedererkannt. Vor Jahren, als er noch
mit Pauline Katſchner gut war, hatte er ihr den Hut in
der Garniſon gekauft und, als er auf Urlaub nach Hauſe ging,
[6] mitgebracht. — Die ältere Frau war die Witwe Katſchner,
Paulinens Mutter.

„Gutentag och, Guſtav!“ ſagte Frau Katſchner. „Guten¬
tag!“ erwiederte er ſtirnrunzelnd, ohne ihr die Hand zu geben.
Das Mädchen hatte den Kopf geſenkt und blickte errötend auf
ihr Geſangbuch. „No, biſt De och wiedermal in Halbenau,
Guſtav!“ meinte die Witwe und lachte dabei, um ihre Ver¬
legenheit zu verbergen. „Ja!“ ſagte Guſtav kühl, und fragte
einen der jungen Männer irgend etwas Gleichgültiges.

Die Frauen zögerten noch eine Weile, wohl eine Anrede
von ihm erwartend. Dann zog das Mädchen, dem das Weinen
nahe ſchien, die Mutter am Rocke, „Kumm ack Mutter, mir
wollen gihn!“ — Darauf entfernten ſich die beiden Frauen.

„Die kennſt Du wohl garnich mehr Guſtav?“ fragte einer
der jungen Leute mit ſpöttiſchem Lächeln den Unteroffizier.
Der zuckte die Achſeln, wiegte ſich in den Hüften, und gab ſich
Mühe, ſo gleichgültig auszuſehen, wie nur möglich.

Nun ſetzte man ſich langſam in Bewegung, ein Trupp
von zehn, zwölf jungen Männern, meiſt Schulkameraden
Guſtavs. Im Kretſcham wurde ein Stehbier getrunken, und
die Cigarren in Brand geſetzt. Dann gings wieder auf die
Dorfſtraße hinaus. Einer nach dem anderen ſuchte nun ſein
Haus auf, denn die Mittagsſtunde war herangekommen. Abends
wollte man ſich auf dem Tanzboden wieder treffen.

Das Büttnerſche Bauerngut lag am oberſten Ende des
Dorfes. Der Bauer und Karl waren bereits vorausgegangen.
Guſtav wollte in einen Feldweg einbiegen, der ihn in kürzeſter
Friſt nach Haus geführt hätte, da hörte er ſeinen Namen
rufen.

Er wandte ſich. Katſchners Pauline war nur wenige
Schritte hinter ihm. Sie keuchte, beinahe atemlos vom ſchnellen
Laufen.

Er nahm eine finſtere Miene an, und fragte in barſchem
Tone, was ſie von ihm wolle. „Guſtav!“ rief ſie, und ſtreckte
ihm die Hand entgegen. „Bis doch nicht ſo! Du thuſt ja ge¬
rade, als kennt'ſt De mich am Ende garnich.“

„Ich hab' keine Zeit!“ ſagte er, wandte ſich und wollte
an ihr vorbei.

Aber, ſie vertrat ihm den Weg. „Ne Guſtav! Aber,
Guſtav, bis doch nicht ſo mit mir!“ Sie ſtand da mit fliegendem
Buſen und ſah ihm voll in die Augen. Er hielt ihren Blick
nicht aus, mußte wegſehen.

Sie griff nach ſeiner Hand und meinte: „Ene Hand
hätt'ſt De mir immer geben kennen, Guſtav!“

Das ſei gar keine Manier, ihm ſo nachzulaufen und ihn
am hellen lichten Tage anzureden, ſagte er, und ſie ſolle ſich
wegſcheren. Er gab ſich alle Mühe, entrüſtet zu erſcheinen.

Pauline ſchien keine Furcht vor ihm zu haben. Sie ſtand
dicht vor ihm. Eine Bewegung ſeines Armes hätte genügt,
ſie bei Seite zu ſchieben. Aber, er hob die Hand nicht.

„Iber Iohr und Tog is es nu ſchon, Guſtav, daß mer
uns niche geſehn haben! Und geontwortet haſt Du och nich,
ſuviel ich Dir och geſchrieben habe. Du thuſt doch gerade,
als wär'ch a ſchlechtes Madel, Guſtav!“ — die Augen ſtanden
ihr auf einmal ganz voll Thränen.

Heulen! das hatte grade noch gefehlt! Weiberthränen
waren für ihn etwas Entſetzliches. Er war ja ſowieſo ſchon
halb gewonnen durch ihren bloßen Anblick, durch den ver¬
trauten Klang ihrer Stimme. Was für Erinnerungen rief
ihm dieſes Geſicht zurück! Er hatte ſo glücklich mit ihr
gelebt, wie noch mit keiner anderen. Sie war doch ſeine
Erſte geweſen. Es lag in dem Gefühle ſo etwas ganz Be¬
ſonderes, ſo etwas wie Heimweh, wie Dankbarkeit für ihre
Güte gegen ihn.— Daß ſie jetzt weinte, war ſchlimm! Er
kam ſich ſchlecht vor und grauſam. Das verdroß ihn. Nun
würde er das Mädel ſchwer wieder los werden, fürchtete er.

Sie wiſchte ſich die Thränen mit einer Ecke ihrer ſchwarzen
Schürze ab, und fragte: „Was haſt De denn egentlich gegen
mich Guſtav? Sag merſch nur a enzigſtes mal, was De haſt,
daß De ſo biſt! —“

Er kaute an ſeinem Schnurrbarte mit verdüſterter
Miene. Es wäre ein leichtes geweſen, ihr auf den Kopf zu¬
[8] zuſagen, ſie habe es inzwiſchen mit einem anderen getrieben.
Aber, in dieſem Augenblick, unter den Blicken ihrer treuen
Augen, fühlte er mit einemmale, auf wie ſchwachen Füßen
dieſer Verdacht eigentlich ſtehe. Er hatte ja die ganze Geſchichte,
die ihm von anderen hinterbracht worden war, nie recht ge¬
glaubt. Das war ja nur ein willkommener Vorwand für ihn
geweſen, auf gute Art von ihr los zu kommen.

Als ſie nun jetzt ſo vor ihm ſtand, einen Kopf kleiner
als er, friſch und geſund, wie ein Apfel, mit ihren guten
großen Augen, und den leuchtenden Zähnchen, da befand er
ſich wieder ganz unter ihrem Banne.

„Ich habe mich ſu ärgern miſſen über Dich!“ ſagte ſie
leiſe, und ſchluchzte auf einmal auf. Die Thränen ſaßen ſehr
locker bei ihr. Zwiſchen dem Weinen durch konnte ſie ſo lieb
und ſchmeichelnd dreinblicken, wie eine zahme Taube. Niemand
hatte dem Mädchen dieſe Künſte gelehrt, aber, die raffinierteſte
Kokette hatte keine wirkſameren Mittel, das Herz eines Mannes
zu beſtricken, als dieſes ſchlichte Naturkind.

Plötzlich ſenkte ſie den Kopf, errötend und noch leiſer als
vorher, meinte ſie: „Willſt De Dir nich Deinen Jungen an¬
ſehn, Guſtav? Er is nu bald een Jahr!“ —

Der junge Mann ſtand unſchlüſſig, im Innerſten beſtürzt.
Er fühlte ſehr deutlich, daß dieſer Augenblick für ihn die Ent¬
ſcheidung bedeute. Wenn er ihr jetzt den Willen that, mit ihr
ging und ſich den Jungen anſah, dann bekannte er ſich zur
Vaterſchaft. Bisher hatte er das Kind nicht als das ſeine
anerkannt, ſich hinter der Ausflucht verſchanzend, daß man ja
gar nicht wiſſen könne, von wem es ſei.

Pauline hatte den Kopf wieder aufgerichtet und bat ihn
mit den Augen. Dann mit ihrer weichen Mädchenſtimme: „Ich
ha' dem Jungen nu ſchun ſu viel vun Dir vorderzahlt. Er
kann noch ne raden. Aber „Papa!“ das kann er duch
ſchun ſagen. — Komm ack, Guſtav, ſieh der'n wen'gſtens a
mal an! —

Sie nahm ihn an der Hand und zog ihn nach der Rich¬
tung, wohin ſie ihn haben wollte. „Komm ack, Guſtav,
[9] komm ack mitte!“ ſo ermunterte ſie den immer noch Zau¬
dernden.

Er folgte ihr ſchließlich. Dabei ärgerte er ſich über ſich
ſelbſt, daß er ſo nachgiebig war. Er verſtand ſich darin ſelbſt
nicht. Es gab in der ganzen Unteroffiziersabteilung keinen
ſchneidigeren Reiter als ihn. „Remonte dreſſieren“ das war
ſeine Luſt. Und dabei konnte er ſo weich ſein, daß ihn der
Wachtmeiſter ſchon mal einen „naſſen Waſchlappen“ genannt
hatte. Das war damals geweſen, als ſeine Charge die
„Kaſtanie“ den Spat bekommen und zum Roßſchlächter ge¬
mußt. Da hatte er geweint wie ein kleines Kind.

Pauline ſchien ſich darauf zu verſtehen, ihm beizu¬
kommen. Sie konnte, wenn ſie wollte, ſowas recht „Be¬
thuliches“ haben. Sie that, als habe es niemals eine Ab¬
kühlung zwiſchen ihnen gegeben. Kein weiteres Wort des
Vorwurfes kam über ihre Lippen. Um keinen Preis wollte
ſie ihn in ſchlechte Laune verſetzen. Ihr Beſtreben war, ihn
gar nicht erſt zur Beſinnung kommen zu laſſen. Sie erzählte
von der Mutter, von ihrem Jungen, allerhand Luſtiges und
Gutes, brachte ihn ſo mit kleinen Liſten, deren ſie ſich kaum
bewußt wurde, bis vor ihre Thür.

Pauline wohnte mit ihrer Mutter, der Witfrau Katſchner,
in einer ſtrohgedeckten Fachwerkhütte, einem der kleinſten und
unanſehnlichſten Anweſen des Ortes. Es war nur eine Garten¬
nahrung, nicht genug zum Leben und zuviel zum Sterben.
Die beiden Frauen verdienten ſich etwas durch Handweberei.
Früher war Pauline zur Arbeit auf das Rittergut gegangen,
aber in letzter Zeit hatte ſie das aufgegeben.

Pauline hatte ihr eigenes Stübchen nach hinten hinaus.
In Guſtav rief hier jeder Schritt, den er that, Erinne¬
rungen wach. Durch dieſes niedere Thürchen, das er nur
gebückt durchſchreiten konnte, war er getreten, als ſie ihn in
einer warmen Julinacht zum erſtenmale in ihre Kammer ein¬
gelaſſen. Und wie oft war er ſeitdem hier aus und ein gegangen!
Zu Tag- und Nachtzeiten, ehe er zu den Soldaten ging und
auch nachher, wenn er auf Urlaub daheim geweſen war.

In dem kleinen Raume hatte ſich wenig verändert, während
des letzten Jahres. Sauberkeit und peinlichſte Ordnung herrſchten
hier. Er kannte genau den Platz eines jeden Stückes. Dort
ſtand ihr Bett, da das Spind, daneben die Lade. Der Spiegel
mit dem Sprung in der Ecke unten links, über den eine Neu¬
jahrskarte geſteckt war, hing auch an ſeinem alten Platze.

Unwillkürlich ſuchte Guſtavs Blick das Zimmer ſpürend
ab. Aber er fand nicht, was er ſuchte. Pauline folgte
ſeinen Augen und lächelte. Sie wußte ſchon, wonach er ſich
umſah. —

Sie ging auf das Bett zu und drückte die bauſchigen
Kiſſen etwas nieder. Ganz am oberen Ende, tief verſenkt in
den Betten, lag etwas Rundliches, Dunkles.

Sie gab ihm ein Zeichen mit den Augen, daß er heran¬
treten ſolle. Er begriff, daß der Junge ſchlafe und bemühte
ſich infolgedeſſen leiſe aufzutreten, den Pallaſch ſorgſam hoch¬
haltend. „Das is er!“ flüſterte ſie und zupfte glückſelig
lächelnd an dem Kiſſen, auf dem der Kopf des Kleinen lag.

Der junge Mann ſtand mit verlegener Miene vor ſeinem
Jungen. Der Anblick benahm ihn ganz; nicht einmal den
Helm abzuſetzen, hatte er Zeit gefunden. Hinzublicken wagte
er kaum. Das ſollte ſein Sohn ſein! Er hatte ein Kind! —
Der Gedanke hatte etwas eigentümlich Bedrückendes, etwas
Dumpfes und Beengendes legte ſich auf ihn, wie eine große
noch unüberſehbare Verantwortung.

Sie half ihm, nahm ihm zunächſt den Helm ab, rückte
das Kind etwas aus den Betten heraus, daß er es beſſer
ſehen ſolle, führte ſelbſt ſeine große Hand, daß er ſein eigenes
Fleiſch und Blut betaſten möchte. Dann fragte ſie, ſich an
ihn ſchmiegend, wie es ihm gefalle.

Er erwiederte nichts, ſtand immer noch ratlos, beſtürzt
vor ſeinem Sprößling.

Jetzt ging ein Lächeln über die Züge des Kleinen, er
bewegte im Schlafe ein paar Finger des winzigen Händchens.
Nun erſt begriff der Vater, daß es wirklich ein lebendiges
Weſen ſei, was da lag. Der Gedanke rührte ihn auf einmal
[11] in tiefſter Seele. — So ein kleines Ding, mit ſolch winzigen
Gliedmaßen, und das lebte doch und war ein zukünftiger
Menſch, würde ein Mann ſein — ſein Sohn! Pauline und
er hatten es hervorgebracht; aus ſeinem und ihrem Gebein
ſtammte dieſes neue Weſen. Das ewige Wunder des Werdens
trat vor ihn in ſeiner ganzen unheimlichen Größe. —

Guſtav merkte, wie ihm die Thränen in die Augen traten,
es würgte ihn im Halſe, es kitzelte ihn an der Naſe. Er biß
die Zähne feſt aufeinander und ſchluckte die Rührung hin¬
unter; weinen wollte er um keinen Preis.

Pauline eilte derweilen geſchäftig auf und ab im Zimmer.
Sie hatte den ſchwarzen Hut mit den roſa Blumen abgelegt,
die Ärmel ihres Kleides aufgeknöpft und bis an die Ellebogen
zurückgeſchlagen und eine weiße Schürze vorgeſteckt. Ohne Hut
ſah ſie noch hübſcher aus. Ihr blondes Haar, von ſelten ſchöner
Färbung, kam jetzt erſt zur Geltung, ſie trug es nach Art der
Landmädchen, ſchlicht in der Mitte geſcheitelt und hinten zu
einem Neſt von vielen kleinen Flechten verſchlungen. Das
ſchwarze Kleid war ihr Konfirmationskleid. Nur durch Aus¬
laſſen und Anſetzen hatte ſie es zu Wege gebracht, daß es ihre
frauenhaft entwickelte Fülle auch jetzt noch faßte.

Jetzt eilte ſie wieder an das Bett. Sie meinte, der Junge
habe nun genug geſchlafen, er müſſe die Flaſche bekommen.
Sie weckte den Kleinen, indem ſie ihn ſanft aus den Kiſſen
hob und ihn auf die Stirn küßte. Das Kind ſchlug ein Paar
große dunkle Augen auf, ſah ſich verwundert um, und be¬
gann ſofort zu ſchreien. Der Vater, der an ſolche Töne noch
nicht gewöhnt war, machte ein ziemlich verdutztes Geſicht
hierzu.

Pauline meinte, das ſei nicht ſo ſchlimm, das Kind habe
nur Hunger. Sie nahm eine Blechkanne aus der Röhre. Das
Zimmerchen hatte keinen eigenen Ofen, ſondern nur eine Kachel¬
wand, mit einer Röhre, die vom Nebenzimmer aus erwärmt
wurde. In der Blechkanne befand ſich ein Fläſchchen Milch.
Pauline, auf dem einen Arm das Kind, führte die Flaſche zum
Munde, koſtete ſchnell, ſtülpte einen Gummizulp über den
[12] Flaſchenhals. Dann legte ſie den Kleinen wieder aufs Bett
deſſen Blicke und Hände begierig nach der wohlbekannten
Flaſche ſtrebten. Nun endlich ſteckte ſie dem Schreihals den
Zulp zwiſchen die Lippen. Sofort verſtummte das Gezeter
und machte behaglich glurkſenden Lauten Platz.

Guſtav atmete erleichtert auf. Der ganze Vorgang hatte
etwas Beklemmendes für ihn gehabt. Während Pauline voll
Wonne und Stolz war, konnte er ſich einer gewiſſen Gedrückt¬
heit nicht erwehren. Mit dem Ausdrucke einer Zärtlichkeit, wie
ſie nur eine Mutter hat, beugte ſich das Mädchen über
das kleine Weſen, deſſen ganze Kraft und Aufmerkſamkeit jetzt
auf den Nahrungsquell gerichtet war, und richtete ihm die
Kiſſen.

Erſt nachdem der Kleine völlig glücklich zu ſein ſchien,
kam Guſtav wieder an die Reihe für Pauline. Sie wiſchte
ihm einen Stuhl ab mit ihrer Schürze und bat ihn, ſich zu
ſetzen. Er hatte noch immer kein Wort über den Jungen ge¬
äußert; jetzt nötigte ſie ihn geradezu, ſich auszuſprechen.

Er meinte, das Kind ſehe ja ſoweit ganz geſund und
kräftig aus. Aber das genügte ihrem mütterlichen Stolze nicht.
Sie begann, ihrerſeits das Lob des Jungen zu ſingen, wie
wohlgebildet er ſei und ſtark. Ja, ſie behauptete ſogar, er ſei
ein Wunder an Klugheit, und führte dafür einige ſeiner kleinen
Streiche an. Groß ſei er für ſein Alter, wie kein anderes
Kind, ſchon bei der Geburt ſei er ſolch ein Rieſe geweſen. Und
ſehr viel Not habe er ihr gemacht, beim Kommen, ſetzte ſie
etwas leiſer mit geſenktem Blicke hinzu. Dann erzählte ſie, daß
ſie ihn bis zum ſechſten Monate ſelbſt genährt habe.

Er hörte dieſem Berichte von Dingen, die für ſie von
größter Bedeutung und Wichtigkeit waren, nur mit halbem
Ohre zu. Er hatte ſeine eignen Gedanken bei alledem.
Was ſollte nun eigentlich werden, fragte er ſich. Er hatte
ſich zu dieſem Kinde bekannt. Als anſtändiger Menſch
mußte er nun auch dafür ſorgen. Burſchen, die ein Kind
in die Welt ſetzen, und dann Mädel und Kind im Stiche
ließen, hatte er immer für Lumpe gehalten. Einſtmals hatte
[13] er Paulinen ja auch die Ehe verſprochen. Und wenn er ſie
ſo anſah, wie ſie hier ſchaltete und waltete, ſauber und nett,
geſchickt, ſorgſam und dabei immer freundlich und voll guten
Mutes, da konnte ihm der Gedanke einer Heirat ſchon gefallen.
Daß ſie ein durch und durch braves Mädel ſei, das wußte er ja.

Aber, überhaupt heiraten! Er dachte an das Elend der
meiſten Unteroffiziersehen. Da hätte man ſich ja ſchütteln
mögen bei dem bloßen Gedanken.

Und dann gab es da noch eins: er hätte mit verſchie¬
denen Frauenzimmern in der Garniſon brechen müſſen. —
Das alles machte ihm den Kopf ſchwer. —

Pauline fing jetzt an, von ihren eigenen Angelegenheiten
zu ſprechen, ſie erzählte, wie einſam und traurig der letzte
Winter für ſie geweſen ſei, die Mutter wochenlang bettlägerig,
dazu kein Geld im Hauſe, kein Mann in der Nähe, der ihnen
geholfen hätte. Sie ſelbſt durch die Pflege des Kindes abge¬
halten, viel zu ſchaffen. Und zu alledem habe er nichts mehr
von ſich hören laſſen. Was er denn eigentlich gehabt habe
gegen ſie, verlangte das Mädchen von neuem zu wiſſen. Er
wich der Antwort aus, fragte ſeinerſeits, warum ſie denn gar
nicht mehr aufs Rittergut zur Arbeit gegangen ſei.

Das habe ſeinen guten Grund, erklärte ſie, und ſprach
auf einmal mit gedämpfter Stimme, als fürchte ſie, das
Kind könne etwas verſtehen. Der Eleve dort, habe ſich Unan¬
ſtändigkeiten gegen ſie erlaubt, deshalb ſei ſie lieber aus der
Arbeit fortgeblieben, obgleich ſie den Verdienſt ſchwer ver¬
mißt hätte.

Guſtav horchte auf. Das war ja gerade die Geſchichte,
über die er gern etwas Genaueres erfahren hätte. Mit dieſen Ele¬
ven nämlich hatte man ihm das Mädchen verdächtigt. Er forſchte
weiter: Was hatte ſie mit dem Menſchen gehabt, wie weit war
er gegangen?

Pauline zeigte ſich im Innerſten erregt, als dieſe Dinge
zur Sprache kamen. Sie ſprach in den ſchärfſten Ausdrücken
über den jungen Herrn, der ſeine Stellung ausgenutzt hatte, ihr
in zudringlicher Weiſe Anträge zu machen. Mehr noch als
[14] ihre Worte, ſagten es ihm ihre Mienen, und die ganze Art,
in der ſie ſich äußerte, daß ſie ihm treu geblieben ſei.

Guſtav ließ ihr ſeine Befriedigung durchblicken, daß nichts
an dem Gerede ſei. Nun erfuhr ſie erſt, daß er darum gewußt
habe. Deshalb alſo hatte er mit ihr gegrollt! Wer hatte ſie
denn nur ihm gegenüber ſo angeſchwärzt?

Er ſagte ihr nur, daß er's gehört hätte von „den Leuten“.
Daß die Verdächtigung aus ſeiner eigenen Familie gekommen,
welche ſein Verhältnis mit Pauline niemals gern geſehen
hatte, verſchwieg er.

Pauline nahm die Sache ernſt. Daß er ſie in ſolch einem
Verdachte gehabt und noch dazu ſo lange und ohne ihr ein
Wort davon zu ſagen, daß kränkte ſie. Das Mädchen wurde
auf einmal ganz ſtill. Sie empfand die Ungerechtigkeit und
Erniedrigung, die in ſeiner Auffaſſung lag, wie Frauen ſolche
Dinge empfinden, jäh und leidenſchaftlich. Sie machte ſich im
Hintergründe des Zimmers zu ſchaffen, ohne ihn anzuſehen.

Ihm war nicht wohl dabei zu Mute. Er wußte zu gut,
wieviel er ſich ihr gegenüber vorzuwerfen hatte. — Er blickte
verlegen auf ſeine Stiefelſpitzen.

Es entſtand eine Pauſe, während der man nur die leich¬
ten Atemzüge des Kindes, das inzwiſchen mit ſeiner Flaſche
fertig geworden war, vernahm.

Plötzlich ging Pauline nach dem Bette. Sie nahm den
Kleinen aus den Kiſſen. „Du haſt den Jungen noch gar
niche uf'n Arm gehat, Guſtav!“ ſagte ſie, unter Thränen
lächelnd, und hielt ihm den Kleinen hin.

Er nahm das Kind in Empfang, wie man ein Paket
nimmt. Der Junge blickte mit dem ſtarren leeren Blicke der
kleinen Kinder auf die blanken Treſſen am Halſe des Vaters.

„Getoft is er och ſchon,“ ſagte Pauline. „Ich ha derſch
ja damals geſchrieben, aber Du haſt niſcht geſchickt dazu. Der
Paſter war erſcht böſe und hat tichtig gebiſſen uf mich, daß
mer ſowas paſſiert wor.“

Guſtav war inzwiſchen ins Reine mit ſich gekommen, daß
er Kind und Mutter anerkennen wolle.

Der Junge ſtreckte die kleine Hand nach dem Schnurrbart
des Vaters, Pauline wehrte dem Händchen ſanft. „Se ſprechen
alle, daß er Dir ſu ähnlich [ſähe], Guſtav! Wie aus'n Geſichte
geſchnitten, ſprechen de Leite.“ —

Der junge Vater lächelte zum erſtenmale ſein Ebenbild
an. Pauline hatte ſich bei ihm eingehängt, ihre Blicke gingen
liebend von Guſtav zu dem Kleinen. Der Bengel hatte end¬
lich den Schnurrbart des Vaters erwiſcht und ſtieß einen
ſchrillen Freudenſchrei aus.

So gewährten ſie das Bild einer glücklichen Familie.

II.

Guſtav Büttner kam heute viel zu ſpät nach Haus zum
Mittagbrot. Die Familie hatte bereits vor einer Weile ab¬
gegeſſen. Der alte Bauer ſaß in Hemdsärmeln in ſeiner Ecke
und ſchlummerte. Karl hielt die Tabakspfeife, die er eigentlich
nur während des Eſſens ausgehen ließ, ſchon wieder im Munde.
Die Frauen waren mit Abräumen und Reinigen des Geſchirrs
beſchäftigt.

Die Bäuerin ſprach ihre Verwunderung darüber aus,
daß Guſtav ſo lange ausgeblieben. In der Schenke ſitzen am
Sonntag Vormittag, das ſei doch ſonſt nicht ſeine Art ge¬
weſen. — Guſtav ließ den Vorwurf ruhig auf ſich ſitzen. Er
wußte wohl warum; ſeine Leute brauchten gar nicht zu erfahren,
was ſich inzwiſchen begeben hatte.

Schweigend nahm er auf der Holzbank, am großen vier¬
eckigen Familientiſche Platz. Dann heftelte er ſeinen Waffen¬
rock auf, wie um ſich Platz zu machen für das Eſſen. Die
Mutter brachte ihm das Aufgewärmte aus der Röhre.

Die Büttnerbäuerin war eine wohlhäbige Fünfzigerin.
Ihr Geſicht mochte einſtmals recht hübſch geweſen ſein, jetzt
war es entſtellt durch Unterkinn und Zahnlücken. Sie ſah
freundlich und gutmütig aus. Guſtav ſah ihr von den Kindern
am ähnlichſten. In ihren Bewegungen war ſie nicht beſonders
flink, eher ſteif und ſchwerfällig. Der ſchlimmſte Feind der
Landleute, das Reißen, ſuchte ſie oftmals heim.

Eine der Töchter wollte ihr behülflich ſein, aber ſie ließ
es ſich nicht nehmen, den Sohn ſelbſt zu bedienen. Der
Unteroffizier war ihr Lieblingskind. Sie ſetzte die Schüſſel,
die noch verdeckt war, vor Guſtav hin und ſtützte die Hände
auf die Hüften. „Nu paß aber mal uf Guſt!“ rief ſie, und
ſah ihm ſchmunzelnd zu, wie er den ſchützenden Teller abhob.
Es war Schweinefleiſch mit Speckklößen und Birnen im Grunde
des Topfes zu erblicken. „Gelt, Dei Leibfraſſen Guſt!“ ſagte
ſie und lachte den Sohn an. Sie ließ die Blicke nicht von
ihm, während er zulangte und einhieb. Jeden Biſſen ſchien
die liebevolle Mutter für ihn mitzuſchmecken. Geſprochen
wurde nichts. Man hörte das Klappern des Blechlöffels gegen
die irdene Schüſſel; denn der Unteroffizier erſparte ſich den
Teller. — In der Ecke ſchnarchte der alte Bauer, ſein Älteſter
war auf dem beſten Wege ihm nachzufolgen, trotz der Pfeife. Am
Ofen, der eine ganze Ecke des Zimmers einnahm, mit ſeiner Hölle
und der breiten Bank, hantierten die jüngeren Frauen an dem
dampfenden Aufwaſchfaß mit Tellern, Schüſſeln und Tüchern.

Der Büttnerbauer beſaß zwei Töchter. Die dritte Frauens¬
perſon war Karls, des älteſten Sohnes, Frau.

Die Büttnerſchen Töchter zeigten ſich ſehr verſchieden in
der Erſcheinung. Man würde ſie kaum für Schweſtern an¬
geſprochen haben. Toni, die Ältere war ein mittelgroßes
ſtarkes Frauenzimmer, mit breitem Rücken. Das runde Geſicht,
mit roten Lippen und Wangen, erſchien wohl hauptſächlich
durch ſeine Geſundheit und Friſche hübſch. Sie ſtellte mit
ihrem drallen Buſen und kräftigen Gliedmaßen das Urbild
einer Bauernſchönheit dar.

Erneſtine, die jüngere Schweſter, war erſt vor kurzem
konfirmiert worden. Sie ſtand noch kaum im Anfange weib¬
licher Entwickelung. Sie war ſchlank gewachſen und ihre
Glieder zeigten eine bei der ländlichen Bevölkerung ſeltene Fein¬
heit. Dabei war ſie ſehnig und keineswegs kraftlos. Ihren
geſchmeidigen, flinken Bewegungen nach zu ſchließen mußte ſie
äußerſt geſchickt ſein. Die Arbeit flog ihr weit ſchneller von
der Hand, als der älteren Schweſter.

Der Schlummer des Vaters wurde reſpektiert; man ver¬
mied das allzulaute Klappern mit dem Geſchirr. Am wenigſten
beſorgt um den Schlaf des Alten ſchien Thereſe, die Schwieger¬
tochter, zu ſein. Sie ſprach mit tiefer, rauher, etwas gurgelnder
Stimme, wie ſie Leuten eigen iſt, die Kropfanſatz haben.
Thereſe war eine große, hagere Perſon, mit langer ſpitzer Naſe,
ziemlich blaß, aber von knochig derbem Wuchſe, mit ſtarkem
Halſe.

Sie ging jetzt daran, die abgewaſchenen Teller in das
Tellerbrett zu ſtellen. Als ſie an ihrem Gatten vorbeikam,
dem der Kopf bereits tief auf die Bruſt herabgeſunken war,
während ihm die Tabakspfeife zwiſchen den Schenkeln lag, ſtieß
ſie ihn unſanft an. „Ihr Mannſen braucht o ne en halben
Tog zu verſchlofa; weil mir Weibſen uns abrackern miſſen.
Das wär' ane verkehrte Welt. Wach uf, Karle! —“

Karl fuhr auf, ſah ſich verdutzt um, nahm ſeine Pfeife
auf, die er langſam wieder in Brand ſetzte, und blinzelte bald
wieder von neuem mit den Augenlidern. Seine Ehehälfte ging
inzwiſchen brummend und murrend auf und ab.

Thereſens Wut wurde gar nicht durch die Schlafſucht des
Gatten erregt worden an die ſie ſchon gewohnt war. Vielmehr
ärgerte ſie ſich darüber, daß Guſtav von der Bäuerin mit den
beſten Biſſen bewirtet wurde. Sie war ihrem Schwager überhaupt
nicht grün. Der jüngere Sohn werde dem älteren gegenüber
von den Alten bevorzugt, fand ſie. Sie fühlte wohl auch, daß
Guſtav ihrem Gatten in vielen Stücken überlegen ſei, und das
mochte ihre Eiferſucht erregen. Ganz erbotzt flüſterte ſie den
Schwägerinnen zu — ſoweit bei ihr von einem Flüſtern die
Rede ſein konnte — „de Mutter ſtackt's Guſtaven wieder zu,
vurna und hinta!“

Endlich war Guſtav fertig mit Eſſen. Zur Freude ſeiner
Mutter hatte er reine Wirtſchaft gemacht. Sich ſtreckend und
gähnend, meinte er, daß es in der Kaſerne ſo was freilich
nicht gäbe.

Inzwiſchen war der alte Bauer erwacht. „War Guſtav
doe?“ fragte er, ſich mit leeren Augen umſehend. Als er ge¬
[19] hört hatte, daß Guſtav bereits abgegeſſen habe, ſtand er auf
und erklärte, mit ihm hinausgehen zu wollen, auf die Felder.

Der junge Mann war gern bereit dazu. Er wußte ſo¬
wieſo nicht, wie er den langen Sonntagnachmittag verbringen
ſolle.

Karl ging mit Vater und Bruder aus dem Zimmer, ſchein¬
bar, um mit aufs Feld zu gehen. Aber, er verſchwand bald. Er
hatte nur die Gelegenheit benutzt, herauszukommen, um auf dem
Heuboden, ungeſtört von ſeiner Frau, weiter ſchlafen zu können.

Der Bauernhof beſtand aus drei Gebäuden, die ein nach
der Südſeite zu offenes Viereck bildeten. Das Wohnhaus, ein
geräumiger Lehmfachwerkbau, mit eingebauter Holzſtube, ehe¬
mals mit Stroh gedeckt, war von dem jetzigen Beſitzer mit
Ziegeldach verſehen worden. Mit dem ſchwarz geſtrichenen
Gebälk und den weiß abgeputzten Lehmvierecken zwiſchen den
Balken, den unter erhabenen Bogen, wie menſchliche Augen,
verſteckten Dachfenſtern, blickte es ſauber, freundlich, altmodiſch
und gediegen drein. Die Winterverpackung aus Moos, Laub
und Waldſtreu war noch nicht entfernt worden. Das Haus war
wohl verſorgt, die Leute, die hier wohnten, das ſah man, liebten
und ſchützten ihren Herd.

Unter einem langen und hohen Dache waren Schuppen,
Banſe und zwei Tennen untergebracht. Ein drittes Gebäude
enthielt Pferde-, Kuh- und Schweineſtälle. Scheune wie Stall
wieſen noch die althergebrachte Strohbedachung auf.

Die Gebäude waren alt, aber gut erhalten. Man ſah,
daß hier Generationen von tüchtigen und fleißigen Wirten ge¬
hauſt hatten. Jeder Ritz war zugemacht, jedes Loch bei Zeiten
verſtopft worden.

In der Mitte des Hofes lag die Düngerſtätte, mit der
Jauchenpumpe daneben. Am Scheunengiebel war ein Tauben¬
haus eingebaut, welches eine Art von Schlößchen darſtellte; die
Thüren und Fenſter des Gebäudes bildeten die Ein- und Aus¬
fluglöcher für die Tauben. Ein Kranz von ſcharfen, eiſernen
Stacheln wehrte dem Raubgetier den Zugang. In dem offenen
Schuppen ſah man Brettwagen, Leiterwagen und andere Fuhr¬
2*[20] werke ſtehen, die Deichſeln nach dem Hofe gerichtet. Unter
dem vorſpringenden Scheundach waren die Leitern untergebracht.
Im Holzſtall lag geſpaltenes Holz für die Küche, Reiſig zum
Anfeuern, und Scheitholz. Das Kalkloch, der Sandhaufen und
der Stein zum Dengeln der Senſen, fehlten nicht.

Der Sinn für das Nützliche und Notwendige herrſchte
hier, wie in jedem rechten Bauernhofe, vor. Aber auch der Ge¬
mütlichkeit und dem Behagen war Rechnung getragen. Ein
ſchmales Gärtchen von einem Holzſtacket eingehegt, lief um die
Süd- und Morgenſeite des Wohnhauſes. Hier zog die Bäuerin
neben Gemüſen und nützlichen Kräutern, verſchiedene Blumen¬
ſorten, vor allem ſolche, die ſich durch ſtarken Geruch und auf¬
fällige Farben auszeichnen. Und um die Pracht voll zu
machen, hatte man auf bunten Stäben leuchtende Glaskugeln
angebracht. In der Ecke des Gärtchens ſtand eine aus Brettern
zuſammengeſtellte Holzlaube, die ſich im Sommer mit bunt
blühenden Bohnenranken bezog. Im Grasgarten ſtanden Obſt¬
bäume, von denen einzelne ihrem Umfange nach zu ſchließen,
an hundert Jahr alt ſein mochten.

Die Thür des Wohnhauſes war beſonders ſchön hergeſtellt.
Drei glatt behauene ſteinerne Stufen führten hinauf. Die
Pfoſten und der Träger waren ebenfalls von Granit. Auf
einer Platte, die über der Thür angebracht war, ſtand folgen¬
der Spruch eingegraben:

Guſtav und der Bauer ſchritten vom Hauſe, ohne daß
einer dem anderen ein Wort geſagt, oder einen Wink gegeben
hätte, geraden Weges nach dem Pferdeſtalle; denn hier war
der Gegenſtand des allgemeinen Intereſſes untergebracht: eine
zweijährige braune Stute, die der Bauer vor kurzem gekauft
hatte. Zum dritten oder vierten Male ſchon beſuchte der Unter¬
offizier, der erſt am Abend vorher in der Heimat eingetroffen
[21] war, das neue Pferd. Er hatte ſich die Stute auch ſchon ins
Freie hinausführen laſſen, um ihre Gänge zu beobachten; aber
ein Urteil über das Pferd hatte er noch immer nicht abgegeben,
obgleich er ganz genau wußte, daß der Alte darauf wartete.
Guſtav ſagte auch jetzt noch nichts, obgleich er prüfend mit
der Hand über die Sehnen und Flechſen aller vier Beine ge¬
fahren war.

Die Büttners waren darin eigentümliche Käuze. Nichts
wurde ihnen ſchwerer, als ſich gegen ihresgleichen offen auszu¬
ſprechen. Oft wurden ſo die wichtigſten Dinge wochenlang
ſchweigend herumgetragen. Jeder empfand das als eine Laſt,
aber der Mund blieb verſiegelt; bis endlich die eherne Not¬
wendigkeit, oder irgend ein Zufall, die Zungen löſte. — Es
war faſt, als ſchämten ſich die Familienmitglieder unter ein¬
ander Dinge zu beſprechen, die ſie jedem Fremden gegenüber
offener und leichteren Herzens geäußert haben würden. Viel¬
leicht, weil jedes die innerſten Regungen und Stimmungen des
Blutsverwandten zu genau kannte, und ſeine eigenen Gefühle
wiederum von ihm gekannt wußte.

Vater und Sohn traten, nachdem man das Pferd genügend
geklopft und geſtreichelt und ihm die Streu friſch aufgeſchüttelt
hatte, wieder auf den Hof hinaus. Hier verweilte ſich Guſtav
nicht erſt lange. Es hatte ſich in der Wirtſchaft ſonſt nichts
weiter verändert, ſeit er das letzte Mal auf Urlaub geweſen
war. Die neu aufgeſtellten Ferkel und die angebundenen Kälber
hatte er ſchon vor der Kirche mit der Bäuerin beſehen. Man
ſchritt nunmehr unverweilt zum Hofe hinaus.

Das Gut beſtand aus einem langen ſchmalen Streifen,
der vom Dorfe nach dem Walde hinauslief. Am unteren Ende
lag das Gehöft. Im Walde, der zu dem Bauerngute gehörte,
entſprang ein Wäſſerchen, das mit ziemlich ſtarkem Gefälle zum
Dorfbach hinabeilte. An dieſem Bächlein lagen die Wieſen
des Büttnerſchen Grundſtückes. Zwiſchen den Feldern zog ſich
der breite Wirtſchaftsweg des Bauerngutes, mit alten, tief ein¬
gefahrenen Gleiſen, holperig und an vielen Stellen von Raſen
überwachſen, vom Gehöft nach dem Walde hinauf.

Vater und Sohn gingen langſam, jeder auf einer Seite
des Weges, für ſich. Heute konnte man ſich Zeit nehmen,
heute gab es keine Arbeit. Geſprochen wurde nichts, weil
einer vom andern erwartete, daß er zuerſt etwas ſagen ſolle.
Bei den einzelnen Schlägen blieb der alte Bauer ſtehen und
blickte den Sohn von der Seite an, das Urteil des jungen
Mannes herausfordend.

Guſtav war nicht etwa gleichgültig gegen das, was er ſah.
Er war auf dem Lande geboren und aufgewachſen. Er liebte
den väterlichen Beſitz, von dem er jeden Fußbreit kannte.
Der Bauer hatte die Hilfe des jüngeren Sohnes in der Wirt¬
ſchaft all die Zeit über, wo Guſtav bei der Truppe war, aufs
empfindlichſte vermißt.

Karl, der eigentliche Anerbe des Gutes und Hofes, war
nicht halb ſoviel wert, als Arbeiter und Landwirt, wie der
jüngere Sohn.

Sie hatten bereits mehrere Stücke betrachtet, da blieb der
Bauer vor einem Kleeſchlage ſtehen. Er wies auf das Stück,
das mit dichtem, dunkelgrünem Rotklee beſtanden war.

„Sicken Klee hat's weit und breit kenen. — Haa! — In
Halbenau hoat noch kee Bauer ſu an Klee gebrocht. Und der
hoat in Haber geſtanda. — Haa! — Do kann ſich in April
ſchun der Hoaſe drine verſtacken, in dan Klee!“ —

Er ſtand da, breitbeinig, die Hände auf dem Rücken, und
ſein altes, ehrliches, rotes Bauerngeſicht ſtrahlte vor Stolz.
Der Sohn that ihm den Gefallen, zu erklären, daß er beſſeren
Klee zu Oſtern auch noch nicht geſehen habe.

Nachdem man ſich genügſam an dieſer Pracht geweidet,
gings langſam auf dem Wirtſchaftswege weiter. Nun war das
Schweigen einmal gebrochen, und Guſtav fing an zu erzählen.
Im Manöver und bei Felddienſtübungen war er viel herum¬
gekommen im Lande. Er hatte die Augen offen gehalten und
ſich gut gemerkt, was er anderwärts geſehen, und kennen ge¬
lernt von neuen Dingen. Der alte Bauer bekam von aller¬
hand zweckmäßigen Maſchinen und Einrichtungen zu hören,
die ihm der Sohn zu beſchreiben verſuchte. „Bei Leiba, bei
[23] Leiba!“ rief er, ein über das andere Mal, erſtaunt aus. Die
Berichte des Sohnes klangen ihm geradezu unglaublich. Be¬
ſonders, daß es jetzt eine Maſchine geben ſolle, welche die
Garben bände, das wollte ihm nicht in den Sinn. Sämaſchinen,
Dreſchmaſchinen, das konnte er ja glauben, die hatte er auch
ſchon ſelbſt wohl geſehen, aber eine Maſchine, welche die
Garben raffte und band! „Da mechte am Ende ener och a
Ding erfinden, das de Apern ſtackt, oder de Kihe vun ſelber
melken thut. Ne, das glob'ch ne! — dernoa, wenn's ſuweit
käma, da kennten mir Pauern glei gonz eipacken. Si's ſu
ſchun ſchlimm genuche mit a Pauern beſtellt. Dar Edelmann
ſchind uns, und dar Händler zwickt uns; wenn och noch de
Maſchinen, und ſe wullen alles beſurgen, dernoa ſein mir
Pauern glei ganz hin!“ —

Guſtav lächelte dazu. Er hatte in den letzten Jahren
doch manchem bäuriſche Vorurteil abgeſtreift. Er verſuchte es,
den Vater zu überzeugen, daß das mit den neuen Erfindungen
doch nicht ganz ſo ſchlimm ſei; im Gegenteil, man müſſe der¬
gleichen anwenden und nutzbar zu machen ſuchen. Der Alte
blieb bei ſeiner Rede. Zwar hörte er dem Jungen ganz gern
zu; Guſtavs lebhafte und gewandte Art, ſich auszudrücken, die
er ſich in der Stadt angeeignet, machte ihm, der ſelbſt nie die
Worte ſetzen gelernt hatte, im Stillen Freude und ſchmeichelte
ſeinem väterlichen Stolze, aber von ſeiner urſprünglichen Anſicht
ging er nicht ab. Das war alles nichts für den Bauern.
Solche Neuerungen waren höchſtens dazu erfunden, den Land¬
mann zu verderben. —

Sie waren unter ſolchen Geſprächen an den Wald gelangt.
Hier lief die Flur in eine ſumpfige Wieſe aus, die in un¬
ordentlichen Niederwald überging. Dahinter erhoben ſich
einzelne Kiefern, untermengt mit Wachholderſträuchern, Ginſter
und Brombeergeſtrüpp. Der Boden, durch die jährliche Streu¬
nutzung völlig entwertet, war nicht mehr imſtande, einen ge¬
ſunden Baumwuchs hervorzubringen. Der Büttnerbauer war,
wie die meiſten ſeines Standes, ein ſchlechter Waldheger.

Der alte Mann wollte nunmehr umkehren. Aber Guſtav
[24] verlangte noch das „Büſchelgewände“ zu ſehen, da ſie einmal
ſoweit draußen ſeien. Dieſe Parzelle hatte der Vater des
jetzigen Beſitzers angekauft und dem Gute einverleibt.

Der Bauer zeigte wenig Luſt, den Sohn dieſes Stück
ſehen zu laſſen, und mit gutem Grunde. Das Stück lag
brach, allerhand Unkraut machte ſich darauf breit. Der Bauer
ſchämte ſich deſſen.

„Was habt Ihr denn dort ſtehen heuer?“ fragte Guſtav
völlig arglos.

„Ne viel Geſcheits! Dar Buſch dämmt's Feld zu ſihre,
und a Zeter-Rehe ſan och allendchen druffe; da kann duch
niſcht ne gruß warn.“

Er verſchwieg dabei, daß dieſes Gewände ſeit anderthalb
Jahren nicht Pflug und nicht Egge geſehen hatte.

„Will denn der Graf immer noch unſern Wald kofen?“
fragte Guſtav.

Der Büttnerbauer bekam einen roten Kopf bei dieſer
Frage.

„Ich ſullte an Buuſch verkofen!“ rief er. „Ne, bei meinen
Labzeiten wird ſuwas ne! 's Gutt bleibt zuſommde!“ Die
Zornader war ihm geſchwollen, er ſprach heiſer.

„Ich meente ock, Vater!“ ſagte Guſtav beſchwichtigend.
„Uns nutzt der Buſch doch nich viel.“

Der Büttnerbauer machte Halt und wandte ſich nach dem
Walde zu. „Ich verkofe och nich an Fußbreit von Gutte, ich
ne! Macht Ihr hernachen, wos der wullt, wenn'ch war tud
ſein. Vun mir kriegt dar Graf dan Buuſch ne! Und wenn
er mir nuch ſu vill läßt bietan. Meenen Buuſch kriegt ar
ne!“ Der Alte ballte die Fäuſte, ſpuckte aus und wandte dem
Walde den Rücken zu.

Guſtav ſchwieg wohlweislich. Er hatte den Vater da an
einer wunden Stelle berührt. Der Beſitzer der benachbarten
Herrſchaft hatte dem alten Bauer bereits mehr als einmal
nahe legen laſſen, ihm ſeinen Wald zu verkaufen. Solche
Ankäufe waren in Halbenau und Umgegend nichts Seltenes.
Die Herrſchaft Saland, die größte weit und breit, urſprünglich
[25] nur ein Rittergut, war durch die Regulierung und die Ge¬
meinheitsteilung und ſpäter durch Ankauf von Bauerland zu
ihrer jetzigen Größe angewachſen. Das Büttnerſche Bauerngut
lag bereits von drei Seiten umklammert von herrſchaftlichem
Beſitz. Der Büttnerbauer ſah mit wachſender Beſorgnis dem
immer weiteren Vordringen des mächtigen Nachbars zu. Seine
Ohnmacht hatte allmählich eine grimmige Wut in ihm erzeugt
gegen alles, was mit der Herrſchaft Saland in Zuſammen¬
hang ſtand. Verſchärft war ſeine Gehäſſigkeit noch worden,
ſeit er bei einem Konflikte, den er mit der Herrſchaft wegen
Übertritts des Dammwildes auf ſeine Felder gehabt, in der
Wildſchadenerſatzklage abſchlägig beſchieden worden war.

Man ſchritt den Wieſenpfad hinab, am Bache entlang.
Von rechts und links, von den höher gelegenen Feldſtücken,
drückte das Waſſer nach der Bachmulde zu. Das dunkle,
allzu üppige Grün verriet die Feuchtigkeit einzelner Flecken.
Es gab Stellen, wo der Boden unter dem Tritt des Fußes
erzitterte und nachzugeben ſchien. Der ganze Wieſengrund
war verſumpft.

Guſtav meinte, daß hier Drainage angezeigt ſei.

„Wu ſullt ak daderzut 's Geld rauskumma, un de Zeit!“
rief der Büttnerbauer. „Mir warn a ſu och ſchunſten ne
fertg! Unſerens kann'ch mit ſu was duch ne abgahn. Drainir¬
chen, das is ganz ſcheen und ganz gutt for an Ritterguts¬
beſitzer, oder anen Ökonomen; aber a Pauer . . . .“

Er vollendete ſeine Rede nicht, verfiel in Nachdenken.
Die ganze Zeit über hatte er etwas auf dem Herzen, dem
Sohne gegenüber, aber er ſcheute das unumwundene Geſtändnis.

„Es mechten eben a poar Fauſten mehr ſein, für's Gutt!“
ſagte er ſchließlich. „Mir ſein zu wing Mannſen, Karle und
ich, mir zwee alleene. Die Weibſen thäten ſchun zulanga; aber
dos federt ne ſu: Weiberarbeit. Mir zwee, Karle und ich,
mir wern de Arbeit ne Herre. A dritter mechte hier ſein!“ —

Guſtav wußte nun ſchon, worauf der Alte hinaus wollte.
Es war die alte Geſchichte. Daß er dem Vater fehle bei der
Arbeit, wollte er ſchon glauben. Denn Karl war ja doch nicht
[26] zu vergleichen mit ihm, in keiner Weiſe, das wußte der ſelbſt¬
bewußte junge Mann recht gut. — Der Vater klagte ja nicht
zum erſtenmale, daß die Wirtſchaft zurückgehe, ſeit Guſtav
bei der Truppe ſei. Aber, das konnte nichts helfen, Guſtav
war nicht geſonnen, die Treſſen aufzugeben für die Stellung
eines Knechtes auf dem väterlichen Hofe. Ja, wenn's noch für
eigene Rechnung geweſen wäre! Aber für die Familie ſich ab¬
ſchinden, für Eltern, Bruder und Schweſtern. Für ihn ſelbſt
ſprang ja dabei gar nichts heraus. Das Gut erbte ja einſt¬
mals nicht er, ſondern Karl. —

Er erwiederte daher auf die Klage des Vaters in kühlem
Tone: „Nehmt Euch doch einen Knecht an, Vater!“

Der Alte blieb ſtehen und rief mit heftigen Armbewegungen:
„An Knacht! Ich ſull mer an Knacht onnahma? Ich mecht
ock wiſſen, wu dar rauswachſen ſillte. Achzig Tholer kriegt a
ſu a Knacht jetzt im Juhre, und's Fraſſen obendrein. Und do
mechte och noch a Weihnachten ſen, und a Ernteſcheffel. Mir
hon a ſu ſchun zu vills Mäuler zu ſtopfa, hon mir! Wuſu
kann ich denne, und ich kennte mer an Knacht halen! — Ne,
hier mechte ener har, dar zur Familie geherte, dan wer keenen
Lohn ne brauchten zahla. So ener mechte hier ſen!“

Der Unteroffizier zuckte die Achſeln, und der Vater ſagte
nichts weiter. Der Rückweg wurde ſchweigend zurückgelegt.
In dem Geſichte des Alten zuckte und witterte es, als führe
er das Geſpräch innerlich weiter. Ehe ſie das Haus betraten,
hielt er den Sohn am Arme feſt und ſagte ihm ins Ohr:
„Ich will der amal a Briefel weiſen, Guſtav, das'ch gekriegt
ha'. Komm mit mer ei de Stube!“ —

Der Büttnerbauer ging voraus in die Wohnſtube. Außer
der alten Bäuerin war hier nur die Schwiegertochter an¬
weſend. Thereſe ſchaukelte ihr Jüngſtes, das an einem durch
zwei Stricke am Mittelbalken der Holzdecke befeſtigten Korbe
lag, hin und her. Der Bauer begann in einem Schubfache
zu kramen. „Woas ſuchſt De denne, Büttner?“ fragte die
Bäuerin. „'s Briefel von Karl Leberechten.“

„Dos ha'ch verſtackt!“ rief die alte Frau, und kam aus
[27] ihrer Ecke hervorgehumpelt. „Wart ack, wart!“ Sie ſuchte
auf der Komode, dort lag in einem Schächtelchen ein Schlüſſel,
mit dieſem Schlüſſel ging ſie zum Spind, ſchloß es auf und
entnahm dem oberſten Brett ein altes Buch mit vielen Ein¬
lagen und Buchzeichen. In dem Buche blätterte ſie eine
Weile, bis ſie endlich auf das geſuchte Schreiben kam. „Doe
is er!“

Der Büttnerbauer berührte den Brief wie alles Geſchriebene
mit beſonderer Vorſicht, ja mit einer Art von Scheu. Dann
ſchob er ihn dem Sohne hin: „Laſe a mal dos, Guſtav!“

Der Briefbogen hatte großes Quartformat und trug
rechts oben eine Firma: „C. G. Büttner, Materialwarenhand¬
lung en gros \& en detail.“ Folgte die Ortsbezeichnung.

Guſtav ſah nach der Unterſchrift. Sein eigener Name
ſtand darunter: Guſtav Büttner. Der Briefſchreiber war dem¬
nach ſein ihm gleichaltriger Vetter, Kompagnon im Geſchäfte
des alten Karl Leberecht Büttner. Guſtav hatte Onkel und
Vetter ein einziges Mal geſehen in ſeinem Leben, als ſie vor
Jahren dem Heimatdorfe einen flüchtigen Beſuch von der
Stadt aus abgeſtattet.

Dieſer Karl Leberecht war ein um wenige Jahre jüngerer
Bruder des Büttnerbauern. Er hatte Halbenau frühzeitig ver¬
laſſen, als ein großer Thunichtgut. Jahrelang war nichts von
ihm verlautet. Dann tauchte er plötzlich als verheirateter
Mann und Inhaber eines Grünwarengeſchäftes in einer mittel¬
großen Stadt der Provinz auf. Inzwiſchen hatte ſich ſein Ge¬
ſchäft zur „Materialwarenhandlung en gros \& en detail“
ausgewachſen.

Die beiden Familien, die eine in der Stadt, die andere
auf dem Dorfe, hatten ſo gut wie gar keine Berührungspunkte
mehr. Nur bei der Erbſchaftsregulierung, vor nunmehr dreißig
Jahren, war man einander auf kurze Friſt wieder einmal näher
getreten. In den letzten Jahrzehnten hatte man nur ganz ge¬
legentlich etwas von einander geſehen oder gehört.

G. Büttner jun. alſo, ſchrieb im Namen ſeines Vaters,
daß man die Hypothek, welche von der Erbteilung her noch
[28] auf dem Büttnerſchen Bauerngute in Halbenau ſtand, hiermit
kündige, und daß man den Eigentümer beſagten Bauerngutes
erſuche, Zahlung zum Johannitermine zu leiſten. Als Grund
der Kündigung war Erweiterung des Geſchäftes angegeben.

Der Brief war durchaus in geſchäftlichem Stile gehalten,
und enthielt nichts, was darauf hindeutete, daß Schreiber und
Empfänger in naher Blutsverwandtſchaft ſtanden.

Vater und Mutter hielten ſich hinter dem Sohne, während
er las, und blickten ihm über die Schulter.

„Habt Ihr ſchon was derzu gethan, Vater?“ meinte
Guſtav, als er fertig war mit leſen.

„Wie meenſt De?“ fragte der Alte und ſah ihn verſtänd¬
nislos an.

„Ob Ihr ſchon derzu gethan habt, wegen an Gelde? Am
erſten Juli müßt Ihr zahlen.“

„Siehſt De Moann!“ rief die Bäuerin. „Ich ho Derſch
immer geſeut, De mechteſt federn und nach an Galde ſahn.“

„Ich bin o ſchun, und ich ha mich befrogt im a Gald.
Bei Kaſchelernſten bi'ch gewaſt; der ſpricht, ar wullt merſch
ack gahn, wenn'ch 'n ſechsdehalb Prozent verſprechen thäte.“

„Das ſieht dem Kujon ähnlich!“ rief Guſtav. Sein Onkel
Kaſchel war der Inhaber des Kretſchams von Halbenau. Er
war Witwer, ehemals mit einer Schweſter des Büttnerbauern
verheiratet. Er galt in Halbenau, wo Bargeld ziemlich rar
war, für den erſten Kapitaliſten.

„Da mechte aber bald Rat werden,“ ſagte Guſtav nach¬
denklich. „Sonſt werdet Ihr verklagt, Vater!“

„Mei Heiland! Siehſte's Moann!“ rief die Bäuerin. „Ich
ho's ſchun immer geſeut iber den Pauer: mir wern noch ge¬
pfändt ho'ch ibern geſeut, De werſcht's derlaben Traugott!“

„Nu dos gleb 'ch do ne von Karl Leberechten!“ meinte
der Alte; aber ſein unſicherer Blick zeigte, daß ihm nicht ganz
geheuer zu Mute ſei.

„Die werden wohl nich lange fackeln!“ meinte Guſtav.

„Siehſte Traugott, ſiehſte! Guſtav meent och ſu!“ rief die
Bäuerin. „Su is er aber nu der Vater. Er bedenkt ſich,
[29] und er bedenkt ſich, und er thut niſcht derzu. Er werd's nuch
ſuweit bringa, daß ſe 'n 's Gut wagnahmen kumma.“

Der Büttnerbauer warf ſeiner Ehehälfte einen finſteren
Blick zu. Das Wort hatte ihn getroffen. „Halt de Freſſe,
Frau!“ rief er ihr zu. „Was verſtiehſt denn Du vun a Ge¬
ſchäften!“

Die Bäuerin ſchien mehr betrübt, als beleidigt, über dieſe
Worte des Gatten. Sie zog ſich ſchweigend in ihre Ecke zu¬
rück. Guſtav überlegte eine Weile, welchen Rat er ſeinem
Vater geben ſolle. Einen Augenblick dachte er daran, dem
Vater abermals vorzuſchlagen, daß er ſeinen Wald an die
Herrſchaft verkaufen möchte. Aber, dann fiel ihm ein, wie
dieſer Vorſchlag den Alten vorhin erboßt hatte. Er kannte
ſeinen Vater, den hatte noch niemals jemand von ſeiner An¬
ſicht abgebracht.

„Ich weiß keenen andern Rat, Vater,“ ſagte er ſchließlich.
„Ihr müßt in de Stadt. Hier weit und breit is doch keen
Menſch mit Gelde, außer Kaſchelernſten. In der Stadt, dächt'ch
müßte doch Geld zu bekommen ſein.“

„Das ho'ch och ſchun gedacht!“ meinte der Büttnerbauer
mit nachdenklicher Miene.

Es trat ein langes Schweigen ein. Man hörte nur das
leichte Knarren der Stricke in den Haken und das Kniſtern
des Korbes, in welchem Thereſe den Säugling hin und her
ſchaukelte. —

Jetzt traten die beiden Mädchen ins Zimmer. Toni war
im vollen Staate. Ihre üppigen Formen waren in ein Kleid
von greller, blauer Farbe gezwängt, das vorn etwas zu kurz
geraten war, und ſo die plumpen, ſchwarzen Schuhe ſehen
ließ. An ihrem Halſe blitzte eine Broche von buntem Glaſe.
Ihr blondes Haar hatte ſie ſtark pomadiſiert, ſo daß es
ſtreifenweiſe ganz braun ausſah. Offenbar war ſie ſehr ſtolz
über den Erfolg ihrer Toilettenkünſte. Steif und gezwungen,
als ſei ſie von Holz, bewegte ſie ſich. Denn die Zugſchuhe
der Halskragen und das Korſet waren ihr ungewohnte Dinge.
Sie ging einher wie eine Puppe.

Guſtav, der in der Stadt ſeinen Geſchmack gebildet hatte,
belächelte die Schweſter. Heute Abend ſei Tanz im Kretſcham
berichtete Toni dem Bruder. Sie hoffte, daß er ſie dahin
begleiten würde, darum hatte ſie ſich auch ſo beſonders heraus¬
geputzt, um vor ſeinem verwöhnten Auge zu beſtehen. — Der
alte Bauer, der allen Putz und unnützen Tand nicht leiden
mochte, brummte etwas von „Pfingſtuchſe“! Aber, die Bäuerin
nahm die Tochter in Schutz. Am Sonntage wolle ſolch
ein Mädel auch einmal einen Spaß haben, wenn ſie ſich
Wochentags abgerackert habe im Stalle, Hauſe und auf dem
Felde.

Das Abendbrot wurde zeitiger anberaumt, damit die
Kinder nichts von dem Vergnügen verſäumen ſollten.

Guſtav begleitete die Schweſter zum Kretſcham. Unter¬
wegs erzählte ihm Toni, daß Ottilie, die Tochter Kaſchelernſts,
des Kretſchamwirtes, in den letzten Tagen wiederholt und
zuletzt heute früh in der Kirche, gefragt habe, ob Guſtav nicht
zum Tanze in den Kretſcham kommen werde. Der Unter¬
offizier konnte ſich eines Lachens nicht enthalten, ſobald er nur
die Kouſine erwähnen hörte. Ottilie Kaſchel war um einige
Jahre älter als er, aber, als die Tochter Kaſchelernſts, wohl
die beſte Partie von Halbenau. Guſtav hatte ſich in früheren
Zeiten gelegentlich ſein Späßchen mit ihr erlaubt; er wußte
ganz gut, daß ſie ihn gern mochte, aber der Gedanke an ihre
Erſcheinung machte ihn lachen. Sie hatten ein Pferd bei der
Schwadron, einen alten Schimmel: die „Harmonika“, dürr,
überbaut, mit Senkrücken; an den erinnerte ihn ſeine Kouſine
Ottilie.

Guſtav ließ die Schweſter allein in den Kretſcham treten.
Er ſagte, er werde nachkommen. Oben im Saale glänzten
ſchon die Fenſter, das Schmettern der Blechmuſik, untermiſcht
mit dem dumpfen Stampfen und Schleifen der Tänzer, drang
auf die Straße hinaus.

Guſtav lockte das nicht; ihn erwarteten heute Abend ganz
andere Freuden.

Auf Seitenpfaden, zwiſchen Gärten und Häuſern hin,
[31] ſchlich er ſich durch die Nacht. Um nicht angeſprochen zu
werden, ſtieg er, als ihm ein Trupp junger Leute entgegenkam,
über einen Zaun.

Bei Katſchners Pauline brannte ein Lämpchen. Sie wartete
auf ihn. Sie hatten nichts verabredet heute früh, und doch
wußten beide, was der Abend bringen würde.

Er klopfte vorſichtig an ihr Fenſter. Da wurde auch
ſchon der Vorhang zurückgeſchoben. Eine weiße Geſtalt erſchien
für einen Augenblick hinter den Scheiben. Ein kleines Schiebe¬
fenſterchen öffnete ſich. „De Thiere is uff, Guſtav! Mach
keenen Lärm, de Mutter is derheme.“

Der Unteroffizier zog ſich die Stiefeln aus und reichte
ſie wortlos dem Mädchen zum Fenſter hinein. Dann ſchlich
er ſich, mit den Bewegungen einer Katze, durch die niedere Thür
in das Häuschen. Gleich darauf verlöſchte das Licht in
Paulinens Zimmer.

III.

Einige Tage ſpäter fuhr der Büttnerbauer im korb¬
geflochtenen Kälberwägelchen durchs Dorf. Er ſaß ganz vorn
im Wagen, ſo daß er den Pferdeſchwanz beinahe mit den
Füßen berührte, auf einem Gebund Heu, hinter ihm lagen
eine Anzahl gefüllter Säcke.

Er hatte ſich raſiert, was er ſonſt nur am Sonnabend
Abend that, er trug ein reines Hemd, den ſchwarzen Rock und
einen flachen Filzhut — ſichere Wahrzeichen, daß es nach der
Stadt ging.

Als er am Kretſcham von Halbenau vorbeikam, ſtand
dort ſein Schwager, Ernſt Kaſchel, in der Thür, Zipfelmütze
auf dem Kopfe, die Hände unter der Schürze, in der echten
Gaſtwirtspoſitur.

Der Bauer ſtellte ſich, als ſähe er den Gatten ſeiner
verſtorbenen Schweſter nicht, blickte vielmehr ſteif gradeaus auf
die Landſtraße, während er ſich dem Kretſcham näherte, und
gab dem Rappen die Peitſchenſchmitze zu fühlen, damit er ſich
in Trab ſetzen ſolle.

Der Büttnerbauer war ſeinem Schwager Kaſchel niemals
grün geweſen. Das geſpannte Verhältnis zwiſchen den
Verwandten ſtammte von der Erbauseinanderſetzung her, die
der Bauer nach dem Tode des Vaters mit ſeinen Geſchwiſtern
gehabt hatte.

Aber der Gaſtwirt ließ den Schwager nicht unangeredet
vorüberfahren. „Guntago Traugott!“ rief er dem Bauer zu.
[33] Und als dieſer auf den Gruß nicht zeichnete, ſprang der kleine
Mann behende die Stufen vom Kretſcham auf die Straße
hinab, trotz ſeiner Holzpantoffeln und lief auf das Gefährt zu.
„Holt a mal Traugott! Ich ha mit Dir zu raden. —“

Der Bauer brachte das alte Tier, das, wenn einmal im
Schuſſe, ſchwer zu parieren war, durch ein paarmaliges kräftiges
Anziehen der Zügel endlich zum ſtehen, und fragte mit wenig
erfreuter Miene, was „zum Schwerenſchock“ jener von ihm wolle.

Der Kretſchamwirt lachte; es war dies eine von Ernſt
Kaſchels Eigentümlichkeiten, in allen Lebenslagen zu grinſen.
Es gab ihm das etwas Verlegenes, ja geradezu Thörichtes und
Tölpelhaftes — jedenfalls, hatte es der Mann, trotz dieſer
Eigenheit, in ſeinem Leben zu einer gewiſſen Macht über ſeine
Mitmenſchen gebracht. —

Kaſchelernſt, wie er meiſt genannt wurde, verzog alſo ſein
kleines bartloſes Geſicht zu einem Grinſen und fragte, ſtatt zu
antworten: „Haſt De's denne ſo eilig, Traugott! Ich wollt'
ack freun, wu De ſu frih an Tage ſchun hin wollteſt?“

„Ei de Stadt, Hafer verkofen,“ erwiderte Büttner,
ärgerlich über den Aufenthalt, und über das verhaßte Lächeln
des Schwagers, deſſen wahren Sinn er am eigenen Leibe
oft genug erfahren hatte. Schon hob er die Peitſche, um den
Rappen von neuem anzutreiben. Aber der Wirt hatte das
Pferd inzwiſchen am Kehlriemen gefaßt und kraute es in den
Nüſtern, ſo daß der Bauer, wäre er jetzt losgefahren, den
Schwager höchſt wahrſcheinlich über den Haufen gerannt hätte.

Kaſchelernſt war ein kleines hiefriches Männchen, mit
rötlich glänzendem, dabei magerem Geſicht. Den feuchten ſchwim¬
menden Augen konnte man die Liebhaberei des Wirtes für
die Getränke anſehen, die er ſelbſt verſchänkte. Mit dem kahlen
ſpitzen Kopfe, dem fliehenden Kinn und dem Reſt von vor¬
ſpringenden Zähnen in dem bartloſen Munde, ſah er einer
alten Ratte nicht unähnlich. Seine Glatze deckte Tag ein Tag
aus eine gewirkte Zipfelmütze, der Leib war in die Wirts¬
ſchürze eingeſchnallt, an den Füßen trug er blaue Strümpfe,
in denen die Beinkleider verſchwanden.

Er ließ ein „Ho, Alter, ho!“ vernehmen — was dem
Pferde galt — dann wandte er ſich mit blödem Lachen an ſeinen
Schwager: „Wo in drei Teifels Namen nimmſt denn Du dan
Hafer her, zum verkefen, jetzt im Frühjuhre?“

„Mir hon gelt allens zuſommde gekroatzt uf'n Schittboden,
's is'n immer nuch ane Handvell ibrig fir de Pferde. Ich
dachte ock und ich meente, weil er jetzt on Preis hat, dacht'ch,
De verkefſt'n, ehbs daß er wieder billig wird, dar Hafer.“

„Ich kennte grode a Zentner a zahne gebrauchen,“ meinte
der Gaſtwirt, „wenn er nich zu huch käme.“

„Der Marktpreis ſticht ja im Blattel.“

„An Marktpreis mecht'ch nu grode ne zahlen, wenn'ch 'n
vun Dir nahme, den Hafer. Du wirſt duch an nahen Ver¬
wandten ne iberteuern wullen, Traugott.“ — Kaſchelernſt
verſtand es, ungemein treuherzig dreinzublicken, wenn er wollte.

„Vun wegen der Verwandtſchaft!“ rief der Büttner¬
bauer erregt. „Sechsdeholb Prozent von an nahen Verwandten
furdern, wenn erſch's Geld nötig hat, das kannſt Du! —
Gih mer aus 'n Wege, ich will furt!“

Kaſchelernſt ließ den Kopf des Pferdes nicht los, trotz des
drohend erhobenen Peitſchenſtils. „Ich will der wos ſagen,
Traugott!“ meinte er, „ich ha' merſch iberlegt ſeit neilich, wegen
der Hypothek von Karl Leberechten. Ich will derſch Geld
mit finf Prozent burgen. Ich will's machen, ock weil Du's
biſt, Traugott! Du brauchſt's am Ende netig. Ich ha' merſch
iberlegt; ich will Derſch gahn, mit finf Prozent.“

Der Bauer blickte ſeinen Schwager mißtrauiſch an. Was
hatte denn den auf einmal ſo umgeſtimmt? Neulich hatte er
noch ſechs und ein halb Prozent verlangt, und keinen Pfennig
darunter, wenn er die Hypothek, die dem Büttnerbauer von
ſeinem Bruder Karl Leberecht gekündigt worden war, übernehmen
ſolle. Daß Kaſchelernſt ihm nichts zu Liebe thun werde,
wußte der Bauer nur zu genau. Andererſeits lockte das An¬
erbieten. Fünf Prozent für die Hypothek. — Es war immer
noch Geld genug! Vielleicht bekam man's doch noch um ein
halb Prozent billiger in der Stadt. Überhaupt war es viel¬
[35] leicht beſſer, ſich mit Kaſchel nicht weiter einzulaſſen; er beſaß
ja ſowieſo weiter oben noch eine Hypothek auf dem Bauern¬
gute eingetragen, und leider hatte er ja auch überdies Forde¬
rungen.

„No, wie is!“ mahnte Kaſchelernſt den Überlegenden.
„Sein mir eenig? Finf Prozent!“

„Mir worſch aben racht, wenn'ch 's Geld glei kriegen kennte.“

„'s Geld is da! Ich ha's huben liegen. Da kannſt's glei
mitnahmen, Traugott, uf de Poſt, wenn De Karl Leberechten
auszahlen willſt. Alſo, wie is, ſein mer eenig?

Der Bauer ſimulierte noch eine ganze Weile. Er mi߬
traute der Sache. Irgendwo war da eine Hinterthür, die er
noch nicht ſah. Wenn Kaſchelernſt die Miene des Bieder¬
manns aufſetzte, da konnte man ſicher ſein, daß er einen be¬
gaunern wollte. „Du ſoiſt, Du hätt'ſt's Geld da liegen;
ſoiſt Du?“

„Tauſend Thaler und drüber! ſe liegen bei mer im feuer¬
ſicheren Schranke. Willſt ſe ſahn, Traugott?“

„Alſo finf Prozent! Kannſt De 's ne drunger macha?“

„Ne, drunger gar ne! Und ees wollt'ch der glei noch ſagen,
Traugott, bei der Gelegenheit: für meine eegne Hypothek, die'ch
von Deiner Schweſter geerbt ha', dos wullt'ch der glei noch
ſagen: da mecht'ch von Michaelis an och finf Prozent han,
viere dos is mer zu wing, verſtiehſt De!“

„Du biſt wuhl verrikt!“

„Finf Prozent für beide Hypotheken! hernachen ſollſt
Du's Geld han. Anderſcher wird keen Geſchäft ne, Traugott!“

Jetzt riß dem Büttnerbauer die Geduld.

Er hob die Peitſche und ſchlug auf das Pferd. Der Gaſt¬
wirt, erkennend, daß es diesmal Ernſt ſei, hatte gerade noch
Zeit, bei Seite zu ſpringen. Der Rappe bockte erſt ein paar
mal, ob der unerwarteten Schläge, dann zog er an. Kirſchrot
im Geſicht wandte ſich der Bauer nach ſeinem Schwager um
und drohte unter wilden Schimpfreden. Dabei ging das Ge¬
ſchirr in Bogenlinien von einer Seite der Straße auf die
andere, und drohte in den Graben zu ſtürzen, weil der Bauer
3*[36] in ſeiner Wut abwechſelnd an der Hotte- und an der Hüſte¬
leine riß.

Der Kretſchamwirt ſtand mitten auf der Straße und ſah
dem davoneilenden Gefährte nach, ſich die Seiten vor Lachen
haltend. Er ſprang vor Vergnügen von einem Bein auf das
andre, kicherte und ſchnappte nach Luft. Sein Sohn Richard,
ein ſechzehnjähriger Schlacks, hatte die Verhandlungen zwiſchen
Vater und Onkel vom Gaſtſtubenfenſter aus neugierig verfolgt.
Jetzt, da er den Büttnerbauer erregt abfahren ſah, kam er
heraus zum Vater, um zu erfahren, was eigentlich vorgegangen
ſei. Kaſchelernſt, dem die Augen übergingen, konnte ſeinem
Sohn vor Lachen kaum etwas erzählen.

Der Büttnerbauer machte ſeinem Ärger noch eine geraume
Weile durch Flüche Luft. Am meiſten ärgerte er ſich über ſich
ſelbſt, daß er ſich abermals hatte verführen laſſen, mit ſeinem
Schwager Kaſchel zu ſprechen. Als ob jemals ein Menſch mit
dieſem „Würgebund“ etwas zu thun gehabt hätte, ohne von
ihm über's Ohr gehauen worden zu ſein. Der war ja ſo ein
„geriſſener Hund,“ mit ſeinem blöden Lachen. Als ob er nicht
bis drei zählen könne, ſo konnte dieſer Lump ſich anſtellen, und
gerade damit fing er die meiſten Gimpel.

Als Kaſchelernſt ins Dorf gekommen war, vor Jahren,
hatte er nicht einen roten Heller ſein eigen genannt, und jetzt
war er der anerkannt reichſte Mann in Halbenau. Der Kret¬
ſcham, zu welchem ein nicht unbedeutendes Feldgrundſtück ge¬
hörte, war ſein eigen. Er hatte einen Tanzſaal mit großen
Fenſtern eingebaut, zwei Kegelbahnen und einen Schießſtand
angelegt. Außer dem Schnaps- und Bierausſchank betrieb er
den Kleinkram, gelegentlich auch Fleiſcherei und Getreidehandel.
Alles gedieh ihm. Auch Landverkäufe vermittelte er. Man
munkelte allerhand, daß er ſeine Hand im Spiele gehabt, bei
Güterzerſchlagungen, wie ſie in der letzten Zeit nicht ſelten in
und um Halbenau ſtattgefunden hatten. Mit den Händlern,
Mäklern und Agenten der Stadt ſtand er in regem Verkehr;
kaum eine Woche verging, wo nicht einer von dieſer Zunft im
Kretſcham von Halbenau abgeſtiegen wäre.

Und zu denken, daß dieſer Menſch alles das nur dadurch
erreicht hatte, daß er eine Tochter aus dem Büttnerſchen Gute
geheiratet! —

Der alte Bauer gab ſich trüben Gedanken hin, nachdem
der erſte Ärger verflogen war. Wie war das alles nur ſo
über ihn und ſeine Familie gekommen! — Es war doch keine
Gerechtigkeit in der Welt! Der Paſtor mochte von der Kanzel
herab ſagen, was er wollte: die ſchlechten Menſchen fänden
ſchon hier auf Erden ihre Strafe, und die guten ihren Lohn;
für ihn und die Seinen ſtimmte das nicht. Da war es eher
umgekehrt. — Es gab keine Gerechtigkeit auf der Welt!

Das Büttnerſche Gut war eine der älteſten ſpannfähigen
Stellen im Orte. Es war, wie die Kirchenbuchnachrichten aus¬
wieſen, ſtets mit Leuten dieſes Namens beſetzt geweſen. Lange
vor dem großen Kriege ſchon hatten die Büttners dem Dorfe
mehrere Schulzen geſchenkt. Und unter den alten Grabſteinen
auf dem Kirchhofe war mancher, der dieſen Namen aufwies.

Während des dreißigjährigen Krieges, wo Halbenau und
Umgegend mehrfach arg mitgenommen wurden, war mit dem
„großen Sterben“ auch die Büttnerſche Familie bis auf vier
Augen ausgeſtorben. Seitdem gab es nur noch dieſen einen
Zweig in Halbenau. Nicht, daß es der Familie an Nachwuchs
gefehlt hätte! aber, entweder heirateten die jüngeren Söhne
nicht, oder wenn ſie eigene Familien begründet hatten, blieben
ſie doch mit Frau und Kind auf dem Hofe ihrer Väter, halfen
bei der Beſtellung und arbeiteten die Frondienſte für den
Grundherrn ab. Die Kinder mußten, wie üblich, der Guts¬
herrſchaft zum Zwangsgeſindedienſt angeboten werden. Man
befand ſich ja nicht auf eigenem Grund und Boden; der
Gutsherr hatte die Obrigkeit und beſaß Verfügungsrecht über
Land und Leib ſeiner Unterthanen. Aber, die beſondere Stellung
der Büttnerſchen Familie, ihre Tüchtigkeit und Nützlichkeit, war
auch von Seiten der Gutsherrſchaft reſpektiert worden. Niemals
war einer aus dieſem Gute, wie es in der Zeit der Erbunter¬
[38] thänigkeit den Bauern nicht ſelten zu geſchehen pflegte, in eine
geringere Stelle verſetzt worden. Man leiſtete durch Spann¬
dienſte und Handdienſte der Herrſchaft ab, was man ihr
ſchuldig war. Großen Wohlſtand hatte man dabei nicht ſam¬
meln können; dazu war auch die Kopfzahl der Familie meiſt
zu ſtark geweſen und der Boden zu ärmlich. Aber, man hatte
nichts eingebüßt an Land und Kraft in den Zeiten der Hörigkeit,
die nur zu viele Bauern herabgedrückt hat zur Unſelbſtändigkeit
und Stumpfheit des abhängigen Subjekts. Und der Hausverband,
die Zuſammengehörigkeit der Familie war gewahrt worden.

Unter dem Großvater des jetzigen Beſitzers trat die Bauern¬
befreiung in Kraft. Die Erbunterthänigkeit wurde aufge¬
hoben, alle Fronden abgelöſt. Bei der Regulierung ver¬
lor das Bauerngut ein volles Dritteil ſeiner Fläche an die
Herrſchaft.

In dem Vater des jetzigen Büttnerbauern erreichte die
Familie einen gewiſſen Gipfelpunkt. Er war ein rühriger Mann,
und es gelang ihm, ſich durch Fleiß und Umſicht, begünſtigt
durch gute Jahre, zu einiger Wohlhabenheit emporzuarbeiten.
Durch einen günſtigen Kauf verſtand er es ſogar, den Umfang
des Gutes wieder zu vergrößern. Vor allem aber legte er das
erworbene Geld in praktiſchen und bleibenden Verbeſſerungen
des Grund und Bodens an.

Es war kein kleines Stück für den Mann, ſich dem Vor¬
dringen des benachbarten Rittergutes gegenüber, das ſich durch
Ankauf von kleineren und größeren Parzellen im Laufe der
Jahre zu einer Herrſchaft von ſtattlichem Umfange erweitert
hatte, als ſelbſtändiger Bauer, zu erhalten. Unter dieſem
Beſitzer war die Familie, dem Zuge der Zeit folgend, in alle
Windrichtungen auseinandergeflogen. Nur der älteſte Sohn,
Traugott, war, als zukünftiger Erbe, auf dem väterlichen Hofe
geblieben. Als der alte Mann ziemlich plötzlich durch Schlag¬
fluß ſtarb, fand ſich kein Teſtament vor. Als echtem Bauern,
war ihm alles Schreibweſen von Grund der Seele verhaßt
geweſen. Gegen Gerichte und Advokaten hatte er ein tiefein¬
gefleiſchtes Mißtrauen gehegt. Zudem war der Alte einer von
[39] denen, die ſich nicht gern daran erinnern ließen, daß ſie
dieſer Welt einmal Valet ſagen müſſen. Auch ſchien jede
Erbbeſtimmung unnötig, weil als ſelbſtverſtändlich an¬
genommen wurde, daß, wie ſeit Menſchengedenken, auch
diesmal wieder, der Älteſte das Gut erben werde, und
daß ſich die übrigen Geſchwiſter murrlos darein finden
würden.

Das kam nun doch etwas anders, als der Verſtorbene
angenommen hatte.

Es waren fünf Kinder vorhanden und die Witwe des
Dahingeſchiedenen. Traugott, der Älteſte, war durch den Tod
des Vaters Familienoberhaupt und Bauer geworden. Der
zweite Sohn hatte vor Jahren das Dorf mit der Stadt ver¬
tauſcht. Ein dritter war auf der Wanderſchaft nach Öſterreich
gekommen und dort ſitzen geblieben. Außer dieſen drei Söhnen
waren zwei Töchter da. Die eine war mit dem Kretſcham¬
wirt von Halbenau verehelicht, die andere hatte einen Mühl¬
knappen geheiratet, mit dem ſie ſpäter von Halbenau fortge¬
zogen war.

Im Erbe befand ſich nur das Bauerngut mit Gebäuden,
Vorräten und Inventar. Das bare Geld war zu Ausſtattungen
der Töchter und zu Meliorationen verwendet worden.

Der älteſte Sohn erklärte ſich bereit, das Erbe anzutreten,
und die übrigen Erben mit einer geringfügigen Auszahlung
abzufinden, wie es der oftmals ausgeſprochene Wunſch des Ver¬
ſtorbenen geweſen war. Aber der Alte hatte da mit einer
Geſinnung gerechnet, die wohl in ſeiner Jugend noch die Familie
beherrſcht hatte: der Gemeinſinn, der aber dem neuen Geſchlechte
abhanden gekommen war. Zu Gunſten der Einheitlichkeit des
Familienbeſitzes wollte keiner der Erben ein Opfer bringen.

Es wurde Taxe verlangt zum Zwecke der Erbregulierung.
Als dieſe nach Anſicht der Pflichtteilsberechtigten zu niedrig
ausfiel, focht man die Erbſchaftstaxe an, und forderte Ver¬
ſteigerung des Gutes.

Der älteſte Sohn, der ſein ganzes Leben auf dereinſtige
Übernahme des väterlichen Gutes zugeſchnitten hatte, wollte den
[40] Beſitz um keinen Preis fahren laſſen. Er erſtand ſchließlich
das Gut zu einem von ſeinen Geſchwiſtern künſtlich in die
Höhe geſchraubten Preiſe.

Natürlich war er außer Stande, die Erben auszuzahlen.
Ihre Erbteile wurden auf das Gut eingetragen; Traugott
mußte froh ſein, daß man ihm das Geld zu vier Prozent
ſtehen ließ. So ſaß denn der neue Büttnerbauer auf dem
väterlichen Grundſtücke, das mit einem Schlage aus einem
unbelaſteten in ein über und über verſchuldetes verwandelt
worden war.

Es kamen Kriege, an denen Traugott Büttner teilnahm.
Die ſchlechten und die guten Zeiten wechſelten wie Regen und
Sonnenſchein. Aber, die guten Jahre kamen dem Braven
nicht recht zu ſtatten, da er nicht kapitalkräftig genug war,
um den allgemeinen Aufſchwung und die Gunſt der Ver¬
hältniſſe auszubeuten. Die ſchlechten Jahre dagegen drückten
auf ihn, wie ein Panzerkleid auf einem ſchwachen und
wunden Leib.

Der Büttnerbauer war freilich nicht der Mann, der ſich
leicht werfen ließ.

Sein Gut war ausgedehnt, die äußerſten Feldmarken lagen
in beträchtlicher Entfernung von dem am unterſten Ende
eines ſchmalen Landſtreifens gelegenen Hofe. Der Boden war
leicht und die Ackerkrume von geringer Mächtigkeit. Dazu
waren die Witterungsverhältniſſe nicht einmal günſtige; denn
nach Norden und Oſten lag das Land offen da, vom Süden
und Weſten her aber wirkten Höhenzüge ein, Kälte und Feuchtig¬
keit befördernd, und die warme Jahreszeit abkürzend. Der Acker
trug daher nur ſpärlich zu, der Emſigkeit und der raſtloſen An¬
ſtrengung des Bauern zum Trotze. Die Zinſen verſchlangen
die Ernten. Die Schulden mehrten ſich langſam aber ſicher.
An Meliorationen konnte man nicht mehr denken. Wenn der
Bauer auch hie und da einen Anfang machte, ſtärker zu düngen,
Abzugsgräben baute, an den Gebäuden beſſerte und flickte,
oder auch neues Gerät anſchaffte, ſo warfen ihn unvorher¬
geſehne Unglücksfälle: Hagelſchlag, Viehſeuchen, Erkrankungen,
[41] Tod und ſonſtiges Elend, immer wieder zurück und verdarben
ihm ſeine Arbeit.

Es war der Verzweiflungskampf eines zähen Schwimmers
in den Wellen, der ſich mit aller Anſtrengung gerade nur über
Waſſer zu erhalten vermag.

In dieſem Kampfe war der Büttnerbauer ein Sechziger
geworden.

IV.

Der Büttnerbauer fuhr in der Kreisſtadt ein. Er ſpannte,
wie immer, im Gaſthofe „Zum mutigen Ritter“ aus. Nach¬
dem er ſeinen Rappen in den Stall geführt und ſelbſt verſorgt
hatte, begab er ſich auf den Markt.

Es war heute der Hauptwochenmarkt. Die Stadt wimmelte
daher von Fuhrwerken und Leuten, die vom Lande hereinge¬
kommen waren. Der Büttnerbauer war nicht unbekannt; viel¬
fach wurde er von den Kleinhändlern und Handwerkern, die
bei offenen Ladenthüren in ihren Geſchäften ſtanden, angerufen
und gebeten, einzutreten. Aber, er wollte ſich heute nicht be¬
ſchwatzen laſſen zu irgendwelchen Einkäufen. Erſt wollte er
mit Profit verkaufen, dann würde man weiterſehen, ob ein
Groſchen zu dergleichen übrig ſei.

Auf dem Marktplatze gab es eine jedem Eingeweihten
wohlbekannte Ecke, wo die Käufe und Verkäufe in Getreide ab¬
geſchloſſen zu werden pflegten. Als ſich der Bauer dieſem
Flecke näherte, kam ihm einer der Händler ſofort mit ausge¬
ſtreckter Hand entgegen, und erkundigte ſich nach ſeinen Wünſchen.
Dann wurde er in den Kreis der dort verſammelten Männer
gezogen, man klopfte ihm auf die Schulter, und meinte, er
habe ſich recht lange nicht mehr blicken laſſen.

Aber, dieſes auffällige Entgegenkommen von Leuten, die
er kaum kannte, machte den alten Mann ſtutzig. Wollte man
ihn hier etwa dumm machen? Als man ihn fragte, ob er
[43] was zu verkaufen habe, antwortete er vorſichtig und zurück¬
haltend. Dann ging er von dieſer Gruppe weg zu einer
anderen. Er wollte ſich die Sache ſcheinbar nur mit anſehen.
Die Hände auf dem Rücken hörte er überall ein wenig zu. Die
Kaufluſt war groß, beſonders Hafer wurde ſtark gefragt.
Es ward auch manches Geſchäft abgeſchloſſen, nach den Hand¬
ſchlägen zu ſchließen, die zur Beſiegelung jedesmal gegeben
wurden.

Nachdem ſich der Büttnerbauer eine Weile hier aufgehalten,
verließ er den Marktplatz wieder. Es waren ihm allerhand
Bedenken gekommen. Bei dieſer Art zu handeln, wie ſie hier
in ſo lauter und nachläſſiger Weiſe von den Händlern betrieben
wurde, ſchien es ihm auf ein Betrügen des Landmannes
herauszukommen.

Heute lag ihm daran, einen möglichſt hohen Preis zu
erzielen aus ſeinem Hafer; denn er hatte vor, mit dem Erlös
eine Kuh anzukaufen zum Erſatz für eine, die er im Laufe
des Winters hatte ſtechen laſſen müſſen.

Nun entſann er ſich, daß er vorm Jahre in einem Ge¬
treidegeſchäfte der inneren Stadt für Roggen einen guten
Preis bezahlt erhalten hatte. Das Geſchäft ſchickte ihm ſeitdem
vierteljährlich ſeinen Katalog zu. Erſt vor ein Paar Tagen
noch war ihm ein ſolcher Proſpekt in die Hände gefallen. Die
Zahlung der „höchſtmöglichen Preiſe“ und die „koulanteſten
Bedingungen“ wurden darin verſprochen.

Der Bauer meinte, er könne es mit Samuel Harraſſowitz
wieder einmal verſuchen. War dort nichts zu machen, dann
konnte man den Hafer ja immer noch auf dem Markte los¬
ſchlagen.

Das Geſchäft von Harraſſowitz lag in einer ziemlich
engen Gaſſe, zu ebener Erde. Man trat zunächſt in eine
tonnenartige Einfahrt, die in einen gepflaſterten Hof aus¬
mündete. Eine Seitenthür führte von der Einfahrt aus in
das Comptoir.

Der Büttnerbauer trat, ſeinen Hut ſchon vor der Thür
abnehmend, nachdem er angeklopft hatte, ein. Es war
[44] ein langer, ſchmaler Raum, in der Mitte durch einen Laden¬
tiſch geteilt, hinter dem mehrere Schreiber auf Drehſchemeln
an hohen Pulten ſaßen. Ein junger Mann mit einer
Brille ſprang von ſeinem Schemel herab, kam auf den Bauer
zu und fragte, was er wünſche. Der Alte meinte, er habe
etwas Hafer zu verkaufen. Wieviel es ſei, fragte der junge
Menſch, die Feder an ſeinem Ärmel auswiſchend.

„Sacke a Sticker zahne kennten's ſchun ſein,“ gab der
Büttnerbauer zurück.

Der Jüngling lächelte darauf überlegen und meinte, daß
ſein Haus ſich mit „Detail-Einkäufen“ nicht abgebe.

Für den Bauer war die Ausdrucksweiſe des jungen
Herrn unverſtändlich. Es gab Frage und Antwort und aber¬
maliges Fragen. Die Schreiber drehten ſich auf ihren Seſſeln
um und betrachteten ſich den alten Mann im altväteriſchen
Rocke mit ſpöttiſchen Mienen.

Darüber war ein mittelgroßer, zur Korpulenz neigender
Mann mit kahlem Kopfe, gebogener Naſe und brandrotem
Backenbart von einem Nebenraume aus ins Comptoir getreten.
Sofort fuhren alle Drehſchemel wieder herum und die jungen
Leute ſteckten, mit gebeugtem Rücken, die Naſen eifrig in ihre
Schreiberei.

Samuel Harraſſowitz — denn er war es ſelbſt — maß
die Geſtalt des Bauern mit ſpähendem Blicke. Dann trat
er auf ihn zu, ſtreckte die Hand aus, lächelte verbindlich,
und ſagte: „Grüß Sie Gott, mein lieber Herr Büttner! Was
ſteht zu Ihren Dienſten?“

Der Bauer war völlig überraſcht. Woher kannte ihn dieſer
Herr? Er konnte ſich nicht entſinnen, dieſes Geſicht jemals
geſehen zu haben.

„Ich werde Sie doch wahrhaftig kennen, Herr Büttner!“
meinte der Händler. „Sie ſind eine bekannte Perſönlichkeit bei uns,
Beſitzen Sie nicht ein ſchönes Gut in Halbenau — nicht wahr?“

Der Bauer ſtand da mit offenem Munde, ſtarrte jenen
an, der ihm die Allwiſſenheit in Perſon ſchien, und konnte
ſich von ſeinem Staunen gar nicht wieder erholen.

„Kenne Sie! Kenne Sie ganz gut, Herr Büttner! Alſo,
womit können wir dienen?“

Der junge Mann raunte inzwiſchen ſeinem Chef mit halb¬
lauter Stimme etwas zu. „Nun und ich hoffe ſtark, daß
Sie Herrn Büttner den Hafer abgenommen haben, Herr Bell¬
witz!“ rief der Händler. „Ich dachte . . .“ meinte der ſo An¬
geredete. — „Ach was, dachte! Sie denken immer! Ver¬
ſcherzen mir darüber womöglich eine ſolche Kundſchaft. —
Natürlich nehmen wir den Hafer, Herr Büttner! Unbeſehen
nehmen wir alles, was Sie uns bringen. Haben Sie den
Hafer mit in der Stadt?“

Der Büttnerbauer brachte mit Rucken und Zerren ein
Säckchen von grauer Leinwand aus ſeiner hinteren Rocktaſche
hervor.

„Ach ſo, eine Probe! Iſt eigentlich gar nicht nötig, Herr
Büttner. Kennen Ihre Ware ſchon. Prima, natürlich!“

Er öffnete das Säckchen aber dennoch und ließ die Körner
prüfend durch die Finger gleiten. „Kaufen wir! Geben den
höchſten Marktpreis. Herr Bellwitz, gleich einen Mann nach
dem „Mutigen Ritter“ ſchicken! Der Hafer ſoll her. — In¬
zwiſchen kommen Sie mal auf ein Augenblickchen hier herein,
mein guter Herr Büttner. Sie müſſen mir was über den
Saatenſtand bei Ihnen da draußen erzählen.“

Der Bauer befand ſich, ehe er ſich deſſen recht verſehen,
im Nebenzimmer, einem kleinen Gemache, deſſen einziges
Fenſter nach dem Hofe hinausführte. Dort wurde er aufs
Sofa genötigt; der rotbärtige Händler nahm ihm gegenüber
am Tiſche Platz.

„Nun, mein Lieber, wie ſtehts denn, wie gehts denn in
Halbenau? Ich kenne dort verſchiedene Ökonomen. Mittlerer
Boden — was! Liegt auch ſchon ein bißchen hoch — was?
Sie leiden an ſpäten Fröſten. Nachher will das Korn nicht
recht ſchütten, wenns vorher noch ſo ſchön geſtanden hat.
Kenne das, kenne die ganze Geſchichte. — Alſo nun erzählen
Sie mir mal. Wie weit iſt's mit der Sommerung?“

„Mei Suhn und de Madel ſtacken heite de latzten Apern.
[46] Hernachen is nur noch 's Kraut. In a Wochen a zwee noch
hin, denk'ch, ſein mer fertig.“

„Gratuliere, gratuliere! — Sie haben wohl eine ſtarke
Familie, Herr Büttner?“

„'s langt zu, Herr Harraſſowitz, 's langt Se gerade zu,“
meinte der Bauer und lachte in ſich hinein. „Mit de Enkel
ſein's 'r immer a Mäuler achte, die gefittert ſein wullen —
ju, ju!“

„Nun, um ſo mehr Hände ſind dann auch da zur Be¬
ſtellung und in der Erntezeit — nicht wahr, Herr Büttner?
Eine zahlreiche Familie iſt ein Segen Gottes, beſonders für
den Landmann. Ich kenne die ländlichen Verhältniſſe, ich
kenne ſie! Sie mögen mir das glauben, lieber Büttner. —
Und wie ſteht's denn mit der Winterung?“

Der Bauer berichtete, daß der Roggen gut durch den
Winter gekommen und nur wenig ausgewintert ſei. „Ene
wohre Pracht! Wie ene Bürſchte, weeß der Hohle, wie ene
Bürſchte ſteht Sie das Korn!“

„Nun, das iſt ja hocherfreulich zu hören! Da hätten wir
alſo die ſchönſten Ausſichten für eine gute Ernte. Da wird
wiedermal ſchönes Geld unter die Leute kommen! Und hat
der Bauer Geld, dann hat's die ganze Welt.“

„Das mechte och ſein — das mechte freilich ſein, Herr
Harraſſowitz!“ meinte der Büttnerbauer und kratzte ſich hinter
den Ohren. „'s Geld is ſihre rar geweſt. Ne ach Gott, zu
rare iſt dos geweſt in der letzten Zeit, Herr Harraſſowitz!“

„Nun, Sie werden doch nicht etwa klagen wollen, Herr
Büttner! Sie, mit Ihrer ſchönen Beſitzung! — Wie groß iſt
denn das Gut, wenn ich fragen darf?“

„Zweemalhundert und a paaren dreißig Morgen, alles
in allen, mit an Buuſche.“

„Das wäre ja bald ein kleines Rittergut! Und da wollen
Sie lamentieren! Ich bitte Sie, guter Herr Büttner, was
ſollen denn dann die kleinen Leute machen!“

„Ju, wenn ock de vielen Abgaben ne wären, und de
Gemeenelaſten und de Schulden.“

„Ich weiß, ich weiß, es laſtet vielerlei auf dem Ökonomen
heutzutage. Sind denn die Abgaben und Laſten ſo bedeutend
in Halbenau?“

Der Büttnerbauer ſchüttete darüber ſein Herz gründlich
aus. Harraſſowitz ließ ihn reden; nur manchmal warf er eine
Bemerkung ein, die den einmal warm Gewordenen veranlaßte,
mehr und mehr von ſeinen Verhältniſſen aufzudecken.

Jetzt war der Büttnerbauer bei ſeinem Hauptbeſchwernis
angelangt: ſeinem mächtigen Nachbarn, der Herrſchaft Saland.

„Ja, ja, das glaube ich Ihnen gerne, Herr Büttner!“ rief
der Händler, „ſolch einen Großgrundbeſitzer zum Nachbarn zu
haben, iſt kein Spaß! Die Leute ſind landgierig, die möchten
die Bauern am liebſten alle legen. Das iſt ein wahrer Krebs¬
ſchaden für unſer Volk, die Latifundienwirtſchaft. Ein freier,
ſelbſtändiger Bauernſtand wird immer eine Grundbedingung
für das Gedeihen des ganzen Staates bilden. Wer ſoll uns
denn die Soldaten liefern — was, he? Die ſtrammen Sol¬
daten für unſer Heer, wenn nicht der Bauernſtand! — Grenzen
Sie an einer oder an mehreren Seiten mit der Herrſchaft Saland?“

Der Bauer erzählte, daß er ſo gut wie eingeſchloſſen ſei
durch das Dominium. Dann ereiferte er ſich über den Wild¬
ſchaden.

„Schrecklich! aber dafür hat natürlich ſo ein Graf gar
keinen Sinn!“ rief der Händler mit dem Ausdrucke höchſter
Entrüſtung, „wenn ſichs nur um Bauernflur handelt. Trau¬
rige Zuſtände ſind das! Hat Ihnen der Graf denn ſchon mal
ein Angebot machen laſſen wegen Ihres Gutes?“

Der Büttnerbauer berichtete, daß der Graf ſchon ſeit
Jahren um ſeinen Wald handle, aber, daß er ihm nicht einen
Fußbreit abzulaſſen geſonnen ſei. Haraſſowitz horchte ſcharf
hin auf dieſe Angaben. Dann nahm er auf einmal wieder eine
nachdenkliche Miene an.

„Ja, das ſind traurige Verhältniſſe! Das zehrt am Ver¬
mögen, das will ich ſchon glauben. Da haben Sie doch aller¬
hand Sorgen, mein guter Herr Büttner. — Haben Sie denn
etwa auch Hypothekenſchulden auf Ihrem Gute?“

„O Jerum!“ rief der Bauer bei dieſer Frage, die mit der
unbefangenſten Miene der Welt geſtellt wurde. „O Jerum!“
Er fuhr empor von ſeinem Sitze. „Hypothekenſchulden! die
thun freilich zulangen, thun die! Wenn's wos winger warn,
kinnt's och baſſer ſein.“

„Nun, was haben Sie denn ſo ungefähr drauf ſtehen?
Ich frage aus wirklichem Intereſſe.“

Der Bauer rechnete eine Weile. Dann ſagte er, die Stimme
dämpfend, mit bedrückter Miene. „A Märker a zweeund¬
zwanzigtauſend kennen's ſchu ſein, die druffe ſtiehn, Herr
Harraſſowitz.“

Der Händler ließ ein leiſes Pfeifen ertönen, zog die
Brauen in die Höhe und wiegte den Kopf hin und her.
„Das iſt ein bißchen ſtark!“

„Newuhr, 's is vill?“ meinte der Alte, ganz in ſich zu¬
ſammenſinkend, und troſtlos zur Erde blickend.

„Wie in aller Welt wollen Sie denn da die Zinſen heraus¬
wirtſchaften, Herr Büttner?“ — Harraſſowitz nahm ein Stück
Papier zur Hand und begann zu rechnen. „Ja, mein Lieber
das iſt ja ein Mißverhältnis! Und da wollen Sie auch noch
davon leben, Sie und Ihre Familie! Das iſt ja rein unmöglich.
Da lügen Sie ſich einfach in den Beutel, mein Beſter!“

„Ja 's is ſchwer, 's is aben ſchwer!“ meinte der Büttner¬
bauer ſeufzend. „Man mechte manchmal ſalber zum Thaler
wern, um da Zinſen ock immer richtig zu bezahla. Ees muß
ſich abrackern und abſchinden muß mer ſich, vun Frih bis
Abend. Ne a mal ſatt eſſen mechtn man, weil's hinten und
vurne ne zulangen thut. Ne, 's is a Luderlaben, wenn ees
ſuvills Schulden hat, wie der Hund Flöhe.“

„Und das ertragen Sie ſo ruhig? Das verdenke ich Ihnen
offen herausgeſagt, ſehr, daß ſie ſich für Ihre Gläubiger ſo
abquälen.“

„Ju, wos ſoll unſerees denne angohn? Ich ha's Gutt
duch glei ſu verſchuldt übernumma. Billiger wullten de Ge¬
ſchwiſter mir's duch ne iberlaſſen.“

„Da giebts eben nur ein Mittel, mein Lieber: ſchmeißen
[49] Sie den Gläubigern die ganze Geſchichte hin. Sagen Sie ein¬
fach: ich thue nicht weiter mit. Mag's doch ein anderer ver¬
ſuchen, die Zinſen herauszuwirtſchaften, ich kanns nicht, ich
hab's ſatt! — Paſſen Sie mal auf, was für Geſichter die dann
machen werden. Von denen übernimmt's keiner, verlaſſen Sie
ſich darauf! Die werden dann ſchon kommen und Sie bitten,
daß Sie doch nur um Gotteswillen weiter auf dem Gute
bleiben möchten, damit ihre Hypotheken nicht ausfallen. So¬
was iſt ſchon öfters mit Erfolg gemacht worden. Tragen Sie
ſelbſt auf Subhaſtation an wegen Überſchuldung, dann wollen
wir mal ſehen, was für Seiten die Gläubiger aufziehen
werden. Vielleicht erſtehen Sie's dann ſelbſt, oder einer Ihrer
Kinder, aus der Zwangsverſteigerung zurück, dann ſind Sie
einen ganzen Poſten Schulden los. Nur nicht ängſtlich ſein
in ſolchen Dingen! Das iſt ja nur ein Mittel, ſich wieder zu
rangieren, wenn man nicht reüſſiert hat. Gott ſei Dank,
möchte ich ſagen, daß ſo etwas möglich iſt!“

Der Büttnerbauer ſchüttelte den Kopf. Den eigentlichen
Sinn des Vorſchlages hatte er wohl gar nicht erfaßt. Sein
Redlichkeitsgefühl ſagte ihm jedoch, daß hier etwas nicht in
Ordnung ſei.

Er wolle auf ſeinem Gute bleiben, erklärte er. Er hoffe
auch durchzukommen und ſeine Zinſen richtig bezahlen zu
können, wenn nur beſſere Zeiten kämen, und wenn ihm in¬
zwiſchen jemand helfend unter die Arme greifen wolle.

Inzwiſchen waren die Haferſäcke vom „Mutigen Ritter“
herangeſchafft worden, und wurden im Hofe abgeladen. Der
junge Mann aus dem Comptoir trat ein und machte Mel¬
dung davon. „Da wollen Sie alſo Ihr Geld gefälligſt in
Empfang nehmen, Herr Büttner,“ ſagte der Händler. „Vorn
an der Kaſſe. Ich komme mit Ihnen.“

Der Bauer empfing am Kaſſenpult das Geld und mußte
über den Empfang quittieren. Das nahm einige Zeit in
Anſpruch, da ſeiner Hand das Schreiben nicht mehr recht ge¬
läufig war. Endlich war er mit der ſchwierigen Prozedur
zu ſtande gekommen. Trotzdem er ſein Geld längſt durch¬
W. v. Polenz, Der Büttnerbauer. 4[50] gezählt und eingeſackt hatte, blieb er noch ſtehen, zaudernd,
ſeinen Hut in den Händen drehend, als habe er noch etwas
auf dem Herzen.

Dem ſcharfen Auge des Händlers war das auffällige
Benehmen des Alten nicht entgangen. Er kam hinter dem
Ladentiſche vor, wo er mit einem der Comptoiriſten verhandelt
hatte. „Nun, Herr Büttner, kann ich Ihnen vielleicht noch
mit etwas dienen? Wir haben auch künſtlichen Dünger, ein
reichhaltiges Lager. Haben Sie da keinen Bedarf?“

„Ne, ne!“ meinte der Bauer. „Da mag'ch niſcht darvon.
Aber was andres wollt'ch Se noch derzahlen; wenn Se da
vielleicht an Rat wißten. — Mir is ane Hipetheke gekindgt
wurden. Uf Gohanni muß'ch zahlen.“

„Sehen Sie einmal an!“ rief der Händler und ſtellte
ſich erſtaunt. „Da werde ich Ihnen wohl nicht helfen können.
Hypotheken, das gehört nicht in meine Branche.“ — Aber, er
nahm den Bauern doch wieder mit in das Hinterzimmer.

„Alſo eine Hypothek iſt Ihnen gekündigt auf den Johan¬
niſtermin. An welcher Stelle ſteht ſie? wie iſt der Zinsfuß?
wie läuft ſie aus?“

Harraſſowitz ſtellte die verſchiedenſten Kreuz- und Quer¬
fragen. Dann rechnete er für ſich. Der alte Bauer beobachtete
während deſſen das Mienenſpiel des Händlers ſorgenvoll. Er
ſah mit Schrecken, daß Harraſſowitz in einem fort bedenklich
den Kopf ſchüttelte und die Brauen in die Höhe zog.

Endlich erhob ſich der Mann und trat dicht vor den
Bauern hin, ihm in die Augen blickend, mit ernſter
Miene. Er könne das Geld nicht beſchaffen, erklärte er.
Er ſei Kaufmann und nichts als Kaufmann, und es gehöre
nicht zu ſeinen Gepflogenheiten, Güter zu beleihen. Aber da
er gemerkt habe, daß der Büttnerbauer ein redlicher und ſolider
Mann ſei, wolle er ihm helfen. Er habe einen Geſchäfts¬
freund, einen durchaus feinen Mann, zu dem wolle er den
Bauern führen, der werde ihm die Hypothek möglicherweiſe decken.
Aber nur dem Bauern zu Gefallen wolle er es thun, rein zum
Gefallen. Denn er bemenge ſich ſonſt nicht mit dergleichen. —

Darauf ging Samuel Harraſſowitz an's Telephon und
klingelte an. „Guten Morgen! Iſt Herr Schönberger im
Comptoir? — Möchte ihn auf einen Augenblick ſprechen . . . .
Danke!“

Der Bauer ſah mit Staunen dem Beginnen des anderen
zu. In ſeinem Leben hatte er noch nichts von einem Fern¬
ſprecher gehört, geſchweige denn, eine ſolche Vorrichtung geſehen.

Harraſſowitz ſtand neben dem Apparate und lachte über
den komiſchen Schrecken des Alten. „Nehmen Sie mal das
andere Ding an's Ohr, Herr Büttner!“ rief er und hielt ihm
den Hörer hin. „Machen Sie nur! Es beißt nicht.“ Der
Bauer war nicht zu bewegen, den Hörer anzufaſſen.

Inzwiſchen kam Antwort.

„Hier Harraſſowitz! . . . Ja! . . . 'n Morgen, Schön¬
berger! Herr Gutsbeſitzer Büttner aus Halbenau iſt hier bei
mir, wünſcht gekündigte Hypothek belegt zu haben. Kann ich
mit ihm zu Ihnen kommen?“

Eine längere Pauſe entſtand, während der Harraſſowitz
geſpannt horchte. Dann lachte er auf einmal laut auf, und den
Bauern höhniſch von der Seite anblickend, immer den Hörer
am Ohr, rief er in den Fernſprecher:

„Der Kaffer braucht ehn, dringend. Feines Maſſe¬
matten. . . . . Ach was! Biſt meſchuke! — Wie? . . . . Is
beſoll. Wir machens in Kippe, natürlich. . . . Verſteh nicht!
Der Kaffer iſt halb mechulleh. Geb Dir Rebuſſim. . . . . .
Schön! Bringe ihn. Auf Wiederſehen. Schluß!“

„Das nennt man Telephon oder Fernſprecher, mein
Lieber!“ ſagte Haraſſowitz und klopfte dem Alten mit ſpöt¬
tiſchem Grinſen auf den Rücken. „Sehen Sie, da haben Sie
wieder was Neues kennen gelernt, und können Ihren Leuten
da draußen was erzählen.“

Man wolle nun zu Herrn Schönberger gehn, meinte er,
und nötigte den Bauern zur Thür.

Das Kredit- und Vermittelungsbüreau von Iſidor Schön¬
berger lag am anderen Ende der Stadt, ebenfalls in einem
engen Winkelgäßchen. Harraſſowitz trat aber nicht in das
4 *[52] Comptoir, führte den Bauern vielmehr durch den Hausgang in
eine Hinterſtube.

Hier ſaß in einem abgeſchabten Lederfauteuil vor ſeinem
Schreibtiſche ein fetter Mann, kahlköpfig, mit dunklen großen
Augen, die ihm, aus tiefen Höhlen über die gebogene Naſe
hinwegſpähend, etwas von einer großen Eule gaben.

„Morgen Schönberger!“

„Morgen Sam!“ Der fette Mann rührte ſich nicht auf
ſeinem Stuhle, mit dem er verwachſen zu ſein ſchien. Haraſſo¬
witz, unter dem Namen „Sam“ weit und breit in der Handels¬
welt bekannt, ſchien die Gewohnheiten ſeines Freundes zu
kennen. Er rückte ſelbſt Stühle heran, forderte den Bauern
auf, Platz zu nehmen und ſetzte ſich.

„Hier bringe ich Ihnen alſo meinen Geſchäftsfreund, den
Herrn Gutsbeſitzer Büttner. Ich kenne den Mann. Er iſt
gut. Sie können ihm unbedenklich Kredit eröffnen.“

Schönberger zuckte die Achſeln mit verdrießlicher Miene.
Dann begann er mit belegter Stimme, etwas anſtoßend
ſprechend: In gegenwärtiger Zeit auf Grund und Boden Geld
zu borgen, ſei bedenklich. Jetzt, wo Subhaſtationen an der
Tagesordnung ſeien, und die Bauern noch öfter pleite mach¬
ten, als die Induſtriellen.

„Für den hier garantiere ich!“ rief Harraſſowitz. „Das
iſt einer vom alten Schrot und Korn. Der iſt durch und
durch ſolid!“ Dabei tätſchelte er den Bauern. „Was? der
macht uns nicht bankerott, nicht wahr?“

Aber Iſidor Schönberger blieb bei ſeiner Ablehnung. Er
habe zu viele ſchlechte Erfahrungen gemacht in der letzten Zeit.
Habe ſeine Zinſen nicht erhalten, ſei bei Zwangsverſteigerungen
ausgefallen und um ſein Geld betrogen worden.

„Wenn ich Ihnen ſage, daß der Mann Ihnen ſicher iſt!
wenn ich mich mit meinem Ehrenwort für Herrn Büttner
verbürge! Sehen Sie ſich den Herrn doch blos mal an,
Schönberger! ſieht der aus, als ob er uns Schaden machen
wollte? Wenn ich ſage, er iſt gut, dann iſt er gut!“

„Wo ſteht die Hypothek?“ fragte Schönberger, der, im
[53] Gegenſatz zum lebhaften Weſen ſeines Geſchäftsfreundes, eine
gleichgiltige apathiſche Ruhe zur Schau trug.

„Darauf kommts hier gar nicht an!“ rief Harraſſowitz.
„Bei einem Gute von über zweihundert Morgen beſten Bodens!
Die Hypothek iſt todſicher.“

„Weshalb iſt ſie gekündigt?“ fragte Schönberger.

„Der Bruder hatte ſie,“ erklärte Harraſſowitz. „Der hat
gekündigt, weil er das Geld im Geſchäft braucht. Muß
auch verrückt ſein, der Herr, daß er ſo 'ne Hypothek weggiebt!
— Seien Sie vernünftig, Schönberger, geben Sie das Geld!“

Der fette Mann nahm ein Notizbuch zur Hand, befeuchtete
die Beiſtiftſpitze, dann forderte er den Bauern auf, ihm die
einzelnen Poſten der Reihe nach zu nennen.

Es bedurfte einiger Zeit, ehe der alte Mann die Zahlen
in ſeinem Gedächtnis gefunden hatte. Aber ſchließlich brachte
er doch alles richtig zuſammen.

Da war zuerſt die Landſchaft mit viertauſend Mark,
dann kamen die Geſchwiſter: Karl Leberecht und Gottlieb, die
verſtorbene Schweſter Karoline, an deren Stelle jetzt ihre Erben:
Ernſt Kaſchel und ſeine Kinder, ferner die Schweſter Erneſtine.
Sämtliche zu gleichen Teilen und mit gleichem Vorrecht. Da¬
hinter kamen immer noch neue Schuldpoſten, unter dieſen Ernſt
Kaſchel mit ſiebzehnhundert Mark.

Der Mann im Lehnſtuhle ſaß da mit der ihm eigenen
verdroſſenen Miene und notierte jede Ziffer, die ſich von den
zagenden Lippen des Alten losrang, mit kühler Ruhe. Weder
Staunen noch Erregung ſchien ſich in den Fleiſchmaſſen dieſes
gedunſenen Geſichtes ausdrücken zu können „Iſt das alles?“
fragte er, als der Bauer endlich ſchwieg. Der Büttnerbauer bejahte.

„Sie ſollen das Geld haben!“ war alles, was die belegte
Stimme darauf ſagte.

Harraſſowitz ſprang von ſeinem Sitze auf. „Was habe
ich Ihnen geſagt, Büttner! Mein Freund Schönberger iſt ein
edler Mann! Sehen Sie, er giebt das Geld!“

„Wieviel hat Ihr Bruder Prozent gegeben?“ fragte Schön¬
berger.

„Vier Prozent“, erwiederte der Bauer.

„Mein Satz iſt fünf, bei vierteljähriger Kündigung“ meinte
Schönberger.

Dem Büttnerbauer fiel ein Stein vom Herzen bei dieſen
Worten. Er hatte gefürchtet, man werde ganz andere Pro¬
zente von ihm fordern.

„Sehen Sie, was ich geſagt habe!“ rief Harraſſowitz,
„was für ein Mann Schönberger iſt! Fünf Prozent nimmt
er blos. Sie haben ein glänzendes Geſchäft gemacht, Büttner!“

Der Bauer fing an, das ſelbſt zu glauben. In ſeinem
ſchlichten Gemüte regte ſich Dankbarkeit für den Mann, der
ihm in ſo großer Not geholfen hatte. Er ſchritt unbeholfen
auf Herrn Iſidor Schönberger zu, und pflanzte ſich vor ihn
hin. Dann ergriff er die weiße, welke, mit vielen Ringen ge¬
ſchmückte Hand des Mannes und drückte ſie mit ſeiner derben
roten Bauernfauſt. „Ich bedank' mich och, Herr Schönberger,
ich ſog' meinen ſchienſten Dank! Und bezahl' Sie's der liebe
Gott! Sie hon mir ane gruße Surge abgenumma.“

Iſidor Schönberger betrachtete ihn mit demſelben mi߬
mutig verächtlichen Ausdruck, den er für alles auf der Welt
hatte, was ſich nicht in Zahlen ausdrücken ließ, und entließ ihn
dann mit kaum merklichen Nicken ſeines ſchweren Kopfes.

„Wir gehen jetzt zum Notar, und dann zum Grundbuch¬
führer, Herr Büttner!“ ſagte Harraſſowitz, als ſie in der Haus¬
flur ſtanden. „Gehen Sie nur immer hinaus auf die Straße. Mir
fällt eben ein, daß ich in einer anderen Sache noch ein paar
Worte mit Schönberger zu ſprechen habe. Ich komme in einer
Minute zu ihnen.“

Aus der Minute wurden ihrer mindeſtens zehn. Dann
erſchien der Händler und nahm den Bauern unter den Arm.
„Nun kommen Sie mein Lieber! Jetzt machen wir die Ge¬
ſchichte ſchriftlich, damit Sie Ihre Sicherheit haben und einen
Beleg in Händen halten. Ich führe ſie zu meinem Notar, der
macht's Ihnen billig.“

Nachdem man beim Advokaten und auf dem Gerichte ge¬
weſen war — wo Harraſſowitz, der in dieſen Dingen äußerſt
bewandert zu ſein ſchien, alles veranlaßt hatte, ſo daß der
Büttnerbauer nur zu unterſchreiben brauchte — ging man zum
„Mutigen Ritter“. Denn die Mittagszeit war inzwiſchen
herangekommen, und der Bauer wollte heimfahren.

Harraſſowitz verſicherte dem Alten, daß er ihn nächſtens
einmal in Halbenau beſuchen werde. Es intereſſiere ihn, das
Gut und die Wirtſchaft mal in Augenſchein zu nehmen.

„Kimma Se ack, Herr Harraſſowitz! Kimma Se ack!“
rief der alte Bauer, „'s ſull mir ane Freide ſein!“

Damit drückte er dem Händler treuherzig beide Hände
zum Abſchiede.

Der Büttnerbauer verließ die Stadt in beſter Laune. Er
hatte die Taſche voll Geld, das er für ſeinen Hafer einge¬
nommen. Und was noch weit mehr bedeuten wollte, ſeine
Hypothek hatte er untergebracht. Nun hing ihm auf ein¬
mal der Himmel voller Geigen. Es ſchien keine Sorgen und
Nöte mehr zu geben auf der Welt, die Zukunft lag vor ihm
im heiterſten Lichte. Nun würde er ſich die neue Kuh an¬
ſchaffen können! ſo recht eine nach ſeinem Herzen, mit langem
Rücken und ſtarkem Euter, womöglich ſchwarz und weiß ge¬
fleckt. Das waren ſeiner Erfahrung nach die beſten Milch¬
kühe. Und dann liebäugelte er über dieſen Plan hinaus mit
einem anderen, noch kühnerern: die Scheune umdecken! das
Strohdach koſtete zu viel Reparaturen. Noch vor ein paar
Tagen hatte er zu ſeinem Sohne Guſtav geſagt, daß das eine
Ausgabe ſei, die er in ſeinem Leben nicht mehr werde auf ſich
nehmen können. Heute ſtellte er im Geiſte ſchnell einen Koſten¬
anſchlag auf, der erſtaunlich günſtig ausfiel. Es würde ſchon
gehen! es mußte ja alles gut werden. —

Der Bauer ſchmunzelte in einem fort und pfiff auch gelegent¬
lich ſtill vergnügt vor ſich hin. Etwas wie ein langverhaltener
Jugendübermut kam über den alten Mann. Hätte er einen
Bummler überholt, er würde ihn aufgefordert haben, zu ihm
in den leeren Kälberwagen zu ſpringen, nur um jemanden bei ſich
[56] zu haben, dem er ſeine gute Laune mitteilen könne. Als er an
einem Gaſthofe vorüberfuhr, kam ihm der Gedanke, zu halten,
und einen Branntwein zu fordern; das war ein Genuß, den
ſich der Büttnerbauer nur alle Jubeljahre einmal leiſtete.

Er wollte ſchon das Pferd zum Stehen bringen, da fiel
ihm ein, daß er den Schnaps ja auch im Kretſcham von Hal¬
benau trinken könne. Nicht etwa, daß er ſeinem Schwager,
dem Kretſchamwirt, den Verdienſt hätte zuwenden wollen! Nein!
Er hatte bei ſich beſchloſſen, den Hallunken zu ärgern. Wie
würde ſich Kaſchelernſt erboßen, wenn er vernahm, daß der
Schwager das Geld doch noch bekommen hatte, und daß ihm,
Kaſchelernſt, die fünf Prozent auf dieſe Weiſe entgingen. —

Der Bauer trieb den Rappen an. Schadenfroh lachte er
in ſich hinein. Endlich konnte er den Menſchen, der ihm ſchon
ſo manchen Tort angethan hatte, doch auch einmal ärgern! —

Er hielt vor dem Kretſcham an, und machte ſich durch
Peitſchenknallen bemerkbar. Sein Neffe Richard Kaſchel kam
heraus. Der junge Menſch ſah ſeinem Vater bedenklich ähn¬
lich. Nur etwas länger war er geraten, und zeigte noch nicht
die rote Naſe und die ſchwimmenden Augen des Alten. Aber
daſſelbe Rattengeſicht war's, und auch daſſelbe Lächeln und
Kichern, das bei dem jungen Menſchen noch flegelhafter und
zudringlicher herauskam.

Der Büttnerbauer fragte den Neffen, ob der Wirt zu
Haus ſei. Der ſei gerade aufs Feld hinausgegangen, erwiderte
der Burſche und grinſte dazu.

Der Bauer beſtellte einen Kornſchnaps.

„En guten?“ fragte der Neffe mit unverſchämten Lächeln
den Onkel anzwinkernd.

„Verſtieht ſich, an guten! Was Schlecht's mog ich ne!
Wennt'r und er hat ſchlechten, den kennt'r ſalber ſaufen. Ver¬
ſtiehſt De!“ rief der Alte dem Neffen zu.

Der junge Mann, gleich ſeinem Vater, in Strümpfen und
Holzpantoffeln, verſchwand im Gaſthofe, um gleich darauf mit
einer Flaſche und einem Gläschen wieder zu erſcheinen.

Der Bauer goß den Schnaps hinter, machte „brrr!“
[57] und ſchüttelte ſich. „Wos koſt' dos?“ rief er und zog den
Geldſack.

Der Neffe meinte mit gönnerhafter Miene, das ſei um¬
ſonſt.

„Was macht 's?“ ſchrie ihn da der Alte an, mit zorniger
Miene. „Ich wer' Dich glei umſonſten! Ich will keenen
Menſchen niſcht ne ſchuldg bleiba, zu allerletzten Eich! Dei
Vater mechte mich am Ende glei verklogen! Dei Vater, wegen
dan paar Pfengen. — Wos macht der Schnaps?“

Der Neffe nannte den Preis. Mit wichtiger Miene öffnete
der Bauer den Geldſack, ſuchte eine ganze Weile unter den
Münzen herum, immer beobachtend, welche Wirkung ſoviel Geld
auf den Neffen hervorbringen würde, und ließ ein Goldſtück
wechſeln.

Nachdem er kleine Münzen zurückerhalten und den Beutel
wieder an ſeinen Ort gebracht hatte, ſagte er ſcheinbar bei¬
läufig: „De kannſt Deinem Alten och derzahlen, ich hätte menen
Hafer gut verkoft, und de Hipetheke hätt 'ch och ungergebracht.
Vun ihn braucht 'ch nu niſcht mih, und an Puckel kennt' ar
mir rungerrutſcha, kennt ar mir! —“

Damit trieb er den Rappen an und fuhr nach Hauſe, ſehr
mit ſich zufrieden. Seinem Schwager würde das brühwarm
berichtet werden; dafür war geſorgt. Dem Kaſchelernſt hatte
er's mal gründlich heimgegeben.

V.

Ein Reiter ritt in den Hof des Büttnerſchen Bauerngutes
ein. Das Pferd war ein alter engliſcher Vollblutgaul, der
beſſere Tage geſehen haben mochte. Sattel und Zäumung waren
armeemäßig. Der Reiter verleugnete in Haltung und Er¬
ſcheinung den ehemaligen Offizier nicht. Er war ein hagerer
Fünfziger. Seinem wettergebräunten Geſichte gab ein langer
graublonder Vollbart eine wirkſame Umrahmung.

Die Töchter des Büttnerbauern waren im Hofe, mit
Miſtaufladen beſchäftigt. Hochaufgeſchürzt, mit bloßen Füßen,
die Gabeln in den geröteten Händen, ſtanden ſie auf der Dünger¬
ſtätte, neben der ein halbbeladener Wagen unbeſpannt hielt.

„Bin ich hier im Büttnerſchen Bauerngute?“ fragte der
Reiter.

„Hier is Büttners!“ antwortete Toni, die Ältere.

„Iſt der Bauer zu Haus?“

„Der Vater is uf'n Felde mit Karlen. Se thun de Apern
igeln.“

„Ich möchte mit Ihrem Vater ſprechen, in einer An¬
gelegenheit. Am liebſten allerdings im Hauſe. Könnten Sie
ihn holen?“

Toni ſtand da mit offenem Munde und gaffte den Fremden
an. Sein großer Bart, die roten Lederhandſchuh, die Reit¬
gerte mit dem Silberknauf, alles an ihm kam ihr ungewöhnlich
[59] vor. Sie empfand eigentlich Luſt, zu lachen. Darüber vergaß
ſie ganz, zu antworten.

An ihrer Stelle übernahm die jüngere Schweſter die Ver¬
mittelung dem Fremden gegenüber. Erneſtine war die Gewecktere
und Lebhaftere von den beiden. Mit einigen kaum merklichen
Griffen hatte ſie es verſtanden, ihren allzuhoch aufgeſchürzten
Rock herabzulaſſen, ſo daß wenigſtens die von Miſt beſchmutz¬
ten Waden den Blicken des fremden Herrn entzogen waren.
Sie ſagte — und gab ſich dabei Mühe, Hochdeutſch zu ſprechen:

„Wenn Sie den Vater ſprechen wollen, wir können ihn
rufen; ſie ſein nicht ſehre weit.“

Damit ſprang ſie behende von der Düngerſtätte hinab
und lief zum oberen Thore. Dort blieb ſie ſtehen, bildete mit
beiden Händen ein Schallrohr und rief: „Karle, gieh, ſag's
ack den Vater, er mechte glei amal rei kimma. 's wäre ener
dohie, der mit'n raden wullte. . . . . Ich kann ne verſtiehn! . . .
In ju! A Reiter. Mit an Pauer wullt ar raden ſoit ar.“

Das Mädchen kam von ihrem Poſten zurück. „Der
Bruder wird's 'n Pauern ſagen“ erklärte ſie, „daß er rein¬
kommen ſoll.“ Darauf nahm ſie die Miſtgabel wieder zur
Hand.

Der Fremde dankte ihr. Er war inzwiſchen abgeſtiegen,
hatte dem Pferde die Zügel über den Kopf genommen, die
Bügel in die Steigriemen hinaufgezogen, und locker gegurtet,
mit Handgriffen, denen man die alte Übung und die Liebe für
das Tier anſehen konnte. Nun fragte er, ob er irgendwo
einſtellen könne. Die Mädchen ſahen ſich eine Weile unſchlüſſig
an, dann erklärte Erneſtine, im Kuhſtalle ſei noch ein Stand
frei. Sie lief auch ſofort zum Stallgebäude und öffnete die
Thür.

Der Fremde folgte ihr, das Pferd am Zügel. Jetzt wo
er ſich auf ebener Erde bewegte, kam erſt die Größe und
Schlankheit ſeiner Figur zur Geltung.

Der Vollblüter ſcheute vor der niederen Thür und
dem Geruche, der aus dem Kuhſtall drang. Mit fliegenden
Nüſtern und geſpitzten Ohren ſtand der Gaul da und ſchniefte
[60] in tiefen langgezogenen Tönen. Durch Klopfen und Zureden
brachte ſein Herr ihn endlich dazu, die verdächtige Schwelle zu
überſchreiten. „Das übrige beſorge ich mir ſchon ſelbſt; danke
Ihnen!“ rief er dann und verſchwand, ſeinem Tiere folgend,
in dem engen Pförtchen.

Bald darauf trat der alte Bauer in den Hof. Seine
Miene verriet Ärger. Er war ſchlechter Laune, daß man ihn
von der Arbeit abgerufen hatte. Erneſtine erklärte ihm, daß
ein Herr zu Pferde da ſei. Er ſähe aus, wie einer vom Ritter¬
gute, meinte das Mädchen, welches, wie es ſchien, ſeine Augen zu
gebrauchen verſtand. Die Laune des Alten verbeſſerte ſich durch
dieſe Vermutung nicht. Er fluchte und rief den Töchtern zu,
ein andermal ſollten ſie ſolche Leute wegſchicken.

Inzwiſchen kam der Fremde aus dem Stalle heraus, in
gebückter Haltung, um nicht an den Deckſtein anzuſtoßen. Er
begrüßte den Bauern, der die Hände nicht aus den Taſchen
nahm, mit Hutabnehmen und erklärte, er ſei der neue Güter¬
direktor des Grafen, Hauptmann Schroff.

Der Büttnerbauer ſah den Mann mit wenig freund¬
lichem Ausdruck an. Einer von der Herrſchaft! Von der Seite
war ihm bisher niemals was Gutes gekommen.

Da der Bauer ſich, wie es ſchien, nicht dazu herbeilaſſen
wollte, zu ſprechen, fragte Hauptmann Schroff, ob er ins Haus
treten dürfe, er habe mit Herrn Büttner ein Wort unter vier
Augen zu reden.

Der alte Mann ging, ſtatt zu antworten, auf ſein Haus
zu. Der Hauptmann folgte.

Im Zimmer trafen ſie die Bäuerin. „Frau gieh' naus!“
rief ihr der Bauer kurz angebunden zu. Der Fremde unter¬
ließ es nicht, ſich bei der Frau zu entſchuldigen, er habe Wich¬
tiges mit ihrem Eheherrn zu bereden.

Der Büttnerbauer hatte ſich in ſeine Ecke geſetzt, und ſah von
dieſen Verließ aus mit mürriſcher Miene, den Dingen entgegen,
die da kommen würden. Der Hauptmann holte ſich einen Stuhl
herbei und ſetzte ſich dem Alten gegenüber. Er ſchien das ab¬
lehnende Weſen des anderen abſichtlich überſehen zu wollen.

„Alſo, Herr Büttner!“ begann Hauptmann Schroff, und
ſchlug dabei mit der Reitgerte gegen ſeine geſpornten und ge¬
ſtiefelten Beine, die er lang ausgeſtreckt hatte, „die Sache iſt
nämlich folgende: Mein Chef, der Graf, möchte gern Ihren
Wald kaufen. Es iſt ja darüber bereits früher zwiſchen Ihnen
und meinem Vorgänger verhandelt worden, aber ohne Reſul¬
tat. Der Herr Graf wünſcht nun aber dringend, daß die
Sache endlich einmal vorwärts rückt. Der Erwerb Ihrer Wald¬
parzelle iſt uns von ziemlicher Wichtigkeit; ich ſage Ihnen das
ganz offen heraus. Das kleine Stück liegt gerade wie ein Keil
zwiſchen zwei von unſeren Hauptrevieren. Eine Verbindung
der beiden Reviere iſt aus wirtſchaftlichen Gründen dringend
erwünſcht. Uns bedeutet dieſer ſchmale Streifen die Möglich¬
keit, bei den Holzfuhren viele Kilometer zu erſparen. Ihnen
dagegen nützen dieſe fünfzig oder ſechzig Morgen ſo gut wie
gar nichts. Im Gegenteil, der Wald koſtet ihnen höchſtens
etwas. Das bißchen Holz was darauf ſteht, iſt kaum der
Rede wert. Der Boden iſt entwertet durch die Streu¬
nutzung. Und dabei liegen doch Abgaben darauf. Wenn wir
es in unſere Regie bekommen, würden wir ſofort Kahlſchlag
machen laſſen und neu aufforſten. Dabei werden die Arbeits¬
löhne natürlich nicht einmal herauskommen, ſo ſchlecht iſt
der jetzige Stand. Sie ſehen demnach, Herr Büttner, das
Intereſſe iſt eigentlich auf beiden Seiten. Für uns, die Par¬
zelle zu erwerben, für Sie, das Ding loszuwerden. — Alſo
werden wir wohl handelseinig werden, denke ich, diesmal.“

„Ich denk's ne!“ ſagte der Bauer aus ſeiner Ecke heraus.

„Aber, ich bitte Sie, beſter Herr Büttner!“ rief der Haupt¬
mann und kam dem Alten näher auf den Leib, ſich mit Hülfe
ſeiner langen Beine auf die Ecke zurückend. „Der Graf will
Sie natürlich gut bezahlen, jedenfalls weit über den eigent¬
lichen Wert des Grund und Bodens. Ich habe Vollmacht,
Ihnen einen Preis zu bieten, der in dieſer Gegend für Wald¬
boden noch nicht bezahlt worden iſt.“

„Ich ha 's an Vater vun Grofen ſchunſtens zweemal ſoin
laſſen, ich verkefe meenen Buſch ne; und dos gilt a heite noch!“

„Aber, bedenken Sie doch nur, Lieber, Sie bekommen da¬
durch Kapital in die Hand. Ich glaube Ihre Verhältniſſe ſind
derart, daß Sie das ganz gut gebrauchen können.“

„Wie's mir ergieht, oder ne ergieht, das geht niemanden
uf der Welt niſcht ne an!“ rief der Alte; das Zittern ſeiner
Stimme ließ die innere Erregung ahnen.

„Herr Gott! Mißverſtehen Sie mich nur nicht! Fällt
mir im Traume nicht ein, mich in Ihre Verhältniſſe zu miſchen.
Ich habe nur ſoviel ſagen wollen, daß Sie, wenn Sie erſt
mal Ihren Wald los ſind, alle Kraft auf die Verbeſſerung
der Felder und der Wieſen verwenden können. Ich glaube,
da ließe ſich noch manches thun. Ich bin neulich mal über
ihr Grundſtück geritten. Da draußen am Waldesrande liegt
ein ganzer Schlag, auf dem wächſt nichts als Unkraut.“

Der Bauer rückte in ſeiner Ecke unruhig hin und her,
da jener ihn, ohne es zu ahnen, an der verwundbarſten Stelle
traf. Das war ja ſein ärgſter Kummer, daß er das Büſchel¬
gewende ſchon zum zweiten Male mußte als Brache liegen
laſſen, weil es ihm an Arbeitskräften fehlte.

Hauptmann Schroff fuhr unbeirrt fort: „Da ließe ſich
ſicher noch vieles beſſern. Und vor allem! intenſivere Wirt¬
ſchaft mein Lieber, intenſiveres Düngen. Aber dazu iſt Bar¬
geld nötig. Ich meine, Sie ſollten mit beiden Händen zu¬
greifen, wenn Ihnen ein ſolches Gebot gemacht wird.“ Der
Sprecher merkte in ſeinem Eifer wohl nicht, wie es in dem
Geſichte des Alten wetterte und zuckte. Das waren ja alles
Dinge, die er nur zu gut wußte, die er ſich ſelbſt wie oft
geſagt, die aber im Munde des Fremden als beleidigende Vor¬
würfe wirkten.

„Und nun noch eins!“ fuhr der Hauptmann fort „etwas,
das auch wieder das gemeinſame Intereſſe illuſtriert, welches
Sie wie der Graf, an dem Handel haben. Aus dem gräf¬
lichen Forſte tritt nicht ſelten das Wild auf die Fluren hinaus,
wahrſcheinlich auch auf Ihre Felder . . .“

Jetzt riß dem Alten die Geduld. Die Erwähnung des
Wildes, das ihm ſeine Saaten zertrampelte und ſein Getreide
[63] abäſte, wirkte wie ein Peitſchenhieb auf ſein bereits hinläng¬
lich gereiztes Gemüt. Hochrot im Geſicht fuhr er auf und ſchrie
los: „Wullen Se mich etwan zum Narren halen! Kummen
Se und derzahlen mer vun a Wilde! Dos Ungeziefer frißt
unſereenen bale ganz uf. Geklogt ha'ch ſchun, aber hob 'ch
denn a Recht gekriegt? Fir uns Pauern giebt's ja keene Ge¬
rechtigkeit ne gegen de Grußen.“

Grollend ſetzte er ſich wieder auf ſeinen Platz, verſchränkte
die Arme und ſah den Fremden mit feindlichen Blicken an.

Der gräfliche Güterdirektor ſchien mit bäuerlichen Sitten
ſo weit vertraut zu ſein, um zu dieſem Zornesausbruch
lächeln zu können. Er meinte in beſchwichtigendem Tone:
„Nur nicht gleich ſo hitzig, mein guter Büttner! Laſſen Sie
mich Ihnen das mal in Ruhe erklären. Mein Graf will
einen Wildzaun anlegen längs der bäuerlichen Grenze, ſo
ein zwanzig Kilometer lang und mehr. Dadurch ſoll das
Übertreten des Wildes ganz verhindert werden. Aber, dazu
brauchen wir Ihren Wald, weil ſonſt eine Lücke entſtehen
würde in dem Zaun, verſtehen Sie! — Alſo wie ſtehts, ſind
wir handelseinig?“ Der Hauptmann ſtreckte bei dieſen Worten
dem Alten die Hand hin. „Wenn es hierbei einen Vorteil
giebt, ſo liegt er ganz unbedingt auf Ihrer Seite, ſollte ich
denken.“ —

Der Büttnerbauer preßte die Lippen auf einander, runzelte
die Stirn und blickte ſtarr geradeaus, er vermied den Blick
des anderen, wie einer, der ſich durch Überredungskünſte nicht
irre machen laſſen will. Gänzlich konnte er ſich der Einſicht
ja nicht verſchließen, daß ihm hier ein günſtiges Angebot ge¬
macht wurde; aber das alt eingewurzelte, bei den meiſten
Bauern tief eingefleiſchte Mißtrauen gegen alles, was von
Seiten der Herrſchaft kommt, verhinderte ihn, nüchtern und
vorurteilsfrei zu erwägen.

„Sie ſollten Ihren Frieden machen mit der Herrſchaft,“
ſagte Hauptmann Schroff, als ahne er, was in der Seele des
Alten vorgehe. „Vor allem da Sie es jetzt mit dem jungen
Grafen zu thun haben. Der Zwiſt, den Sie mit dem alten
[64] Herrn gehabt, könnte doch füglich mit ihm begraben ſein. Ich
glaube, es wäre kein Schade für Sie, wenn Sie ſich mit uns
ſtellten. Die Intereſſen von Bauer und Ritterſchaft gehen viel¬
fach Hand in Hand. Schließlich ſind es doch verwandte Stände:
Grundbeſitzer. Die Größe des Beſitzes bedeutet keinen ſo
enormen Unterſchied.“

Dieſer Verſuch, ihn mit der Gemeinſamkeit der Intereſſen
zu fangen, machte den Bauer nur aufſtützig. Der Mann da
entwickelte ihm viel zu viel Eifer. Nein, ſo beſchwatzen
ließ er ſich nicht! Daß der Graf nicht aus Liebe für die Bauern
den Wildzaun errichten wollte, war klar. Wozu das Gerede!
Nur um ſo feſter wurde der Alte in ſeiner Anſicht, daß er hier
wieder einmal betrogen werden ſolle.

„Nahmen Se ſich ack keene Mihe wetter!“ ſagte er in
mürriſchem Tone. „Ich verkefe niſcht vom Gutte weg. Een fir
allemal, nu ho'ch Se's geſoit!“

Der Hauptmann hatte die ausgeſtreckte Hand wieder zu¬
rückgezogen. Die Sache ging doch nicht ſo ſchnell, wie er ſich's
gedacht hatte, mit dieſem ſtarrköpfigen Alten. „Sie werden
ſich's noch überlegen, Herr Büttner!“ meinte er. „Ich kann's
ja begreifen, daß Sie an Ihrem Eigentum hängen. Voll¬
ſtändig vermag ich's zu verſtehen, glauben Sie mir das
nur! Man hängt an der eigenen Scholle, ich weiß das aus
eigener Erfahrung. Und das Herz blutet einem, lieber möchte
man ſich einen Finger von der Hand hacken laſſen, als einen
Acker weggeben vom ererbten Grund und Boden.“ Hauptmann
Schroff hielt einen Augenblick inne. Dem trüben Ausdrucke nach
zu ſchließen, den urplötzlich ſeine ſonſt heiteren und offenen
Züge annahmen, ſchien eine düſtere Erinnerung durch ſeine
Seele zu ziehen. Er ſchnipſte mit den Fingern, wie um das
zu vertreiben und fuhr fort: „Sehen Sie, man kann darin aber
auch zu weit gehen, ich meine, in jenem Feſthalten. Dann wird
eben Starrköpfigkeit und Vernarrtheit daraus. Lieber ein kleines
Gut, als ein großes, das man nicht voll bewirtſchaften kann.
Ich kenne Ihre Lage, Büttner! Ich ſage Ihnen ſoviel, aus
meiner eigenen Erfahrung heraus, wenn Sie ſich auf Ihren
[65] Willen verſteifen, wenn Sie auf dieſen Vorſchlag hier nicht
eingehen, werden Sie ſich nicht halten können auf Ihrem Gute.“

Jetzt hielt ſich der Bauer nicht länger. „Ich ho mich
gehalen dreißig Juhre lang, dar Herrſchaft zun Trotze! Mich
wardt er ne uffraſſen, wiet'r ringsrim alles ufgefraſſen hoat,
mich ne! Wenn der Pauer alle wird, wer is 'n dran ſchuld,
wenn ne die Rittergitter? Auf uns Pauern hackt a alles ei, de
Beamten wie der Edelmann. Nu ſolln mer och noch 's latzte
Biſſel hergahn, dos mer hoan. Vun Haus und Hof mechten
ſe uns rungertreiba, alles mechten ſe ſchlucken, bis mir gar
an Bettelſtabe ſein. Dazumal, als ſe teelten — regulieren
thaten ſe's heeßen — 's is nu ſchun an Hardel Jahre har,
mei Vater ſelch hot mer's derzahlt — do hat mei Grußvater an
dritten Teel vun Gutte hergahn miſſen, an's Rittergut. Und
hernachen wor's immer no nich genug. Do mußte mei Vater
ſelch no ane Rente abzahlen, wie viele Juhre durch! — Nu
ſollt ees denka, mer wär' frei gewurn, weil mer an Hofedienſt
und a Fronde los ſen. Aber ne! nu kimmt a Edelmann ſu
vun hinten rim und mechte unſereenem 's Gut abluchſen. Aber,
da giebt's niſcht! Mir Pauern ſein och nich mehr ſo tumm.
Mir ſein a nimmer de Unterthanen mih vun an gnädgen Herrn.
Wenn mir ne wullen, do brauchen mer ne! Zun verkefen kann
mich keener ne zwingen, och der Graf ne!“

Der Hauptmann hatte dieſen Ausbruch bäuerlichen Selbſt¬
bewußtſeins mit Verſtändnis und Teilnahme angehört. Sowie
ihn der alte Mann zu Worte kommen ließ, ſagte er: „Ich
kann das alles mit Ihnen fühlen, Büttner! Ich habe auch
einmal ein Gut beſeſſen, ein ſchönes großes, vom Vater er¬
erbtes Rittergut. Ich habe den Grund und Boden, auf dem
ich geboren war, lieb gehabt, ſo gut wie Sie Ihr Gut lieben.
Genau wie Sie dachte ich damals. Aber die Verhältniſſe ſind
oft ſtärker, als unſer Wille. Was will man machen! Ein
paar Mißernten und dann die Hypotheken, mein Lieber! die
Hypotheken! Das iſt der zehrende Fraß, der den Grundbeſitzer
vernichtet. Das iſt ſchlimmer als Feuersbrunſt, Hagel und
alle Ungewitter zuſammen. Auf überſchuldetem Grunde ſitzen,
W. v. Polenz, Der Büttnerbauer. 5[66] das iſt, als ob Dir einer eine Schlinge um den Hals ge¬
worfen hätte, und wenn Du die Füße losläßt, hängſt Du
drinnen. Da giebt es keine Rettung. Der größte Fleiß, die
größte Sparſamkeit nützen da nichts, Du biſt kein freier Mann
mehr, Du hängſt von etwas ab, das Du nicht kontrolieren
kannſt, und das lähmt Dich. — Mit blutendem Herzen habe
ich meinen Beſitz fahren laſſen müſſen. Sequeſtration, Zwangs¬
verſteigerung, alles habe ich durchgemacht! Sie ſehen, mein
guter Büttner, ich kann hier mitreden.“

Der Hauptmann ſchwieg und ſtrich ſich mehrmals erregt
den Bart, ihn von oben nach unten durch die hohle Hand
gleiten laſſend. Er ſeufzte. „Gott ſchütze Sie, mein Lieber,
vor alle dem!“

Der alte Bauer war ſtille geworden in ſeiner Ecke. Die
Worte des anderen hatten Eindruck auf ihn gemacht.

Hauptmann Schroff fuhr fort: „Es iſt nicht leicht, als
älterer Mann, ein Stück hergeben von dem, was man durch
ein ganzes Leben ſich gewöhnt hat, als ſein Eigentum zu be¬
trachten. Sitzt da irgendwo in der Stadt ein Kerl, der
hat eine Hypothek auf Deinem Gute erworben. Und dieſer
Menſch, der mit dem Grund und Boden nicht das geringſte
zu thun hat, der nicht ackert, pflügt oder ſäet, der hat nun
Gewalt über Dein Gut. Der kann Dich runtertreiben, wenn
es ihm paßt. Wie eine Ware kommt Dein Eigentum unter
den Hammer. Und das, was Generationen gepflegt und kulti¬
viert und gehütet haben, wie ihren Augapfel, wird nun zer¬
ſchlagen und zerſchlachtet von Fremden. Und draußen ſitzen
wir! Als älterer Mann mit Familie, muß man ſich nach
Brot umſehen. Das iſt nicht leicht, mein Lieber, das iſt nicht
leicht!“

Der Hauptmann ſchwieg und blickte geſenkten Hauptes
zu Boden, als ſei dort irgend etwas Intereſſantes zwiſchen
ſeinen Stiefelſpitzen zu erblicken.

Auch der Büttnerbauer ſagte kein Wort. Der Mann
hatte Recht! ſo war es, genau ſo! Wie oft hatte er nicht
ebenſo empfunden, wenn er mit Angſtſchweiß die Zinſen für
[67] ſeine Gläubiger aufzubringen ſich mühte. Der Mann wußte,
wie es zuging, wahrhaftig, der durfte mitreden.

Der Hauptmann riß ſich aus ſeinem Nachdenken. „Nun
wollen wir aber mal von unſerer Sache reden, Büttner! Ich
weiß, wie's mit Ihnen ſteht. Ich gebe Ihnen den wohl¬
gemeinten Rat: verkaufen Sie Ihren Wald! Das iſt das
einzige Mittel, das Sie noch retten kann. Zahlen Sie von
dem Erlös einen Teil der Grundſchulden ab, ſonſt bricht Ihnen
eines Tages die Geſchichte über dem Kopfe zuſammen. Es geht
Ihnen dann wie mir, Sie kommen um alles. Das Angebot,
welches Ihnen der Graf machen läßt, iſt kein ſchlechtes.
Nehmen Sie's an! Ich ſpreche nicht etwa nur im Intereſſe
meines Brotherrn, ich ſpreche zu Ihnen geradezu als ein
Leidensgefährte.“

Der Bauer ſchwieg eine Weile. In ſeinem Geſichte
arbeitete es, als bewegten ihn die widerſprechendſten Gefühle.
Aber die Feindſeligkeit war aus ſeiner Miene gewichen.
Schließlich erklärte er mit gedämpfter Stimme, wenn er auch
wolle, die Hypothekengläubiger würden es gar nicht zulaſſen,
daß er das Gut verkleinere.

Auf dieſen Einwand war der Hauptmann gefaßt. „Natür¬
lich würden die Gläubiger Einſpruch erheben, wenn Sie das
Pfandobjekt vermindern wollten, ohne ihre Genehmigung. Mit
den Leuten muß ſelbſtverſtändlich verhandelt werden. Ich
denke, wenn man ihnen eine entſprechende Abzahlung zuſichert,
werden ſie ſich bereit finden, die Einwilligung zur Dismem¬
bration zu erteilen. Es ſind ja wohl lauter nahe Verwandte
von Ihnen, die Gläubiger? Die werden doch ſo viel Intereſſe
für die Erhaltung des Gutes beweiſen, daß ſie ſich in dieſe
notwendigen Maßregeln finden.“ —

Der Bauer ſchüttelte mit bitterem Lachen den Kopf.
„Han Se ne das Sprichwurt gehert: Blutsverwandte tut
mer heeßen, die Dich am erſchten werden beeßen.“

„Steht es ſo bei Ihnen? Ich kenne das Wort! es liegt
was Wahres darin. Aber in Ihrem Falle, dächte ich, müßten
die Verwandten ein Einſehen haben, wenn nicht aus Familien¬
5*[68] ſinn, ſo vielleicht aus Egoismus. Die ſind doch ſchließlich auch
daran intereſſiert, daß das Gut in Ihren Händen bleibt. Denn
können Sie ſich nicht darauf halten, dann ſind auch die
Hypotheken gefährdet. Auf überſchuldetem Beſitz arbeitet der
Eigentümer thatſächlich nur für die Gläubiger. Sie ſchinden
und plagen ſich, damit Ihre Verwandten den Zinsgenuß un¬
geſtört haben. So liegt die Sache doch in Wahrheit, mein
Beſter! Habe ich Recht?“

„Recht han Se! Aber ſoin Se mal ſuwos zu an Glei¬
biger. Die gahn mer de Einwilligung ne, ich glob's ne!“

„Ich will Ihnen mal was ſagen, Büttner!“ rief der
Hauptmann, rückte dem Alten ganz nahe, und legte ihm eine
Hand aufs Knie. „Überlaſſen Sie die ganze Sache mir! Ich
will mit den Leuten verhandeln. Erfahrung habe ich mir ja
gekauft in dieſer Art Sachen. Ich glaube, ich werde die Ge¬
ſellſchaft ſoweit bringen, daß ſie Konſens erteilen. Es iſt
ja thatſächlich nur eine Formenſache. Nennen Sie mir mal
Namen und Adreſſe der ſämtlichen Hypothekengläubiger.“

Der Alte kraute ſich den Kopf; er wollte ſichtlich nicht
mit der Sprache heraus. Schließlich gab er aber doch dem
Drängen des Hauptmanns nach.

Als der Bauer den Namen „Schönberger“ nannte,
ſtutzte der Hauptmann. „Mann! Wie kommen Sie zu ſo
einem?“

Der Büttnerbauer berichtete in umſtändlicher Weiſe die
ganze Angelegenheit. Die Kündigung der Hypothek von Seiten
des Bruders, wie er ſich dann umſonſt nach Geld umgethan,
bis er ſchließlich in der Stadt das notwendige erhalten habe.

Hauptmann Schroff nahm eine bedenkliche Miene an und
ſchüttelte unwillig den Kopf. „Die Sache will mir nicht ge¬
fallen, mein guter Büttner! — Schönberger! — Was mag
das für ein Menſchenfreund ſein?“

Der Büttnerbauer meinte, es habe ihm ja kein anderer
Menſch das Geld borgen wollen. Herr Schönberger ſei gleich
bereit dazu geweſen, und allzu hohe Zinſen habe er auch nicht
gefordert. —

„Trotzdem! trotzdem!“ meinte der andere. „Oder viel¬
mehr, gerade deshalb! Aus Menſchenliebe thut's dieſe Art
gewöhnlich nicht. — Na, das iſt nun nicht mehr zu ändern. —
Alſo, mal die übrigen Gläubiger!“

Der Bauer berichtete, was ſonſt noch auf dem Gute an
Schulden ſtehe.

„Der Hauptgläubiger iſt demnach Ihr Schwager Kaſchel.
Mit einer Hypothek ſteht er zudem an letzter Stelle. Der
wäre alſo der Wichtigſte. Was denken Sie, wenn ich mit dem
Manne zuerſt Rückſprache nähme? Er wohnt ja hier am Orte;
iſt Kretſchamwirt, wie Sie ſagen.“

„Da mechte aber eener Haare uf'n Zähnen han,“ meinte
der Bauer mit vielſagendem Lächeln, „wer Kaſchelernſten kirren
wollte. Dos is a Dreimalgenähter. Und a bieſer Hund is
a Lammel gegen dan, das ſag'ch Se glei!“

Der Hauptmann meinte, er ſei nicht furchtſam von Natur
und er wolle es auf den Verſuch ankommen laſſen. Er werde
gleich einmal nach dem Kretſcham hinüberreiten.

Der Büttnerbauer ſagte nichts weiter dagegen.

Sie verließen die Stube. Der Hauptmann zog ſich ſelbſt
ſein Pferd aus dem Stalle, brachte die Sattelung in Ordnung
und ſtieg auf.

„Ich bringe Ihnen Nachricht über den Erfolg, Büttner!“
rief er im Abreiten.

Der Büttnerbauer ſah dem Reiter eine Weile nach, bis
er die Dorfſtraße erreicht hatte und dort hinter Häuſern ſeinen
Blicken entſchwand. Es hatte etwas Tröſtliches für den alten
Mann, daß dieſer vornehme Herr alles das durchgemacht
hatte, wovon er ſoeben erzählt. Er war ihm dadurch näher
getreten.

Der Bauer ſtand da mitten in ſeinem Hofe, die Hand
am Kinn, und ſimulierte. Was das für eine Welt war! man
fand ſich bald nicht mehr ein noch aus.

Ein Hufnagel lag am Boden. Er beugte ſeinen alten
[70] ſteifen Rücken und hob das verroſtete Ding auf. Man durfte
nichts umkommen laſſen. — Er ſah ſich im Hofe um. Die
Holzverſchalung am Weſtgiebel der Scheune war an verſchie¬
denen Stellen brüchig, an einem anderen Flecke fiel der Putz
von der Wand. Koſtete wieder Geld, das herſtellen zu
laſſen! Die neue Kuh war auch noch nicht voll bezahlt. Zu
alledem rückte der Halbjahrstermin heran, wo wiedermal die
Zinſen fällig waren. Woher das Geld dazu nehmen! Hafer,
Roggen, Stroh, das vorjährige Heu, alles war ſchon verkauft,
Schüttboden und Banſe waren leer.

Auf den Feldern ſtanden ja ſchöne Früchte. Wenn das
Wetter weiterhin günſtig war, würde er ſogar eine ausgezeichnete
Ernte machen. — Der Bauer wandte ſeine Schritte unwill¬
kürlich dem oberen Hofthore zu, von wo aus man die Felder
des Gutes in ihrer ganzen Ausdehnung überblicken konnte.

Er deckte die Augen mit der Hand gegen die Sonnen¬
ſtrahlen. Im klaren Mittagslichte lagen die Fluren vor ihm.
Das Kornfeld wogte wie ein grünlicher See mit ſilbernen
Wogenkämmen. Unabſehbar ſchien die Menge der Ähren¬
häupter, die ſich da im Winde beugten und hoben in lang¬
gezogenen ſchwellenden und ſinkenden Wellen. Und der Hafer,
der eben die Schoßhalme treiben wollte, ſtand in dichen Beeten,
eine dunkelgrüne lebendige Matte, von ungezählten ſchlanken
ſpitzen Hälmchen. Und die Kartoffeln mit ſaftigem Kraut,
kraftſtrotzend, in langen geraden Reihen, ſorgſam gejätet und
angehäufelt, daß es eine wahre Luſt war für das Auge des
Landmanns.

Das war doch ſein Eigentum! Hundertfach hatte er es
dazu gemacht, durch die Arbeit. Da war nicht ein Fußbreit
Land, den er nicht gepflegt hatte mit ſeinen Händen. Sein
Acker war ihm vertraut, wie ein Freund. Er kannte alle ſeine
Eigenarten, ſeine Schwächen wie Vorzüge, bis ins Kleinſte
hinein. Er ſtand zu dieſem Boden, deſſen Sohn er war, doch
auch wieder wie die Mutter zum Kinde; er hatte ihm von dem
ſeinen gegeben: ſeine Sorge, ſeine Liebe, ſeinen Schweiß.

Und nun drohten ſich zwiſchen ihn und dieſes Stück Erde,
[71] aus dem er und die Seinen Kraft und Nahrung zogen,
nun drohten ſich Fremde zwiſchen ihn und ſein Eigentum
zu drängen. Seinem ſchlichten ungeſchulten Verſtande ſtellte
ſich die Gefahr dar, wie eine Verſchwörung teufliſcher Mächte,
gegen ihn und ſein gutes Recht. Von der Macht und Be¬
deutung des mobilen Kapitals, von jenen ehernen Geſetzen,
nach denen ganze Stände und Geſchlechter dem Untergange
verfallen, andere emporhebend durch ihren Sturz, ahnte er nichts.
Eines nur hatte er am eigenen Leibe erfahren: er kämpfte und
rang durch ein langes Leben gegen eine Laſt, die auf ihn ge¬
legt war, er wußte nicht von wem. Und je verzweifelter er
ſich aufbäumte gegen das unſichtbare Joch, deſto ſchwerer und
drückender wurde ſeine Wucht.

Konnte ein Menſch das ahnen, der dieſe lachenden Fluren
anſah?

Gottes Segen ſchien auf ihnen zu ruhen. Der Acker
wollte ſeinem Pfleger ſo gerne zurückerſtatten mit Zinſen, was
er an Liebe auf ihn verwendet. Der Boden wollte dem die
Treue halten, der ihm treu geweſen war.

Halm an Halm drängte ſich. Konnte der, dem ſolche
Ernte in die Scheuer lachte, nicht guten Mutes ſein? Durfte
es denn wirklich eine Macht geben auf der Welt, die ihm
dieſen Ernteſegen, den der liebe Gott doch für ihn hatte wachſen
laſſen, ſtreitig machte?

Es kam wie ein großes dunkles Geſpenſt über die Felder
gehuſcht, ohne Beine, und doch ſchnellfüßig — der Schatten
einer treibenden Wolke. Es löſchte allen Glanz von den
Ährenwellen, es wiſchte die Farbenpracht der bunten Fluren
aus, es legte ſich wie ein düſterer Ton über alles. Der Schatten
eilte über Haus und Hof, über die Feldmark in ihrer
ganzen Breite, dem Walde zu.

Der Bauer ließ die Hand von der Stirn ſinken; jetzt
brauchte er ſie vor den Sonnenſtrahlen nicht mehr zu
ſchützen. Er wiſchte mit dem Ärmel über die Augen hin und
ſchneuzte ſich.

Toni kam aus dem Hauſe und meldete dem Vater, das
[72] Eſſen ſtehe auf dem Tiſche. Vom Felde her zog Karl mit
den Pferden herein. Der alte Bauer meinte, ſie ſollten mit
dem Eſſen immer anfangen, ohne ihn, er habe noch mit dem
fremden Herrn zu ſprechen.

Hauptmann Schroff erſchien nach einiger Zeit, er blickte
mißmutig drein. „Es war nichts damit!“ rief er dem Alten
ſchon von Hofthore entgegen. „Sie haben Recht behalten
Büttner. Ihr Schwager Kaſchel — nun, ich will nichts weiter
ſagen. Ich bedaure Sie, Mann! — Aus dem Dismembrations¬
plane kann nun nichts werden. Da bleibt nur noch eins
übrig: mein Graf kauft Ihnen das ganze Gut ab, zahlt die
Gläubiger aus, behält ſich den Wald und läßt Sie als Pächter
Zeitlebens auf Hof und Felder ſitzen. Einen anderen Weg
ſehe ich nicht!“

Da verfärbte ſich das Geſicht des Alten. Er richtete ſich
zu ſeiner ganzen Höhe auf, und ſeinen knochigen Arm aus¬
ſtreckend rief er zornig:

„Sahn Se den Miſthaufen durte? Lieber durt druffe
verrecken, aber 's Gutt gah' ich nich har!“

VI.

Frau Katſchner und ihre Tochter, Pauline, hatten Scheuer¬
feſt. Frau Katſchner hielt auf Sauberkeit und Ordnung in
ihrem kleinen Hauſe. Sie war viele Jahre lang als Küchen¬
magd auf dem Rittergute geweſen. Von daher ſtammten ihre
Manieren, oder, wie man in Halbenau ſagte, die „Be¬
nehmiche“, durch die ſie ſich von den anderen Dorfleuten
günſtig abhob. Eine Photographie der Gräfin, ihrer ehe¬
maligen Herrin, hing an der Wand, an beſonders ſichtbarer
Stelle.

Ihre feinere Lebensart hinderte die Witwe jedoch nicht,
gewöhnliche Arbeit zu verrichten, wie jede andere brave Hal¬
benauerin. Es war Sonnabend, der Tag, an welchem in
einem ordentlichen Haushalte gereinigt wird. Frau Katſchner
hatte gleich ihrer Tochter die Röcke hoch aufgebunden, ſie
ſchweifte mit einem Hader die Diele. Pauline handhabte am
Boden knieend die Scheuerbürſte. In der Mitte des Zimmers
ſtand ein Holzfaß, deſſen Inhalt bereits eine graubraune Fär¬
bung angenommen hatte. Pauline wollte eben eine neue Fahrt
warmes Waſſer aus der Pfanne herbeiholen, als ihr Blick,
der ſich zufällig durch's Fenſter in den Garten gewandt hatte,
dort durch etwas Ungewöhnliches gefeſſelt wurde.

„Mutter! Ne, ſahn Se ack! Zu uns kimmt a Geſcherre
nuf, gerade ibern Garten. Ja, Himmel, ich glebe, das ſein de
Konteſſen, Mutter!“

Frau Katſchner ſprang ans Fenſter. „De Konteſſen, Herr
Fedelt! — Nu feder aber, Madel!“ Sie ließ ſofort ihre
Röcke herab, fuhr in die Holzpantoffeln, trieb das Waſſer, das
in einer großen Pfütze auf der Diele ſtand, mit einem Borſt¬
wiſch in die Ecke und ſchaffte das Waſchfaß hinter den Ofen.
Das alles war das Werk von kaum einer Minute.

Schon klopfte es an's Fenſter. Draußen hielt ein niedriger
Korbwagen, darin zwei junge Damen. Die eine hatte ſoeben
mit dem Peitſchenſtiel gegen die Fenſterſcheibe gepocht. „Iſt
wer zu Hauſe hier?“ hörte man eine helle Stimme rufen.

„Ich wer' naus gihn, Pauline!“ ſagte die Witwe. „Mach
Du Dich derweilen a Biſſel zurechte, hierſt De! Zieh Der
Strimpe an, und a friſches Halstichel, verſtiehſt De! Ich wer
ſe ſchun ſu lange hinhalen — gieh, feder ack!“

Pauline, die ſich merkwürdig befangen und unſchlüſſig ge¬
zeigt hatte, von dem Augenblicke an, wo die Komteſſen in
Sicht gekommen, folgte dem Winke der Mutter und verſchwand
in ihrer Kammer. Frau Katſchner ſchob das Schiebefenſter
zurück, das nach dem Garten hinaus führte. Sie brach in
freudige Rufe des Staunens aus: „Ne aber! Ne ſowas! De
gnädigen Konteſſen ſelber! Ich werde ſogleich herauskommen.“

Die Damen waren aus dem Wägelchen geſtiegen. Eine
von ihnen hatte die Zügel geführt, jetzt warf ſie die Leine
dem Groom zu, der hinter ihnen auf der Pritſche geſeſſen
hatte.

Die Komteſſen waren gleich gekleidet, in hellen Stoff, und
trugen breite Strohhüte mit bunten Bändern. Wanda, die
jüngere und größere von beiden, war brünett, mit raſſigem
Geſicht, in dem adeliges Selbſtbewußtſein ausgeſprochen lag.
Ida, die ältere, ein Mädchen von ſchmächtiger Geſtalt, mit
durchſichtiger Hautfarbe und hellem Haar, zeigte weichere Züge.
Ihre ſtillen großen Augen und der feine Mund klangen zu
eigenartig melancholiſcher Wirkung zuſammen.

Frau Katſchner erſchien in der Thür und machte ihren
ſchönſten Knix, wie ſie ihn ſich ehemals auf dem Schloſſe ab¬
geſehen hatte.

„Wir wollten ſie mal beſuchen, Bertha!“ rief Komteſſe
Wanda, welche eben darüber war, mit Hülfe des Grooms den
Pony auszuſträngen. „Iſt übrigens ein eklig ſchlechter Weg
hierherauf. Bei einem Haare hätten wir umgeſchmiſſen. —
Kann der Pony hier graſen, Bertha?“

Frau Katſchner beteuerte unter fortgeſetztem Knixen, daß
hier alles den gnädigen Komteſſen gehöre, und daß es ihr eine
Ehre ſei, wenn der Pony in ihrem Garten Futter annehme.
Nun trat ſie an die jungen Damen heran und verſuchte, ihnen
die Hand zu küſſen, was jene aber zu verhindern wußten.

„Iſt Pauline zu Haus?“ fragte die ältere Komteſſe.

„Jawohl, Konteſſe Ida! Wenn die Damen ſo gnädig ſein
wollen und eintreten . . . es ſieht freilich ein wenig unordent¬
lich aus bei uns.“

„Kennen wir ſchon, Bertha! Faule Ausreden!“ rief die
Jüngere. „Sie behaupten immer, daß es unordentlich aus¬
ſieht bei Ihnen; dabei iſt es das reine Schmuckkäſtchen. Ich
wünſchte blos, bei uns wäre es immer ſo ordentlich — was
Ida?“ —

„Ach, Du großer Gott, Konteſſe Wanda! Die gnädigen
Damen müſſen nur verzeihen, wenn man eben arm iſt! —
Ordnung und Reinlichkeit, das koſtet kein Geld, ſage ich immer.
Auf dem Schloſſe, bei der gnädigen Herrſchaft, da hatte ich's
freilich beſſer, als jetzt. Das war ein ander Ding — dazumal!“

„Ja, ſehen Sie, Bertha! Das kommt alles nur vom
Heiraten!“ meinte Wanda, die unter ihresgleichen berüchtigt
war für ihre kräftigen Bemerkungen, und die ſich etwas zu
gute that darauf, daß ſie alles heraus ſagte, was ihr gerade
in den Sinn kam.

„Ja, ja! die gnädige Konteſſe können ſchon Recht haben,
mit dem Heiraten is es manchmal nich immer was Geſcheits.
Obgleich ich mich nicht beklagen kann. Mein Mann is eben
tot, Gott hab ihn ſelig! Aber man hat viel Sorge davon und
Ärger noch obendrein. Ne, ne! Wer geſcheit is, gnädige Kon¬
teſſe, da haben Se ſehr Recht, der heirat' ſich keenen Mann!“

Unter ſolchen Reden war man ins Haus getreten. Hier
[76] ſprangen ein paar Kaninchen hinter einen Bretterverſchlag.
Wanda wollte eines der Tiere erhaſchen, aber das Tierchen
war flinker als ſie. Frau Katſchner, die Paulinens wegen jetzt
noch nicht das Zimmer betreten wollte, fand hierin eine günſtige
Gelegenheit, die jungen Damen noch länger im Hausflur zu
halten.

Sie öffnete das Ställchen. In einer dunklen Ecke unter
einer Heubucht erblickte man eine ganze Kaninchenhecke. Wanda
rief: „Pfui Deibel, wie ſtinkt 's hier!“ lief aber nichtsdeſto¬
weniger in den Verſchlag hinein, und zog einzelne Tiere an
den Löffeln heraus. Frau Katſchner mußte ihr ſagen, welches
Männchen und welches Weibchen ſeien.

Als das Intereſſe hierfür erſchöpft ſchien, hielt es Frau
Katſchner für angezeigt, die Damen in das Wohnzimmer zu
führen. Pauline kam jetzt zum Vorſchein aus ihrer Kammer,
mit geſenkten Augen, über und über errötend. Ihre Befangen¬
heit war womöglich noch größer, als zuvor.

Pauline war in früheren Zeiten ein gelegentlicher Gaſt
auf dem Schloſſe geweſen, als Spielgefährte für Komteſſe Ida,
mit der ſie ungefähr in gleichem Alter ſtand. Damals war
man vertraut geweſen mit einander, nach Weiſe von Kindern,
bei denen ſich der Standesunterſchied nicht ſo ſtark bemerk¬
bar macht. Frau Katſchner hatte der Tochter zwar immer
die größte Devotion gegen die herrſchaftlichen Kinder einge¬
ſchärft, aber beim Spiele war die künſtliche Schranke der
Etikette oft genug überſchritten worden. Inzwiſchen hatten die
beiden Komteſſen eine Penſion für freiadelige junge Mädchen
beſucht, aus der ſie vor einem Jahre als fertige junge Damen
entlaſſen worden waren. Sie hatten ihren erſten Winter in
der Berliner Geſellſchaft hinter ſich. Seit Jahren hatten ſich
alſo die ehemaligen Spielgefährten nicht mehr geſehen.

Auch Ida errötete bis unter das blonde Haar, als ſie
Pauline jetzt die Hand reichte. Einen Augenblick hatte ſie
erwogen, ob ſie das Mädchen umarmen ſolle. Aber dann
fürchtete ſie, es könne gemacht ausſehen und wie Herablaſſung
wirken, und ſo ließ ſie es lieber bei einem Händedruck bewenden.

Wanda hingegen ſtellte ſich vor Pauline hin und muſterte
ſie von oben bis unten. „Dieſe Pauline!“ rief ſie. „Was
das für ein Weib geworden iſt. Wie eine Frau ſieht ſie aus,
wie die reine Frau! Gar nichts vom Mädel mehr!“

Paulinens Hals, Wangen und Stirn färbten ſich purpurn.
Die Komteſſe ahnte nicht, welchen Sinn jene ihrer Bemerkung
unterlegen mußte.

Frau Katſchners Vermittlertalent half über dieſen kritiſchen
Moment hinweg. Sie ſprach und fragte, machte auf dieſes
und jenes aufmerkſam, forderte die Damen zum Sitzen auf.
Sie erzählte aus jetziger und früherer Zeit, wußte ihre devote
Geſinnung gegen die Herrſchaft in das rechte Licht zu rücken.
Mit ihrer Bewunderung für die Erſcheinung der Komteſſen
hielt ſie nicht zurück. Sie war eine Meiſterin in der Dienſt¬
botenſchmeichelei. Durch gelegentlich eingeworfene Fragen ver¬
ſtand ſie es übrigens auch, die jungen Damen zur Ausſprache
zu bringen, ſo daß ſie bald allerhand für ſie Wiſſenswertes in
Erfahrung gebracht hatte.

Pauline ſaß ſtumm dabei und rührte ſich kaum. Auf
dem Mädchen ſchien irgend etwas zu laſten.

„Famos iſt es hier!“ rief eben Wanda. „Überhaupt, die
ſogenannten armen Leuten haben es doch gar nicht ſchlecht!“
Da erhob ſich in der Kammer nebenan ein jämmerliches
Quiecken. Pauline wurde ſehr unruhig und ſelbſt Frau Katſchner
warf einen beſorgten Blick nach jener Thür.

„Was haben Sie denn da drinne? Junge Katzen?“ fragte
Wanda. Sie ſchien große Luſt zu verſpüren, dem Grunde des
Lärmes ſofort nachzuforſchen.

„Ach, das iſt ja das Kind!“ rief Frau Katſchner.
„Gnädige Konteſſen müſſen entſchuldigen!“

„Was! Habt Ihr hier kleine Kinder?“

Pauline ſaß wie mit Blut übergoſſen, die Augen in den
Schoß gerichtet.

„Wir wiſſen eigentlich ſelbſt nicht recht, wie wir zu dem
Kinde kommen,“ ſagte Frau Katſchner. „Da habe ich eine
Schweſter, von der is der Mann geſtorben, und da is eine
[78] Tochter, die hat geheiratet, und ſehen Sie, der is der Mann
davongelaufen. So ein Lump! nicht wahr? Na, ich hab's ja
vorher geſagt! Aber, wer nicht hören wollte . . . . . Alſo,
von der is das Kind. — Das arme Ding haben wir derweilen
hier bei uns aufgenommen, weil die ſich einen Dienſt ſucht.
Das is der ihr Kind, ja!“ —

Pauline ſah ihre Mutter erſchrocken an, ob der Lüge. Das
Mädchen war auf einmal ganz bleich geworden. Gut, daß
Wanda das Geſpräch ſofort an ſich riß und über durch¬
gebrannte Männer und kleine Kinder mit Kennermiene zu
ſprechen begann. Pauline ſchlich ſich derweilen aus dem
Zimmer. Gleich darauf hörte man ſie in der Kammer das
ſchreiende Kind beruhigen.

„Na, und ſehen Se!“ fuhr die Witwe voll Eifer fort,
„was meine Pauline is, die hat Sie das Kind doch nu ſo lieb
gewonnen, als wäre 's ihr eigenes. Wie eine zweite Mutter,
mechte man ſprechen, is das Mädel zu dem Kinde.“

„Darf man das Kleine einmal ſehen?“ fragte Ida.

Frau Katſchner lief ins Nebenzimmer und ſprach dort
halblaut ein paar Worte mit ihrer Tochter. Bald darauf
kamen beide Frauen ins Zimmer zurück. Pauline trug den
Jungen auf dem Arme.

Das Kind ſaß da, einen Finger im Munde, nur mit dem
Hemdchen bekleidet, das Ärmchen um den Nacken der Mutter
gelegt, und blickte die fremden Geſichter fragend und neugierig
an. Es war ein dicker geſunder Junge, mit ſchönen Farben
und kernigem Fleiſch. Wer Guſtav Büttner kannte, mußte
deſſen Augen wiedererkennen; im übrigen ſah das Kind Pau¬
linen unverkennbar ähnlich.

Die Komteſſen verhielten ſich ſehr verſchiedenartig dem
Kleinen gegenüber. Wanda war äußerſt wortreich, lobte und
kritiſierte, und gab ihrem Mißfallen Ausdruck, daß der
Junge keine geraden Beine habe. Das ſei ein ſicheres
Zeichen für „Engliſche Krankheit“ erklärte ſie kategoriſch. Frau
Katſchner hatte zwar noch nie in ihrem Leben von dieſem
Leiden gehört, der Komteſſe zu gefallen aber, that ſie, als
[79] halte ſie das für ſehr wahrſcheinlich und erkundigte ſich,
was man dagegen anwenden müſſe. Wanda war offenbar
nicht ganz vorbereitet auf dieſe Frage, nach einigem Überlegen
entſchied ſie: „Moorbäder ſind das beſte!“

Ida betrachtete inzwiſchen das Kind aufmerkſam mit nach
denklichen Augen. Sie lächelte es an, ergriff eines ſeiner
Händchen und verſuchte auf dieſe Weiſe, Freundſchaft mit dem
Kleinen zu ſchließen. Während ſich Wanda und Frau Katſchner
weiter über die Engliſche Krankheit unterhielten, erkundigte ſie
ſich nach dem Leben und Treiben des Kindes. Pauline taute
dabei ganz auf. Jetzt wo ſie von dem Wichtigſten ſprechen
konnte, was es für ſie auf der Welt gab, fand ſie ihre gewöhn¬
liche Lebhaftigkeit und Offenheit wieder. Das Eis war ge¬
brochen. Nicht mehr die Komteſſe ſtand vor ihr, ſondern eine
Frau wie ſie, der ſie ihr Herz rückhaltlos ausſchütten durfte.
Bald wußte Ida alles über das Kind, ſeine Angewohnheiten
und Liebhabereien. Der kleine Guſtav wurde aufgefordert, die
paar Worte, welche er angeblich ſprechen konnte, aufzuſagen;
wohl aus Ängſtlichkeit vor den Fremden verſagte er jedoch völlig
mit ſeinen Sprechkünſten.

Nach einiger Zeit wurde Wanda ungeduldig, ſie zog die
Schweſter an der Hand; man müſſe nun fort. Sie hätten ja
noch ein paar „andre Armenbeſuche“ im Dorfe zu machen.

Ida bat Pauline beim Abſchiednehmen, ſie bald einmal
auf dem Schloſſe zu beſuchen. Dem Kleinen küßte ſie die
Händchen mit einem innigen Ausdruck in ihren ſtillen Zügen,
wie er nur kinderliebenden Frauen eigen iſt.

Der Pony hatte ſich inzwiſchen das Gras des Katſchnerſchen
Gartens ſchmecken laſſen. Wanda legte ſelbſt mit Hand an
beim Anſchirren. Die Komteſſen nahmen im Wägelchen Platz.
Wanda ergriff Peitſche und Zügel, der Groom ſaß hinten auf,
und fort ging's den ſchmalen Weg zur Dorfſtraße hinab.

Pauline brachte das Kind in die Kammer zurück, dann
ſchürzte ſie ihr Kleid wieder auf und machte ſich ſchweigend
an's Scheuern. Frau Katſchner nahm die Arbeit nicht wieder
auf, ſie beſchäftigte ſich vielmehr mit dem Zurechtmachen der
[80] Vesper. Von Zeit zu Zeit warf ſie einen Blick nach der
Tochter, forſchend, ob die nicht endlich was ſagen würde. Pau¬
line bürſtete und rieb, als ob ihre Seligkeit davon abhinge, daß
die Diele rein würde.

Es ſchwebte etwas Ungelöſtes, Schwüles, ein Vorwurf,
zwiſchen Mutter und Tochter.

„Willſt De ne vaſpern, Pauline?“ fragte die Mutter end¬
lich. „Ich ha' der dohie wos zurechte gemacht.“

„Laßt ack Mutter! Ich ho' keenen Hunger ne!“ ſagte das
Mädchen und vermied es noch immer, die Mutter anzuſehen.

Frau Katſchner, die am Tiſche ſaß, hatte ſich ihr Brot mit
Quark geſtrichen, von Zeit zu Zeit führte ſie mit dem Meſſer
ein Stück zum Munde. Pauline war inzwiſchen aufgeſtanden,
ſie ſtand jetzt am Ofen, den Zuber vor ſich auf der Ofenbank.

„Was meenſt De wohl, Pauline!“ begann Frau Katſchner
von neuem das Geſpräch: „wenn mer's, und mir hätten's den
Konteſſen derzahlt von Deinen Kleenen, daß der von Dir is,
wos meenſt De wohl, wos die fir a Geſichte derzut gemacht
haben mechten — haa?“

„Ich weeß nich, Mutter!“ ſagte Pauline nur. Sie wandte
der Mutter den Rücken zu und rang mit Aufbietung aller
Kraft den Hader aus.

„Mit ſuwas darf man der Art garne kimma. Das ver¬
trogen ſe ne. Do is glei alle. Das kenn' ich. Die Gräfin,
ſu ne hibſche Frau, wie das war, aber wenn a Madel, und ſe
that ſich vergaſſen . . . ne! Da flog ſe glei naus. Do gab's niſcht
uf'n Schloſſe. Suwos darf man denen gar nich merken laſſen.“

„De Konteſſe Ida is immer ſu gutt gewaſt — gegen
mich . . .“ meinte Pauline mit ſtockender Stimme. Das Weinen
war ihr nahe. „Nu hon Sie er ſuwas vurgeradt Mutter!
Ich ho' mich ſu ſchämen miſſen. Su ane Liege! Ne, ich muß
mich ſu ſihre ſchämen, muß ich mich! Grade der Ida, die ſu
gutt is! — Ne, Mutter, das war ne recht vun Sie!“

Pauline ließ ihren Thränen freien Lauf. Sie hatte ſich
auf die Ofenbank geſetzt, die Ellbogen auf die Kniee geſtützt
und verbarg ihr Geſicht in den Händen.

Frau Katſchner war ärgerlich geworden. Sie ſei wohl
verrückt, warf ſie der Tochter vor; ſie hätt's wohl den Kom¬
teſſen gleich auf die Naſe binden ſollen, das mit dem Jungen?
Das ſei das richtige Mittel, um ſich bei ſolchen Damen beliebt
zu machen! Komteſſe Ida mit ihrer Zimperlichkeit ſähe gerade
danach aus, als ob ſie dem Jungen dann noch was ſchenken
würde. Und wenn Pauline nächſter Tage aufs Schloß gehe,
dann ſolle ſie ſich nur ja in acht nehmen mit ihren Reden,
daß ſie ſich nicht etwa verplappere.

Pauline hörte kaum mehr auf die Vermahnungen, die
ihr die Mutter mit keifender Stimme erteilte. Schließlich
wurde es dem Mädchen zuviel. Sie lief in ihre Kammer,
ſchloß hinter ſich zu, nahm den Jungen aus dem Korbe und
herzte und küßte ihn ab, unter Thränen.

VII.

Vor dem Kretſcham in Halbenau hielt ein Einſpänner.
Die Kleidung des Kutſchers ließ darauf ſchließen, daß das
Fuhrwerk aus der Stadt komme. Ein rotbärtiger Mann im
grauen Überzieher und karrierten Hoſen ſtieg aus und befahl
auszuſpannen. Dann begab ſich der Fremde in den Gaſthof.

In der Schenkſtube befand ſich nur Ottilie, die Tochter
des Gaſtwirts. Harraſſowitz betrachtete das Mädchen mit jenem
ſpürenden Blicke, den er für alle Frauen hatte, mochten ſie
hübſch ſein, oder häßlich. „Iſt der Herr Papa zu Haus?“
fragte er. „Denn Sie ſind doch das Fräulein Tochter. Ich
bin Samuel Harraſſowitz aus der Stadt, Ihr Herr Vater
kennt mich.“

Ottilie zog einen ſchiefen Mund, was ſie immer that,
wenn ſie verlegen war, und meinte, ſie werde nach dem Vater
ſchicken. Sie begab ſich in's nebenan gelegene Schnapsgewölbe,
wo ihr Bruder Richard mit Umfüllen von Likören beſchäftigt
war, und ſagte ihm, wer da ſei. „Ach Sam!“ meinte Richard.
„Wer iſt denn das?“ fragte Ottilie neugierig. „Sam is
Sam!“ erklärte Richard. „Geh, ſag mir's doch!“ „Thun
doch ſelber fragen, dumme Gans!“ meinte der liebenswürdige
Bruder, ſtreckte dem Mädchen die Zunge heraus und ging,
den Vater zu rufen.

Ottilie kehrte in's Gaſtzimmer zurück. Sie war nun
doppelt neugierig geworden, wer der fremde Herr ſei. Das
[83] Mädchen hatte nicht viel Beſſeres vor auf der Welt, als ſich
um anderer Angelegenheiten zu kümmern. Sie war meiſt unbe¬
ſchäftigt, und hatte Zeit, allerhand Gedanken nachzuhängen,
von denen die meiſten thöricht waren.

Ottilie war groß und mager, mit unverhältnismäßig langem
Oberkörper, flacher Bruſt und herausſtehenden Hüftknochen.
Weibliche Fülle und Rundung war ihr verſagt. Aber aus ihrer
Art, verlegen zu lächeln, den Kopf beiſeite zu legen, und dabei
vielſagend dreinzublicken, ſprach Gefallſucht, die ihrem reizloſen
Körper zum Trotze, die Blicke auf ſich zu lenken trachtete.
Sie hatte wenig vom Büttnerſchen Blute in ſich. Mit ihrer
unreinen Hautfarbe, der birnenförmigen Kopfform und dem
fliehenden Kinn war ſie eine echte Kaſchel.

Ottilie machte ſich hinter dem Schenktiſch zu ſchaffen.
Vielleicht würde der Fremde ſie doch noch einmal anreden.

Harraſſowitz that ihr auch wirklich den Gefallen. „Fräu¬
lein, wollen Sie ſich nicht ein bißchen zu mir ſetzen; ich bin
hier ſo alleine.“

Linkiſch, mit ihrem ſcheuen Lächeln, kam Ottilie hinter
dem Schenktiſche vor. „Ich bin ſo frei!“ Damit ſetzte ſie ſich
an den Tiſch.

Sam ließ ſeine Blicke in unverfrorener Weiſe auf ihrer
Geſtalt herumkreuzen, während ſie mit ſcheinbar niederge¬
ſchlagenen Augen, ihn dabei von der Seite anſchielend, daſaß.
„Darf ich mir wohl die Frage erlauben,“ ſagte er, ihr ver¬
traulich zulächelnd: „Ihre Hand iſt noch nicht vergeben?“

„Aber ich bitte ſehr, mein Herr!“ rief ſie, von ihm
wegrückend, mit einer Miene, der man deutlich abſehen
konnte, daß ihr die Frage im Grunde gar nicht unange¬
nehm war.

„Das iſt mir eigentlich erſtaunlich!“ meinte er. „Ein
ſolches Fräulein: ledig! Die Tochter von Herrn Ernſt Kaſchel!
Da wüßte ich manchen jungen Herrn . . .“

Zu Ottiliens großem Leidweſen trat hier der Vater ein,
und die Unterhaltung wurde an der intereſſanteſten Stelle
unterbrochen.

„Guten Tag, Herr Harraſſowitz!“

„Guten Tag, mein lieber Herr Kaſchel!“

Die beiden Männer lachten ſich an, wie zwei, die
einander genau kennen, und ſchüttelten ſich kräftig die
Hände.

„Recht lange nicht mehr bei uns geweſen, Herr Har¬
raſſowitz!“

Der Händler blickte dem Gaſtwirt in die ſchlauen Augen
und meinte, er wolle ſich hier draußen nur mal ein bißchen
nach den „Ernteausſichten“ umſehen. — Kaſchelernſt lachte
über dieſe Bemerkung, als ſei das der beſte Witz, den er ſeit
langem gehört habe.

Der Wirt ſchickte Ottilie nach Gläſern, er ſelbſt holte eine
Flaſche herbei. Den Getreidekümmel müſſe Harraſſowitz mal
koſten, das ſei was Extrafeines. Er ſchenkte ein.

Man ſprach über die Feldfrüchte, über Wetter und Vieh¬
ſeuche. Aber das waren alles nur Plänkeleien. Die beiden
kannten und würdigten ſich. Kaſchelernſt wußte ganz genau,
daß der Händler nicht um Schnickſchnacks willen nach Halbenau
gekommen ſei. Einſtweilen gefiel es aber beiden, ſich mit
ſolchem Verſteckenſpiel zu unterhalten.

Sam begann endlich ernſthaft zu ſprechen, was er dadurch
andeutete, daß er näher an den Gaſtwirt heranrückte und die
Stimme ſenkte. Kaſchelernſt ſchickte die Tochter, die ſich hinter
den Schenktiſch zurückgezogen hatte, hinaus; nun konnte ein
„vernünftiges Wort“ unter Männern geſprochen werden.

Der Händler erkundigte ſich nach den Verhältniſſen der
verſchiedenſten Perſonen: Bauern, Gutsbeſitzer, Handwerker.
Kaſchelernſt kramte ſeine Kenntniſſe aus mit der Miene eines
ſchadenfrohen Menſchen. Man konnte ihm den Hochgenuß
anſehen, mit dem ihn Unglück, Fehltritte und Dummheit ſeiner
Mitmenſchen erfüllten.

Wenn er von einem Bauern erzählte, der vor dem Banke¬
rotte ſtand, lächelte er. Er lächelte auch, als er berichtete,
daß ein anderer Feuer an ſeine Scheune gelegt habe. Und
ausſchütten wollte er ſich geradezu vor Lachen, als er dem
[85] Händler hinterbringen konnte, ein Stellenbeſitzer habe ſich neulich
aufgehängt, weil ihm die Gläubiger die Kuh aus dem Stalle
weggepfändet hatten.

Kaſchelernſt ſchien alle Leute in der Runde zu kennen und
über die Verhältniſſe von allen Beſcheid zu wiſſen. Harraſſo¬
witz lauſchte mit größtem Intereſſe, ja mit einer gewiſſen
Andacht, als verkünde jener ein Evangelium, wenn er erklärte:
der Bauer Soundſo werde ſich nicht länger, als höchſtens noch
zwei Jahre halten, oder der und der ſei durchaus kreditfähig,
da er einer ſicheren Erbſchaft entgegenſehe.

Man hatte bereits mehrere Glas von dem Kümmel ver¬
tilgt, welcher dem Händler zu ſchmecken ſchien.

Endlich ſchien Harraſſowitz genug Weisheit eingeſogen zu
haben, er erhob ſich. Er habe noch einen kleinen Gang in's
Dorf vor, erklärte er.

„So, ſo!‟ meinte Kaſchelernſt. „Hier in Halbenau is
doch jetzt niſcht zu machen für Sie.‟

„Ach doch! — Ich will mir mal n anſehen.‟

Kaſchelernſt ſpitzte die Ohren. Aber beileibe wollte er
ſich keine Neugier anmerken laſſen. „Welches denne?‟ fragte
er ſcheinbar nebenhin.

Sam that, als habe er die Frage überhört. „Es ſoll ein
ſchönes Gut ſein,‟ meinte er, „Felder, Wieſen, alles prima!
Auch die Gebäude im Stande. Natürlich ſind tüchtige Schul¬
den drauf. Die Bauern ſind ja alle verſchuldet. Ich will
mir's mal beſehen,‟ damit wollte er gehen.

„Daß Sie ſich nur nicht verlaufen in Halbenau, Harraſſo¬
witz!“ ſagte Kaſchel, ihm folgend. „Hier giebt's viele Güter,
große und kleene. Zu wem wollen Se denne?‟

„Auf das Büttnerſche!‟

Kaſchelernſt zuckte mit keiner Wimper, als er den Namen
ſeines Schwagers hörte. Harraſſowitz fixierte ihn ſcharf. „Kennen
Sie das Gut? Ich intereſſiere mich dafür.‟

Der Wirt zuckte die Achſeln und nahm eine geheimnis¬
volle Miene an. Er dürfe nichts ſagen, meinte er, der Be¬
ſitzer ſei ſein Schwager.

„Ihr Schwager, Herr Kaſchel!“ rief der Händler, mit gut
geheucheltem Erſtaunen. „Das iſt mir ja hochintereſſant zu
hören! Ich habe dem Manne nämlich Geld verſchafft. Das
iſt mir ſehr lieb, daß Sie mit ihm verwandt ſind; ſehr lieb
iſt mir das! Nun iſt mir der Bauer noch einmal ſo viel
wert, denn Sie werden Ihren Schwager doch nicht ſitzen laſſen
in der Patſche — was?“

Kaſchelernſt machte ein ganz dummes Geſicht. Es war
ſo dumm, daß man die Pfiffigkeit, die ſich dahinter verbarg,
leicht merkte. Der Händler lachte hell heraus, und der Wirt
ſtimmte ein. Sie hatten einander wiedermal erkannt, die
beiden Biedermänner.

„Na, ich will mir's mal anſehen, das Gut Ihres Herrn
Schwagers,“ ſagte Harraſſowitz, ließ ſich den Weg beſchreiben
und ſchritt dann die Dorfſtraße hinab.

Sam näherte ſich dem Büttnerſchen Hofe. Mit prüfen¬
dem Blicke muſterte er zunächſt die Baulichkeiten. Wohnhaus:
Fachwerkbau mit Ziegeldach, konſtatierte er. Ställe und Scheune:
nur Strohbedachung. Übrigens ſchien alles recht gut in Schuß
und wohlgepflegt. Ganz heruntergekommen war der Bauer
alſo noch nicht.

Der Händler trat durch die offene Thür in den Hausflur
und klopfte an die Wohnſtubenthür. Er traf nur die Bäuerin
an, die am Wiegekorbe ſtand und ihr jüngſtes Enkelchen in
den Schlaf wiegte.

Die alte Frau ſah den Fremden mit offenſtehendem Munde
an. Sam trat mit leutſeliger Miene auf ſie zu und erklärte
ihr, er ſei ein Geſchäftsfreund des Herrn Gutsbeſitzers Büttner,
und er habe ſich immer ſchon die Beſitzung einmal anſehen
wollen.

Der Bäuerin imponierte der Aufzug des Fremden, vor
allem eine blitzende Nadel in der Kravatte ſtach ihr in die
Augen — von Similibrillanten ahnte die gute Frau freilich
nichts. — Was ihr Mann doch für vornehme Bekannte hatte
[87] in der Stadt! Sie lief nach einem Stuhle, trotz ihrer rheuma¬
tiſchen Lähme. Aber der Händler kam ihr zuvor. Sie ſolle
ſich nur um Gotteswillen nicht bemühen um ſeinetwillen, wenn
der Bauer auf dem Felde ſei, wolle er ihn dort aufſuchen, hier
im Hauſe möchte er um keinen Preis Störung verurſachen.
Es ſei alles draußen erklärte die Bäuerin, die Weibſen in den
Runkeln, Karl beim Kartoffelanfahren und der Bauer ganz
draußen am Walde beim Säen.

Der Fremde ſah ſich im Zimmer um. Er meinte, ſie
hätten es recht hübſch und gemütlich hier. Dann unterſuchte
er die Holzverkleidung der Wand, indem er daran klopfte. Holz¬
täfelung liebe er, das gäbe im Winter ein hübſch warmes
Zimmer. Auch den Wandſchrank mit den bunten Tellern
bewunderte er, von denen er einzelne herabnahm, um ſie näher
zu betrachten. Es gab nichts, wofür Sam nicht Intereſſe ge¬
zeigt hätte.

„Sehr nett, ganz rieſig nett, hier!“ ſagte er und lachte
die Bäuerin freundlich an. „So richtig ehrwürdige, patriarcha¬
liſche Verhältniſſe. Ich liebe das! Sowas hat man in der
Stadt nicht.“

Die Bäuerin war von ſolchem Lobe auf's angenehmſte
berührt. Sie hielt es aber für nötig, die Beſchämte zu ſpielen.
Es ſei durchaus nicht ſchön bei ihnen, behauptete ſie, und der
Herr ſei es gewiß ganz anders gewohnt. Harraſſowitz beteuerte
dagegen, daß es für ihn nichts Idealeres gäbe, als eine ge¬
mütliche Bauernſtube, das gehe ihm weit über ſein Comptoir.

Dann näherte er ſich dem Kinde im Korbe, ſchäkerte mit
dem Kleinen, indem er es unter dem Kinn kitzelte und „Kss,
Kss!“ dazu machte, bis das Würmchen vor Vergnügen lachte
und das dicke Oberbett von ſich ſtrampelte. Er lobte das ge¬
ſunde Ausſehen des Kindes, und erzählte, daß er kürzlich eine
Tochter verheiratet habe.

Die Bäuerin war völlig gefangen genommen durch das
vertrauliche Weſen des Fremden. Daß man ſo vornehm und
gleichzeitig ſo liebenswürdig ſein könne, war ihr unfaßlich.

Als Sam ſchließlich erklärte, nunmehr auf's Feld hinaus
[88] zu wollen, bat ſie ihn, doch ja wieder zu kommen, und ge¬
leitete ihn humpelnd bis vor's Hofthor, um ihm den Weg zu
weiſen.

Er traf zunächſt auf die Frauen in den Rüben. Sie
ſtanden in der Furche und behackten die Pflanzen. Die Hacken
flogen nur ſo in den ſteißigen Händen. Von hinten ſah man
die drei gebückten Rücken und unter den kurzen Röcken die
ſechs bloßen Waden. So ſtanden ſie in einer Reihe, wie aus¬
gerichtet, nebeneinander.

Sam war auf weichem Wieſenpfade, ungehört, bis dicht
an die Frauen heran gekommen. Jetzt blieb er ſtehen und ver¬
ſenkte ſich in den Anblick. Er nahm alles mit. —

Endlich räuſperte er ſich. Sofort ſtanden die drei Hacken ſtill,
die drei Köpfe wandten ſich nach ihm um. Sam ſtand lächelnd
vor den Frauen, breitbeinig, mit vorgeſtrecktem Leibe, auf ſeinen
kurzen krummen Beinen. „Guten Tag meine Damen!“ ſagte
er. Es ſei heute recht warm und ſie ſollten ſich nur nicht
überanſtrengen.

Thereſe, die älteſte und redefertigſte von den Dreien,
meinte, er ſolle lieber ſelber die Hacke zur Hand nehmen, dann
würde er vielleicht etwas von ſeinem Fette kommen; aber von
ordentlicher Arbeit verſtehe er wahrſcheinlich nichts. —

Die beiden Mädchen, Toni und Erneſtine, kicherten zu
der ſchlagfertigen Rede der Schwägerin. Sam nahm die Be¬
merkung ſcheinbar nicht krumm; lächelnd erwiederte er, er habe
einen anderen Beruf als Rübenhacken erwählt. Dann fragte
er nach dem Büttnerbauer.

Die Frauen muſterten den Aufzug des Fremden mit be¬
obachtenden Blicken. Im hellen Tageslichte beſehen, zeigte es
ſich, daß ſein Hemdkragen nicht vom reinſten, und daß auf
ſeiner hellen Weſte verſchiedene Fettflecke ſeien. Toni war
ein harmloſes Geſchöpf und viel zu phlegmatiſch, um ſich mit
Kritiſieren abzugeben. Aber Thereſe und die kleine Erneſtine
waren um ſo ſcharfäugiger. Kaum war er außer Hörweite,
ſo hielten ſie ſich über ſeinen häßlichen Mund, den der rote
Bart nicht genügend deckte, auf, über ſeine Dachsbeine, ja ſelbſt
[89] die verſteckte Lüſternheit ſeines Weſens war ihrem weiblichen
Scharfblicke nicht entgangen.

Inzwiſchen kam Karl Büttner, der nebenan die Kartoffeln
anfuhr, herbeigelaufen. Der Vater ſei draußen am Büſchel¬
gewende, erklärte er dem Fremden, und wies mit dem Peitſchen¬
ſtiele in die Richtung nach dem Walde. Sam betrachtete ſich
den hochgewachſenen jungen Mann, fragte, ob er der Sohn
ſei, und verlangte ſchließlich, über die Felder geführt zu werden.

Karl rief ſeiner Frau zu, ſie ſolle auf die Pferde auf¬
paſſen, dann folgte er dem Händler.

Sam umſchritt die einzelnen Schläge, hie und da unter¬
ſuchte er den Boden mit ſeinem Stocke, an deſſen Ende ſich
eine lange metallne Zwinge befand. Zwiſchendurch richtete
er Fragen an ſeinen Begleiter über die Grenzen des Gutes,
über benachbarte Grundſtücke, Wege, Fruchtfolge, Bewäſſerung,
Ausſaat und Erträge. Auch die Verhältniſſe in der Familie
ſchienen ihn zu intereſſieren. Karl wunderte ſich zwar über
die vielen Fragen des Fremden, aber, auf den Gedanken, etwas
zurückzuhalten, kam er nicht. Treuherzig gab er auf alle
Fragen Antwort, ſo gut er es eben wußte.

So kam man in die Nähe des Waldes. Schon von
weitem konnte man den alten Bauern erblicken, auf lehnan
gelegenem Feldſtücke, wie er, einen grauen, bauſchigen Sack
vorgebunden, den Samen mit gemeſſenem Wurfe ausſtreute,
den Acker hinab und hinauf ſchreitend.

Der verwilderte Zuſtand dieſes Schlages, der Nähe des
Waldes wegen, das Büſchelgewende benamſt, das zwei Jahre
lang brach gelegen, hatte dem alten Manne keine Ruhe mehr
gelaſſen. Sowie die Beſtellung des übrigen Gutes beendet,
war er daran gegangen, dieſes Stück wieder urbar zu machen.
Eigenhändig hatte er es umgepflügt und einen Teil davon für
die Ausſaat vorbereitet. Da es zu ſpät war im Jahre, um
hier noch etwas anderes zu erbauen, ſäete er jetzt wenigſtens
noch Gemenge aus.

Im erſten Augenblicke erkannte der Büttnerbauer den
Händler gar nicht. Harraſſowitz mußte ſich ihm in's Ge¬
[90] dächtnis rufen. Nun dämmerte es in den verdutzten Mienen
des Alten. Er ſchüttelte dem Händler kräftig die Hand.
„Herr Harraſſowitz, ich hätt' Se, weeß der Hole, bale ne der¬
kennt. Das is ſchene vun Sie, daß Sie och mal zu uns
nauskumma — das is racht!“

In der Freude des Bauern lag nichts Erheucheltes. Er
rechnete es dem Städter hoch an, daß er ihn auf dem Dorfe
aufſuchte, und war ſogar, bis zu einem gewiſſen Grade, ſtolz
auf dieſen Beſuch.

Der Bauer band ſich den Sack ab und gab ihn Karl
zum Tragen. Dann ſchritt man zu Dreien langſam auf dem
Wieſenpfade dem Gehöfte zu. Karl ging in reſpektvoller Ent¬
fernung hinter dem Vater und dem fremden Herrn drein.

Harraſſowitz lobte alles, was er ſah. Nach ſeinem Urteil
war der Boden ausgezeichnet, die Wieſen in beſter Kultur und
der Stand der Feldfrüchte ließ nichts zu wünſchen übrig.
Dem alten Bauern mundeten die Lobeserhebungen des Händlers
wie Honigſeim. Er ſchmunzelte vergnügt in ſich hinein.

„Sie werden eine glänzende Ernte machen, mein guter
Herr Büttner!“ ſagte Harraſſowitz. „Ich gönne es Ihnen von
Herzen; denn hier in dem Boden ſteckt Arbeit, das ſieht man.“

„Gab's Gott! Gab's dar liebe Gott!“ erwiderte der Alte
und bekreuzigte ſich dabei. Es war ihm eigentlich nicht recht,
daß der andere eine ſolche Prophezeiung ausgeſprochen hatte.
Man durfte nichts berufen. „Gebraucha kennten mer ſchun
ane gute Ernte. Aber, da kann Sie nuch mancherlei für ſich
giehn, bis dohie.“ Er ſeufzte.

Der Büttnerbauer hatte gerade in den letzten Tagen
wieder ſchwere Sorgen durchzumachen gehabt.

Sein Schwager Kaſchel hatte ihm, durch eingeſchriebenen
Brief, ſeine Hypothek von ſiebzehnhundert Mark gekündigt.
Das hatte wie ein Blitz aus heiterem Himmel gewirkt.
Woher das Geld herbeiſchaffen für dieſe an letzter Stelle
eingetragene Hypothek! Mehr noch aber als die Kündigung
hatte den Büttnerbauer ihre Form geärgert, ja geradezu
in helle Wut verſetzt. Ein eingeſchriebener Brief! War
[91] ſo etwas erhört! Darin erblickte er eine ganz beſondere
Niederträchtigkeit von Seiten ſeines Schwagers. Ein einge¬
ſchriebener Brief! Er hatte da dem Poſtboten ſogar noch etwas
unterſchreiben müſſen. Und dabei wohnte ſein Schwager einige
hundert Schritte von ihm. Man konnte ſich vom Büttnerſchen
Gute zum Kretſcham mit einigermaßen lauter Stimme etwas
zurufen.

Wäre Kaſchelernſt an jenem Tage dem Schwager in den
Wurf gekommen, es hätte wohl ein Unglück gegeben.

Und das war noch nicht einmal alles. An verſchiedenen
Stellen drückte den Bauern der Schuh. Der Viehhändler,
dem die Kuh immer noch nicht ganz bezahlt war, hatte ge¬
mahnt. Die Gemeindeanlagen waren fällig für mehrere
Termine. Der Büttnerbauer hatte ſein Bargeld immer und
immer wieder überzählt und ſeinen Kopf angeſtrengt. Er
wußte keine Hilfsquellen mehr. Er würde ſchuldig bleiben
müſſen, und in der Ferne drohte das Schreckgeſpenſt der
Pfändung.

„Iſt es nicht ein wahrer Segen Gottes!“ rief Sam und
blieb vor dem großen Kornfelde ſtehen, dicht am Hofe. „Hier
wächſt doch wirklich das reine Gold aus dem Boden!“

Das Wort löſte dem Büttnerbauer die Zunge. Natürlich
fiel er nicht mit der Thür ins Haus. Nach ſeiner bäueriſch
verſchloſſenen, mißtrauiſchen Art fing er an ganz entlegener
Stelle an, und kam dann allmählich ſeinem Gegenſtande vor¬
ſichtig näher.

Der Händler ließ ſich erzählen. Mit teilnahmsvollem
Geſichte hörte er zu. Als der Bauer ſchließlich ſoweit war,
daß er ihm rückhaltslos ſeine mißliche Lage eröffnete, nahm
Sam eine ernſtlich betrübte Miene an. Das thue ihm von
Herzen leid, ſagte er. „Ja, was wird denn da werden, mein
guter Büttner? Die Gläubiger werden ſich mit bloßen
Verſprechungen wohl nicht beruhigen. Was wird denn da
werden?“

„Ja, wißten Sie nich an Rat, Herr Harraſſowitz?“

„Ich! — Ich bitte Sie mein Beſter, wie könnte ich Ihnen
[92] da einen Rat geben; ich bin Kaufmann. In dieſen ländlichen
Dingen weiß ich gar keinen Beſcheid.“

„Ich meente — ob Se nich vielleicht — wegen an
Gelde . . .“

„Aber mein verehrter Freund! Wofür halten Sie mich
denn?“

„Ich dachte ack — weil Sie mer duch ſchun eemal, und
Se han mir dunnemals ſu freindlich gehulfa!“

„Ach Sie meinen damals mit Schönberger! Ja, ſehen Sie,
da lag die Sache günſtiger. Da war einfach eine todſichere
Hypothek zu beſetzen — aber hier . . . nein, das ſind
Sachen, mit denen ſich ein reeller Geſchäftsmann nicht gern
abgiebt.“

Man ging fortan ſchweigend neben einander her. Der
alte Bauer in ſtummer Verzweiflung. Er hatte bei all den
Sorgen der letzten Tage im Stillen immer auf Harraſſowitz
gehofft. Wenn alle Stränge riſſen, wollte er ſich an den
wenden, der würde ſchon einſpringen. Nun war es damit
auch nichts!

Schon war man an das Gehöfte herangekommen und ging
an der hinteren Wand der Scheune entlang, da machte der
Händler plötzlich Halt. „Büttner!“ ſagte er, „ich habe mir
die Sache überlegt: Ihnen muß geholfen werden. Einen
Mann wie Sie, der ſich ſo redlich müht, in der Klemme ſitzen
zu laſſen, das bringe ein anderer übers Herz, ich nicht! Ich
werde Ihnen das Geld verſchaffen, obgleich ich ſelbſt noch
nicht weiß, wo hernehmen. Denn ich habe alles im Geſchäfte
feſtgelegt. Unſereiner kann auch nicht immer ſo, wie er gern
möchte. Aber geſchafft muß es werden. Erſt mal Ihre
laufenden Schulden! die müſſen Ihnen zunächſt vom Halſe
geſchafft werden. Später wird dann auch für die Hypothek
Rat werden. Sagen Sie mir, wieviel die Läpperſchulden
ausmachen.“

Dem alten Manne zitterten die Hände vor freudigem
Schreck. Das Glück kam ſo überraſchend, daß es ihm für
Augenblicke das Denkvermögen völlig benahm. Er rechnete,
[93] nannte einige Zahlen, widerſprach gleich darauf, faſelte unſicher
zwiſchen ſeinen eigenen Angaben hin und her.

Sam klopfte ihm beſchwichtigend auf den Rücken. „Nun,
nun, mein Guter! Nur keine Aufregung! Wir werden uns
das nachher in aller Ruhe berechnen. Jetzt will ich mir mal
Ihre Gebäude von innen anſehen.“

Man trat in die Ställe. Mit Kennerblick prüfte der
Händler den Viehſtand. Eine Kuh hatte die Trommelſucht.
Sam gab gute Ratſchläge für ihre Behandlung. Auch die
Scheune beſah er ſich, prüfte das Gebälk. Selbſt in den
Schuppen warf er einen Blick. Er unterſuchte, ob die Dünger¬
ſtätte auch die Jauche halte. Dann betrat er den Garten,
pflückte ſich im Vorbeigehen eine Narziſſe, die er in's Knopfloch
ſteckte, ließ ſich einen Augenblick auf der Holzbank nieder, die
um den alten großen Apfelbaum gegenüber dem Weſtgiebel
des Wohnhauſes angebracht war.

Nichts gehe ihm über die Traulichkeit des Landlebens,
erklärte er, und muſterte das alte, freundliche Haus mit
empfindſamen Blicken; am liebſten gäbe er ſein Geſchäft auf
und würde ſelbſt ein Bauer.

Inzwiſchen hatte die Bäuerin drinnen einen Kaffee zurecht
gemacht, wie er im Büttnerſchen Hauſe noch nicht getrunken
worden war. Die wohlbeleibte Frau erſchien dann ſelbſt im
Garten und bat mit ihrem ſchönſten Knix den Herrn zum Veſper.

Es gab Butter, Quark und Honig zum Schwarzbrot.
Sam koſtete von allem. Er ſchmeichelte ſich dadurch, daß er
ſo gar nicht wähleriſch war, nur noch mehr im Herzen der
Wirtin ein.

Nachdem er ſich ſatt gegeſſen und getrunken, lehnte er
ſich zurück und entnahm ſeiner Bruſttaſche ein Cigarrenetui.
„Es iſt doch geſtattet, zu rauchen?“ fragte er lächelnd. „Nach
einer guten Taſſe Kaffee gehört ſich eine Cigarre!“ Dann holte
er aus ſeinem Rocke eine gewichtige Brieftaſche hervor, die er
vor ſich auf den Tiſch legte.

„Nun vielleicht zum Geſchäftlichen, Herr Büttner, wenn's
recht iſt?“

Der Bauer hatte inzwiſchen in einer Ecke des Zimmers
ſein Weſen für ſich gehabt. Mit Hülfe eines Stückes Kreide
ſchrieb er dort Zahlen an die braune Wand. Jetzt wiſchte er
die Zahlenreihe mit dem Rockärmel aus, und trat zu dem
Händler. „A Märker dreihundert wer'ch brauchen,“ ſagte er
mit gedämpfter Stimme, „was blußig de Handſchulden ſen.“

Der Händler klappte die Brieftaſche auf und blätterte
darin.

„De Weibſen megen a mal nausgihn!“ ſagte der Bauer,
als er bemerkte, daß Erneſtine und Thereſe lange Hälſe
machten und die Köpfe zuſammenſteckten. „Mutter, Du kannſt
bleba und Karle och!“ Die drei jüngeren Frauen entfernten
ſich darauf ſchleunigſt.

Sam hatte der Taſche ein Paket blauer Scheine ent¬
nommen. „Ein glücklicher Zufall!“ ſagte er, „daß ich gerade
heute Geld einkaſſiert habe. Für gewöhnlich pflege ich nicht
ſoviel bei mir zu tragen.“ Er legte drei Hundertmarkſcheine
neben einander auf den Tiſch und behielt die übrigen in der
Hand. „Hier wäre das Gewünſchte, lieber Büttner! Soll ich
Ihnen vielleicht noch hundert Mark darüber geben, da ich's
einmal hier habe?“

Der Bauer ſtarrte mit großen Augen auf das Geld,
rührte aber keinen Finger und ſagte auch nichts.

„Ihnen gebe ich Kredit, ſoviel Sie wollen, Büttner. Ein
ſo tüchtiger Wirt wie Sie, mit ſolch einer Ernte auf dem
Felde! Ihre Unterſchrift iſt mir ſo gut wie bar Geld.“

Dem alten Manne drehte ſich alles vor den Augen. Er
ſah bald den Händler, bald ſeine Frau an, die neben ihm
ſtand. Durfte er denn ſeinen Sinnen trauen! war das nicht
etwa ein Spuk! Hier lag das Geld, das er brauchte, und noch
mehr, auf der Tiſchplatte, ſo viel, um ihn aus allen ſeinen
Nöten zu reißen. Hier ſaß einer, der ihm die Hilfe geradezu
aufnötigte. Was ſollte man davon denken?

In ſeiner Ratloſigkeit wollte er ſchon den älteſten Sohn
um ſeine Meinung befragen. Aber Karl ſah dem ganzen
Vorgange mit einer ſo völlig verſtändnisleeren Miene zu, daß
[95] der Alte dieſen Gedanken ſchnell wieder fallen ließ. Er blickte
fragend nach ſeiner Lebensgefährtin hinüber.

Die Bäuerin nickte ihm zu, ermutigte ihn: „Nimm's ack,
Mann! nimm's ack an! Der Herr meent's gutt mit uns —
newohr?“

Der Bauer ſtreckte die Hand aus und wollte nach dem
Gelde greifen.

„Halt! Noch eine kleine Formalität!“ meinte Harraſſowitz
lächelnd, und legte ſchnell ſein Taſchenbuch auf die Scheine.
„Nur der Ordnung wegen! Wir ſtehen allezeit in Gottes
Hand und wiſſen nicht, wie ſchnell wir abgerufen werden
können. Dann fehlt es nachher an einem Belege. Das wollen
wir doch nicht! Nichtwahr?“

Er hatte dem Taſchenbuche einen ſchmalen, bedruckten
Zettel entnommen. „Tinte und Feder iſt wohl im Hauſe?“
Karl wurde beauftragt, das Gewünſchte zu ſchaffen. „Ordnung
muß ſein in allem. Das iſt man ſich als reeller Geſchäfts¬
mann ſchuldig.“ Sam füllte das Formular mit einigen Feder¬
zügen aus. „Alſo, ich ſchreibe Mark vierhundert. Es iſt doch
recht ſo?“ Niemand antwortete; der Bauer atmete ſo ſchwer,
daß man es durch das ganze Zimmer vernahm. „Dann bitte
ich nur hier zu unterſchreiben,“ ſagte der Händler, ſtand auf
und reichte dem Alten die Feder.

Der Büttnerbauer ſtand eine Weile da, den Zettel
drehend und wendend; mit hülfloſen Blicken ſah er Frau,
Sohn und den Händler an. „Leſen Sie nur erſt, Herr
Büttner!“ mahnte Harraſſowitz. „Ungeleſen ſoll man nichts
unterſchreiben.“ Der Bauer hielt das Papier mit zitternden
Händen weit von ſich ab und ſtudierte lange. „Nur keine
Sorge, mein Guter; es iſt alles drin, was drin ſein muß,“
witzelte Sam. „Die ganze Geſchichte iſt in beſter Ordnung.
Bequemer kann ich's Ihnen nicht machen. Hier, das Geld!
Sie bekennen: Wert in Bar empfangen zu haben und mir
die Summe am erſten Oktober dieſes Jahres zurückerſtatten zu
wollen. Da fällt die Ernte dazwiſchen, bedenken Sie das!
Kulantere Bedingungen kann ich nicht ſtellen. Das Papier
[96] hier brauche ich zu meiner Sicherung. Eine leere Formalität
weiter nichts, aber ſie iſt nun mal nötig. Alſo, bitte!“
Der Alte überlegte noch immer. Seine arbeitenden Züge ließen
auf den ſchwerſten Seelenkampf ſchließen.

Sam nahm eine finſtere Miene an. „Ich glaube gar,
Herr Büttner traut mir nicht!“ ſagte er zu der Bäuerin.
„In dieſem Falle nehme ich mein Geld lieber zurück. Auf¬
drängen will ich mich nicht, nein! Ich dachte nur, ich könnte
dem Herrn eine Gefälligkeit erweiſen. Aber, wenn er nicht
will.“ . . . . Mit ſeiner rotbehaarten Hand griff er bereits nach
den Scheinen.

„Traugott!“ rief die Bäuerin und ſtieß ihren Mann in
die Seite. „Bis ne verrickt! Unterſchreib ack das Briefel!“
Dann zog ſie ihn am Ärmel, und raunte ihm zu: „Ar wird
glei bieſe warn, wenn De no lange machſt.“

Sie reichte ihm ſelbſt die Feder.

„Hier bitte, an dieſer Stelle, Herr Büttner! — Weiter
rechts! . . . . Hier! . . . . Bloß den Namen.“ Der Händler
wies mit dem Finger genau auf den Fleck.

Und ſo unterſchrieb der Büttnerbauer den Wechſel.

VIII.

Pauline ließ volle vierzehn Tage ins Land gehen, ehe
ſie der Aufforderung von Komteſſe Ida, ſie im Schloſſe auf¬
zuſuchen, nachkam. Sie wäre möglicherweiſe überhaupt nicht
dorthin gegangen, wenn nicht ihre Mutter ſie unausgeſetzt da¬
zu angetrieben hätte.

Eines Nachmittags alſo zog ſie ihr Kirchenkleid an, und
ſetzte den neuen Hut auf, den ſie ſich von Guſtavs Gelde an¬
geſchafft hatte. So ging ſie, in ihrem Feiertagsſtaat, nach dem
Schloſſe.

Die Herrſchaft Saland lag ungefähr eine halbe Stunde
Wegs von Halbenau entfernt. Ein eigentliches Dorf war nicht
vorhanden; aber das Schloß mit ſeinen Nebengebäuden bildete
an ſich einen ſtattlichen Häuſerkomplex. Ein ausgedehnter Park
mit Raſenplätzen, Teichen, Gebüſchen und Baumgruppen um¬
gab das Herrenhaus. Die eigentlichen Grenzen dieſes Parkes
waren kaum feſtzuſtellen, da er ſich in die ausgedehnten Wälder
der Herrſchaft verlief.

Pauline ging auf der großen Heerſtraße, die unfern
vom Schloſſe vorüberfühlte, hin. Sie bog nicht in den breiten
Fahrweg ein, der ſich in Schlangenlinien durch den Park zog,
und ſchließlich über einen jetzt trocken gelegten Wallgraben vor
das Portal des Schloſſes führte. Sie wählte vielmehr einen
ſchmalen Seitenpfad. Das Mädchen war mit den Gebräuchen
und Sitten des gräflichen Haushaltes bekannt. Sie wußte,
W. v. Polenz, Der Büttnerbauer. 7[98] daß gewöhnliche Leute vom Kaſtellan garnicht erſt zum vorderen
Portal eingelaſſen wurden. Für ihresgleichen gab es einen
beſonderen Eingang durch das Hinterportal. Sie wollte auch
zunächſt nur die gräfliche Wirtſchafterin beſuchen, Mamſell Bu¬
mille, die mit ihrer Mutter gut bekannt war, und die ſie ſelbſt
auch kannte von jener Zeit her, wo ſie auf dem Hofe gearbeitet
hatte. Mit Mamſell Bumille wollte ſie erſt Rückſprache nehmen,
und hören, ob Komteſſe Ida überhaupt anweſend und ob ſie
allein ſei. Das Mädchen war ſich noch gar nicht im Reinen
darüber, ob ſie den Beſuch bei der Komteſſe nicht ſchließlich
doch unterbleiben laſſen ſolle.

So näherte ſie ſich auf Seitenpfaden dem Schloſſe, einem
mächtigen Steinviereck mit hohen, kahlen Wänden, kleinen
weißeingerahmten Fenſtern und einem klobigen Turm, der jäh
aus einer Ecke aufſprang, wie ein ſchützender Rieſe. Von ge¬
ſchmackvoller Gliederung war an dieſem Bau nichts zu ſpüren,
aber das Ganze wirkte durch ſeine Maſſe und Wucht im¬
ponierend.

Dem Mädchen klopfte das Herz gewaltig. Der Anblick
des Schloſſes hatte immer etwas Erdrückendes für ſie ge¬
habt. Daß es auch nur ein Bau ſei, von Menſchen auf¬
geführt, zur Behauſung für Menſchen beſtimmt, nur größer
und feſter als ihre armſelige Hütte, ein ſolcher Gedanke war
ihr noch nie gekommen. Das Schloß war eben das Schloß
für ſie. Seinesgleichen gab es nicht auf der Welt, und ſeine
Bewohner waren höhere Weſen, die, mit gewöhnlichen Sterb¬
lichen zu vergleichen, ihr nicht im Traume eingefallen wäre.

Der hintere Thorweg war offen. Pauline gelangte durch
eine gewölbte Einfahrt in den viereckigen Schloßhof, der mit
großen Steinplatten ausgelegt war. Die Innenwände des
Schloſſes waren von hundertjährigem Epheu bis zum dritten
Stockwerk dicht überzogen. Nur die Fenſter wurden frei¬
gelaſſen von dem dunkelgrünen Geranke. Dicht am Erdboden
zeigten dieſe Epheuſtöcke einen Durchmeſſer von Armesſtärke.
Über Thüren und Fenſtern waren Hirſchgeweihe von beträcht¬
licher Endenzahl angebracht. Ein Paar doriſche Säulen, die
[99] das Portal flankierten, trugen einen ſteinernen Löwen, der in
aufrechter Haltung dräuend das gräfliche Wappen in ſeinen
Vorderpranken hielt.

Pauline kreuzte dieſen Hof. Sie wagte nicht links noch
rechts zu blicken, ihr war zu Mute, als ſei ſie auf verbotenen
Wegen. — Gott ſei Dank, niemand begegnete ihr! Dann ſchlüpfte
ſie durch eine kleine Pforte in einer Ecke des Hofes, die, wie
ſie wußte, auf den Küchengang führte. Hier ſtand ſie nun
klopfenden Herzens und wartete, bis jemand von dem Geſinde
ſie bemerken würde.

Ein Mädchen, das aus der Küche kam, ſah ſie ſtehen
und forſchte, was ſie hier wolle. Pauline fragte in ſchüchternem
Tone nach Fräulein Bumille. Die Bedienſtete klopfte an die
nächſte Thür. „Mamſell, hier is jemand, der zu Sie will!“
Die Wirtſchafterin erſchien in der Thür, die Öffnung mit
ihrer ſtattlichen Figur nahezu ausfüllend.

„Katſchners Pauline!“ rief ſie. „Sieh eins an! Na
Mädel, läßt Du Dich auch mal wieder blicken. Ich ſagte noch
geſtern — oder war's vorgeſtern — ſagte ich: was nur mit
der Pauline ſein mag. Und Komteſſe Ida hat auch ſchon
befohlen, wenn Pauline Katſchner kommt, ſoll ſie gleich zu ihr
geführt werden, nämlich zur gnädigen Komteſſe. Na, da komm'
mal rein zu mir, Mädel!“

Die Dame faßte Pauline ohne weiteres an der Schulter
und ſchob ſie in das Zimmer, deſſen ſich Pauline von früher
her recht gut entſann; es war die „Mamſellſtube“. Pauline
mußte ſich ſetzen und erzählen. Für die Bumille war der
Klatſch Lebensbedürfnis. Sie intereſſierte ſich mit ſeltener
Weitherzigkeit für die intimen Verhältniſſe von jedermann;
am liebſten freilich hörte ſie Liebesgeſchichten.

In der herrſchaftlichen Küche ſtand tagein, tagaus eine
Kaffeekanne am Feuer. Die Mamſell wußte nur zu gut,
welch zungenlöſende Wirkung dieſer Trank beſonders auf ihr
Geſchlecht ausübt. Auch vor Pauline wurde heute eine Kanne
aufgeſetzt, nebſt Kuchen, der ebenfalls für ſolche Gelegenheiten
ſtets vorrätig war.

Nun wurde das Mädchen ausgefragt. Vor allein mußte
ſie über ihren Guſtav berichten, ihren „Bräutigam“, wie die
Mamſell ſich gewählt ausdrückte. Was er treibe und ob er
viel an ſie ſchreibe. Die Bumille ging in ihrer Teilnahme ſo
weit, zu forſchen, ob Pauline etwa Briefe von ihm bei ſich
habe, und ſchien zu bedauern, als Pauline das verneinte. Ob
ſie denn auch ſicher ſei, daß er ſie heiraten werde, fragte ſie
ſchließlich. Pauline errötete und meinte mit geſenkter Stimme,
ſie glaube es.

Die Bumille war eine große, wohlbeleibte Frauensperſon.
Ihren grauen Scheitel deckte eine weiße Haube mit lila Bändern.
Das meiſte an ihr und um ſie, von dieſen Bändern anzufangen,
trug das Gepräge des Hängenden. Die Säcke unter den
runden Augen, die ſchlaffen Lippen zwiſchen bauſchigen Wangen,
das Unterkinn, der Buſen — kurz alles an dieſer Perſon
zeigte das Beſtreben, ſich in ſchlaffer Fülle bodenwärts zu
ſenken.

Übrigens wieſen ihre Züge den Ausdruck ungemachter
Gutmütigkeit auf. Sie ſprach mit etwas ſchwerer Junge, was
ihren Redeeifer aber keineswegs beeinträchtigte. Mit erſtaun¬
licher Gedächtnisſtärke, beſonders für unwichtige Dinge, ſchien
ſie begabt, und von ungewöhnlichem Intereſſe für die Ge¬
heimniſſe anderer erfüllt.

Nachdem ſie aus Pauline alles wiſſenswerte heraus¬
bekommen, rief ſie das Küchenmädchen herbei. „Von dem
Deſſert einpacken! Mandeln und Roſinen, Schokolade kann
auch dabei ſein!“ befahl ſie. „Für den kleinen Guſtav was
zum knabbern,“ fügte ſie in leutſeligem Tone hinzu.

Die Bumille war bekannt für ihre Freigebigkeit. Für
Bettler und Landſtreicher war Schloß Saland ein wahres
Eldorado, oder wie es in der Vagabundenſprache heißt: eine
„dufte Winde“, wo anſtändig „geſtochen“ wurde. Es war bei
Mamſell Bumille Geſetz, niemanden unbeſchenkt von dannen
ziehen zu laſſen, ſo erforderte es die Ehre eines herrſchaftlichen
Haushaltes. „Almoſengeben armet nicht!“ war ihr Lieblings¬
wort. Und da ſie die Freigebigkeit nur auf Koſten ihrer
[101] Herrſchaft ausübte, traf das Sprichwort bei ihr auch wört¬
lich ein.

Pauline wurde mit einer großen Düte. angefüllt mit
Süßigkeiten, die ſie in ihre Rocktaſche verſenken mußte — damit
„die Herrſchaften nichts merkten“ — entlaſſen. Sie bekam
auch Grüße für ihre Mutter mit, die ſollte die Wirt¬
ſchafterin doch bald einmal beſuchen. Eine Zofe, von denen es
in dieſem Hauſe eine Menge zu geben ſchien, wurde ange¬
wieſen, Pauline zur der Komteſſe zu führen, deren Zimmer
ſich im erſten Stockwerke befand.

Pauline folgte dem Mädchen. Zunächſt ging es durch
die geräumige Haushalle. Ein Raum, der mit Waffen,
Jagdtrophäen und allerhand fremdartigen bunten und blinkenden
Gegenſtänden ausgeſtattet war. Dann die Treppe hinauf!
Pauline fühlte ihren Fuß in weichen Teppichen verſinken.
Das rief ihr mit einemmale ihre früheren Beſuche mit wunder¬
barer Deutlichkeit ins Gedächtnis zurück: dieſes leichte, wohlige
Gefühl, das der unter den Füßen nachgebende Pfühl giebt,
das ſie ſeit der Kinderzeit nicht wieder gehabt hatte.

Sie ſtand ſchließlich im Zimmer der Komteſſe, ohne recht
zu wiſſen, wie ſie dahin gekommen.

Ida hatte an ihrem Schreibtiſch geſeſſen. Sowie Pauline
eintrat, erhob ſie ſich und kam auf das Mädchen zu. Heute,
wo ſie in ihrem eigenen Heim war, ohne Zeugen, umarmte die
Komteſſe die ehemalige Spielgefährtin. Dann rückte Ida einen
Rohrſeſſel heran, auf den ſich Pauline ſetzen mußte, ſie ſelbſt
nahm neben ihr Platz.

Pauline blieb ſcheu und fühlte ſich befangen, vielleicht
gerade wegen des freundlichen Entgegenkommens der Komteſſe.

Früher, als ſie beide noch kleine Dinger geweſen waren,
die mit einander getollt und in den Büſchen des Parkes
Verſtecken geſpielt hatten, war Pauline der anderen entſchieden
überlegen geweſen, nicht blos durch Körperkraft und Geſchick¬
lichkeit, auch durch Findigkeit und Mutterwitz. Das Dorfkind,
vor deſſen Augen kein Geheimnis der Natur künſtlich ver¬
borgen gehalten worden, war in tauſend Dinge eingeweiht, die
[102] der Komteſſe rätſelhaft waren. Das hatte ihr jene natürliche
Schärfe der Sinne und der Inſtinkte gegeben, wie ſie etwa der
Wilde vor dem ziviliſierten Menſchen voraus hat.

Dieſes Verhältnis hatte ſich nun freilich in den letzten
Jahren verſchoben.

Wer die beiden Mädchen jetzt neben einander ſah, Pauline,
in ihr Konfirmationskleid gezwängt, mit plumpen Schuhen,
unter ihrem neuen Hute, deſſen aufdringlicher Blütenſchmuck
ihre bräunliche Hautfarbe ſchändete, dazu die ſchlechte Haltung
des Oberkörpers, der an das, wahrſcheinlich viel zu enge,
Korſett nicht gewöhnt war, die Haltung der Arme, die wohl
zur Arbeit kräftig waren, die ſich aber hier im Boudoir ihrer
eigenen Kraft zu ſchämen ſchienen — und dieſer ländlichen
Schönheit gegenüber nun die andere, mit ihrem ſtolzen Ge¬
ſichtsſchnitt, der edlen Kopfform, den verfeinerten, wie ge¬
meißelten Zügen, dem unbewußten Ausdruck von Überlegen¬
heit in Blick und Lächeln, mit durchſichtigem Teint und
ſchlanken, weißen Händen, alles gepflegt und gleichſam von
Vornehmheit duftend, wie ſie ſich leicht und ſicher bewegte,
— wer dieſe beiden Geſtalten verglich, mußte die Über¬
legenheit erkennen, welche alte Kultur dem edel Geborenen,
von Geburtswegen, über den Menſchen der großen Maſſe
giebt.

Die Umgebung paßte zu Komteſſe Ida. Dieſes Zimmer
mit ſeiner diskreten Beſonderheit ſchien ein Abdruck ihres
Weſens zu ſein. Da war nichts Prunkhaftes, Kokettes oder
Flatterhaftes; und doch war es das Zimmer eines jungen
Mädchens. Dem Blumentiſche, den Wandbildern, den Photo¬
graphien auf dem Schreibtiſche ſah man den gewählten Ge¬
ſchmack und die wertende Liebe an, mit der die Beſitzerin
alles verſchönte, was zu ihr in Beziehung ſtand.

Allmählich wirkte auch auf Pauline der beruhigende, er¬
wärmende Einfluß dieſer Perſönlichkeit. Die teilnahmsvolle
Erkundigung der Komteſſe nach ihren Schickſalen löſte ihr die
Zunge. Ida ſchien mit ihren Worten, die durchaus einfach
und ohne jede Feierlichkeit waren, viel mehr zu ſagen, als
[103] andere Menſchen, weil ihre ernſten, milden Blicke jedem Worte
noch eine beſondere Bedeutung gaben. Pauline war es zu
Mute, als ſäße ſie vor dem alten Geiſtlichen, der ſie konfirmiert
hatte. Dem hatte man auch alles ſagen müſſen, man hatte
wollen mögen, oder nicht.

Sie hatten von der Kinderzeit geſprochen, von gemein¬
ſamen Erlebniſſen, von den anderen Geſpielen. Ida hatte
niemanden vergeſſen. Sie fragte eingehend nach den alten
Spielgefährten aus dem Dorfe. Faſt alle dieſe Mädchen hatten,
wie es ſich herausſtellte, ſchon geheiratet, waren Mütter.

Dann ſprang die Unterhaltung wieder zurück auf Paulinens
eigenſte Lebensweiſe. Ida meinte, es ſei doch ſolch ein Glück
für Pauline, daß ſie jetzt das kleine Kind ihrer Baſe zur
Pflege da habe. Ein Glück, erklärte die Komteſſe, um das ſie
Paulinen beneiden könne. Kleine Kinder zu pflegen, das müſſe
doch das ſchönſte ſein auf der Welt. Freilich, fügte ſie mit
dem Schatten eines melancholiſchen Zuges um die Augen
hinzu, dazu käme ein Mädchen ſelten.

Der anderen war das Herz ſchwer geworden, ſobald Ida
von dem Kinde zu ſprechen begann. Sie kam ſich auf einmal
ſo ſchlecht vor. Die Komteſſe ahnte ja nicht, wen ſie vor ſich
hatte. Würde ſie nicht aufſpringen und ſie aus dem Zimmer
jagen, ſowie ſie erfuhr, was aus ihrer Freundin inzwiſchen
geworden ſei. Denn dieſe reine, feine Perſönlichkeit konnte
doch kaum etwas ahnen von all dieſen Dingen und wie es in
der Welt da draußen zuging.

Und das Geheimnis brannte dem Mädchen doch auf der
Seele. War es denn nicht noch viel ſchlechter, vor jener, die
ſo gut zu ihr war, eine ſolche Lüge aufrecht zu erhalten.
Und ſchließlich war es doch das einfachſte Ding von der
Welt! Der Junge war ihr Kind, war denn darin ein Unrecht?
Konnte denn das, was aus Liebe geſchehen war, ſchlecht
ſein? Etwas, das ſo glücklich machte, durfte nicht böſe ſein!
Und die Komteſſe war eine Frau, wie ſie. Trotz aller
Vornehmheit mußte ſie das verſtehen! Sie hatte ſo liebe
Augen und eine ſo freundliche Stimme. Daß ſie böſe werden,
[104] oder gar zanken könne, war ganz unmöglich, ſich vorzu¬
ſtellen.

Aber es war ſo furchtbar ſchwer, den Anfang zu finden.
Es klang ſo entſetzlich, ein ſolches Geſtändnis. Pauline dachte
wie oft: jetzt wirſt Du's ſagen! ſobald Ida einen Satz zu
Ende geſprochen. Und ſie verſchob es doch wieder. So ging
es eine ganze Weile fort, das Mädchen begriff immer deut¬
licher, daß ſie fortgehen würde von hier, ohne ihr Herz er¬
leichtert zu haben.

Ida begann davon zu ſprechen, daß ſie es nicht zu be¬
greifen vermöge, wie eine Mutter ihr Kind von ſich laſſen
und einer Fremden zur Pflege übergeben könne. Sie fragte
Pauline, was denn die Mutter dieſes Kindes für eine Frau
ſei, daß ſie ſo etwas über's Herz gebracht habe.

Da fühlte Pauline, daß jetzt der Augenblick gekommen ſei,
zu ſprechen. Mit kaum vernehmlicher Stimme kamen die paar
Worte heraus, die der andern alles ſagten.

Ida verlor für einen Augenblick die Faſſung. Da merkte
man auf einmal, was für leidenſchaftlich jähes Frauengefühl
unter dieſer Decke von guter Erziehung und jahrelanger Ge¬
wöhnung verborgen lag. Sie war aufgeſprungen von ihrem
Sitze, ſtand da bis in die Lippen erblaßt, die Hand aufge¬
ſtemmt auf die Tiſchkante mit den Knöcheln, atmete ſchwer und
haſtig, und die weiße Hand zitterte.

Keines ſprach ein Wort. Pauline ſaß vor Ida, geſenkten
Hauptes und blickte in den Schoß. Ida betrachtete dieſe
Geſtalt mit eigenartig leuchtenden Augen. Einen Augenblick
kam es wie ein herber, ſelbſtgerechter Zug in ihr Geſicht.
Ihre Naſenflügel flogen, die Lippen ſchürzten ſich verächtlich.
Jetzt war ſie das hochfahrende Edelfräulein, das die ver¬
worfene Bauernmagd richten wollte.

Aber das war ſchnell verſchwunden. Thränen traten ihr
auf einmal in die Augen, um die Mundwinkel zuckte es.
Mitleid war es nun, was aus jedem Zuge ſprach, Mitleid
mit Pauline, Mitleid mit ſich ſelbſt, mit ihrem ganzen Ge¬
ſchlecht.

Ida ſtand noch eine Weile ſchweigend, mit wogendem
Buſen. Allmählich aber fand ſie ihre Gemeſſenheit wieder.
Sie ſetzte ſich, legte ihre ſchlanke Hand auf Paulinens braun¬
rote derbe. „Da haſt Du wohl rechte Freude an Deinem
Jungen, Pauline?“

Pauline konnte nichts ſagen, ſie nickte ſtumm.

Ein Brief von Guſtav Büttner aus der Garniſon war
bei Pauline Katſchner eingetroffen. Der Unteroffizier ſchrieb,
daß er die Abſicht habe, nicht weiter zu kapitulieren; ſo ſehr
ihm ſeine Vorgeſetzten auch zuredeten, bei der Truppe zu
bleiben. Die ganze Soldatenſpielerei hänge ihm zum Halſe
heraus. Nach dem Manöver werde er abgehen und nach
Halbenau kommen. Pauline möchte zu ſeinen Eltern gehen
und ihnen ſeinen Entſchluß mitteilen.

Pauline war überglücklich. Wie gut Guſtav war!

Das Mädchen trug den Brief Tag und Nacht bei ſich.
In unbewachten Augenblicken nahm ſie ihn vor und las darin.
Jedes ſeiner Worte war ihr teuer.

Sie hatte ſich doch nicht in Guſtav getäuſcht. Wie oft
hatte ihr die eigene Mutter abgeredet, ſich weiter mit ihm
abzugeben, er ſei ein Leichtfuß und werde ſie ganz ſicher ſitzen
laſſen. Auch andere hatten ſie gewarnt.

Guſtavs eigenes Benehmen ſchien eine Zeitlang jenen
Warnern Recht zu geben. Die häßlichſten Dinge waren ihr
von Guſtav Büttner hinterbracht worden. Sie hatte an ihm
feſtgehalten. Sie konnte ja nicht von ihm laſſen. Er war ja
der Vater ihres Kindes!

Nun war ihr Vertrauen doch nicht umſonſt geweſen.

In dieſem Briefe war es ausgeſprochen, zwar nicht mit
Worten — das Heiraten war mit keiner Silbe erwähnt —
aber zwiſchen den Zeilen lag es. Und Pauline wußte in den
Briefen ihres Geliebten zu leſen. Das einfache Mädchen hatte
von Natur jene weibliche Gabe mitbekommen, dort ahnend zu
wiſſen, wo ihr Verſtehen aufhörte.

Guſtav verließ im Herbſt die Truppe, kam nach Halbenau
zurück. Das hieß ſoviel wie: ſie wurde ſeine Frau. Sie
wußte es. Alles Nachdenken darüber war unnötig. Es
war ſo!

Und ſie ſollte zu den alten Büttners gehen und ihnen
ſeinen Entſchluß mitteilen. Sie hatte er zu ſeinem Boten
auserſehen für dieſe Botſchaft. Darin allein ſchon lag alles
ausgeſprochen. Die Familie ſollte erkennen, daß ſie ihm die
Wichtigſte ſei, der er, zuerſt von allen, ſeine Pläne mit¬
teilte. —

Am nächſten Sonntag Nachmittag begab ſich Pauline auf
das Büttnerſche Bauerngut.

Sie traf die Frauen allein. Der Bauer und Karl waren
ausgegangen. Die Bäuerin hatte die Gelegenheit benutzt, wo
ihr Eheherr abweſend war, um für ſich und die Töchter einen
Sonntagsnachmittags - Kaffee zu brauen. Der Büttnerbauer
ſah nämlich den Kaffeegenuß als Verſchwendung an und hatte
ein für allemal ein Verbot gegen ſolchen Aufwand ergehen
laſſen. Selbſt zum Frühſtück geſtattete er nur Milch und
Mehlſuppe, wie ſie ſeit Urgedenken ſeine Vorfahren genoſſen
hatten.

Die Frauen waren im Bewußtſein des verbotenen Thuns
auf dem Lugaus. Pauline wurde daher ſchon von weitem
erkannt. Vier Köpfe waren hinter den Fenſtern des Wohn¬
zimmers, als ſie das Gehöft betrat. „Katſchners Pauline!“
hörte ſie rufen, und darauf ein Getuſchel von weiblichen
Stimmen.

Jetzt wurde ſie auf einmal zaghaft, beim Anblick dieſer
neugierigen Frauengeſichter. Bis dahin hatte ſie ſich tragen
laſſen von der Begeiſterung ihres Entſchluſſes. Erſt in dieſem
Augenblicke fiel es ihr auf's Herz, daß ſie hier ja mit Feinden
und Nebenbuhlern zu thun haben werde.

Trotzdem pochte ſie an, wenn auch zaghaft; denn jetzt
war an eine Umkehr nicht mehr zu denken.

Thereſe öffnete ihr. Mit bloßen Armen und Halſe ſtand
die unſchöne, hagere Frau auf der Schwelle und muſterte
[107] Pauline mit mißgünſtigen Blicken. „Willſt De zu uns?“
fragte ſie in barſchem Tone. Pauline erklärte ſchüchtern, daß
ſie zur Bäuerin wolle. „Se ſpricht, ſe wollte zu Sie, Mutter!“
erklärte Thereſe, ihren kropfigen Hals nach rückwärts ins
Zimmer drehend.

„Nu kimm ack rei, Pauline, kimm ack rei!“ rief die
Bäuerin, bei der die Gutmütigkeit die weibliche Ränkeſucht
um ein Gutes überwog.

Pauline trat mit niedergeſchlagenen Augen und unſicheren
Bewegungen ein. Daß auch gerade Thereſe ſie hatte einlaſſen
müſſen! Die beiden waren ungefähr gleichalterig und hatten
derſelben Klaſſe angehört. Katſchners Pauline hatte immer
eine beſondere Stellung gehabt, ſchon auf der Schule, ihrer
Geſchicklichkeit und ihres ſauberen Ausſehens wegen. Vor
allem aber war ſie beneidet worden von den andern um
ihren vertrauten Umgang mit der Komteſſe. Thereſe aber,
die mit Hilfe anderer Eigenſchaften, durch: Härte, Kraft
und ein frühzeitig entwickeltes ſcharfes Mundwerk, eine Rolle
unter den Gleichalterigen geſpielt hatte, war ſtets Paulinens
ärgſte Widerſacherin geweſen. Das Verhältnis zwiſchen den
beiden hatte ſich eher verſchlechtert als gebeſſert, ſeit Thereſe
den älteſten Sohn aus dem Büttnerſchen Bauerngut geheiratet,
und Pauline die Geliebte des jüngeren Sohnes geworden
war. Thereſe hatte nicht wenig dazu beigetragen, die übrige
Familie gegen dieſe Liebſchaft einzunehmen und Paulinen
jede Annäherung an Guſtavs Verwandte bisher unmöglich zu
machen.

Das Mädchen ſchritt zunächſt auf die Bäuerin zu, die vor
ihrer Taſſe am Tiſche ſaß, und reichte ihr die Hand. „Guntag,
Bäuern!“

„Guntag, Pauline, guntag!“

Darauf ging Pauline zu den beiden Mädchen, denen ſie
gleichfalls die Hand reichte. „Guntag Toni! — Guntag
Ernſtinel!“ Die beiden ſahen ſie befremdet an, ohne etwas
zu ſagen. Toni war ohne Arg. Das ſchwerfällige, harmloſe
Geſchöpf hatte keinerlei Stellung zu dieſer Familienangelegen¬
[108] heit genommen. Die kleine Erneſtine dagegen betrachtete die Ge¬
liebte des Bruders halb mit Spott, halb mit frühreifer Neugier.

Trotz ihrer Befangenheit hatte Pauline, mit dem jeder
wiſſenden Frau in ſolchen Dingen eigenen ſchnellen Begriffs¬
vermögen, ſofort feſtgeſtellt, daß das Dorfgerücht wahr ſei,
welches behauptete, Büttners Älteſte ſei guter Hoffnung. Pauline
kümmerte ſich eigentlich wenig um den Dorfklatſch — ſie ging
nicht mehr zum Tanz, ſeit ſie den Jungen hatte — aber Nach¬
barn und Freunde hinterbrachten ihr doch dieſes und jenes.
So war ſchließlich auch dieſe Neuigkeit zu ihr gedrungen.

Da niemand ſie aufforderte, ſich zu ſetzen, blieb Pauline
ſtehen. Man wartete darauf, daß ſie etwas ſagen ſolle, denn,
daß ſie ohne beſtimmten Zweck hierher gekommen ſei, wurde
nicht angenommen.

Das Mädchen hatte die ganze Zeit über die linke Hand
unter der Schürze gehalten. Sie hatte dort Guſtavs Brief,
den ſie vorlegen wollte, falls man ihr etwa nicht glauben ſollte.
Schließlich mußte ſie ſich entſchließen, zu ſprechen. Sie begann
mit gedämpfter Stimme, ohne jemanden dabei anzuſehen: „Ich
komme, und ich ſoll och einen ſchönen Gruß ausrichten von
Guſtaven an Euch alle.“

Die Einleitung wurde mit Kühle aufgenommen von den
andern Frauen.

„Und er würde och bald nach Hauſe kommen,“ fuhr
Pauline fort.

„Uf de Kirmeß! Wenn ſe'n Urlaub gahn!“ meinte die
Bäuerin.

„Ne, ne! Er wird ganz nach Halbenau kommen.“

„Guſtav! derhemde?“

„Er ſchreibt mir's dohie!“ Damit zog ſie die Hand
unter der Schürze vor und hielt triumphierend den Brief in
die Höhe. „Er hat mer's geſchrieben.“

„Dos wäre. Guſtav vun Suldaten wag!“

„Er hat ſich zu ſehre ärgern miſſen mit ſeinem Wacht¬
meiſter. Er will niſcht nichmehr wiſſen vom Soldatenleben.
Nach'n Manöver will 'r nach Halbenau kommen.“

Die Nachricht verfehlte ihre Wirkung nicht. Die Bäuerin
vergaß auf einmal ganz, daß Pauline eigentlich als eine Ver¬
fehmte betrachtet wurde in der Familie. Sie holte das
Mädchen heran und räumte ihr einen Platz neben ſich ein.
Guſtav, ihr Lieblingsſohn, würde nach Hauſe zurückkehren!
Sie wollte darüber Näheres hören. Pauline mußte erzählen,
was ſie wußte.

Thereſe ſtand inzwiſchen bei den Schwägerinnen in einer
anderen Ecke. Sie betrachtete Pauline mit wenig freundlichen
Blicken, und murrte. Die Ausſicht, daß Guſtav auf den
väterlichen Hof zurückkehren werde, war gar nicht nach ihrem
Geſchmacke. Sie war dieſem Schwager niemals grün geweſen.
Sie konnte ihm ſeine Überlegenheit über ihren Karl nicht
verzeihen.

Pauline war jetzt darüber, der Bäuerin eine Stelle aus
dem Guſtavſchen Briefe vorzuleſen. Der Unteroffizier ſchrieb,
daß es dem Vater wohl auch recht ſein würde, wenn er zur
Herbſtbeſtellung ein paar Hände mehr auf dem Gute habe.

Da hielt ſich Thereſe nicht länger. „Woas!“ ſchrie ſie
dazwiſchen und trat an den Tiſch, „Guſtav ſoit und er will
hier bei uns nei! dan grußen Herrn ſpiel'n, hier uf'n Gutte
rimkummandieren! das mir andern uns glei verkriechen mechten!
das kennte uns grade paſſen! Da mechten mir am Ende glei
ganz verziehn, Karle und ich. — Und hier ſei Menſch . . .“
damit wandte ſie ſich gegen Pauline, der ſie mit den Fäuſten
vor dem Geſicht herumfuchtelte, „die denkt am Ende, weil ſe
a Kind vun'n hat, daß ſe ſchunſten zur Familie zahlte. Su
ſchnell gieht das ne! Wenn mer dan ſene Frauenzimmer
alle ufnahmen wollten, dohie, da langte's Haus am Ende ne
zu. Froit ack in der Stadt a mal nach, mit woas für welchen
dar Imgang hoat. Oder denkſt De etwan, daß der D'ch
heiraten werd. Bis ack ne ſu tumm! Der wird a Madel mit
an Kinde nahmen. Lehr' Du mich Guſtaven kennen! — Ihr
zwee kimmt ne hier nei, ſovill ſag'ch . . . vor mir ne!“ . . .

Der wütenden Perſon ging vor Erregung der Atem aus.
Das letzte war nur noch heiſeres Gegurgel geweſen.

Pauline ſaß da, gänzlich erblaßt, mit weit offenen Augen
ſtarrte ſie Thereſe an. Zu erwidern wußte ſie nichts. Sie
war immer ſo geweſen. Der Rohheit und Ungerechtigkeit
ſtand ſie waffenlos gegenüber.

Übrigens ſollte ihr von anderer Seite Hilfe kommen.
Der Bäuerin war die Geduld geriſſen; beſonders daß Thereſe
es gewagt, Guſtav ſchlecht zu machen, hatte ihren mütterlichen
Stolz gekränkt. Sowie die Schwiegertochter ſie zu Worte
kommen ließ, wetterte ſie los: Thereſe ſolle ſich nur ja nicht
einbilden, daß ſie hier etwas zu ſagen habe. Dem Bauern
gehöre Gut und Haus und nicht den Kindern. Sie ſollten
gefälligſt warten, bis die Alten geſtorben wären, oder ſich
auf's Ausgedinge zurückgezogen hätten, ehe ſie zu komman¬
dieren anfingen.

Thereſe ließ ſich den Mund nicht verbieten und redete
dagegen. Die Bäuerin war, wenn einmal aus ihrer gewöhn¬
lichen Ruhſeligkeit aufgereizt, auch nicht die Sanfteſte. So
gab es denn ein Keifen und Zetern zwiſchen der alten und
der zukünftigen Büttnerbäuerin, daß man es bis weit über das
Gehöft hinaus hören konnte. Dabei hatte man ganz die
Vorſicht außer acht gelaſſen, Ausſchau nach dem Vater zu
halten. Auf einmal ertönten ſchwere Fußtritte vom Hausflur
her. Mit erſchreckten Geſichtern ſahen ſich die Frauen an.
Es war zu ſpät, das Kaffeezeug noch zu beſeitigen; ſchon er¬
ſchien der Bauer in der Thür, gefolgt von Karl.

Der Büttnerbauer war ſowieſo nicht in der beſten Laune.
Es hatte ärgerliche Verhandlungen gegeben mit dem Gemeinde¬
vorſteher wegen eines Geländers, das der Bauer an ſeiner
Kiesgrube anbringen ſollte. Heute war ihm nun von Seiten
der Behörde Strafe angedroht worden, wenn er den Bau
noch länger unterlaſſe. Das hatte den Alten in ſeiner
Anſicht beſtärkt, daß die Behörden nur dazu da ſeien, den
Bauern das Leben ſauer zu machen. In hellem Zorn war er
zum Ortsvorſteher gelaufen und hatte dort eine halbe Stunde
lang gewettert und getobt. Sein Groll war noch keineswegs
verraucht, als er jetzt bei ſeinen Leuten eintrat.

Nach einigen Schritten ins Zimmer erblickte er die
Kaffeekanne auf dem Tiſche. In den betretenen Mienen der
Frauen las er das übrige.

Dann fiel ſein Blick auf Pauline Katſchner. Er ſtutzte.
Was wollte das Frauenzimmer hier? Er zog die Augenbrauen
zuſammen. Das hatte ihm gerade noch gefehlt, an die Lieb¬
ſchaft ſeines Sohnes erinnert zu werden!

Die Bäuerin ſah, daß die Lage bedenklich wurde. Erſt
wenige Tage war es her, da hatte der Bauer erfahren, daß
ſeine älteſte Tochter ein Kind erwarte. Der Auftritt, den
es darüber gegeben hatte, lag den Frauen noch allen in
den Gliedern. Die Bäuerin kannte ihren Eheherrn. Die
Adern an der Stirn ſchwollen ihm; ein ſchwerer Sturm war
im Anzuge. Es galt, den Ausbruch zu verhindern.

Sie kam zu ihm herangehumpelt und legte ihm die Hand
auf die Schulter. „Traugott!“ ſagte ſie, und gab ihrer
Stimme den ſanfteſten Klang, der ihr zu Gebote ſtand. „Mir
han'ch ane Neege Kaffee gekucht; bis ack ne bieſe! Zu aner
Taſſe Kaffee an Sunntch Namittage langt's ſchun noche!“

Der Bauer räuſperte ſich. Sie kannte ſeine Gewohnheiten
genau. Das war eine Art von Ausholen; wenn man ihn
erſt einmal losbrechen ließ, dann wurde es furchtbar. Die
erfahrene Frau ſah ein, daß ſie jetzt einen Trumpf ausſpielen
müſſe.

„Vater!“ ſagte ſie. „Mir han och ene gutte Nachricht fir
Dich, ane ſihre gutte Nachricht von Guſtaven. Denk' der ack,
ar hat geſchrieben, und ar will vun die Suldaten furt. Schun
uf'n kinftgen Herbſt will er nach Halbenau zuricke kimma, dar
Guſtav! Was ſagſt De denn anu, Mann! Freiſt De Dich ne?
Nu warn mer unſern Jung'n bale wieder ganz in Hauſe han.“

Die Bäuerin hatte ſich nicht verrechnet. Dieſe Nachricht
wirkte bei dem Alten wie ein Tropfen Öl auf erregte
Wogen. Guſtav nach Halbenau zurück! Die Hoffnung, die
er ſolange im Stillen gehegt hatte und die ſich doch nicht er¬
füllen wollte bisher, weil der Junge zu ſehr am bunten Rocke
hing — und nun wurde es doch endlich! Einen ſolchen Arbeiter
[112] auf das Gut und einen ſo anſchlägigen Kopf obendrein, wie
ſein Guſtav war, da mußte doch alles wieder gut werden!
Die tief geſunkenen Hoffnungen des alten Mannes ſtiegen mit
einemmale luſtig in die Höhe, als er dieſe Kunde vernahm.

Der Büttnerbauer machte zwar ein mißmutiges Geſicht,
und brummte etwas, was gar nicht nach Freude klang. Aber
das war nur zum Scheine. Vor der Familie wollte er ſich
ſeine Gefühle nicht anmerken laſſen. Darum blieb er auch
nicht lange im Zimmer. Nur zum Vorwande ſtöberte er in
einer Ecke, als habe er dort etwas zu ſuchen, dann ging
er zur Stube und zum Hauſe hinaus. Unter Gottes freiem
Himmel, wo niemand ihn beobachtete, wollte er ſich ſeiner
Freude hingeben.

IX.

Der Sommer hatte nicht gehalten, was das Frühjahr
verſprochen. Die Herbſtſaaten waren zwar gut durch den
Winter gekommen und hatten ſich während eines milden Früh¬
lings kräftig beſtockt. Auch die Sommerung war prächtig auf¬
gegangen, daß es im Mai eine Luſt war, über die Haferfelder
und die Kartoffelbeete hinwegzublicken. Regen und Sonnen¬
ſchein folgten ſich in gedeihlicher Abwechſelung. Das Korn
trieb zeitig ſeine Schoßhalme. Anfang Juni ſah es aus, als
ob es eine ausgezeichnete Ernte geben müſſe.

In der Seele manches Landwirtes, der über die ſchlechten
Erträge der letzten Jahre ſchier hatte verzweifeln wollen, ſtieg
die tiefgeſunkene Hoffnung auf's neue. Kein Stand iſt ja ſo
auf das Hoffen angewieſen, wie dieſer. Von dem Auswerfen
des Samens bis zum Bergen der Frucht ſchwebt der Land¬
mann zwiſchen Furcht und Hoffnung; jeder Tag iſt von Be¬
deutung für das Gedeihen, und jede Stunde kann alles
zerſtören.

Auf das vielverſprechende Frühjahr folgte im Sommer
Kälte und anhaltende Näſſe. Die ſchnell aufgeſchoſſenen
Halme ſtockten plötzlich im Wachstum. An vielen Stellen
lagerte ſich das Getreide. Die Kornfelder ſahen aus, als ſei
eine Rieſenwalze über ſie dahingefahren. Licht und Luft fehlte
der Ähre, eine mangelhafte Beſtäubung fand ſtatt, von unten
wuchſen Diſteln und allerhand Unkraut durch das Getreide
W. v. Polenz, Der Büttnerbauer. 8[114] hindurch. Nur hier und da richtete der Wind die Geknickten
wieder auf. Die Ähren ſtanden nicht in freier Luft aufrecht,
dem Lichte zugekehrt, wie es nötig iſt für die Entwickelung
jeglicher Kreatur und jeglicher Pflanze; ſie ſenkten ſich dem
dunklen, feuchten Erdreiche zu, das ihren Wurzeln wohl
Nahrung zum Sprießen, ihren Häuptern aber nicht Wärme,
Licht und Bewegung zu gewähren vermochte. So kränkelten
die Körner, das Wachstum war ohne Saft und Kern. Da
gab es viele leere Hülſen und leichte Früchte, nnd ſchädlicher
Roſt fraß die welken Körner an.

Auf den Wieſen hatte prächtiges Gras geſtanden. Selbſt
auf den feuchten und ſumpfigen Flecken wuchſen heuer, be¬
günſtigt durch das trockene Frühjahr, beſſere Kräuter, als
ſonſt; die ſauren Gräſer hatten nicht die Oberhand gewinnen
können. Infolge der häufigen Regenſchauer war überall ein
dichtes Bodengras gewachſen. Zu Beginn der Heuernte regnete
es anhaltend. Nach alt bewährter Bauernregel ließ man
ſich jedoch durch den Regen nicht vom Hauen abhalten. Ein¬
mal mußte es ja doch mit Gießen aufhören; der liebe Gott
konnte doch unmöglich wollen, daß der Segen, den er hatte
wachſen laſſen, ſo in Grund und Boden verdürbe.

Aber die himmliſchen Schleuſen ſchloſſen ſich nicht. In
der Kirche wurde eifrig für gutes Erntewetter gebetet — es
regnete unbekümmert weiter. Sieben Wochen lang mußte
ſchlechte Witterung bleiben; es hatte ja am Siebenſchläfer
geregnet.

Als es endlich doch aufhörte, da war es gerade um acht
Tage zu ſpät. Das Heu war zwar aus weiſer Vorſicht in
große Schober geſetzt worden; aber die Näſſe war doch durch¬
gedrungen. Als man die Haufen öffnete, dampfte und ſtank
es. Dumpfe Gährung hatte ſich darin entwickelt. Manches Heu
war wie verbrannt. Kein Vieh wollte das verdorbene Futter
mehr anrühren. Statt auf den Heuboden, wanderte es auf die
Düngerſtätte, oder in den Stall zum Einſtreuen.

Nun ſchien die Sonne durch volle vierzehn Tage herrlich.
„Der alte Gott lebt noch!“ ſagte der Pfarrer von der Kanzel,
[115] „ſeht, wie hat Er es ſo herrlich hinausgeführet!“ Die Bauern
hörten ſich das mit an; dem Herrn Paſtor durfte man ja
nicht widerſprechen. Aber in ihren geheimſten Gedanken war
nicht viel von Ergebenheit in die Ratſchlüſſe des Höchſten zu
finden. „Wenn die Not am größten, iſt Gottes Hilfe am
nächſten“ und „Wer Gott dem Allerhöchſten traut, der hat auf
keinen Sand gebaut“. Das waren ja alles ſehr ſchöne Sprüche,
aber manchmal ſah es wirklich danach aus, als ob man
im himmliſchen Rate — ebenſo wie bei der irdiſchen Obrigkeit
— recht wenig Verſtändnis für das beſäße, was dem Land¬
manne frommt. Wie konnte es ſonſt geſchehen, daß jetzt un¬
unterbrochen ſchönes Wetter war, wo ein ſolcher Tag, vierzehn
Tage früher, alles gerettet hätte. Nun war das ſchöne Heu
zu Miſt geworden. Mancher ſchüttelte den Kopf; wirklich, es
ging zu verkehrt zu in der Welt! Man wußte nicht mehr,
was man denken ſollte.

Die Kornernte begann. Stroh war viel da, ſoviel ſtand
feſt. Und wo kein Lager geweſen, konnte man auch mit den
Ähren leidlich zufrieden ſein. Aber wo ſich das Getreide
zeitig gelegt hatte und nicht wieder aufgeſtanden war, da ſah
es troſtlos aus. Jetzt erſt beim Mähen merkte man, was das
für ein Fitz und Filz geworden war. Kaum daß die Senſe
durchdringen konnte. Noch einmal ſoviel Zeit, als ſonſt,
brauchten die Schnitter. Allerhand Übelſtände zeigten ſich.
An manchen Stellen war das Getreide zweiwüchſig geworden
durch die anhaltende Näſſe. An den Ähren fand ſich reich¬
liches Mutterkorn. Der Roſt und andere Krankheiten hatten
vieles verdorben.

Den Auguſt hindurch blieb trockene, milde Witterung. So¬
viel Einſehen hatte der liebe Gott doch, daß er die Roggenernte
wenigſtens nicht auch noch verregnen ließ. Den Läſterzungen und
Nörglern war dadurch einigermaßen der Mund geſtopft, und
mancher, der durch die frühere Heimſuchung vor den Kopf
geſtoßen worden, machte wieder ſeinen Frieden mit dem lieben
Gott. Ja, der Herr Paſtor durfte von der Kanzel herab ſagen:
ſoviel der Güte und Treue hätten wir gar nicht verdient. —

Es war nicht alles verloren. Die Grummeternte ſtand
noch aus, vielleicht mochte ſie ein wenig die Lücke ausfüllen,
welche das Verderben des Heues in die Futtervorräte geriſſen
hatte. Der Hafer ſtand nicht ſchlecht. Streifenweiſe hatte ihn
freilich die Zwergcikade arg mitgenommen. Die Kartoffel
ſtand üppig, die Knollen waren zahlreich und gut entwickelt.
Wenn der September ſie nicht verdarb, mußte es eine gute
Kartoffelernte geben.

Der Büttnerbauer hatte angefangen, ſein Korn zu ſchneiden.
In dieſem Jahre bildete Roggen ſeine Hauptfrucht. Ein
Schlag, wo er beſonders dick geſäet hatte, war ihm gänzlich
durch Lager verdorben; an anderen Stellen, wo das Getreide
weniger dicht geſtanden, hatte es der Wind zum Teil wieder
aufgerichtet.

Es war eine große Sache darum, wenn der erſte Senſen¬
hieb ins Korn gethan wurde. Schon mehrfach in den letzten
Tagen hatte der Büttnerbauer die Felder umgangen, oder war
auch in der Waſſerfurche ein Stück hineingeſchritten, um die
Ähren auf ihre Reife hin zu prüfen. Farbe des Strohes und
Löslichkeit der Körner wollte ihm noch immer nicht gefallen.
Endlich, eines Abends, gab der Alte die Loſung: morgen be¬
ginnt die Kornernte!

Karl dengelte die Senſen bis in die ſinkende Nacht
hinein. Am nächſten Morgen bei Tagesgrauen ging es hin¬
aus. Das große Stück dicht am Hofe, welches ſeiner ge¬
ſchützen Lage wegen zuerſt gereift war, kam zunächſt daran.

In einer Reihe traten ſie an, ohne beſonderen Befehl.
Ein jedes kannte ſeinen Platz von früheren Jahren her. Der
Vater an erſter Stelle, hinter ihm zum Abraffen der Ähren
Toni. Darauf Karl, dem ſeine Frau beigegeben war. Erneſtine
hatte die Strohſeile zu drehen für die Garben. Die Bäuerin
blieb ihres Leidens wegen im Hauſe.

Die Senſen ſirrten. Bald lag eine ganze Ecke des Feldes
in Schwaden. Als arbeite eine Maſchine, ſo regelmäßig flog
[117] die Senſe in der Hand des alten Bauern, in weitem Bogen.
Ganz unten am Boden faßte ſein kräftiger Hieb das Korn und
legte es in breiten Schwaden hinter die Senſe. Karl konnte
es nicht beſſer, als der Alte, trotz der dreißig Jahre, die er
weniger auf dem Rücken hatte. Der Abſtand zwiſchen den
beiden Männern blieb der gleiche. Der Sohn trat dem Vater
nicht auf die Abſätze, wie es wohl ſonſt geſchieht, wenn ein
junger und kräftiger Schnitter einem alten folgt. Die Frauen
hatten genug zu thun, die Ähren hinter den Senſen abzuraffen
und auf Schwad zu legen.

So hatte man bereits eine halbe Stunde gearbeitet und
der alte Mann hatte noch nicht den Wink zu einer Ruhe¬
pauſe gegeben. Toni fing an, Zeichen von Müdigkeit an den
Tag zu legen. Die Arbeit war dem Mädchen nie beſonders
von der Hand geflogen; in ihrem jetzigen Zuſtande wurde ihr
jede Anſtrengung doppelt ſchwer. „Tritt ack aus, Toni!“
raunte ihr der Bruder zu, „ich wer's Erneſtinel ruffen. Mach
Du ack Strohſeele.“ Toni hielt inne. Es war die höchſte
Zeit; ſie war in Schweiß gebadet, blaurot im Geſicht.
Karl winkte Erneſtine heran, die an Stelle der Schweſter
eintrat. Die Reihe hatte ſich geſchloſſen, ohne daß der
alte Bauer, der mit allem Sinnen und Denken bei der
Arbeit war, etwas von dem Wechſel gemerkt hätte. Erneſtine
war eine rührige Arbeiterin. Man ſah es den ſchlanken Glie¬
dern der Sechzehnjährigen nicht an, was für Zähigkeit und aus¬
dauernde Kraft darin ſteckte.

Als der Büttnerbauer Halt machte im Hauen, weil ſeine
Senſe gegen einen Stein geſchlagen, und er die Scharte
auswetzen mußte, bemerkte er, daß ſeine älteſte Tochter nicht
mehr in der Linie war. Sie ſaß im Hintergrunde und drehte
an Erneſtinens Stelle Strohſeile. Das Geſicht des Alten ver¬
finſterte ſich; er begriff ſofort den Grund ihrer Entfernung
— aber er ſagte nichts. Die andern benutzten die Gelegenheit,
um ſich zu verpuſten, während der Vater die Senſe ſchärfte.
Dann gings von neuem ans Werk.

Noch war es nicht acht Uhr des Morgens und ſchon
[118] brannte die Sonne verſengend auf die Schnitter hernieder.
Die Bäuerin kam vom Gute her, ſich mühſam mit einem
Korbe ſchleppend. Sie brachte einen Krug dünnes Bier und
Butterſchnitten. Bald ſaß die Familie auf dem Feldraine,
zum Frühſtück vereinigt. —

Nicht immer in neueſter Zeit bot die Büttnerſche Familie
einen ſo friedlichen Anblick. Öfters gab es jetzt Zwiſt und
Streit. Mit Sammetpfötchen hatte der Bauer die Seinen
niemals angefaßt. Er war ſtets Herr in ſeinen vier Pfählen
geweſen und hatte von den Rechten des Familienoberhauptes,
nach der Väter Sitte, Gebrauch gemacht. Wenn ſeine Art
auch rauh und ſchroff war, ein willkürlicher und grauſamer
Herrſcher war er nie geweſen. Schlichte Gerechtigkeit hatte er
walten laſſen in allem. Neuerdings war das anders geworden.

Nie hätte er ſich's früher beikommen laſſen, ſeiner Ehe¬
hälfte aus ihrem Leiden einen Vorwurf zu machen, jetzt hielt
er ihr gelegentlich ihre Gebrechlichkeit vor, wie eine Schuld.
Er zeigte ſich hart und ungerecht gegen die Kinder. Die
Bäuerin hatte bereits einer Nachbarin geklagt, daß man ihr
den Bauer ausgetauſcht habe, daß am Ende gar ein Feind
ihn beſprochen haben müſſe.

Mit ſeinem Älteſten konnte der Büttnerbauer gar nicht
mehr auskommen. Karl war langſam im Denken, wie im
Zugreifen. Das war immer offenkundig geweſen; aber der
Alte ſchien es jetzt erſt zu bemerken. Er fluchte und verſchwor
ſich, die Wirtſchaft gehe rückwärts, und daran ſei Karl mit ſeiner
Faulheit ſchuld. Er drohte ihn zu enterben, wenn das nicht
anders werde. Karl ließ dergleichen ziemlich ruhig über ſich er¬
gehen; Ehrgefühl und Stolz waren nicht gerade ſtark bei ihm ent¬
wickelt. Aber Thereſe nahm die Sache des, Gatten um ſo eifriger
auf, verfocht ſie mit der Leidenſchaft des gekränkten Weibes.
Es gab Szenen, wie ſie das Haus noch nicht geſehen hatte.
Eines Tages kam die Bäuerin bleich und an allen Gliedern
zitternd, zu Karl aufs Feld hinausgehumpelt, er ſolle ſo¬
gleich hereinkommen, der Bauer und Thereſe rauften in der
Familienſtube.

Auch dem Gange der Wirtſchaft war anzumerken, daß ver¬
hängnisvolle Wandlungen vor ſich gegangen waren.

Ein unſtätes Weſen machte ſich in allem geltend. Über
Gebühr zeitig mußte aufgeſtanden werden, ſo daß die überan¬
ſtrengten Menſchen des Abends todmüde waren, und ohne Luſt
und Liebe am nächſten Tage ſich zur Arbeit erhoben. Am
unrechten Flecke wurde geſpart. Der Bäuerin warf der Bauer
Verſchwendung vor, wenn ſie reichlich und gut kochte; die
Folge war, daß fortan mageres Eſſen auf den Tiſch kam,
und daß ſich die Seinen hinter ſeinem Rücken ſatt aßen. Auch
dem Vieh wollte er vom Futter abknapſen. Die Pferde,
welche Hafer kaum mehr zu ſehen bekamen, ſollten doch
doppelte Arbeit leiſten. Er, der früher bekannt geweſen war,
als Heger und Pfleger ſeines Viehes, mußte es erleben, daß
ihm, als er mit den abgetriebenen Mähren durchs Dorf
fuhr, das verfängliche Wort: „Pferdeſchinder!“ nachgerufen
wurde.

Dabei gönnte er ſich ſelbſt am wenigſten Ruhe von allen,
plagte und ſchand ſich in gottserbärmlicher Weiſe. Hohläugig
und ausgemergelt lief er einher, daß es ein Jammer war,
anzuſehen. Manchmal überfiel ihn, beſonders bei der Mahl¬
zeit, eine Schlafſucht, der er nachgeben mußte, er mochte wollen
oder nicht. In der Kirche, wo er früher ſtets zu den Auf¬
merkſamſten gehört hatte, ſchlief er jetzt ſchon im erſten
Teile der Predigt ein. Des Nachts dagegen wachte er oft,
erſchreckte die Bäuerin durch Selbſtgeſpräche und wildes Auf¬
ſchreien.

Jemehr er ſeine Kräfte nachgeben fühlte, deſto ver¬
zweifelter verſteifte er ſich darauf, ſeinen Willen durchzu¬
ſetzen. Plötzlich überkam ihn eine Art von Zwangsvorſtellung.
Da warf er ſich mit allen Arbeitskräften, die ihm zur
Verfügung ſtanden, auf die Urbarmachung einer Halde,
die von einem eingegangenen Steinbruch zurückgeblieben
war. Die Seinigen hielten ihm vor, daß man ja genug
Ackerland beſitze und daß die Arbeit zur Zeit an anderen
Stellen brennend notwendig ſei. Aber, mit ſolchen Einwänden

[120] durfte man ihm nicht kommen. Wutentbrannt wies er jede
Widerrede zurück. Eine ganze wichtige Woche im September
wurde ſo auf das Wegräumen von Schutt und Sprengen von
Steinen verſchwendet. Und erreicht war damit nichts weiter,
als daß ein Stück Land mehr da war, das unbrauchbar blieb
für die Beſtellung.

Mit aller Welt geriet der Büttnerbauer neuerdings in
Zwiſt. Ein einziges Wort konnte ihn derartig aufbringen,
daß er alle Beſinnung verlor und den Streit vom Zaune
brach. Eines Tages ritt Hauptmann Schroff über das Büttnerſche
Gut. Er traf den Bauern bei der Feldarbeit, hielt ſein Pferd
an, und redete den Alten in freundſchaftlicher Weiſe an. Der
Alte that, als habe er den Mann noch nie in ſeinem Leben
geſehen, geſchweige denn in vertraulicher Weiſe mit ihm verkehrt.
Als der Hauptmann ſich nach der Lage des Bauern erkundigte,
ihn dabei an das Geſpräch erinnernd, das ſie im Frühjahr ge¬
habt, da brach gänzlich unerwartet und unvermittelt aus dem
Munde des Alten ein Schimpfen und Wettern los, Verwün¬
ſchungen und Beſchuldigungen gegen die Herrſchaft, die ihm den
Garaus machen wolle, ſo beleidigend und verletzend, daß der
gräfliche Güterdirektor ſeinem Renner die Sporen gab, machend
daß er von dem alten Iſegrimm wegkam.

Mit Gemeinde und Behörde war der Büttnerbauer neuer¬
dings ebenfalls zuſammengeraten, und auch nicht zu ſeinem
Vorteil. Der Dorfweg führte ein Stück entlang der Büttner¬
ſchen Grenze. Der Bauer hatte nahe am Wege eine Kiesgrube
angelegt, aus der er ſeinen Bedarf an Sand zu Bauten und
Wegebeſſerungen entnahm. Im Laufe der Zeit hatte ſich
durch Sandholen und Nachſtürzen vom Rande das Loch ver¬
größert. Es drohte Gefahr, daß Fußgänger und Geſchirre,
namentlich bei Dunkelheit oder Schneeverwehung, in die Grube
ſtürzen und Schaden nehmen möchten. Die Gemeinde hatte
daher das ſehr begreifliche Verlangen an den Beſitzer der
Kiesgrube geſtellt, er möge zwiſchen Weg und Grube ein Ge¬
länder errichten. Der Büttnerbauer kehrte ſich überhaupt nicht
an dieſes Anſinnen, das er als einen Eingriff in ſein gutes

[121] Recht auffaßte. Darauf Beſchwerde von Seiten der Gemeinde
beim Landrat. Das Amt dekretierte, der Bauer habe das
Geländer bis zu einem beſtimmten Zeitpunkte herzuſtellen. Der
Bauer ließ den Zeitraum verſtreichen, ohne einen Finger zu
rühren. Hierauf Strafverfügung von Seiten der Behörde. Der
Bauer ſchimpfte und tobte; aber hier half all ſein Sperren
nichts. Er hatte ſich ſelbſt ins Unrecht geſetzt. Das Anbe¬
fohlene mußte ſchließlich ausgeführt werden, und Strafe hatte
er obendrein zu zahlen.

So that er in allem gerade das, was ihn am meiſten
ſchädigen mußte. Es war als ob der Teufel den alten
Mann geblendet hätte. Die Bäuerin hatte nicht ſo ganz
Unrecht mit ihrer Klage, daß ihr Bauer behext worden ſein
müſſe.

Es gab in der That ein Schreckgeſpenſt, das dem Bauern
im Rücken ſaß, ein Währwolf, der ihn ritt, daß er halb wahn¬
ſinnig, nicht mehr wußte, wo ein und aus.

Seit er dem Händler den Wechſel unterſchrieben, hatte
der Büttnerbauer keine ruhige Stunde mehr gehabt. Kaum
war Harraſſowitz zum Hauſe hinaus geweſen, hätte er ihn zu¬
rückrufen mögen, ihm ſein Geld zurückzugeben.

Dabei hegte er keinerlei beſtimmten Verdacht gegen
Harraſſowitz. Er hatte den Händler nicht anders als freund¬
lich und zuvorkommend kennen gelernt. Aber das Bewußſein, daß
es einen Menſchen auf der Welt gab, von dem er abhängig
war, der einen Zettel beſaß, auf dem ſein Name ſtand, und
der durch dieſen Fetzen Papier ſein Schickſal in Händen hielt,
das war der Alp, der auf dem Manne laſtete, das war das
unheimliche Geſpenſt, das des Tages plötzlich vor ihm auf¬
tauchte, ihn beſaß, wo er ging und ſtand, und ihn des Nachts
vom Lager aufſcheuchte.

In der erſten Zeit, als der Verfallstermin noch in weitem
Felde ſtand, hatte er ſich der Hoffnung auf einen guten Aus¬
gang nicht verſchloſſen. Wenn die Ernte gut ausfiel, wenn
hohe Preiſe wurden! Er hatte doch in anderen Jahren manchmal
aus dem Roggen allein an zweitauſend Mark erzielt. Warum
[122] ſollte denn das nicht auch in dieſem Jahre eintreten, wo Korn
ſeine Hauptfrucht war. Stroh konnte auch verkauft werden,
und vielleicht auch einige Fuder Heu. Auf die Weiſe konnte
hübſches Geld zuſammenkommen, allein aus der Winterung.
Und die Sommerfrüchte behielt er dann zur Deckung des
Winterbedarfes und zum ſpäteren Verkauf.

So rechnete der Bauer im Frühjahre. Dann kam der
erſte Rückſchlag durch die verregnete Heuernte. Mit dem
Heuverkauf war alſo nichts; man mußte ja das Wenige, was
man gerettet hatte vor dem Verderben, aufheben für den
Winter. Die Kornernte war inzwiſchen beendet. Der Büttner¬
bauer hatte eine Menge Puppen ſetzen können; ſein Feld hatte
voll ausgeſehen. Das Getreide war trocken in die Scheune
gekommen.

Der Bauer beſaß eine kleine Dreſchmaſchine und eine
Göpel auf ſeinem Hofe. Das meiſte ließ er freilich im
Winter mit dem Handflegel ausdreſchen, nach alter Sitte; das
Stroh blieb beim Handdruſch beſſer, und dann liebte er auch
nicht die Neuerungen. — Maſchine blieb Maſchine, wenn es auch
nur ein einfaches Göpelwert war. In dieſem Jahre aber ließ
er gleich mehrere Tage hintereinander mit dem Göpel dreſchen.
Er mußte ja Korn haben zum ſchleunigen Verkauf.

Der alte Bauer ſtand am Siebe, während Karl die
Garben hineinſchob und Thereſe draußen das Pferd antrieb.
Der Bauer nahm ſelbſt das Getreide ab und maß es nach.

Seine Miene wurde düſterer und düſterer. „'s ſchüttet
ne, 's will ne ſchütten!“ erklang ſein verzweifelter Ruf. Was
nutzte ihm das viele Stroh, wenn der Körnerertrag ſo gering
war! Und dabei hatte er das Hauptkorn in dieſem Jahre auf
vorjährigem Kartoffellande gebaut, das noch reich an Dünger
geweſen. Er hatte es an Sorge und Fleiß nicht fehlen laſſen,
und trotzdem kein Erfolg! Es waren die kalten Tage und
Nächte im Anfange des Sommers geweſen, die den Landwirt
um den Ertrag ſeiner Mühen betrogen hatten. —

Schließlich lag das geſamte Ergebnis der Kornernte in
einem ſtattlichen Könerhaufen, durchgeſiebt und durchgeworfen,
[123] von Spreu und Unkrautſamen ſorgfältig befreit, auf dem
Schüttboden.

„Wenn's nu ack an Preis hätte!“ ſagte der Büttnerbauer
und ſchickte den Sohn in den Kretſcham. Karl ſollte dort ein
Glas Bier trinken und bei der Gelegenheit im Kreisblatte
nachſehen, was der Roggen jetzt gelte.

Karl kam mit der Nachricht zurück, daß Roggen pro erſte
Septemberwoche neunzig ſtehe. Kaſchelernſt habe gemeint, der
Preis werde in nächſter Zeit noch viel tiefer ſinken an der
Börſe, „von wegen der ausländiſchen Einfuhr,“ ſo berichtete
Karl wörtlich, ohne zu verſtehen, was das eigentlich heiße.
„Wer klug handeln wolle, der hielte ſein Korn bis zum Früh¬
jahr, da werde es ſchon Preis bekommen,“ habe Kaſchelernft
geſagt.

Der Büttnerbauer konnte ſich ſchon denken, mit welch
treuherziger Miene ſein Schwager das geſagt haben mochte.
„Halten bis zum Frühjahr!“ Der Schuft! Als ob der nicht
ganz genau wiſſe, daß der Bauer verkaufen mußte, unter allen
Umſtänden und zu jedem Preiſe. Und derſelbe Mann, der
ihm hier ſo freundlichen Rat erteilen ließ, war es, der ihm
die letzte Hypothek Knall und Fall gekündigt hatte. Der alte
Bauer griff ſich an den Hals und ſchluckte, als ſäße da etwas,
was nicht hinunter wollte.

Der Büttnerbauer machte ſich darauf an's Rechnen.
Das war ſtets als eine geheimnisvolle Sache von ihm be¬
handelt worden. Eine eigentliche Buchführung kannte er
nicht. Das Wichtigſte behielt er im Gedächtnis. Er wußte
Ausgaben und Einnahmen, die er gemacht, von vielen Jahren
her auf Heller und Pfennig anzugeben. Aber obgleich er für
gewöhnlich nichts buchte, ſo machte er von Zeit zu Zeit doch
einmal einen Abſchluß. Dann gab es ein höchſt umſtändliches
Rechnen mit Kreide auf einer Tiſchplatte, oder einer Thür. Die
Sache nahm Stunden in Anſpruch. Lange Zahlenreihen wurden
aufgeſchrieben, alle vier Spezies bemüht. Den eigentlichen
Sinn aber dieſer ganzen Rechnerei verſtand nur der Büttner¬
bauer allein. Es war ein Vorgang, der auch äußerlich wie
[124] ein Geheimnis behandelt wurde, denn er duldete nicht, daß
jemand während der Zeit ſich im Zimmer aufhielt. Die Seinen
wußten das. Wenn es hieß: „Der Vater rechnet!“ hielt man
ſich wohlweislich fern, denn dann war nicht gut Kirſchen eſſen
mit dem Alten.

Auch diesmal hatte er eine verzwickte Rechnung angeſtellt.
Das Ergebnis war ein ſehr einfaches und in ſeiner Einfachheit
beſtürzendes: Achthundert Mark! Auf mehr kam er nicht.
Das war nicht annähernd genug zur Deckung des Wechſels
und zur Bezahlung der Michaeliszinſen.

Der alte Mann ballte die Fauſt. Er wußte ſelbſt nicht
gegen wen. Wer war es denn, der die Schuld daran trug,
daß ihm nicht der Lohn ſeiner Arbeit wurde? Sollte er den
lieben Gott dafür verantwortlich machen, oder ſollte er die
Menſchen bei dem lieben Gott verklagen? Wer war der Feind,
wo die Macht, die ihn um das Seine gebracht hatte? —

Der Bauer drohte in die leere Luft hinaus. Das war
nicht zu faſſen, für ſeinen Arm nicht zu erreichen: die Mächte,
die Einrichtungen, die Menſchen, welche Schuld hatten, daß
ſein Schweiß umſonſt gefloſſen war. Irgendwo da draußen,
unfaßlich für ſeinen ungelehrten Verſtand, gab es ungeſchriebene
Geſetze, die mit eherner Notwendigkeit auf ihn und ſeines¬
gleichen laſteten, ihn in unſichtbaren Ketten hielten, unter
deren Druck er ſich wand und zu Tode quälte.

Das Exempel ſtimmte mit fürchterlicher Genauigkeit. Wenn
er den Wechſel bezahlte, langte es nicht zu den Zinſen, be¬
zahlte er die Zinſen, langte es nicht zum Wechſel.

Die einzige Hoffnung blieb jetzt, daß Harraſſowitz Stun¬
dung gewährte. —

Noch ehe der Verfalltag eintrat, fuhr der Büttnerbauer
in die Stadt, er wollte mit dem Händler ſprechen.

Als der Bauer das Produktengeſchäft von Samuel Har¬
raſſowitz betrat, wurde ihm geſagt, der Chef ſei noch nicht im
Comptoir. Er ging daher fort und kam nach Verlauf von einigen
Stunden wieder. Diesmal wurde ihm mitgeteilt, Herr Har¬
raſſowitz ſei zu ſehr beſchäftigt, um ihn anzunehmen. Der
[125] Büttnerbauer ließ ſich nicht ſo leicht abweiſen diesmal. Es ſei
etwas ſehr Wichtiges, „ane gruße Sache“, wie er ſich ausdrückte,
wegen der er mit Herrn Harraſſowitz zu ſprechen habe. Der
Comptoiriſt, mit dem er bis dahin verhandelt hatte, rief einen
andern herbei, den er „Herr Schmeiß“ benannte.

Der junge Schmeiß ſchien bereits eingeweiht in die An¬
gelegenheit, denn er fragte den Bauern, ſowie er deſſen Namen
gehört, ob er etwa wegen Stundung ſeines Accepts komme.
Der alte Mann bejahte, etwas verwundert über die hochfahrende
Art dieſes Jünglings. Man ſolle doch ein paar Monate
Geduld haben, bat er, bis er ſeinen Hafer rein habe und ſein
Korn vorteilhaft verkauft haben werde.

„Harraſſowitz wird ſich ſchwer hüten,“ meinte Schmeiß
darauf. „Nichtwahr! damit ſie inzwiſchen Zeit gewinnen, die
einzigen pfändbaren Objekte zu Geld zu machen, daß er
dann das Nachſehen hat. Wir kennen das! Stundung giebt's
nicht. Wenn Sie nicht rechtzeitig zahlen, müſſen Sie die
Konſequenzen auf ſich nehmen, mein Lieber!“ —

Mit dieſem Beſcheide ließ er den verdutzten Alten ſtehen.

Der Büttnerbauer blieb den ganzen Reſt des Tages in
der Stadt. Er hoffte Harraſſowitz noch perſönlich zu treffen.
Er konnte nicht glauben, daß dieſe Antwort von dem Händler
ausgehe, auf deſſen gutes Herz er baute. Aber Sam blieb
heute unſichtbar für ihn.

Dann kam er auf den Gedanken, zu dem Bankier zu
gehen, der ihm neulich das Geld für die Hypothek gegeben
hatte. Aber auch Herr Iſidor Schönberger ließ bedauern,
ihn nicht annehmen zu können.

Unverrichteter Sache, ſchwerer denn je mit Sorgen belaſtet,
fuhr der Büttnerbauer am Abend nach Halbenau zurück.

X.

Ein paar Tage darauf erſchien derſelbe Herr Schmeiß,
welcher den alten Bauern im Comptoir von Harraſſowitz abge¬
fertigt hatte, in Halbenau. Er kam mit Lohngeſchirr. Neben
ihm auf den Rückſitz ſaß eine junge Dame. Während er ſich
in das Büttnerſche Gehöft begab, ſchwänzelte die auffällig ge¬
kleidete Perſon im Dorfe umher, zum Gaudium der Dorf¬
jugend und der Frauenwelt von Halbenau, die ſo hohe Ab¬
ſätze, eine ſolche Taille und derartig weite Puffärmel noch
nicht geſehen hatten.

Edmund Schmeiß, ein mittelgroßer junger Mann mit
flottem Schnurbärtchen und Lockenfriſur, rümpfte die Naſe über
den Miſthaufen, den er im Büttnerſchen Hofe vorfand. „Echte
Bauernwirtſchaft!“ ſagte er zu ſich ſelbſt, mit verächtlichſter
Miene. Sein tadellos gearbeiteter Anzug von hechtgrauer
Farbe, ſein ganzes Auftreten, waren „prima“, um ſeinen
eigenen Lieblingsausdruck zu gebrauchen. Kenner hätten viel¬
leicht finden können, daß nicht einmal die äußere Etikette der
Ware beſonders fein ſei. Seine Manieren waren irgend¬
woher, wahrſcheinlich vom Offiziers- oder jüngeren Beamten¬
ſtande erborgt und nicht immer glücklich kopiert.

Die Lebensſtellung des jungen Schmeiß genauer zu um¬
ſchreiben, war nicht leicht. Harraſſowitz bezeichnete ihn, wenn
er von ihm ſprach, als einen: ‚mir ergebenen jungen
Mann‘. Aber auch für Iſidor Schönberger ‚arbeitete‘ er,
[127] ohne daß man genau feſtſtellen konnte, worin ſeine ‚Arbeit‘
eigentlich beſtand. Man pflegte ihn bei Häuſer- und Güter¬
ankäufen als Strohmann zu verwenden, bei Zwangsverſteige¬
rungen trat er als Bieter auf. Wenn ein Kleinkaufmann, oder
Handwerker in ‚momentaner Verlegenheit‘ war, erſchien er als
Helfer in der Not. Er war jederzeit bereit, Wechſel zu dis¬
kontieren, und Geldſuchenden Darlehen von Dritten zu ver¬
ſchaffen, vorausgeſetzt, daß der Darlehnsſuchende etwas ‚opferte‘
womit er ſeine Proviſion meinte, die niemals gering bemeſſen
war. Er reiſte für allerhand Häuſer, deren Firma nicht einge¬
tragen war, und trat als Generalbevollmächtigter von Konſortien
auf, die nicht genannt werden durften, weil ſie ſich noch im
‚Entwickelungsſtadium‘ befanden. Er hatte jederzeit mindeſtens
ein halbes Dutzend ‚feiner Geſchäfte‘ an der Hand; kurz, er war
alles in allem ein äußerſt brauchbarer, praktiſcher, ‚ſmarter‘,
junger Mann, in vielen Sätteln gerecht, mit den Geſetzen und
der Gerichtspraxis vertraut. Mit Vorliebe legte er ſich den
Titel „Kommiſſionär“ bei.

Edmund Schmeiß alſo trat um die Mittagsſtunde in
die Büttnerſche Wohnſtube. Er fand die Familie bei Tiſch.
Er meinte im Eintreten, man möge um ſeinetwillen keine Um¬
ſtände machen. Er ſelbſt machte allerdings auch keine, das
mußte man ſagen! Ohne Umſchweife auf ſein Ziel losgehend,
fragte er den alten Bauern, in Gegenwart der Seinen, ob er
gewillt ſei, das heute fällig gewordene Accept zu decken.

Sie waren alle aufgeſtanden. Erſtaunt und beſtürzt
blickten ſie auf den fremden Eindringling, der ſich ſo unbe¬
fangen geberdete. Der alte Mann brauchte einige Zeit, ehe er
die Antwort fand: er habe in dieſer Sache doch nur mit Herrn
Harraſſowitz zu thun.

„Ach was, Harraſſowitz!“ rief Edmund Schmeiß. „Ich bin
jetzt derjenige welcher! an mich haben Sie zu zahlen. Bitte ſich
überzeugen zu wollen! Hier das Indoſſement!“

Der junge Mann hielt dem Bauern das Papier hin, und
hieß ihn, die Rückſeite beachten.

Der Bauer ſah, daß dort was geſchrieben ſtand, ein Name,
[128] wie es ſchien. Aber was ſollte ihm das! Wie kam dieſer
junge Menſch, der ihm niemals einen Pfennig gegeben hatte,
auf einmal dazu, ſein Gläubiger zu ſein?

Er ſchüttelte den Kopf und erklärte, nur an Harraſſowitz
zu ſchulden.

Edmund Schmeiß wurde ungeduldig. „Herr Gott! kapieren
Sie denn nicht!“ rief er. „Sie haben acceptiert. Hier iſt
Ihre Unterſchrift, nicht wahr?“

Der Bauer bejahte, nicht ohne ſich ſeine Unterſchrift noch
einmal ſorgfältig betrachtet zu haben.

„Bekennen Sie, Valuta richtig empfangen zu haben? —
Ich meine, ob Sie zugeben, das Geld, vierhundert Mark, ſeiner
Zeit von Harraſſowitz per Kaſſa bekommen zu haben?“

„Ju, ju! 's Geld ha'ch richt'g erhalen vun Herrn Har¬
raſſowitz, dohie an dieſem ſalbgen Tiſche. — Du weeßt's duch
noch, Frau?“ Die Bäuerin nickte. „Ju, ju, lieber Herr!“

„Nun ſehen Sie alſo! Harraſſowitz hat Ihr Accept dis¬
kontiert. — Man nennt das ein Dreimonatsaccept. — Dann
hat Harraſſowitz remittiert an mich. Folglich bin ich jetzt der
Inhaber des Wechſels. Die Sache iſt ſo klar wie etwas!
Sie müßten denn behaupten wollen, daß ich auf ungeſetzliche
Weiſe in Beſitz des Accepts gekommen wäre. Wollen Sie das
behaupten?“

Der Bauer ſtand da mit äußerſt verdutzter Miene. Er
verſtand kein Wort von der ganzen Sache. Da aber der
Andere ſo ſicher auftrat und ſo beleidigt dreinblickte, ließ er
ſchließlich ein zauderndes „Nein!“ hören.

„Darum möchte ich allerdings gebeten haben!“ ſagte
Edmund Schmeiß, machte große Augen und runzelte die Stirn.
„Hiermit präſentiere ich Ihnen alſo den Wechſel. Heute iſt
Verfalltag. Ich frage Sie, ob Sie annehmen?“

Der Bauer blickte noch unverſtändiger drein, als zuvor.
Auf den Geſichtern der Seinen malten ſich ſehr verſchieden¬
artige Gefühle; aber Schreck und Furcht herrſchten vor, dieſem
Fremden gegenüber, der durch jenes Stück Papier Gewalt
über den Vater und über ſie alle erhalten zu haben ſchien.

„Ob Sie mich auszahlen wollen, Herr Büttner? Ich
dächte, die Sache wäre doch nicht ſo ſchwer zu verſtehen!“

Der alte Mann bat ſich den Wechſel noch einmal aus.
Er drehte ihn um und um in den zitternden Händen, und
blickte ratlos drein, die Buchſtaben verſchwammen ihm vor den
Augen. Er mußte ſich ſetzen.

Die Bäuerin trieb jetzt die Kinder aus der Stube, ſie
ſollten den Vater nicht in ſeiner Schwäche ſehen. Nun trat
ſie zu ihrem Gatten. „Bis ack ruh'g, Alter! bis ack ruh'g!“
redete ſie ihrem Eheherrn zu.

„Jo, Du mei Heiland!“ rief der Bauer in heller Ver¬
zweiflung, mit hoher, weinerlich klingender Stimme. „Wos ſull
ich denne? Wos wullen Se denne von mir, dohie!“

„Zahlung! Weiter gar nichts! Zahlen Sie mich aus,
Herr Büttner, dann iſt alles in Ordnung,“ erklang die trockene
Antwort.

„Und 's Gald! Wu ſull ich denn's Gald harnahmen?
Ich ho's do ne!“

Edmund Schmeiß zuckte die Achſeln. Den neueſten Berliner
Gaſſenhauer vor ſich hin pfeifend und mit dem Fuß den Takt
dazu tretend, ſah er ſich im Zimmer um.

Die beiden Alten berieten ſich inzwiſchen halblaut. Einen
Reſt Geld hatte der Bauer noch im Kaſten liegen. Es ſtammte
von dem Korn, das er nun doch vor ein paar Tagen ver¬
kauft. Da er aber die Michaelis-Zinſen und Abgaben davon
bezahlt hatte, war nicht viel übrig geblieben. Es langte in
keinem Falle zur Deckung des Wechſels.

Kalter Schweiß ſtand dem alten Manne auf der Stirn.
Starren Blickes, mit bebendem Unterkiefer, auf dem Stuhle
zuſammengebrochen hockend, bot er einen kläglichen Anblick.

Die Bäuerin redete ihm zu. „No, Alter, no! ha ack
Karraſche! Dar Herr werd ſchun, und ar werd a Brinkel
Geduld han.“

Dann wandte ſie ſich an den jungen Mann. Mit
ſchmeichleriſch unterthänigen Blicken und Mienen, ſtreichelte ſie
inm ehrfurchtsvoll die Hand: „Newohr, lieber Herr, Se wern
W. v. Polenz, Der Büttnerbauer. 9[130] meenen Mann a Brinkel Zeit lan. Mir verſprachen och und
mir wern uns Mihe gahn, mir wern alles abzahlen — mit
dar Zeet.“

Edmund Schmeiß erwiderte in kühlem Tone: Das kenne
er ſchon. Darauf könne er ſich nicht einlaſſen. Er habe den
Wechſel als einen ‚feinen‘ gekauft. Harraſſowitz habe ihm geſagt,
Herr Büttner ſei ein ſolider Mann. Er habe ſicher darauf
gerechnet, heute ſein Geld zu erhalten; habe ſich mit anderen
Geſchäften ſchon darauf eingerichtet. Er müſſe daher Deckung
verlangen. Falls er ſie nicht erlange, ſehe er ſich genötigt, den
Rechtsweg zu beſchreiten.

„Se wern uns doch ne verklag'n wulln?“ rief die
Bäuerin entſetzt aus.

Das ſei ſein gutes Recht, erwiderte der junge Mann.

„Herr Gutt, in Deinen Himmel droben!“ rief die Frau.
Sie griff ſich an den Mund mit zitternden Fingern, jammerte,
leiſe vor ſich hin weinend: „Moan, Moan, was ſull denne
anu aus uns warn!“ Der Bauer ſtöhnte.

Eine namenloſe Angſt hatte ſich der beiden alten Leute
bemächtigt. Ihre Begriffe vom Rechte waren äußerſt verwirrte.
Hinter jeder Klage drohte ihnen gleich das Gefängnis. Dem
Richter wie dem Advokaten ſtand man gleichmäßig ſchutzlos
gegenüber. Sie ſahen bereits im Geiſte den Gerichtsvollzieher
ihre letzte Kuh aus dem Stalle führen. Wenn jener es zur
Klage trieb, dann war alles verloren.

Der wackere Büttnerbauer, der in zwei Feldzügen manche
Probe von Beherztheit abgelegt hatte, zitterte wie Eſpenlaub.
Aller Witz ſchien den ſonſt beſonnenen Mann verlaſſen zu haben.
Mit angſtvergrößerten Augen, haltlos, jeder Würde vergeſſend,
hing er, der Sechziger, an den Mienen und Blicken dieſes
jungen Menſchen, in deſſen Wohlgefallen er ſein Geſchick be¬
ſchloſſen glaubte.

Edmund Schmeiß zog eine umfangreiche goldene Cylinder¬
uhr, deren Deckel er aufſpringen ließ. „Ich muß fort!“
rief er, „draußen wartet eine Dame auf mich. Adjeu, Herr¬
ſchaften!“

Er wollte zur Thür. Die Bäuerin lief ihm nach, hielt
ihn, beſchwor ihn, flehte, er möge bleiben.

„Aber, bitte, dann etwas plötzlich! Wenn Sie noch was
wollen. Zeit iſt Geld.“

Das Ehepaar beriet von neuem. Der alte Mann erſchien
wie ſchwachſinnig. Er ſagte zu allem, was ihm die Frau
vorſchlug, ein klägliches „Ich weeß niſcht, ich weeß niſcht!“

„Ich will Ihnen mal was vorſchlagen!“ meinte der junge
Schmeiß, „damit wir mit dieſer Sache endlich zu einem
Reſultate kommen; denn es fängt nachgerade an, mich zu
ennuyieren! — Geben Sie mir, was Sie an barem Gelde im
Hauſe haben. Für den Reſt ſchreiben Sie mir ein neues
Accept, verſtehen Sie. Der Wechſel mag laufen bis Ultimo
Dezember. Dafür nehme ich natürlich Zinſen. Zehn Prozent
iſt mein Satz bei Dreimonatsaccepten und drei Prozent Pro¬
viſion. Das iſt noch ſehr koulant, in Anbetracht deſſen, daß
Ihre Bonität zweifelhaft iſt. — Alſo, einverſtanden?“

Der Bauer hatte nichts begriffen; nur ſoviel glaubte er
zu verſtehen, daß er von der Gefahr einer Klage befreit
werden ſollte. Er eilte nach ſeinem geheimen Kaſten, ſchloß
auf und zählte mit zitternden Händen auf den Tiſch, was er
an Geld dort vorgefunden hatte. Es kam um eine Kleinigkeit
mehr als hundertundzwanzig Mark zuſammen. Edmund
Schmeiß zählte die Reihen blanker Thaler noch einmal durch.
Den Reſt von kleinerer Münze ſchob er dem Bauern hin.
„Nickel nehme ich nicht!“ Dann nahm er einen goldenen Blei¬
ſtift zur Hand, der an ſeiner Uhrkette befeſtigt war, und be¬
gann Zahlen niederzuſchreiben. „Alſo hundertundzwanzig
Mark per Kaſſa erhalten. Bleiben zweihundertundachtzig Mark
in Schuld. Nicht wahr, Herr Büttner?“ Der Bauer bejahte
nach einigem Überlegen. „Mit Zinſen und Koſten, Sie ver¬
ſtehen: Proviſion und Depotzinſen für Harraſſowitz und mich,
alles in allem dreihundertundſechzig Mark. Soviel ſind Sie
mir alſo nach Zahlung der hundertundzwanzig noch ſchuldig.
Dreihundertundſechzig. Bitte, ſich die Zahl zu merken! Nun¬
mehr geben Sie mir ein neues Accept über die eben genannte
9 *[132] Summe — verſtanden! Den alten Wechſel vernichte ich dann
vor ihren Augen. So, das iſt ein klares Geſchäft.“

Er entnahm ſeinem Taſchenbuche ein Formular. „Übrigens,“
ſagte er, ſich ſcheinbar unterbrechend, „dreihundertundſechzig
Mark, das iſt gar keine Summe. Mir fällt da gerade etwas
ein. Künſtlichen Dünger können Sie ja in der Landwirtſchaft
immer gebrauchen. Auch Kraftfutter könnte ich Ihnen preis¬
wert beſorgen; bei der ſchlechten Heuernte in dieſem Jahre
werden Sie das ja ſowieſo nötig haben. Ich kann Ihnen
gerade noch etwas Erdnußkuchen abgeben. — Schreiben wir
ſechshundert Mark, alſo! Für die reſtierenden Mark zwei¬
hundertundzwanzig — nicht wahr — liefre ich Ihnen künſt¬
lichen Dünger und Kraftfutter. Dann iſt die Affaire glatt —
nicht wahr?“

Der Bauer ſah den jungen Menſchen mit leeren Augen an.

„Verſtehen ſie nicht, Herr Büttner? Die Sache iſt näm¬
lich furchtbar einfach.“ Er rechnete dem Alten das Ganze noch
einmal vor. „Einverſtanden?“

Der Bauer bedachte ſich eine Weile, dann meinte er klein¬
laut, von künſtlichem Dünger habe er in ſeinem Leben nie
etwas wiſſen mögen und Kraftfutter könne er auch nicht brauchen,
da er ſich mit Hülfe des Grummets durch den Winter zu
ſchlagen hoffe. Er bäte, ihn mit ſolchen fremden Sachen zu
verſchonen.

„Schön!“ ſagte Edmund Schmeiß. „Wie Sie wollen,
Herr Büttner!“ Er erhob ſich und knöpfte ſeinen Rock zu.
„Ich glaubte, Ihnen ſehr weit entgegengekommen zu ſein. Aber,
wenn Sie freilich nicht wollen . . . . . .“

Von neuem ſchritt er zum Ausgang, wieder holte ihn die
Bäuerin ein, und erreichte mit ihren Bitten, daß er blieb.
„Moan, Pauer, bis ack verninft'g!“ redete ſie dem Gatten zu.
„Wenn der Herr und ar kimmt Der ſu entgegen. Nimm ack Ver¬
ſtand an und greif zu, was er Der gahn werd.“

Der Büttnerbauer ſaß mit geſenktem Haupte da, keine
Widerrede kam mehr von ſeinen Lippen. Die Bäuerin eilte
geſchäftig, das Tintenfaß herbeizuholen. „Werd Sie och die
[133] Feder racht ſein,“ fragte ſie in einſchmeichelndem Tone den
jungen Mann, um ſeine Gunſt und Huld mit dem Lächeln
ihres alten zahnloſen Mundes buhlend. „Se miſſen entſchul¬
d'gen, bei uns werd ne ofte wos geſchrieb'n.“

Edmund Schmeiß füllte eines der Formulare aus. Sowie
der Büttnerbauer ſeinen Namen darauf geſchrieben hatte, zer¬
riß er das alte Accept und reichte dem Bauern die Stücken;
das ſei nunmehr erledigt.

Dann ging er. In der Thür noch rief er. „Die Waren
erhalten Sie in der nächſten Zeit in Natura geliefert, Herr
Büttner. Natürlich prima! — Empfehle mich.“

Draußen auf der Dorfſtraße erwartete ihn ſeine Freundin
mit Sehnſucht. Sie hatte inzwiſchen die Sehenswürdigkeiten
von Halbenau in Augenſchein genommen: Kirche, Pfarre, Schule,
das Armenhaus, das Spritzenhaus. Weiter gab es nichts zu
ſehen hier draußen. Die Gemeindepfütze war ſchmutzig von den
Gänſen, die dort Tag ein Tag aus ihr Weſen trieben, die
Häuſer meiſt klein und ärmlich, die meiſten nur mit Stroh
gedeckt. Und die Kinder, welche dort im Straßenſtaube
ſpielten, ungekämmt und ungewaſchen, mit laufenden Naſen,
waren nach Anſicht der Dame höchſtens ekelhaft zu nennen.

Ein Paar Frauen kamen vom Felde herein. Breithacken
auf den Schultern, Henkelkörbe darüber. Junge Burſchen
folgten. Schon von weitem faßte man die fremdartige Er¬
ſcheinung auf der Dorfgaſſe ins Auge. Die Mädchen ſteckten
tuſchelnd die Köpfe zuſammen, die Burſchen lachten und ſtießen
jene an.

Die Städterin war entrüſtet über die dörfiſche Zudring¬
lichkeit, und ließ den Schleier herab.

Nun kam der Trupp heran. Die jungen Männer blickten
der Fremden ins Geſicht, die Mädchen gingen mit unterdrücktem
Kichern vorbei. „Saht ack! Die hat a Mickennetze!“ rief
jemand. Darauf allgemeines Gelächter.

Als Edmund Schmeiß die Freundin einholte, fand er ſie
außer ſich vor Empörung über die Rohheit des Dorfpacks.

XI.

Guſtav Büttner hatte zum letztenmale Dienſt gethan.
Ein ſchwermütiges Gefühl überfiel den jungen Mann, als
er ſeine „Kaſtanie“, die braune Stute, die er als Remonte zu¬
geritten hatte, in ihren Stand zurückführte. Er wies den Stall¬
dienſt zurück, der dem Herrn Unteroffizier das Pferd abnehmen
wollte, ſattelte und zäumte die Stute ſelbſt ab und legte
ihr die Stalldecke mit beſonderer Sorgfalt auf. Während er
das Pferd verſorgte, ſuchte das Thier an ſeinen Rocktaſchen
ſchnuppernd nach dem Zucker, den er ihr jeden Morgen aus
der Kantine mitzubringen pflegte. Sie ſtieß ihn ordentlich an
mit dem Maule, als wolle ſie ihn mahnen, daß er ihr die
fälligen drei Stückchen Zucker endlich herausgeben ſolle. Heute
war es eine ganze Düte voll. Er verfütterte den Zucker lang¬
ſam, Stück für Stück. Die Braune ſchniefte vor Wonne in
langgezogenen tiefen Tönen, blähte die Nüſtern und trat vor
Vergnügen und gieriger Wonne von einem Beine auf das
andere, während er daneben ſtand und ihr den Hals klopfte,
mannhaft gegen die Thränen ankämpfend.

Der Abſchied von dem Pferde war das Schwerſte. Auch
von einzelnen Kameraden trennte ſich Guſtav ungern. Aber,
im großen und ganzen — das merkte der junge Mann zu
ſeinem eigenen Befremden beim Abſchiednehmen — waren die
Bande doch ſehr lockere und leichte geweſen, die ihn an die
Truppe und das Soldatenleben geknüpft hatten.

Der Herr Rittmeiſter war auf Urlaub. Das that dem
Unteroffizier von Heizen leid. Vor dieſem Manne, der für
ihn das Ideal eines Vorgeſetzten geweſen war, für den er
willig ſein Leben gelaſſen hätte, würde Guſtav gern noch ein¬
mal ſtramm geſtanden haben. Der würde auch ſicher zu Herzen
gehendere Worte beim Abſchied gefunden haben, als der Pre¬
mierleutnant, welcher erſt vor kurzem zur Eſkadron gekommen
und ohne jene vertrautere Beziehung war, wie ſie bei längerem
gemeinſamen Dienen ſich wohl auch zwiſchen Vorgeſetzten und
Untergebenen entwickeln.

Seine Extrauniform hatte Guſtav an einen neugebackenen
Unteroffizier verkauft; er behielt ſich nichts zurück, als die
Mütze, ein paar Knöpfe und einen Fauſtriemen zur Erinnerung
an die Dienſtzeit.

„Mit dem Reſerviſtenſtocke,“ wie es im Liede heißt, trat
er „die Heimatreiſe an“. Die Nacht durch lag er auf den ver¬
ſchiedenen kleinen Bahnſtrecken, die er benutzen mußte, um von
der Provinzialhauptſtadt in dieſen entlegenen Winkel zu ge¬
langen. Dann wanderte er ein Stück zu Fuß und traf am
Morgen in Halbenau ein.

Das Dorf trat ihm allmählich aus den Herbſtnebeln ent¬
gegen, welche die Flur umfangen hielten: Dach um Dach,
Zaun um Zaun, Baum um Baum. Er kannte ſie alle. Ein
wunderliches, ihm ſelbſt unbekanntes, wehmütiges Behagen
überkam den jungen Menſchen. Fünf Jahre hatte er in der
Kaſerne gelebt, hatte ein Heim nicht mehr gekannt. Frei¬
lich, mit der Stadt ließ ſich das hier ja nicht vergleichen!
aber dieſe Strohdächer, dieſe Lehmwände, die bretterverſchlage¬
nen Giebel hatten doch etwas in ſich, das keine Pracht
ſtädtiſcher Häuſerfronten zu erſetzen vermochte: es war die
Heimat!

Nun bog er in den Weg ein, der nach dem väterlichen
Gute führte. Schon von weitem blickten ihn die Dachfenſter
des Wohnhauſes, wie große ſchwermütige Augen an. Aus
der Kücheneſſe wirbelte gelblicher Rauch in den grauen Herbſt¬
himmel hinaus. Die Mutter kochte alſo bereits das Mittag¬
[136] brot, womöglich ſein Lieblingsgericht ihm zu Ehren. Hier
kannte er nun jedes Steinchen, jedes Äſtchen, jeden Riß
und Fleck im Mauerwerk. Eine geringfügige Reparatur, die
der Vater am Dachfirſten hatte vornehmen laſſen, fiel ihm
ſofort als eine Veränderung auf. Je näher er kam, deſto mehr
beſchleunigte er ſeine Schritte, bis er ſchließlich faſt im Trabe in
das Gehöft einlief.

Er fand die Frauen im Hauſe. Vater und Bruder
wurden aus dem Schuppen herbeigeholt. Übertriebene Zärt¬
lichkeit herrſchte nicht beim Wiederſehen. Nur die Mutter ließ
ſich etwas von der Freude anmerken, welche ſie empfand, ihren
Liebling wieder ganz im Hauſe zu haben.

Guſtav frühſtückte, zog ſeine guten Kleider aus und machte
ſich dann, trotz der überſtandenen Reiſe, gemeinſam mit Vater
und Bruder an die Arbeit.

Geſprochen wurde dabei nichts zwiſchen den Männern.
Guſtav hatte zwar manche Frage auf dem Herzen über den
Stand der Guts- und Geldangelegenheiten, über die er ſeit
ſeinem letzten Urlaub zu Oſtern nichts wieder vernommen
hatte — denn Briefeſchreiben war nicht gebräuchlich unter den
Büttners — aber er bezähmte ſeine Neugier einſtweilen. Er
kannte den Vater zu genau, der das Gefragtwerden nicht liebte.
Wenn ſich etwas Wichtiges inzwiſchen ereignet hatte, würde er
es ſchon noch erfahren.

Beim Mittageſſen fiel dem eben Zurückgekehrten die ge¬
drückte Stimmung der Seinen auf. Kaum, daß geſprochen
wurde über Tiſch. Halblaut flüſternd, mit ſcheuen Blicken
nach dem Vater hinüber, der finſter und wortkarg in ſeiner
Ecke ſaß, langten die Kinder von den Speiſen zu. Die Mutter
ſah bekümmert drein. Karl machte ſein dümmſtes Geſicht, ließ
es ſich aber wie gewöhnlich ausgezeichnet ſchmecken. Thereſe
ſah noch gelber und verärgerter aus, als früher. Bei ihr
konnte Guſtav es darauf ſchieben, daß er zurückgekommen
war. Er kannte die Geſinnung der Schwägerin nur zu
gut. — Toni gefiel dem Bruder gar nicht. Es fiel ihm
auf, daß ſie ihm nicht gerade in die Augen blicken konnte.
[137] Erneſtine allein ſchien nicht angeſteckt von der allgemeinen
Niedergeſchlagenheit. Das Mädel blickte dreiſt und keck drein
mit ihrem ſpitzen Näschen und den pfiffigen Augen.

Irgend etwas war hier nicht in Ordnung, das mußte ſich
Guſtav ſagen. Nach dem Eſſen erklärte er dem Vater, er
wolle ſich Stall und Scheune beſehen. Er meinte im Stillen,
dem Alten würde es Freude machen, ihm die Tiere und Vor¬
räte perſönlich zu zeigen, wie er es bisher nur zu gern
gethan hatte, wenn der Sohn aus der Fremde zurückkam.
Aber der alte Mann brummte etwas Unverſtändliches zur
Antwort und blieb in ſeiner Ecke ſitzen. Guſtav ging alſo
allein.

Späterhin kam ihm Karl nach. Guſtav fragte den
Bruder, was eigentlich los ſei mit dem Alten. Karl machte
den Mund zwar ziemlich weit auf, brachte aber nicht viel
Geſcheites heraus. Guſtav verſtand nur ſoviel aus den un¬
zuſammenhängenden Reden des Bruders, daß in der letzten
Zeit Herren aus der Stadt beim Vater geweſen ſeien, von
denen er viel Geld bekommen habe, und über Kaſchelernſten habe
der Bauer geſagt, er ſolle ſich in acht nehmen, wenn er ihn
mal unter die Fäuſte bekäme. —

Guſtav nahm die erſte Gelegenheit wahr, wo er ſich mit
ſeiner Mutter unter vier Augen ſah, um ſie zu befragen. Da
erfuhr er denn das Unglück in ſeiner ganzen Größe.

Ihm war im erſten Augenblicke zu Mute wie einem, der
einen Schlag vor den Kopf bekommen hat. Daß die Ver¬
mögenslage des Vaters eine mißliche ſei, hatte Guſtav ja ge¬
wußt, aber daß er geradezu vor dem Zuſammenbruche ſtehe,
das war eine Nachricht, die ihn wie ein Blitzſtrahl aus
heiterem Himmel traf.

Auch daß ein Unglück ſelten allein kommt, mußte der
junge Mann an ſich erfahren. Die Mutter verhehlte ihm
nicht, in welchem Zuſtande ſich Toni befinde. Guſtav geriet
außer ſich vor Zorn. Was ihn am meiſten erglimmte, war,
daß die Seinen es verabſäumt hatten, den Menſchen, von dem
ſie das Kind unter dem Herzen trug, zur Rechenſchaft zu ziehen.
[138] Nun war der Lump nicht mehr im Dorfe. Man wußte nicht
einmal genau, wohin er gezogen ſei. Die Ausſicht, ihn zu
belangen, war gering.

Und in ſolche Verhältniſſe hinein ſollte er eine junge
Frau bringen! Er hatte ja in der letzten Zeit von nichts
anderem geträumt, als von dem Plane, ſeine Jugendliebe,
Pauline Katſchner, heimzuführen. Er hatte ſich gedacht, für's
erſte könnten ſie auf dem väterlichen Hofe wohnen, bis ſich für
ihn ein ſelbſtſtändiger Lebenserwerb gefunden haben würde.
Und nun drohte hier alles, was eben noch ſo ſicher geſchienen,
zuſammenzubrechen.

Pauline erwartete Guſtav. Er hatte ihr geſchrieben, daß
er in den erſten Tagen des Oktober in Halbenau eintreffen
werde.

Das Mädchen ließ ſich nicht anmerken, daß ſie vor Sehn¬
ſucht nach ihm vergehen wollte. Sie verrichtete ihre Ge¬
ſchäfte und Arbeiten mit der gewohnten Sauberkeit, aber
während ſie die Nadel führte, am Scheuerfaſſe ſtand, oder am
Webſtuhle ſaß, ſchwärmten ihre Gedanken hinaus in die Zu¬
kunft. In der Phantaſie hatte ſie ſich bereits ein trauliches
Heim zurecht gemacht, für ſich und Guſtav, den Jungen, und
— wer weiß, was mit der Zeit noch dazu kommen mochte.

Sie war nicht mehr das unbedacht liebende Mädchen, das
ſich kopflos mit ſtarken Trieben dem Geliebten in die Arme
geworfen hatte; die Mutter hatte in ihr die Oberhand ge¬
wonnen. Sie liebte Guſtav, den Vater ihres Sohnes, den
zukünftigen Gatten und Beſchützer ihres Kindes, mit tief¬
gewurzelter, warmer, gleichmäßiger Innigkeit.

Sie war ſo glücklich, daß ſie ihn nun ganz wieder
haben ſollte. Die letzten Jahre waren ſchrecklich geweſen, mit
ihren einſamen Nächten, den Zweifeln an ſeiner Treue und der
quälenden Sorge, daß ſie ihn ganz verlieren möchte.

Nun kam er! da mußte ja alles gut werden. Allerdings
waren ſie beide arm, und Guſtav hatte noch keinen Beruf.
[139] Man würde einen ſchweren Kampf zu kämpfen haben; aber,
für Pauline bedeutete das nichts. Ihr lag die Zukunft im
roſigen Lichte. Wenn ſie nur ihn hatte, den Vater ihres Jungen.
Darin war für ſie das Wohl und Wehe des Daſeins beſchloſſen.

Daß ſie ihn halten würde für immer, als den Ihren,
ihr allein Gehörigen, bezweifelte ſie keinen Augenblick. Sie
war ſich des Schatzes von anziehenden Reizen und erwärmen¬
der Liebenswürdigkeit, womit die Natur ſie ausgeſtattet hatte,
in naiver Weiſe bewußt. Ganz umſtricken wollte ſie den Geliebten
mit ihrer großen Weibesliebe, daß er gar nie auf den Gedanken
kommen könnte, ſich ein beſſeres Los zu wünſchen, oder je wieder
nach einer anderen Frau zu blicken.

Der Mutter hatte ſie erſt ganz zuletzt und nur mit einer
kurzen Bemerkung angedeutet, daß ſie Guſtav erwarte. Das
Mädchen ließ der Mutter überhaupt nicht viel von ihren Ge¬
fühlen blicken. Frau Katſchner hatte der Tochter in jener
Zeit, wo Guſtav nichts von ſich hören ließ, und das Verhältnis
ſo gut wie aufgehoben ſchien, zugeredet, von dieſer Liebſchaft
zu laſſen; ja, ſie hatte es Paulinen nahegelegt, ſich nach einem
anderen Manne umzuſehen. Das hatte Pauline der Mutter
nie vergeſſen. Dieſe Zumutung hatte ſie an der Stelle verletzt,
wo ſie am tiefſten und zarteſten empfand. Jedem anderen
Menſchen hätte ſie das vielleicht vergeben, nur nicht der
Mutter; denn die hätte es verſtehen müſſen, daß es für ſie
nur eine Liebe gab, in der ſie lebte, mit der ſie ſterben
würde.

Seitdem war eine Entfremdung eingetreten zwiſchen Mutter
und Tochter. Die beiden Frauen lebten zwar äußerlich in
Frieden; es gab keine Zankerei und keinen Hader. Mit
Pauline ſich zu ſtreiten, war überhaupt ſchwer, da ſie
alles innerlich abmachte und nur mit Blicken Widerſpruch zu
erheben pflegte. Aber die Tochter verſchloß ſich in ihren
wichtigſten Regungen und Gefühlen der Mutter gegenüber,
mit der ſie doch ſcheinbar im vertrauteſten Umgang lebte. —

Gegen Vormittag kam Frau Katſchner aus dem Dorfe
zurück. Sie hatte eine Leinewand zum Faktor geſchafft und
[140] brachte Garn zu neuer Verarbeitung zurück. Sie ver¬
kündete die Nachricht, Büttners Guſtav ſei heute früh in
Halbenau eingetroffen. Pauline erzitterten die Kniee; der
Mutter gegenüber ſtellte ſie ſich jedoch an, als ob die Nach¬
richt ihr ziemlich gleichgiltig ſei. „So!“ meinte ſie, „da wird
er wohl och hierruf kommen in den nächſten Tagen.“

Mit dieſer äußeren Kühle ſtimmte der Eifer nicht ganz
überein, mit welchem ſie Vorbereitungen traf für den Empfang
des Gaſtes. Da wurde gekocht und geſchmort. Frau
Katſchner, welche von der herrſchaftlichen Küche her allerhand
beſondere Künſte mitgebracht hatte, mußte auf Bitten der
Tochter einen feinen Kuchen backen, zu welchem Pauline ſelbſt
die Zuthaten beim Krämer holte. Dann kam das Kind an die
Reihe. Es wurde mit dem wollenen Kleidchen angeputzt, das
Komteſſe Ida der jungen Mutter kürzlich zugeſchickt hatte.
Schließlich machte auch Pauline ſich ſelbſt zurecht, ordnete ihr
Haar und ſteckte die Granatbroche an, die Guſtav ihr früher
einmal vom Jahrmarkt mitgebracht hatte.

Der Nachmittag zog ſich hin in Erwartung des Bräuti¬
gams. Zum Kaffee wird er wohl kommen, dachte Pauline bei
ſich; daß er zu Hauſe bei ſeiner Mutter eſſen würde, war an¬
zunehmen. Die Veſperzeit verging, er war noch nicht gekommen.
Frau Katſchner hatte den Kaffee ſelbſt getrunken, damit er
nicht umkomme, und den Kuchen weggeſchloſſen. Es wurde
dunkel in der kleinen Stube.

Pauline, die ſich den ganzen Tag über lebhafter ge¬
zeigt hatte als gewöhnlich, war ſtill geworden. Sie ent¬
kleidete den kleinen Guſtav ſeiner Feſtſachen und brachte
ihn zur Ruhe in die Kammer. Frau Katſchner hatte die
Lampe bereits angezündet, als Pauline wieder ins Wohn¬
zimmer trat. „Nu war ar duch ne gekummen, Pauline!“
ſagte die Mutter, halb mitleidig, halb neugierig, was
die Tochter nun anſtellen werde; jedenfalls war ſie nicht
ganz frei von Schadenfreude. Pauline erwiderte nichts; in
ihrer geſpannten, troſtloſen Miene lag alles ausgeſprochen.
Jetzt hielt ſie es nicht mehr der Mühe für wert, der
[141] Mutter gegenüber den Schein der Gleichgiltigkeit aufrecht
zu halten.

Nichtsdeſtoweniger beſorgte ſie alles, ſchaffte und ordnete,
wie ſie es jeden Abend zu thun gewohnt war. Aber als ſie
allein war in der Kammer bei dem ſchlafenden Kinde, brach
der zurückgehaltene Jammer aus.

Sie ſaß auf der Kante ihres Bettes. Die Thränen liefen
ihr über die Wangen, unaufhörlich. Daß er ihr das anthun
konnte! Er war im Dorfe! Seit dem frühen Morgen ſchon war
er da, und zu ihr hatte er den Weg noch nicht gefunden. So
wenig hielt er auf ſie, ſo wenig bedeutete ſie für ihn. Das
hatte ſie nicht verdient um ihn! —

So ſaß ſie ſtundenlang. Das Kind ſtörte ſie nicht.
Ruhig lag der Junge in ſeinem Korbe, mit den gleichmäßig
leichten Atemzügen des geſunden Kinderſchlummers. Die Kälte,
welche von allen Seiten eindrang in die Kammer, ſeit im
Nebenraum das Feuer ausgegangen war, fühlte ſie kaum.
Ihr Blick war durch die kleinen Scheiben des Schiebefenſterchens
hinaus gerichtet in den Garten, der in hellem Mondſchein
lag, wie ein Tuch. Die alten Obſtbäume zeichneten mit
ihren krüppeligen Äſten verzwickte Schattenbilder darauf. Wie
oft in früheren Zeiten hatte ſie hier ſo geſeſſen, klopfenden
Herzens in die Nacht hinein wartend, ob er wohl kommen
werde. Sie dachte an jenes erſte Mal, wo er vor ihrem
Fenſter geſtanden. In einer warmen Juninacht war es ge¬
weſen; nur ſeinen Kuß hatte ſie bis dahin gekannt. Wie er ſie
da um Einlaß gebeten! welche Worte er da gehabt hatte! welche
Gebete und Schwüre! —

Und jetzt, nachdem ſie ihm alles geſtattet, alles gegeben,
was ſie hatte, nachdem ſie ihm ein Kind geboren und ihm
durch ſchwere Zeiten hindurch die Treue gehalten, jetzt brachte
er es über ſich, nach langer Trennung, einen ganzen Tag im
Dorfe zu ſein und nicht zu ihr zu kommen.

Die Uhr ſchlug zehn Uhr vom Kirchturme. Sie ſtarrte
noch immer in den Garten. Ihre Thränen waren verſiegt.
Eine Art von Kälte war auch über ihre Seele gekommen.
[142] Mochte es ſein, wie es war; es war gerade recht ſo! Sie wollte
den bitteren, feindlichen Gefühlen nicht wehren. Er lag ein Ge¬
nuß darin, das Unrecht, das einem wiederfuhr, auszukoſten und
den in Gedanken ſchlecht zu machen, der es einem zugefügt.

So alſo hielt er ſeine Schwüre! Das war wahrſcheinlich
die Art, wie er ſie von jetzt ab behandeln wollte. Jetzt, wo
ſie das Kind von ihm hatte, wo ſie ihm ſicher war, hielt er's
wohl nicht mehr für nötig, lieb mit ihr zu ſein.

Oder, ob er ſeine Pläne inzwiſchen geändert hatte? —
Vielleicht dachte er daran, eine ganz andere heimzuführen. Er
plante wohl gar eine reiche Heirat! — Da war Ottilie Kaſchel,
die Tochter aus dem Kretſcham, ſeine Couſine. Die hätte ihn
nur gar zu gern gehabt. Dieſe alte widerliche Perſon! —
Aber hieran glaubte Pauline ſelber nicht recht. So ſchlecht
konnte Guſtav nicht ſein! Und außerdem war ſie ſich ihrer
eigenen Vorzüge doch zu ſehr bewußt, die im Wettſtreite mit
der häßlichen Kretſchamtochter den Sieg davontragen mußten.

Ob ſie ihm etwa zu Haus abgeredet hatten. Mit den
alten Büttners ſtand ſie ſich ja neuerdings beſſer; aber da war
dieſe böſe Sieben: Thereſe. Vielleicht hatte die irgend eine
Verläumdung erſonnen, der Guſtav Glauben geſchenkt.

Er war ja überhaupt ſo mißtrauiſch! Alles glaubte er,
was ihm von böſen Menſchen Schlechtes von ihr geſagt wurde.
‚Übelnehmſch‘ war er auch. Tagelang konnte er wegen einer
Kleinigkeit ‚mukſchen‘. Und ſeine Eiferſucht! Wenn ein anderer
ſie nur mit einem Blicke anſah, war er ſofort außer dem
Häuschen. Pauline mußte lächeln, als ſie an einen Vorgang
dachte, beim Kirchweihfeſt, vor einigen Jahren. Da hatte er
ſie einem Tänzer aus den Armen geriſſen, und ſie vom Tanz¬
ſaale weggeführt, weil er gefunden, daß ihr Partner den Arm
zu feſt um ſie gelegt hatte.

Wie thöricht er ſich bei ſo etwas anſtellen konnte! Aber,
ein lieber Kerl war er doch! Sie hatte gut, ihn mit ihren
Gedanken anklagen und ſich einreden, daß ſie ihn haſſe, und
daß ſie nichts mehr von ihm wiſſen wolle; das glaubte ſie ja
alles ſelber nicht. Er war und blieb ihr Guſtav, ihr Einziger,
[143] ihr Herzallerliebſter. Morgen würde ſie ſich aufmachen, ihn
aufzuſuchen und ihn zur Rede ſtellen, ſei es wo es ſei. So
ſcheu und zurückhaltend das Mädchen ſonſt war, davor hatte
ſie keine Angſt. Es war nicht das erſte Mal, daß ſie ihn zu
ſich zurückgeführt hatte.

Nachdem dieſer Entſchluß in ihr gereift war, fühlte ſie
ſich ſehr ruhig, glücklich geradezu. Sie erhob ſich, nahm das
Kind aus dem Korbe, hielt es ab, und machte ſich dann an's
Auskleiden. Schnell in die Federn! Die Glieder waren ihr
ſteif geworden vom langen Aufſitzen in der Kälte.

Sie hatte ſich das Deckbett bis an den Hals gezogen
und die Augen geſchloſſen zum Schlummer, als ein leichtes
Geräuſch an ihr Ohr ſchlug, draußen von der Hauswand kam
es her. Sie fuhr im Bette in die Höhe; den Ton kannte ſie.
Alles Blut war ihr in einer ſtarken Welle zum Herzen ge¬
drungen. Noch einmal dasſelbe Klopfen an der Lehmwand!
Sie war ſchon am Fenſter und ſchob den Schieber beiſeite.
Richtig! da draußen ſtand eine dunkle Geſtalt. „Guſtav?“ —
„Ja!“ — „Ich kumme!“ Schnell ein Tuch über die bloßen Arme
geworfen! etwas an die Füße zu ziehen, nahm ſie ſich nicht erſt
die Zeit. Dann die Kammerthür nach dem Hausgang geöffnet!
ſo leiſe wie möglich die hintere Hausthür aufgeriegelt und
aufgeklinkt!

Im Rahmen des Thürſtocks erſchien jetzt ſeine Geſtalt.
Sie griff nach Guſtavs Hand, leitete ihn, damit er in der
Dunkelheit nicht zu Falle komme. Erſt als ſie ihn drinnen
hatte bei ſich, in der Kammer, den Geliebten, warf ſie ſich ihm
um den Hals, wie ſie war, nichtachtend der Kälte und Näſſe,
die er aus der Nacht mit hereinbrachte.

XII.

Die von Edmund Schmeiß verſprochenen Dünge- und
Kraftfuttermittel trafen in einem großen Brettwagen auf dem
Büttnerſchen Gehöfte ein. Der Fuhrmann übergab einen
Lieferſchein, der am Kopfe die Firma: Samuel Harraſſowitz
trug. Der Büttnerbauer begriff nicht, was das heißen ſolle.
Er hatte doch mit Edmund Schmeiß gehandelt und nicht mit
Harraſſowitz. Der Kutſcher, den der Bauer darüber ausfragen
wollte, wußte auch keinen Beſcheid zu geben. Er ſei von der
Firma S. Harraſſowitz beauftragt, ſeine Fracht hier abzuladen.
Es waren Säcke mit Chiliſalpeter und Knochenmehl, und ein
Haufen Erdnußkuchen. Der Fuhrmann ließ ſich Empfang¬
nahme vom Bauern quittieren, und übergab dann einen Brief.
Darin bekannte Samuel Harraſſowitz, Bezahlung für gelieferte
Dünge- und Kraftfuttermittel durch ein von Herrn Edmund
Schmeiß an ſeine Ordre remittiertes Accept des Bauernguts¬
beſitzers Traugott Büttner in Halbenau empfangen zu haben.

Der Büttnerbauer ſtand ratlos vor dem Papiere. Was
bedeutete nun das wieder! Wieviel ſchuldete er nun eigentlich
und für was? Und weſſen Schuldner war er?

Der künſtliche Dünger wurde vom Wagen genommen und
in einer Ecke des Schuppens untergebracht. Der alte Bauer
empfand nichts als Verachtung dieſen Säcken gegenüber mit
ihrem ſalzartigen Inhalte. Was ſollte dieſes Zeug ſeinen
Feldern nützen! Das war ja auch nur ſo neumodiſcher Unſinn.
Wie konnten einige Handvoll ſolchen Pulvers ein Fuder Miſt
[145] erſetzen, wie neuerdings gelehrte Leute aus der Stadt be¬
haupteten. Mit Ingrimm betrachtete er ſich dieſe Säcke, in
denen ſein gutes Geld ſteckte.

Guſtav dachte anders darüber, als der Vater. Er war
während ſeiner Dienſtzeit in vorgeſchrittnere Wirtſchaften ge¬
kommen, als die väterliche war, und hatte die Vorzüge der
künſtlichen Düngung mit eigenen Augen wahrgenommen. Er
wußte auch, zu welcher Jahreszeit und auf welche Böden
man die verſchiedenen Düngerarten anzuwenden hatte. Der
Vater überließ es ihm, mit dem „Zeugs“ anzufangen,
was er wollte. Über dreißig Jahre hatte er gewirtſchaftet,
ohne dergleichen. Er war zu alt, um darin noch umzu¬
lernen.

Auch in anderer Beziehung machte ſich Guſtavs Einfluß
geltend. Die Kartoffelernte hatte inzwiſchen ihren Anfang ge¬
nommen. Der Büttnerbauer wollte, wie in den Jahren bisher,
das Ausmachen der „Apern“ mit den Seinigen bezwingen.
Guſtav redete ihm zu, er ſolle Tagelöhner aus dem Dorfe an¬
nehmen, wie die anderen Bauern es thaten. Aber der Alte
ſträubte ſich dagegen, er ſcheute die Ausgabe; außerdem, be¬
hauptete er, würden ihm Kartoffeln geſtohlen. Die Ernte zog
ſich dadurch endlos in die Länge, denn außer dem Alten, der
die Furchen anfuhr, ſtanden nur acht Hände für das Leſen
der Früchte zur Verfügung. Dabei konnte man Toni, die
nicht mehr allzuweit von der Entbindung ſtand, kaum mehr als
volle Arbeitskraft rechnen. Der alte Bauer zankte und wet¬
terte, daß es nicht vorwärts rücke. Nächſtens werde es frieren
und die Hälfte der Kartoffeln ſtecke noch im Acker. Dabei
war doch ſein eigener kurzſichtiger Geiz und Starrſinn der
Hauptgrund der Verzögerung.

Da kam Guſtav auf einen Gedanken; er ſchlug vor,
Kinder von armen Leuten, Häuslern, Einliegern, Handwerkern,
die ſelbſt kein Land hatten, zum Kartoffelleſen anzunehmen
und ſie mit einem beſtimmten Maß von Kartoffeln zu be¬
zahlen.

Der Gedanke leuchtete dem Alten ein. Auf dieſe Weiſe
W. v. Polenz, Der Büttnerbauer. 10[146] brauchte kein bar Geld ausgegeben zu werden, mit dem er in
letzter Zeit karger umging, denn je zuvor. Die paar „Apern“,
welche die Kinder mit fortnahmen, fehlten kaum am Ertrage, und
am Stehlen wurden die Kinder auch verhindert, denn ſie hatten
genug zu ſchleppen an dem ihnen Zuerteilten. Guſtavs Plan
kam zur Ausführung. Eine ganze Rotte von Kindern armer
Leute wurde angenommen und in wenigen Tagen war die
Ernte beendigt.

Der Büttnerbauer konnte mit dem Ertrage zufrieden ſein.
Die Kartoffel war in dieſem Jahre gut gediehen. Die Näſſe
im frühen Sommer hatte das Wachstum des Kräutichs be¬
fördert und die Wärme und Trockenheit des ſpäteren Sommers
war der Entwickelung der Knollen zugute gekommen. Die
Früchte waren zahlreich, groß und geſund. Ein wahrer Segen
für die Armen, deren Hauptnahrung für den Winter geſichert
war. Der Keller unter der Büttnerſchen Scheune reichte in
dieſem Jahre nicht annähernd, um die Hackfrüchte ſämtlich auf¬
zunehmen. Guſtav gab daher ſeinem Vater den Rat, nur
Kraut und Rüben in den Keller zu nehmen, und an Kartoffeln
ſoviel, wie man für Haus- und Viehſtand im Winter voraus¬
ſichtlich brauchen würde, das übrige aber auf freiem Felde
einzumieten. Der Bauer folgte auch darin dem Rate des
Sohnes. Der plötzliche Preisſturz, den die Kartoffel gleich
darauf erlitt — welcher mit der allgemein gut ausgefallenen
Ernte zuſammenhing — konnte ihn belehren, daß er recht daran
gethan habe. Für das Frühjahr durfte man mit Wahrſchein¬
lichkeit auf ein Anziehen des Preiſes rechnen.

Die Herbſtbeſtellung verlief unter günſtiger Witterung.
Zeitig bedeckten ſich die Felder mit dem zarten Grün des auf¬
gehenden Winterkorns. Ein milder Spätherbſt geſtattete es,
bis tief in den November hinein zu pflügen. Als die erſten
Flocken niedergingen, konnte der Landmann dem mit Ruhe
zuſehen; es war Zeit für den Schnee. Die Ernte war ge¬
borgen, der Acker vorbereitet für die Frühjahrsbeſtellung, und
die Winterung gut aufgegangen.

Mit dem Büttnerbauer war eine Wandlung vor ſich ge¬
[147] gangen in der letzten Zeit. Er war milder geworden und
friedfertiger gegen die Seinen. Die wilde Haſt hatte auf¬
gehört, mit der er während des Sommers die Arbeiten be¬
trieben hatte. Er ließ Frau und Kindern größere Freiheit,
die Weiber durften im Hausweſen wieder ſchalten. Bis auf
das Vieh herab erſtreckte ſich ſeine freundliche Stimmung. Die
Pferde erhielten wieder das ihnen gebührende Maß Hafer
und dankten ihrem Herrn bald dafür durch beſſeres Ausſehen.
Sich ſelbſt gönnte der Bauer jetzt auch wieder Schlaf und
Nahrung. Die guten Folgen davon bekam zunächſt die Bäuerin
zu ſpüren; er erſchreckte ſie nachts nicht mehr durch Selbſt¬
geſpräche und unheimliches Umgehen. In der Kirche war er
bald wieder der Aufmerkſamſten einer, und der Paſtor bekam
ein freundlicheres Geſicht zu ſehen, als den Sommer über.

Das waren die ſegensreichen Folgen von Guſtavs Rück¬
kehr in's Vaterhaus. Seit er ſeinen zweiten Sohn wieder bei
ſich hatte, ſchien der Büttnerbauer wie umgetauſcht. Dabei
ließ er es dem Jungen gar nicht mal merken, wie große Stücke
er auf ihn hielt, und was ſein Rat und ſeine Hilfe in der
Wirtſchaft ihm bedeuteten. Über den Kopf wollte er ſich den
jungen Menſchen auch nicht wachſen laſſen. Die natürliche
Eiferſucht des Alters, das ſich von der Jugend überflügelt
ſieht, ſpielte dem Vater mit. Außerdem war Guſtav nicht der
Älteſte. Karl blieb auch in den geheimſten Gedanken und
Plänen des alten Mannes der Anerbe des Hofes. An dem
in ſeiner Gegend und ſeiner Familie eingebürgerten Gebrauche,
dem älteſten Sohne das Gut zu überlaſſen, hätte er nie und
nimmer rütteln mögen. Karl ſollte der zukünftige Büttner¬
bauer ſein und bleiben, wenn ihn auch Guſtav jetzt häufig wie
einen Knecht anſtellte und behandelte.

Guſtav hatte auch die Ordnung der Geldverhältniſſe in
die Hand genommen. Davon verſtand er nur ſoviel, wie der
geſunde Menſchenverſtand einem lehrt. Denn Erfahrung in
dieſer Art Dingen zu ſammeln, hatte er bei der Truppe kaum
Gelegenheit gehabt.

Er that, vom richtigen Naturtrieb geleitet, das Vernünf¬
10*[148] tigſte, was bei der Lage ſeines Vaters gethan werden konnte,
er zählte zunächſt einmal die ſämtlichen Schulden zuſammen
und ſtellte ihnen gegenüber die Einnahmen auf, die man als
ſicher erwarten durfte. Dann entwarf er eine Art von Schulden¬
tilgungsplan. Die Weihnachtszinſen hoffte er mit Hilfe des
noch unverkauften Hafers zu decken, für den Oſtertermin ſollten
die Kartoffeln bleiben. Wenn Hafer und Kartoffeln nur
einigermaßen Preis bekamen, hoffte er auf Überſchüſſe. Freilich,
ſoviel, wie nötig war, um den Wechſel bei Samuel Harraſſo¬
witz zu decken, würde auf keinen Fall übrig bleiben. Da
mußten eben noch andere Quellen aufgethan werden. Viel¬
leicht ließ ſich in dieſem Winter etwas mehr aus dem Walde
nehmen, als ſonſt. Dann mußten allerdings die letzten Bäume,
die dort noch ſtanden, dran glauben. Auch daran dachte er,
die zwei Schweine, welche die Bäuerin gewöhnlich um Weih¬
nachten herum ſchlachtete, die Speck und Schinken für das
ganze Jahr hergeben mußten, zu verkaufen, ſtatt ſie in's
Haus zu ſchlachten. Sowie die Schweine nicht mehr im Stalle
wären, würde ja auch Milch übrig ſein, und dann konnte mehr
gebuttert werden. Das Stroh, welches von der Kornernte her
reichlich vorhanden war, mußte auch in Rechnung gezogen
werden. So gab es ſchließlich eine ganze Anzahl Dinge, die,
wenn richtig verwertet, Einnahmen abwerfen konnten.

Bei dieſer Aufſtellung war allerdings nicht in Rechnung
gezogen die gekündigte und in naher Zeit fällige Hypothek von
Guſtavs Onkel, Kaſchelernſt. Woher das Geld zur Deckung
dieſer Forderung beſchafft werden ſollte, wußte Guſtav ebenſo
wenig, wie der alte Bauer ſelbſt. Als der junge Mann zum
Haferverkauf nach der Stadt gefahren war, hatte er ſich dort
unter der Hand erkundigt, ob und unter welchen Bedingungen
die Hypothek unterzubringen ſei. Dabei hatte er ſich überzeugen
müſſen, daß ſolide Geſchäftsleute mit Hypotheken an ſo ge¬
fährdeter Stelle nichts zu thun haben wollten. Von einer
Seite zwar wurde ihm das Geld geboten, aber unter ſo über¬
triebenen Zinsbedingungen, daß er Halsabſchneiderei witterte,
und von dem Geſchäfte abſah.

Guſtav gab ſich jedoch dieſer Forderung wegen nicht allzu
ſchweren Beſorgniſſen hin. Er konnte ſich nicht denken, daß
ſein Onkel Ernſt machen würde mit dem Ausklagen. Nicht
etwa, daß er Kaſchelernſt eine ſolche Härte gegen den eigenen
Schwager nicht zugetraut hätte; er kannte den Kretſchamwirt
nur zu gut. Nein, er glaubte, daß der es nicht wagen würde,
den Bauern zum äußerſten zu treiben. Er mußte doch am
beſten wiſſen, daß bei dem Schwager nichts zu holen war.
Klagte er, ſo kam es zum Zuſammenbruch, und Kaſchelernſt
verlor dann ſeine Hypothek, für die er bisher die Zinſen ſtets
richtig erhalten hatte. Daß der Kretſchamwirt daran denken
könne, auf Erwerb des Bauerngutes ſelbſt zu ſpekulieren, nahm
Guſtav nicht an. Weder Kaſchelernſt, noch der Sohn, waren
Landwirte, und ſein ſchlauer Onkel würde ſich wohl hüten, zu
dem, was er ſchon hatte, ſich noch die Laſt eines größeren
Beſitzes aufzubürden.

Er nahm daher die Kündigung der Kaſchelſchen Hypothek,
die dem alten Bauern ſo ſchweres Ärgernis bereitet hatte, gar
nicht ernſt. Das war wohl nur ein Schreckſchuß oder ein
ſchlechter Witz, den ſich der ſchadenfrohe Kretſchamwirt zu
ſeinem beſonderen Ergötzen gemacht hatte.

Guſtav ging hin und wieder in den Kretſcham, um die
Stimmung dort zu ergründen. Der Onkel behandelte ihn ſtets
mit ausgeſuchter Zuvorkommenheit. Er lächelte und zwinkerte,
ſobald er des Neffen anſichtig wurde, in ſeiner närriſchen
Weiſe. Aber aus ihm herauszubekommen war nichts. Sowie
Guſtav ernſthaft von Geſchäften zu ſprechen anfing, begann
er zu lachen, daß ihm manchmal die wirklichen Thränen aus den
Augen liefen; ſo verſtand er es, die Sache ins Lächerliche zu
ziehen und den Neffen hinzuhalten.

Wenn nicht die ſtete Sorge um die Vermögenslage ſeiner
Familie geweſen wäre, hätte Guſtav in jener Zeit ein glück¬
liches und gemächliches Leben führen können.

Wintersanfang iſt eine der ruhigſten Zeiten für den
Landmann. Sobald die weiße Decke die Fluren bedeckt, kann
er von ſeinen Werken ausruhen und dem lieben Gott die
[150] Sorge um die Saaten überlaſſen. In dieſer Zeit, wo die
ganze Natur auszuruhen ſcheint vom Schaffen und Hervor¬
bringen, wo alle jene treibenden, nährenden, in Saft und
Frucht ſchießenden Triebe gleichſam eingefroren ſind, hält auch
der Bauer eine Art von Winterſchlaf. Mehr als andere iſt
er ja verwandt mit der Erde, die er bebaut. Er hängt mit ihr
zuſammen, wie das Kind mit der Mutter, vor der Trennung.
Er empfängt von ihr geheimnisvolle Lebenskräfte, und ihre
Wärme iſt auch die ſeine.

Ohne Arbeit war freilich auch der Winter nicht. Da gab
es Schnee auszuwerfen, auf den Wegen. Dann war die
Holzarbeit. Der Büttnerbauer machte ſich mit Hilfe ſeiner
beiden Söhne daran, die einzelnen übergehaltenen Kiefern und
Fichten zu fällen, die gefällten zu Klötzern zu ſchneiden, die
Wipfel und Äſte zu Reiſighaufen aufzuſchichten. Was an ver¬
krüppeltem Holze da war, das nicht zu Nutzſtücken verwertet
werden konnte, wurde in den Schuppen gebracht, und dort in
Scheite geſpalten und zu Brennholz zerkleinert.

Es gab einen harten Winter. Das Feuer im Kochherde,
der gleichzeitig Ofen für die Wohnſtube war, durfte nicht aus¬
gehen. Kohlen zu verwenden, betrachtete der Bauer als Ver¬
ſchwendung; wozu wuchſen denn auch die Bäume im Walde!
So wurde denn tüchtig Holz verkachelt. Zu lüften hütete
man ſich wohl, damit ja nicht etwas von der koſtbaren Wärme
entfliehe. Gegen Öffnen durch vermeſſene Hände waren die
Fenſter übrigens wohl verwahrt. Im Herbſt ſchon hatte man
die Fenſterſtöcke und Rahmen mit Moos, Laub, Stroh und
Nadelzweigen ſorgſam verſetzt. So war das ganze Haus in
einen ſchützenden Mantel gekleidet, welcher der Winterkälte
den Zugang verwehrte, zugleich aber auch die friſche Luft
ausſchloß.

Der Tag begann ſpät, erſt gegen ſieben Uhr dämmerte
es ja, und der Büttnerbauer drückte jetzt ein Auge zu wegen
des ſpäteren Aufſtehens. Wenn das Vieh um ſechs Uhr früh
ſein erſtes Futter hatte, war er zufrieden. Um vier Uhr
nachmittags fing der Abend ſchon an. Lampen wurden nicht
[151] gebrannt, der Erſparnis halber, nur Laternen und Unſchlitt¬
kerzen. Wozu brauchte man auch Helligkeit! Das Kochen,
Aufwaſchen und Buttern konnte in den paar Tagesſtunden
vorgenommen werden. Zum Eſſen ſah man auch im Halb¬
dunkel genug. Geleſen oder geſchrieben wurde nicht. Andere
Bedürfniſſe kannte man kaum. Mit den Hühnern wurde zu
Bett gegangen. Man dämmerte ſo dahin, ſchläfrig und
ſchweigſam.

Thereſe war die einzige, die manchmal mit ihrem ſcharfen
Mundwerke, das auch im Winter nicht eingefroren zu ſein
ſchien, etwas Erregung in dieſes dämmerige Daſein brachte.
Vor allem an ihrem Gatten zankte ſie herum, der meiſt mit
der Tabakspfeife im Munde hinter dem Ofen zu finden war.
Karl war im Winter ſchlimm daran, da konnte er ſich, der
Kälte wegen, nicht auf den Heuboden oder ins Freie retten.
Die Ofenhölle war nur eine ſchlechte Zufluchtsſtätte vor der
Galle ſeiner Ehehälfte.

Guſtav wohnte zwar daheim, war aber auch viel in der
Behauſung der Witwe Katſchner zu finden. Für dieſen Haus¬
halt mußte er den fehlenden Mann erſetzen. Holzhacken, Waſſer¬
holen, all die ſchweren Arbeiten nahm er auf ſich. Pauline
hatte für den Winter wieder das Weben aufgenommen. Sie
ging mit geheimer Freude an die Arbeit; ſie wußte ja, wem
das zugute kam, was ſie jetzt webte.

So teilte Guſtav ſeine Zeit und ſeine Kräfte zwiſchen den
beiden Familien. Die Seinigen hatten ſich darein gefunden,
in Katſchners Pauline Guſtavs Auserwählte zu erblicken.
Trotzdem fand ein Verkehr zwiſchen den Bauersleuten und dem
Mädchen nicht ſtatt. Man fragte nicht danach, wann Hochzeit
ſein ſollte. Das war Sache der beiden; nicht einmal mit den
eigenen Eltern ſprach Guſtav darüber.

Der Büttnerbauer war kein Träumer. Seine Intereſſen
waren der ſtrengen und nüchternen Wirklichkeit zugewandt, und
zum Spintiſieren und Phantaſieren ließ ihm ſein angeſtrengtes
[152] Tagewerk keine Zeit übrig. Aber eines ſteckte tief in ſeinem
Weſen: er lebte viel mit ſeinen Gedanken in der Vergangenheit,
ſie war ihm ein ſteter Begleiter der Gegenwart, der mit be¬
redtem Munde zu ihm ſprach. Dieſer Hang zum Rückwärts¬
blicken und Beſchauen des Vergangenen wurde in ihm beſtärkt
durch die Vereinſamung, in der er ſich befand. Denn obgleich
er eine zahlreiche Familie um ſich heranwachſen ſah, war dieſer
Mann doch allein, wollte es ſein. Er ſcheute jede Mit¬
teilung ſeines Innerſten anderen gegenüber, auch wenn ſie von
ſeinem Fleiſch und Blute waren. Aber mit den Dahin¬
geſchiedenen ſtand er in lebendiger Beziehung.

Sein erſtaunlich friſches Gedächtnis unterſtützte ihn darin.
Er vermochte ſich Erlebniſſe und Perſonen aus der früheſten
Jugend vor die Seele zu ſtellen, als ſeien ſie geſtern ge¬
weſen. Ausſprüche der Eltern, ja ſelbſt des Großvaters,
konnte er mit wörtlicher Treue wiedergeben, obgleich der Alte
vor nahezu fünfzig Jahren das Zeitliche geſegnet hatte. Er
war imſtande, mit untrüglicher Gewißheit anzugeben, an
welchem Tage in einem beſtimmten Jahre man das erſte Heu
eingefahren hatte, oder was ihm damals für eine Kuh bezahlt
worden war, oder auch, wieviel der Roggen in dem und dem
Monate gegolten hatte.

Die Vergangenheit bildete aber nicht blos den vielbe¬
trachteten Hintergrund ſeines Daſeins, ſie wirkte geradezu
entſcheidend auf ſeine Entſchließungen ein. Er war gebunden
in ſeinem Willen an Thaten und Abſichten ſeiner Vor¬
fahren. Ohne ſich deſſen ſelbſt recht bewußt zu werden,
ließ er ſich leiten von frommer Rückſicht auf Wunſch und
Willen jener Entſchlafenen, die für ihn eben Gegenwärtige
waren.

Dabei ſprach er faſt nie von der Vergangenheit. Das
Sprechen, ſoweit es nicht einem beſtimmten praktiſchen Zwecke
diente, erſchien ihm überhaupt müßig. Das Reden um der
Ausſprache willen, die ſüße Erleichterung des Gemütes
durch Mitteilung, kannte er, nicht, verachtete dergleichen, als
weibiſch.

Am eheſten ließ er noch etwas von ſeinen Gefühlen
ſeinem Sohne Guſtav blicken, der von der ganzen Familie
ſeinem Herzen am nächſten ſtand. Das hatte ſeinen beſonderen
Grund. Der alte Mann glaubte in dieſem Sohne etwas von
dem Weſen des eigenen Vaters wieder lebendig werden zu
ſehen. Die Ähnlichkeit beſtand in der That zwiſchen Enkel
und Großvater. Aber auch ſonſt gab es verwandte Züge
zwiſchen den beiden. Wenn der Bauer dieſen Sohn auf Feld
und Hof ſchalten und walten ſah, mit energiſchen Befehlen die
Geſchwiſter anſtellend überall ſelbſt mit Hand anlegend, voll
Eifer und Luſt an der Arbeit, dann wurde der alte Mann
an den Vater erinnert, der für ihn noch jetzt das Muſter
eines tüchtigen Wirtes bedeutete. Und ſo verband ſich mit
dem Gefühle des Vaterſtolzes für den Büttnerbauer die ge¬
heime Hoffnung, daß durch dieſen Sohn der Familie wieder
eingebracht werden möchte, was ſie durch ſchlechte Jahre und
Unglücksfälle mancherlei Art in letzter Zeit eingebüßt hatte an
Vermögen und Bedeutung.

Jetzt im Winter, wo die Arbeit nicht auf die Nägel
brannte, war mehr Zeit als ſonſt, ſeinen Gedanken nachzu¬
hängen. Was für Erinnerungen wurden da in der Seele des
Alten wach! was für Geſtalten ſtanden da vor ſeinem rück¬
ſchauenden Blicke auf und gewannen Leben! —

Da war ſein Vater: mittelgroß, breitſchulterig, bartlos,
wie alle Büttners vordem, blondhaarig. Er gedachte des
Vaters immer, wie er ihn aus der früheſten Kindheit in Er¬
innerung hatte, als eines im beſten Lebensalter ſtehenden
blühenden Mannes. Was war das für ein Arbeiter geweſen!
Mit einem Finger hatte der den Pflug ausgehoben und um¬
gewendet. Und dabei war er ein Grundgeſcheiter geweſen.
Dem hatte niemand ein X für ein U machen dürfen. Deshalb
war es ihm auch gelungen, das Seine zuſammenzuhalten und
zu mehren.

Der Großvater des jetzigen Büttnerbauern hatte dieſem
Sohne das Gut noch bei Lebzeiten überlaſſen, und ſich auf
das Altenteil zurückgezogen. Der alte Mann fand ſich in der
[154] neuen Ordnung der Dinge, welche durch die Bauernbefreiung
und die Gemeinheitsteilung in den bäuerlichen Verhältniſſen
entſtanden war, nicht mehr zu recht. Er hatte die Zeiten der
Erbunterthänigkeit unter die Gutsherrſchaft und die Fronden
durchgemacht. Als junger Menſch hatte er drei Jahre lang
im Zwangsgeſindedienſt auf dem Gutshofe geſcharwerkt. Später
waren von ihm die fälligen Spanndienſte für die Herrſchaft
abgeleiſtet worden. Er lebte ganz und gar in den Anſchauungen
der Hörigkeit. Der Hofedienſt ging allem anderen voraus.
Der Graf, ſein gnädiger Herr, konnte ihm ſein Gut weg¬
nehmen, wenn er wollte, und einen anderen an ſeine Stelle
ſetzen, wie es ihm gerade paßte. Der Herr hatte die oberſte
Polizei und Strafgewalt und verfügte über Leib und Ver¬
mögen ſeines Unterthanen.

Das wurde nun mit einemmale alles anders. Der Bauer
ſollte fortan ein freier Herr ſein, auf eigenem Grund und
Boden. Dabei fiel mit den Pflichten auch der Schutz weg.
den die Gutsherrſchaft den Unterthanen gewährt hatte. Viele
Leute, beſonders die alten, in der Erbunterthänigkeit groß
gewordenen, konnten ſich in dieſe Änderung der Dinge nicht
finden. Sie hatten gar kein Bedürfnis nach Freiheit empfunden.
Seit Menſchengedenken hatten ihre Familien Hofedienſte ge¬
than, hatten unter Obhut und Leitung des Edelmannes ihr
Leben zugebracht; Selbſtändigkeit und Freiheit waren für ſie
Worte ohne Sinn. Sie wollten es nicht anders haben, als
ihre Väter es gehabt. Der Gutsherr hatte ihre Kräfte benutzt,
hatte ſie vielleicht über Gebühr angeſtrengt, aber er hatte auch
für ſie gedacht, und ſie in ſchlimmen Zeiten geſchützt. Das
gebot ihm das eigenſte Intereſſe; ſie gehörten ihm ja, waren
ſeine Leute, ohn deren kräftige Hände ſein Beſitz wertlos war.
Nun ſollten ſie auf einmal für ſich ſelber denken und ſorgen.
Sie ſtanden auf eigene Füße geſtellt, verantwortlich für ihre
Thaten. Gar manchen fröſtelte da in der neugeſchenkten
Freiheit, und er wünſchte ſich in das Joch der Hörigkeit
zurück.

So ging es auch dem alten Büttner. Schwere Zeiten
[155] hatte der Mann geſehen. Zweimal waren die Franzoſen durch
Halbenau gekommen und hatten geplündert. Was ſie übrig
gelaſſen, nahmen die Koſacken mit, die als Verbündete kamen,
aber ärger hauſten als die Feinde. Von dieſer Einquartierung
ſollte man ſich noch lange in der Gegend erzählen. Dann
kam gleich nach dem Feinde ein furchtbares Notjahr mit Mi߬
ernte und Hungersnot im Gefolge. Mancher Bauer verließ
in jenen Tagen ſeinen Hof und ging auf das Rittergut, oder
in die Stadt, um Anſtellung zu finden, da er als eigner Wirt
dem ſicheren Verhungern entgegenſah. Da wurde vielfach
lediges Bauernland von der Herrſchaft eingezogen. Der da¬
malige Büttnerbauer ſah es daher als eine Erleichterung an,
als bei der Regulierung ein Drittteil ſeines Gutes der Herr¬
ſchaft Saland zugeſchlagen wurde. Ja, er hätte ſich vielleicht
von dem mächtigen Nachbarn, der ſich aus einem Beſchützer
über Nacht in einen Nebenbuhler verwandelt hatte, ganz aus
ſeinem Beſitze verdrängen laſſen, wenn nicht ſein Sohn ge¬
weſen wäre.

Leberecht Büttner war, im Gegenſatze zu ſeinem Vater,
ein Sohn der neuen Zeit. Er hatte die Freiheitskriege mit
gemacht, als Grenadier. Zweimal war er in Frankreich ge¬
weſen, war mit Erfahrungen und voll Selbſtbewußtſein aus
der weiten Welt in das Heimatsdorf zurückgekehrt.

Zu Hauſe nahm er ſehr bald das Heft in die Hand. Der
Vater beſaß ſoviel Vernunft, um einzuſehen, daß er nichts
beſſeres thun könne, als der jüngeren Kraft Platz zu machen;
er ging in's Ausgedinge und lebte noch manches Jahr. Aus
alter Gewohnheit nahm er an der Feldarbeit Teil, und ward
eine Art von Tagelöhner bei dem eigenen Sohne. Der jetzige
Büttnerbauer konnte ſich noch ganz gut auf ihn beſinnen. Ein
kleines gebücktes Männchen mit ſchiefer Naſe und rotgerän¬
derten Augen war er geweſen. Sein gelbgraues Haar hatte
ihm in langen Strähnen um den Kopf geſtanden. Sonntags
pflegte er einen blauen Rock zu tragen, der ihm bis an die
Knöchel reichte und eine braun und grün gewürfelte Weſte
mit blanken Perlmutterknöpfen. Er wußte den Enkeln mit
[156] hoher, dünner Greiſenſtimme ſchauerliche Geſchichten zu erzählen,
von der Franzoſenzeit und der Koſackeneinquartierung.

Leberecht Büttner verſtand es, die neugewonnene Unab¬
hängigkeit, mit der ſein Vater nichts anzufangen gewußt hatte,
vortrefflich auszunutzen. Der Aufſchwung, den die Landwirt¬
ſchaft zu Anfang des Jahrhunderts genommen, die Erkennt¬
nis der Bodenpflege, die veränderte Fruchtfolge, die Bekannt¬
ſchaft mit neuen Kulturgewächſen, begann langſam durch¬
zuſickern und verdrängte allmählich auch in dieſem entlegenen
Winkel die veraltete Wirtſchaftsweiſe der Väter. Durch die
Aufteilung der Gemeindeweide und die Einſchränkung des Vieh¬
treibens und der Streunutzung im Walde wurde der Bauer,
ſelbſt wenn er widerwillig war, zu vernünftigerem Wirtſchaften
gezwungen.

An Stelle der Weide trat der Stall, dadurch wurde der
bisher verſchleppte Miſt für die Felddüngung gewonnen. Man
mußte Futterkräuter anbauen und mit der Brachenwirtſchaft
brechen. Hand in Hand damit ging die beſſere Wieſenpflege
und die Tiefkultur.

Leberecht Büttner war der erſte Bauer in Halbenau,
welcher mit der Dreifelderwirtſchaft brach. Er baute eine
maſſive Düngergrube auf ſeinem Hofe und führte regelmäßige
Stallfütterung ein für das Vieh; trotzdem konnte man ihm
nicht vorwerfen, daß er neuerungsſüchtig ſei. Von dem zäh¬
konſervativen Bauernſinne hatte er ſich den beſten Teil be¬
wahrt: wohlüberlegtes Maßhalten. Er überſtürzte nichts, auch
nicht das Gute. Seine Bauernſchlauheit riet ihm, zu beobachten
und abzuwarten, andere die Kaſtanien aus dem Feuer holen
zu laſſen, nichts bei ſich einzuführen, was nicht bereits erprobt
war, vorſichtig ein Stück hinter der Reihe der Pioniere zu
marſchieren. Behutſam und mit Vorbedacht ging dieſer Neuerer
zu Werke. Er begnügte ſich mit dem Sperling in der Hand
und überließ es anderen, nach der Taube auf dem Dache Jagd
zu machen.

Dabei war ihm das Glück günſtig. Die jahrzehntelang
gedrückten Getreidepreiſe begannen auf einmal zu ſteigen. Der
[157] Abſatz erleichterte ſich durch die neugefundenen Verkehrsmittel.
Von dem anſteigenden Strome wachſender Lebenskraft und ge¬
ſteigerten Selbſtbewußtſeins im ganzen Volke, wurde auch der
kleine Mann emporgetragen. Leberecht Büttner war im rechten
Augenblicke geboren, das war ſein Glück; daß er den Augen¬
blick zu nützen verſtand, war ſein Verdienſt. Er durfte zu
einer Zeit wirken und ſchaffen, wo der Landmann, wenn er
ſeinen Beruf verſtand, Gold im Acker finden konnte.

So arbeitete ſich dieſer Mann im Laufe der Jahre aus
der Verarmung zu einer gewiſſen Wohlhabenheit empor. Es
gelang ihm, einen günſtigen Landkauf zu machen, bei welchem
er der benachbarten Herrſchaft, die ihr Areal nach Möglichkeit
durch Auskaufen kleiner Leute zu vermehren trachtete, zuvor¬
zukommen verſtand. Durch dieſen Ankauf brachte er das Gut
auf den nämlichen Umfang, wie es vor der Ablöſung geweſen
war. Aber während das Bauerngut zur Zeit der Hörigkeit
nicht viel beſſer als eine Wüſtenei geweſen war, hatte er es
durch Fleiß und Einſicht in eines der beſtgepflegteſten Grund¬
ſtücke weit und breit verwandelt.

Leberecht Büttner ſtarb an der Schwelle des Greiſen¬
alters eines plötzlichen Todes. Leute, deren ganzes Sinnen
und Trachten aufs Schaffen gerichtet iſt, denken meiſt nicht
gern an's Sterben. Beim Tode dieſes ſorgſamen, vorbedachten
Mannes fand ſich ein letzter Wille nicht.

Traugott Büttner, ſein älteſter Sohn, war in vieler Be¬
ziehung nach dem Vater geraten. Vor allen Dingen hatte er
deſſen Zähigkeit, Thatkraft und Emſigkeit geerbt. Aber das
Geſchick ſolcher Söhne, welche eigenartige Väter haben, traf
auch ihn: durch die ausgeprägte Perſönlichkeit des Vaters hatte
die des Sohnes gelitten. Jener hatte ſich voll ausgelebt, und
im Egoismus der ſtarken Natur nie daran gedacht, daß in dem
Schatten, welchen er verbreite, ein kräftiges Gedeihen für den
Nachwuchs nicht möglich ſei. Er war in ſeinem Bereiche alles
in allem geweſen. Seine Umgebung hatte ſich daran gewöhnt,
bei allen wichtigen Entſcheidungen auf den Vater zu blicken,
ihn denken und ſorgen zu laſſen. Leberecht führte das Regi¬
[158] ment im Hauſe, zunächſt über den eigenen Vater, der freiwillig
vor ihm zurückgetreten war, ſpäter über die Söhne, auch nach¬
dem ſie längſt zu Jahren gekommen. Unter ſolchem Drucke
hatte ſich Traugotts Charakter nicht frei und nicht glücklich
entwickelt. Er hatte von den Tugenden ſeines Vaters die Fehler.
Was bei Leberecht Vorſicht war, erſchien bei Traugott als
Mißtrauen, während jener ſparſam war und haushälteriſch,
war dieſer zum Geize geneigt und kleinlich. Der konſervative
Sinn des Alten war bei dem Sohne in Engigkeit, die Energie
in Trotz und Eigenſinn ausgeartet.

Und eines war vom Vater auf den Sohn nicht überge¬
gangen: das Glück.

Leberecht Büttner war ein echtes Glückskind geweſen. Er
trat als junger Menſch zur rechten Zeit auf den Schauplatz,
um das väterliche Gut vor Annexion durch Fremde zu retten,
er kam als reifer Mann in Zeiten, wo Thatkraft und Fleiß
nicht umſonſt vergeudet wurden. Sein Sohn war in anderer
Zeit und in veränderter Lage geboren. Er übernahm zwar
ein großes Anweſen im beſten Stande, aber unter erſchwerten
Bedingungen. Die Vermögenslage, in welche Traugott Büttner
durch die Erbauseinanderſetzung mit ſeinen Geſchwiſtern ge¬
kommen, trug den Keim einer großen Gefahr in ſich. Alles
kam jetzt auf den neuen Wirt an und auf ſein Glück. Es
kamen ſchwere Zeiten, denen er ſich nicht gewachſen zeigte.
Fallende Getreidepreiſe, ſinkende Grundrente, dazu ſteigende
Löhne und wachſende Ausgaben. Ein ſchnelleres Getriebe im
Geſchäftsleben und erſchwerte Kreditbedingungen. Alles ver¬
wickelte und verſchob ſich. Mit dem ſchlichten Verſtande allein
kam man da nicht mehr durch. Die Anſprüche waren ge¬
ſteigert auf allen Gebieten. Die alte Wirtſchaftsweiſe, wo man
ſeine Erzeugniſſe auf den Markt brachte, mit dem Erlös die
Zinſen und Abgaben deckte, und was übrig blieb mit ſeiner
Familie verzehrte; dieſe einfache Art, aus der Hand in den
Mund zu leben, war gänzlich aus der Mode gekommen. Der
neumodiſche Bauer hielt ſich womöglich Zeitungen, las Bücher
über Landwirtſchaft, ſtudierte die Börſenkurſe und die Wetter¬
[159] berichte. Solche Leute nannten ſich dann freilich auch nicht
mehr Bauern, ſondern „Ökonomen“ und ließen ihre Söhne
freiwillig dienen.

Traugott Büttner hielt am Alten feſt, wie es ſein Vater
bis zu gewiſſem Grade auch gethan hatte. Leberecht Büttner
aber hatte ſich dem, was gut und nützlich im Neuen war, nie
verſchloſſen, und das that Traugott. Er verſtand ſeine Zeit
nicht, wollte ſie nicht verſtehen. Er haßte jede Neuerung von
Grund der Seele, und brachte es darum niemals zu einer
Verbeſſerung. Er glaubte die neue Zeit mit Verachtung zu
ſtrafen, und merkte nicht, daß ſie achtlos über ihn hinwegſchritt,
und ihm den Rücken wandte. Mürriſch hatte er ſich auf ſich
ſelbſt zurückgezogen, zehrte von ſeinem Trotze und lebte ein
glückliches Leben nur in der Erinnerung an die „gute alte
Zeit“, die doch ihrerzeit auch mal neu geweſen war.

Manchmal freilich ſah er ſich doch gezwungen, in das
Licht, von dem er ſich grollend abgewandt hatte, zu blicken.
Um ſo ſchmerzhafter blendete ihn dann die grelle Tageshelle
der Wirklichkeit. Dann fuhr er auf aus ſeiner weltentfremde¬
ten Zurückgezogenheit und beging in heftiger Übereilung ver¬
hängnisvolle Irrtümer. Sah er dann durch den Erfolg ſeines
Thuns, daß er verfehlt gehandelt hatte, ſo verſteifte er ſich
gegen beſſeres Wiſſen auf ſein gutes Recht. Aber, im Inneren
war ihm nicht wohl dabei zu Mute, und leicht focht ihn
dann Unſicherheit und Verzagen an. Denn wenn er auch
nach außen hin nicht um eines Haares Breite nachgab und
lieber einen Finger eingebüßt hätte, als ein Zugeſtändnis zu
machen, ſo ſtand er doch vor dem Richter in der eigenen
Bruſt häufig als ein Fehlender da. Reue und Zerknirſchung
war es nicht, was er da empfand. Zum Beugen war ſein
Bauernnacken zu ſteif. Weder vor Menſchen noch vor Gott
liebte er es, ſich als Sünder hinzuſtellen.

Des Büttnerbauern Chriſtentum war ein eigenartiges
Gemächte, das vor den Augen orthodoxer Theologen wohl als
eine Art von Heidentum erfunden worden wäre. Sein Ver¬
hältnis zu Gott beſtand in einem nüchternen Vertrage, der
[160] auf Nützlichkeit gegründet war. Der himmliſche Vater hatte
nach Anſicht des Bauern für gute Ordnung in der Welt, für
regelmäßige Wiederkehr der Jahreszeiten, gut Wetter und Ge¬
deihen der Feldfrüchte zu ſorgen. Kirchgang, Abendmahl,
Kollekte, Gebet und Geſang, das waren Opfer, die der Menſch
Gott darbrachte, um ihn günſtig zu ſtimmen. War das Wetter
andauernd ſchlecht, oder die Ernte war mißraten, dann grollte
der Bauer ſeinem Schöpfer, bis wieder beſſere Zeit kam. Von
der Buße hielt er nicht viel. Um das Fortleben nach dem
Tode kümmerte er ſich wenig, ſein Denken und Sorgen war
ganz auf das Diesſeits gerichtet. Was der Herr Paſtor ſonſt
noch ſagte, von der Aneignung der göttlichen Gnade, dem
ſtellvertretenden Opfertode Chriſti und der Wiedergeburt im
Geiſte, das hörte er ſich wohl mit an, aber es lief an ſeinem
Gewiſſen ab, ohne Eindruck zu hinterlaſſen. Dergleichen war
ihm viel zu weit hergeholt und verwickelt. Das hatten ſich
wahrſcheinlich die Gelehrten ausgedacht: die Studenten und
die Profeſſoren, oder wie ſie ſonſt hießen. Er trug ein deut¬
liches, höchſt perſönliches Bild von ſeinem Gotte in der Seele.
Er wußte ganz genau, wie er zu dem da oben ſtand; es be¬
durfte keines Vermittlers, um ihn zu Gott zu führen. Manch¬
mal in früher Morgenſtunde, wenn er auf dem Felde ſtand,
allein, und die Welt erſtrahlte plötzlich in überirdiſchem Glanze,
dann fühlte er Gottes Nähe, da nahm er die Mütze vom
Haupte und ſammelte ſich zu kurzem Gebet. Oder ein Wetter
brauſte daher über ſein Haus und Land mit Blitzſchlag und
Donnergrollen, dann ſpürte er Gottes Allmacht. Oder nach
langer Dürre ging ein befruchtender Regen nieder, dann kam
der Allmächtige ſelbſt hernieder auf ſeine Erde. In ſolchen
Augenblicken ließ der Alte etwas wie eine Weiheſtimmung
in ſich aufkommen. Sonſt liebte er das Hingeben an Ge¬
fühle nicht. Er war kein Beter. Des Abends beim Abend¬
läuten nahm er aus alter Gewohnheit die Mütze ab, ſobald
die Glocke anſchlug, und ſprach ſein Vaterunſer; das war aber
auch alles. Im übrigen mußte der ſonntägliche Gottesdienſt
für die Woche aushalten.

Je älter der Bauer wurde, deſto mehr zog er ſich auf ſich
ſelbſt zurück, umgab ſich mit einem Mantel von Welthaß und
Menſchenverachtung. Und je einſamer er ſich ſo machte, deſto
ſtärker wurde doch in ihm das Bedürfnis, welches tief in der
Bruſt eines jeden Menſchen lebt: ſein Leben über den Tod
hinaus fortzuſetzen, ſeine Perſönlichkeit nicht untergehen zu
ſehen, ſeinen Werken die Fortdauer zu ſichern, daß er nicht
der Vergeſſenheit anheimfalle, die Erinnerung an ihn nicht
ausgelöſcht werde, wie die Fußſpur im Sande. Wäre er eine
myſtiſch angelegte Natur geweſen, ſo hätte er ſein Heil in
der Gläubigkeit geſucht. Aber er war derb und nüchtern,
ein Bauer; alle ſeine Triebe waren der lebendigen Wirklich¬
keit zugewandt. Darum konnte ihm die Seligkeit, wie
ſie das Chriſtentum verſprach, wenig Troſt gewähren. Ein
Himmel mit rein geiſtigen Freuden bot ihm keine An¬
ziehung. Er wollte nicht Verklärung, er wollte Fortſetzung
der Wirklichkeit, an der ſein Ich mit allen Faſern hing. Er
war ein Sohn der Erde. Was er hier geweſen, was er
auf dieſer Welt geſchaffen und gewollt, ſollte ewigen Beſtand
haben.

Es konnte darum keine bitterere Erfahrung für den alten
Mann geben, als mit anſehen zu müſſen, wie ſein Lebenswerk
mehr und mehr dem Untergange entgegenſteuerte. Von allen
Seiten ſah er feindliche Mächte vordringen, die ihm das ent¬
reißen wollten, was er aus der Hand ſeines Vaters als
das köſtlichſte Erbteil empfangen hatte: ſein Gut. Und in
ſeinem Kummer war ein Stachel verborgen; ein Tropfen gab
dem Kelche den bitterſten Beigeſchmack: der Selbſtvorwurf.
Er wollte es ſich nicht eingeſtehen, aber er mußte es doch
fühlen, das wurmende und brennende Bewußtſein, daß er ſelbſt
die Schuld trug. Solche Erkenntnis kam nur blitzartig über
ihn. Er wußte die ſelbſtanklägeriſche Stimmung wohl zu
verſcheuchen. Andere waren ſchuld, nicht er! die ſchlechten
Zeiten, die Verhältniſſe. Haß gegen die Welt, das war der
beſte Troſt, Ingrimm das beſte Schutzmittel des Trotzigen
gegen die gefürchtete Reue.

Einen wirklichen Troſt hatte er und an dieſen klammerte
er ſich mehr und mehr mit der verzweiflungsvollen Kraft des
Sinkenden: ſeinen Sohn Guſtav. Wenn jemand ihn retten
konnte, ſo war der es. Das Zeug hatte der Junge dazu. In
Guſtav ſah er ein Stück vom Großvater, Leberecht, wieder
lebendig werden.

Ende des erſten Buches.

I.

Eines Tages wurde dem Büttnerbauer ein Schreiben vom
Amtsgericht zugeſtellt. Es war ein Zahlungsbefehl. Das
Geſuch dazu war von Ernſt Kaſchel geſtellt, welcher Zahlung
ſeiner ſiebzehnhundert Mark nebſt Zinſen und Koſten verlangte,
widrigenfalls er mit Zwangsvollſtreckung drohte.

Die Nachricht ſchlug wie ein Blitzſtrahl ein. Trotz ſeiner
mangelhaften Kenntnis von der Rechtspflege, begriff der alte
Mann doch ſofort, was das zu bedeuten habe. Nun ſtand es
feſt, daß Kaſchelernſt ſeinen Untergang wollte; dies hier war
die Waffe, mit der er ihm auf den Leib rückte. Zwangsvoll¬
ſtreckung und in letzter Linie Zwangsverſteigerung des Gutes,
darauf hatte der Kretſchamwirt es abgeſehen.

Der Büttnerbauer hatte in ſeinem Leben mehr als ein
Gut der Nachbarſchaft unter dem Hammer weggehen ſehen.
Manchen Bauern hatte er gekannt, der als wohlhabender
Mann angefangen, und ſchließlich mit dem weißen Stabe in
der Hand aus dem Hofe geſchritten war. Zwangsverſteigerung!
Der Gedanke daran konnte einem das Blut in den Adern ge¬
rinnen machen. Das war das Ende von allem! Der Bauer,
dem das geſchah, war geſtrichen aus der Liſte der Lebenden,
losgeriſſen von ſeinem Gute, ausgerodet, hinausgeworfen auf
die Landſtraße, wie man ein Unkraut aus dem Acker rauft
und über den Zaun wirft. —

Guſtav war der einzige von der ganzen Familie, mit dem
der Bauer von dieſem neueſten Unglück ſprach. Guſtav ſah
[166] ſofort die Gefährlichkeit der Lage ein. Er ſagte ſich, daß et¬
was geſchehen müſſe, um die angedrohte Maßregel zu ver¬
hindern. Zunächſt ſchien es immer noch das vernünftigſte,
mit Kaſchelernſt ſelbſt Rückſprache zu nehmen. Am Ende ließ
er ſich doch dazu bringen, Stundung zu gewähren, vor allem
wenn man ihm vorſtellte, daß er ſein Geld bei einer Zwangs¬
vollſtreckung kaum herausbekommen und im Falle der Ver¬
ſteigerung ſogar gänzlich einbüßen werde. Dadurch gewann
man Friſt, und währenddeſſen gelang es vielleicht, von anderer
Seite Hülfe zu ſchaffen.

Guſtav ging alſo noch am ſelben Morgen, als die Ur¬
kunde vom Gericht eingetroffen war, nach dem Kretſcham.
Leicht wurde ihm der Gang nicht. Er würde bitten müſſen,
auf alle Fälle ſich demütigen vor den Verwandten. Dabei
war ihm die ganze Familie widerlich. Seinen Onkel Kaſchel
hatte er nie ausſtehen mögen. Wenn er an ſeine Kouſine
Ottilie dachte, hätte ihm übel werden können. Und auch mit
ſeinem Vetter Richard ſtand er auf geſpanntem Fuße, ſeit er
ihn, als Jungen, einmal windelweich geprügelt. Guſtav hatte
den Vetter nämlich dabei überraſcht, wie er mit dem Puſtrohre
nach einem Huhn ſchoß, das er an einen Baum angebunden
hatte, als lebendige Zielſcheibe. Dieſe Züchtigung hatte Richard
Kaſchel wohl nicht ſo leicht vergeſſen.

Guſtav traf in der Schenkſtube ſeine Kouſine Ottilie.
Er fragte ſie, ohne Umſchweife, nach dem Vater. Der ſei im
Keller mit Richard und ziehe Bier ab, erklärte das Mädchen,
verlegen kichernd. Dann bat ſie den Vetter, doch ins gute
Zimmer zu treten. Dieſer Raum lag neben der großen Gaſt¬
ſtube, und unterſchied ſich von ihr in ſeiner Ausſtattung eigen¬
lich nur durch ein Paar ſchlechte Öldrucke, welche den Kaiſer
und die Kaiſerin darſtellten.

Hier mußte Guſtav Platz nehmen. Ottilie war über¬
geſchäftig um ihn bemüht, ihm einen Stuhl zurechtzurücken
und den Tiſch vor ihm mit einem Tuche abzuwiſchen. Dabei
blinzelte ſie den Vetter mit vielſagendem Lächeln von der Seite
an. Er ſei von der Stadt her verwöhnt, zirpte ſie mit er¬
[167] künſtelt hoher Stimme, aber er müſſe eben hier vorlieb nehmen,
mit dem, was er vorfände. Es ſei doch recht langweilig in
Halbenau. Warum ſich denn der Vetter nicht öfter mal blicken
laſſe. Und zum Tanze ſei er noch gar nicht geſehen worden
im Kretſcham. Die Mädchen hier ſeien ihm wohl nicht fein
genug? —

Guſtav antwortete kaum auf ihre Bemerkungen. Er
witterte etwas von Eiferſucht in dem Weſen der Kouſine.
Hübſch war ſie nicht, mit ihrem Kropfanſatz, der langen über¬
bauten Figur und dem ſchiefen Munde, der neuerdings eine Zahn¬
lücke aufwies. Doch dafür konnte ſie ſchließlich nichts. Aber,
was für eine Schlumpe ſie war! So herumzulaufen! Mit
zerriſſenen Strümpfen, zerſchliſſener Taille, und ungemachtem
Haar. Und ſowas wollte die reichſte Erbin in Halbenau
ſein! Guſtav ſtellte unwillkürlich Vergleiche an, zwiſchen
ihrer Schmuddelei und der Sauberkeit, die ſtets um Pauline
herrſchte.

Ottilie lief plötzlich hinaus. Er glaubte es ſei, um den
Vater herbeizuholen. Eine ganze Weile hatte er zu warten.
Dann kam das Mädchen zurück, aber ohne den Wirt. Sie
brachte vielmehr ein Brett, mit Frühſtück darauf. Da waren
verſchiedene Flaſchen und Schüſſeln. Freundlich lächelnd ſetzte
ſie das vor den Vetter hin.

Guſtav war ärgerlich. Zwar ein Koſtverächter war er
nie geweſen, und bei den Eltern ging es neuerdings ſchmal
genug her; ein Frühſtück nahm er immer gern an. Aber von
der hier bewirtet zu werden, das paßte ihm ganz und gar
nicht. Ihr Anblick konnte ihm jeden Appetit verderben.

Ottilie ſchien den Widerwillen nicht zu bemerken, den ſie
einflößte. Sie ſchenkte ein, zunächſt ein Glas Bier, neben das
ſie noch, zur Auswahl, ein kleineres Glas mit rötlichem In¬
halt ſtellte. Dann ſetzte ſie ſich ihm gegenüber an den Tiſch,
und ſah ihm zu, wie er aß und trank, mit dem Ausdrucke
innigſter Befriedigung in ihren Zügen.

Es entging ihm nicht, daß ſie ſich inzwiſchen eine andere
Taille angezogen hatte. Er mußte unwillkürlich lächeln über
[168] ſoviel verlorene Mühe. Schöner ſah ſie in dem rot und gelb
gemuſterten Zeuge auch nicht aus, mit ihrer flachen Bruſt und
der gilblichen Hautfarbe. Das Mädchen that ſein Möglichſtes,
um den Vetter zum zulangen zu bringen. Nach jedem Schlucke,
den er nahm, ſchenkte ſie nach, ſo daß der Inhalt des Glaſes
niemals abnahm.

Guſtavs geſunder Appetit hatte bald den anfänglichen
Widerwillen überwunden. Zudem fragte er ſich, warum er
die Thorheit dieſes Frauenzimmers nicht ausnutzen ſolle.
Er ließ ſich ſeines Onkels Bier, Schnaps und Schinken gut
ſchmecken.

Als er ſich ſoweit geſättigt hatte, daß er nicht mehr
imſtande war, noch einen Biſſen herunterzubringen, ſchob er
den Teller von ſich. Ottilie ſprang auf, holte Zigarren und
brannte ihm eigenhändig eine an.

Er bat ſie, daß ſie nun den Vater aus dem Keller holen
möge. Sie meinte darauf, das habe ja noch Zeit. Man
habe ſich doch ſo mancherlei zu erzählen, wenn man ſich ſo
lange nicht geſehen. Dabei wechſelte ſie den Platz, ſetzte ſich
an ſeine Seite. Das wurde ihm doch zuviel des Guten.
Es bedurfte einer ſehr energiſchen Aufforderung von ſeiner
Seite, daß ſie ſich bewogen fühlte, endlich den Vater herbei¬
zurufen.

Der Wirt erſchien, wie gewöhnlich, in Pantoffeln, die Zipfel¬
mütze auf dem Kopfe, die Hände unter der blauen Schürze.
Hinter ihm ſein Sohn wußte die Haltung des Vaters vortreff¬
lich nachzuahmen. Nach Kaſchelſcher Art begrüßten ſie Guſtav
mit Kichern und Grinſen, das ſich bei jedem Worte, das ge¬
ſprochen wurde, erneuerte.

„Ottilie! Ich nahm o eenen!“ rief der Wirt. „Vun an
Bierabziehn kann ens ſchon warm warn. Newohr Richard?“

Der Sohn feixte dummdreiſt, und ſchielte falſch verlegen
nach dem Vetter hin. Er mochte an die Lektion denken, die
er von dem einſtmals empfangen hatte.

Guſtav, um etwas zu ſagen, fragte, ob Richard nicht bald
zu den Soldaten müſſe. Da erhellten ſich die Geſichter von
[169] Vater und Sohn gleichzeitig. Der Alte meinte ſchmunzelnd:
„Ar is frei gekummen. Ju ju! Richard is militärfrei!“
Guſtav ſprach ſeine Verwunderung darüber aus, Richard habe
doch ſeines Wiſſens kein Gebrechen. „Nu, mir wußten och
niſcht dervon, ſulange. Aber, der Herr Oberſtabsarzt meente,
er hätte Krampfadern an linken Beene. Ju ju! Krampfadern
thaten ſe's heeßen. Newohr Richard? Und da wurd' 'r
zuricke geſtellt. Nu ich ha' natirlich niſcht ne dadergegen,
und der Junge erſcht recht ne. Newohr Richard?“ Der alte
Kaſchel ſchüttelte ſich vor Lachen. Er ſchien es für einen be¬
ſonders genialen Streich ſeines Sohnes anzuſehen, daß er in
Folge ſeiner Krampfadern militäruntüchtig war. Guſtav hätte
gern offen heraus geſagt, was ihm auf der Zunge lag, daß
dem Bengel die militäriſche Zucht gewiß recht gut gethan
haben würde, aber er unterdrückte die Bemerkung. Er hütete
ſich, in dieſem Augenblicke, etwas zu äußern, was den Onkel
hätte verdrießen können. Er war ja als Bittſteller hierher¬
gekommen.

Er begann nunmehr mit ſeinem Anliegen herauszurücken.
Sobald der Onkel merkte, daß von Geſchäften geſprochen werden
ſolle, ſchickte er Ottilien aus dem Zimmer. Zu Guſtavs Ver¬
druſſe blieb aber Richard anweſend. Guſtav ſaß an der breiten
Seite des Tiſches, die beiden Kaſchels ihm gegenüber. In den
Angeſichtern von Vater und Sohn, deren Ähnlichkeit hier, wo
ſie ſo dicht bei einander waren, in unangenehmſter Weiſe ſich
aufdrängte, lauerte die nämliche, unter blöder Miene verborgene,
dreiſte Schlauheit.

Sie ließen den Vetter reden. Lächelnd, hin und wieder
mit den Augen zwinkernd, hörten ſie ſich ſeinen Bericht
mit an. Guſtav ſprach mit Offenheit. Die mißliche Lage
ſeines Vaters war ja doch nicht mehr zu verbergen. Er er¬
klärte, daß, beſtünde der Onkel auf ſeiner Forderung, der
Bankrott des Bauern ſicher wäre. Dann bat er den Onkel,
ſich noch zu gedulden. Die Zinſen ſeiner Forderung ſollten
pünktlich gezahlt werden, dafür wolle er ſich perſönlich ver¬
bürgen. Mit der Zeit würde man auch an ein Abzahlen des
[170] Kapitals gehen. Wenn der Onkel es aber zum äußerſten
treibe, dann ſei das Gut verloren und damit auch ſeine For¬
derung.

Guſtav hatte ſich das, was er ſagen wollte, vorher wohl
überlegt. Aber, wie das ſo geht, er ſagte ſchließlich ganz
andere Dinge und brauchte ganz andere Wendung, als er be¬
abſichtigt. Die Ruhe der beiden, die ihn nicht mit einem
Worte unterbrachen, warf ihm ſeinen ganzen Entwurf über
den Haufen. Er hatte ſich vorgenommen, mit Begeiſterung
zu ſprechen, hatte den Onkel mit warmen Worten an das
Familienintereſſe mahnen wollen. Sollte denn dieſes Gut,
das ſo lange im Beſitze der Familie geweſen, unter dem
Hammer weggehen? Sollte der Bauer, als alter Mann, von
Haus und Hof getrieben werden, und mit ſeinem grauen Haar
auf das Almoſen der Gemeinde angewieſen ſein? Das könne
doch der Onkel nie und nimmer verantworten! Das werde
er doch nicht mit anſehen wollen! Das ſei man doch der
Familie ſchuldig, ſolche Schmach zu verhindern! er habe ja
doch eine Tochter aus dem Büttnerſchen Gute zur Frau ge¬
habt; um des Andenkens der Verſtorbenen willen, möge er
doch ſeine Hülfe nicht verſagen! — So etwa hatte der junge
Mann zu ſeinem Verwandten ſprechen wollen.

Aber, er fühlte es, dieſen Rattengeſichtern gegenüber, mit
ihrer lauernden Bosheit, war jede Begeiſterung weggeworfen.
Durch jedes wärmere Wort mußte er ſich lächerlich machen.
Er merkte, wie er immer unſicherer wurde, und wie der Wider¬
willen gegen das was er ſagte, ihm zum Halſe ſtieg. Was
hatten denn dieſe beiden da in einem fort zu nicken, zu winken
und mit den Augen zu zwinkern. Einer genau, wie der andere,
als beſtände eine geheime Verbindung zwiſchen Vater und Sohn,
als verſtänden ſie ihre Gedanken, ohne einander anzuſehen.
Sie beluſtigten ſich wohl gar über ihn? Alles was er hier
vorbrachte, diente am Ende nur ihrer anmaßenden Schaden¬
freude zur willkommenen Nahrung!

Ziemlich unvermittelt fragte Guſtav auf einmal: was der
Onkel eigentlich bezwecke mit ſeiner Kündigung? Ob er es
[171] etwa zur Subhaſtation des Bauerngutes treiben wolle, um
das Gut dann ſelbſt zu erſtehen?

Kaſchelernſt wich dieſer Frage aus, ſich nach ſeiner Art
hinter ein Lachen verſteckend. Aber der Neffe ließ nicht locker,
diesmal. Weshalb er das Geld gekündigt und den Zahlungs¬
befehl veranlaßt habe, wolle er wiſſen. Das müſſe ſeinen
ganz beſonderen Grund haben, denn der Onkel wiſſe recht gut,
daß der Bauer im gegenwärtigen Augenblick nicht im Stande
ſei, ihn zu befriedigen.

Der Onkel fragte dagegen: ob das nicht ſein gutes Recht
ſei? Kaſchelernſt war jetzt ſelbſt etwas aus ſeinem gewohnten
Gleichmut gekommen. Guſtav ſah ihn zum erſtenmale aus
der Rolle des harmloſen Biedermannes fallen.

Man war inzwiſchen auf beiden Seiten aufgeſtanden.
Der Tiſch befand ſich noch immer zwiſchen Guſtav und den
Kaſchels.

Guſtav wiederholte noch einmal ſeine Frage, ob der Onkel
den Zahlungsantrag zurückziehen wolle.

„Ich war an Teifel tun!“ rief Kaſchelernſt protzig. Der
Sohn kicherte dazu.

Guſtav fühlte, daß er ſeine Wut nicht länger bändigen
könne. Er mußte irgendetwas thun, ſich Luft zu verſchaffen:
die beiden beleidigen, die Kränkung vergelten.

Er preßte die Stuhllehne vor ſich zwiſchen ſeinen Fäuſten.
Jetzt hatte es keinen Sinn mehr, dieſen hier ſeinen Haß zu
verbergen. Mit bleichen Wangen und der keuchenden Stimme
des aufſteigenden Zornes ſagte er: „'s is ſchon gut ſo! Ich
hätt' mer's eegentlich denken können. Nu weeß ich's aber,
wie's ſteht! Ihr ſteckt mit dem Harraſſowitz unter eener Decke.
Na, Ihr ſeid ene ſchöne Sorte Verwandte. Ich komme über
Eure Schwelle nich mehr, davor ſeid'r ſicher! Pfui Luder
über ſolches Pack. — Schamt Eich!“ — Damit ging er, auf
ſeinem Wege durch das Zimmer an verſchiedene Stühle und
Tiſchkanten anrennend.

Der Kretſchamwirt lief dem Neffen nach. Von der Thür
aus rief er hinter ihm drein: „Warte mal! Wart ack Kleener!
[172] Ich ha' noch a Wörtel mit D'r. Wenn d'r und 'r denkt, Ihr
kennt mich lapp'g machen, da ſeit'r an Falſchen geraten.
Dei Vater is immer a Uchſe gewaſt, ar hat keenen größern
in ſeinen eegnen Stalle ſtiehn. Sicke dumme Karlen, die brauchen
gar kee Bauerngutt. Ob ſei Gutt ungern Hammer kimmt, ob's
d' Ihr alle zuſammde betteln gihn mißt, das is mir ganz
egal! Verreckt Ihr meintswegen! Mit Eich ha'ch kee Mitleed
— ich ne!“

Guſtav war ſchon außer Hörweite und vernahm die wei¬
teren Schimpfreden nicht, die ihm der Onkel noch auf die Gaſſe
nachrief.

Guſtav wollte, da er bei dem Kretſchamwirt nichts aus¬
gerichtet hatte, ſeinen Onkel Karl Leberecht Büttner aufſuchen,
und deſſen Hülfe anrufen. Freilich war dazu eine Eiſenbahn¬
fahrt von mehreren Stunden nötig. Aber er meinte dieſe
Ausgabe nicht ſcheuen zu dürfen, denn es blieb thatſächlich
die letzte Hoffnung. Der Onkel war wohlhabend; vielleicht
konnte man ihn dazu bringen, etwas für ſeinen leiblichen Bru¬
der zu thun.

Ehe Guſtav die Garniſon verlaſſen, hatte er ſich noch
einen Anzug von dunkelblauem Stoff anfertigen laſſen. Pau¬
line fand, daß ihm die neuen Kleider ausgezeichnet ſtünden.
Auch einen ziemlich neuen Hut beſaß er, und ein Paar Stiefeln,
die noch nirgends geflickt waren. So konnte er denn die
Reiſe guten Mutes wagen. Er wollte bei den Verwandten
in der Stadt nicht den Eindruck eines Bettlers machen. Sie
ſollten ſehen, daß ſie ſich der in der Heimat zurückgebliebenen
Familienglieder nicht zu ſchämen brauchten.

So trat er die Fahrt an. Angemeldet hatte er ſich nicht
bei den Verwandten, damit ſie ihm nicht abſchreiben konnten.
Denn Guſtav war ſich deſſen wohl bewußt, daß man ihm und
den Seinen nicht allzu günſtig geſinnt ſei, von jener Seite.
Das hatte ſich ja auch in der plötzlichen Kündigung der
Hypothek, im Frühjahre, ausgeſprochen.

Der alte Bauer hegte nicht die geringſte Hoffnung, daß
die Reiſe ſeines Sohnes irgendwelchen Erfolg haben könne.
Er hielt nicht viel von Karl Leberecht. Der Bruder war ihm
im Alter am nächſten geweſen, von den Geſchwiſtern. Sie
hatten ſich als Jungens ſtets in den Haaren gelegen. Karl
Leberecht war lebhaft geweſen und geweckt, zu allerhand
Streichen aufgelegt, ein „Sauſewind und Würgebund“, wie
ihn der Bauer noch jetzt zu bezeichnen pflegte, wenn er von
dem jüngeren Bruder ſprach. Guſtav ließ ſich jedoch durch
das Abreden des Vaters nicht irre machen. Karl Leberecht
mochte in der Jugend geweſen ſein wie er wollte, er hatte es
jedenfalls zu etwas gebracht im Leben. Und er war und
blieb auf alle Fälle der Bruder des Vaters. Vielleicht
ſchlummerte der Familienſinn doch noch in ihm, und es be¬
durfte nur der richtigen Anſprache, um ihn zu wecken.

Aus dem Briefe, welchen damals der Vetter — der, wie
er, den Namen Guſtav trug — geſchrieben hatte, erſah er,
daß das Materialwarengeſchäft von Karl Leberecht Büttner
und Sohn am Marktplatze gelegen war. Dorthin richtete
Guſtav alſo ſeine Schritte. Nach einigem Suchen fand er die
Firma, die in goldenen Lettern auf ſchwarzem Untergrunde
weithin leuchtend prangte.

Es war ein eigenes Gefühl für den jungen Menſchen,
ſeinen eigenen Namen auf dem prächtigen Schilde zu leſen.
Guſtav ging nicht ſofort in den Laden hinein, eine geraume
Weile betrachtete er ſich erſt das Geſchäft von außen mit ehr¬
furchtsvoller Scheu. Das war ja viel größer und glänzender,
als er ſich’s vorgeſtellt hatte.

Das Büttner’ſche Geſchäft beſtand aus einem geräumigen
Eckladen, der mit zwei Schaufenſtern nach dem Markte hinaus
blickte und außerdem noch mehrere kleinere Fenſter nach einer
Seitengaſſe hatte. Eine reiche Auswahl von Verkaufsartikeln
lag da ausgeſtellt: Kaffee und Thee in Glasbüchſen, Seifen,
Bisquits in Käſten, Lichte in Paketen, Südfrüchte, Tabak,
Viktualien aller Art, Spezereien, Droguen. In dem einen
der vorderen Schaufenſter ſaß ein Chineſe, der mit dem Kopfe
[174] wackelte. Auf einem Plakate, welches Karawanenthee an¬
pries, war ein Kamel abgebildet, von einem Araber geführt,
auf dem Rücken einen mächtigen Berg von Käſten und Ballen
tragend.

Guſtav ſtand da, ſtaunend. Obgleich er als Soldat
mehrere Jahre in einer größeren Stadt kaſerniert geweſen,
war doch das Landkind lebendig in ihm geblieben. Alles
Fremde, beſonders wenn es unverſtändlich war, imponierte
ihm gewaltig. Dieſe Schaufenſter mit den vielen fremdartigen
Dingen, beſtärkten ihn in der Vermutung, daß der Onkel
doch ſehr reich ſein müſſe. Und wenn man bedachte: der
Mann ſtammte aus Halbenau! Hatte das Vieh gehütet und
Miſt aufgeladen, wie jeder andere Bauernjunge. Dann war
er davongelaufen, weil er's daheim nicht mehr ausgehalten; wohl
hauptſächlich, weil ſein Vater, der alte Leberecht, ihn nicht auf¬
kommen laſſen wollte, neben dem älteren Bruder und Erben
des Hofes. So war er denn in die Fremde gegangen, hatte
alles Mögliche erlebt und erfahren, hatte die verſchiedenſten
Lebensſtellungen innegehabt. Markthelfer war er unter anderem
geweſen. Als ſolcher hatte er in ein Grünwarengeſchäft ge¬
heiratet und damit den Grund zu ſeinem Vermögen gelegt.

Ja, in der Stadt da konnte man es noch zu etwas
bringen! In Guſtav ſtieg ein bitteres Gefühl auf, als er ſich
hier umſah, und das Leben und Treiben ringsum betrachtete:
den Marktverkehr, die Häuſerreihen, die glänzenden Läden. —
Wenn man damit die Öde der dörfiſchen Heimat verglich!
Er fühlte ſich etwas herabgeſtimmt in ſeinem Selbſtbewußtſein,
und ſeiner Zuverſicht, trotz des neuen Anzugs. Die Verwandten
würden ihn doch am Ende nicht als voll anſehen. — Nach¬
dem er eine Weile vor dem Laden auf- und abgegangen,
entſchloß er ſich ſchließlich doch, hineinzugehen.

Eine ganze Anzahl junger Leute war dort thätig. Der
eine von ihnen, ein langer ſchmächtiger mit einer Brille, fragte
den Eintretenden, was zu Dienſten ſtünde. Guſtav nannte
ſeinen Namen und ſagte, daß er mit dem Onkel zu ſprechen
wünſche. Der junge Herr ſah ſich den Fremden daraufhin
[175] genauer mit forſchenden Blicken durch ſeine Brillengläſer an.
Der Vater ſei leider nicht im Laden, erklärte er.

Alſo, das war der Vetter! Guſtav maß den Mann, der
ſeinen Namen trug, mit neugierigen Blicken. Ein ziemlich
großer hagerer Menſch von gebückter Haltung ſtand vor ihm.
Dem Manne ſah man es nicht an, daß ſein Vater auf dem
Lande geboren, daß alle ſeine Vatersvorfahren durch Jahr¬
hunderte hinter dem Pfluge hergeſchritten waren. Und doch
war in dieſer Schulmeiſtererſcheinung eine gewiſſe Ähnlichkeit
mit den Verwandten nicht zu verkennen. Die Kopfform, die
großen Hände und Füße, der Haarwuchs erinnerte an die
Büttners von Halbenau.

Zwiſchen den beiden Vettern gab es eine Verlegenheits¬
pauſe. Sie waren durch das Gefühl bedrückt, in naher Bluts¬
verbindung zu ſtehen und einander doch unendlich fremd zu
ſein. Man maß ſich mit ſpähenden, mißtrauiſchen Blicken
und wußte einander nichts zu ſagen. Guſtav, der Bauernſohn,
verachtete im geheimen dieſen dürren Bläßling, der Tag ein
Tag aus hinter dem Ladentiſch ſtehen und die Kunden be¬
dienen mußte. Aber ſeine Verachtung war dabei nicht ganz
frei von einem gewiſſen Neid, den das Landkind der Über¬
legenheit des Städters gegenüber ſelten verwindet. Und Guſtav,
der Mitinhaber der Firma : Karl Leberecht Büttner und Sohn,
belächelte ſeinen Vetter vom Dorfe, mit den unbeholfenen
Manieren.

Ein Paar Leute vom Markt kamen herein, die bedient
ſein wollten. Nachdem die Kunden abgefertigt waren, ſchlug
der Kaufmann ſeinem Vetter vor, in die Wohnung des Vaters
zu gehen; der „Alte“ werde wohl zu Haus ſein. Er gab ihm
einen Lehrling mit, damit er den Weg finde. Unter Führung
eines halbwüchſigen Bürſchchens gelangte Guſtav ſo zur Woh¬
nung der Verwandten.

Mit dem Onkel fand ſich Guſtav ſchneller zurecht, als
mit dem Vetter. Der Mann war wirklich ſein Blutsver¬
wandter. Der große derbknochige Alte mit bartloſem ge¬
röteten Geſicht, und buſchigem grauen Haar ſah dem Büttner¬
[176] bauer nicht unähnlich. Wäre nicht das geſtickte Käppchen auf
dem Kopfe, die Safianpantoffeln und die Kleider von ſtädtiſchem
Schnitt geweſen, hätte man Karl Leberecht Büttner wohl für
einen Halbenauer anſprechen können. In ſeinem Augenblinzeln
und dem verſchmitzten Lächeln kam die Bauernpfiffigkeit zum
Ausdruck. Auch in ſeiner Ausſprache waren noch heimatliche
Anklänge zu finden. Mit derber Herzlichkeit empfing er den
Sohn ſeines Bruders.

Der Neffe wurde zum niederſitzen aufgefordert, bekam ein
Glas Wein vorgeſetzt, und mußte erzählen, zunächſt über die
Familie, ſodann von anderen Leuten aus Halbenau, auf die
ſich der alte Mann noch beſann. Freilich über viele, nach
denen der Onkel fragte, vermochte Guſtav keine Auskunft zu
geben; ſie waren geſtorben, weggezogen, verſchollen.

Die Teilnahme, welche der Alte an den Tag legte für
dieſe Dinge, ſtärkte Guſtavs Zuverſicht. Der Onkel hatte noch
nicht allen Sinn verloren für die Heimat; ſoviel ſtand feſt!
Als der alte Mann ſich nach der Lage des Gutes und der
Wirtſchaft erkundigte, benutzte Guſtav die Gelegenheit, ihm die
Not zu eröffnen, in welcher ſich ſein Vater befand.

Karl Leberecht Büttner war ſichtlich überraſcht Er
ſchüttelte wiederholt den Kopf. „Na ſowas! Na ſolche
Sachen!“ war ſeine Rede. Daß es mit ſeinem Bruder
nicht glänzend ſtehe, hatte er ſich ja gedacht, aber daß es ſo
ſchlimm ſei! . . . . Er ſeufzte; ſein Geſicht nahm einen trüben
Ausdruck an.

Durch dieſe Anzeichen ermutigt, rückte Guſtav mit ſeinem
Anſinnen heraus: der Onkel ſolle die eingeklagten ſiebzehn¬
hundert Mark an Kaſchelernſt auszahlen, und dafür deſſen
Hypothek übernehmen.

Karl Leberecht runzelte die Stirn, zog die Augenbrauen
in die Höhe, und blickte ſtarr vor ſich hin, die Backen auf¬
blaſend — genau wie es der Büttnerbauer machte, wenn ihm
etwas überraſchend kam — dann rückte er ſich auf ſeinem
Sitze zurecht, meinte die Sache ſei bös; ließ ſich Guſtavs Plan
aber doch noch einmal auseinanderſetzen.

Guſtav ſprach mit Lebhaftigkeit und Wärme. Er redete
alles, was er auf dem Herzen hatte, herunter. Dem Onkel
gegenüber wurde es ihm leicht, da ſtockte ihm nicht das Wort
auf der Zunge, wie neulich vor den Kaſchels. Er beſtürmte
den alten Mann, er ſtellte ihm die Sache im günſtigſten Lichte
dar, und wunderte ſich beim Sprechen ſelbſt über die eindring¬
lichen Worte, die er fand.

Der Alte kratzte ſich hinter dem Ohre, ſprach von den
ſchlechten Zeiten und meinte, er habe alles Geld im Geſchäfte
ſtecken; aber er lehnte nicht völlig ab. Seine Einwendungen
wurden immer ſchwächer. Halb und halb ſchien er der Sache
gewonnen.

Guſtav frohlockte in ſeinem Inneren; nun glaubte er ge¬
wonnenes Spiel zu haben. Er beſchloß, die Gunſt der Lage
auszunutzen, und bat den Onkel, auch die Zinſen und Koſten
mit zu belegen.

Der Alte ſagte nicht ja und nicht nein. Die Sache ſchien
ihm Unruhe zu bereiten. Er lief im Zimmer umher, kraute
ſich den Kopf, rieb die großen Bauernfäuſte gegen einander,
fiel beim Sprechen unwillkürlich in den Dialekt ſeiner Jugend
zurück; der deutlichſte Beweis, daß er innerlich erregt war.
„Ne ne! Su ſchnell gieht das ne! Ihr denkt wohl uf'n
Dorfe, wir hier in der Stadt, wir hätten's Geld, wie Hei.
Wenn's Eich ſchlacht gieht, mit uns ſtieht's erſcht recht ſchlacht
mit'n Geſchäften. Wenn de Bauern, und ſe kommen nich in
de Stadt zum Einkaufen, das merken mir gar ſehre im Handel.
Geld is gar keens da. Und nu gar ich! Wenn ich auch gerne
mechte, und ich wollte Traugotten helfen, kann ich denn, wie
ich mechte! Unſer Geſchäft! — Nu ja, die Firma Büttner
und Sohn kann ſich ſehen laſſen.“

Hier machte er in ſeinem Rundgange Halt und fragte
den Neffen, ob er ſich den Laden angeſehen habe. Guſtav
bejahte und gab ſeiner Bewunderung unverhohlenen Aus¬
druck. Dem Alten that das ſichtlich wohl, er ſchmunzelte
über das ganze Geſicht. „Und da ſollt'ſt De erſcht mal unſer
Lager ſahn!“ rief er. „Hernachen da wird'ſt De Maul und
W. v. Polenz, Der Büttnerbauer. 12[178] Naſe ufreißen. Na Guſtav mag Dr's mal zeigen 's Lager.
Sowas giebt's in Halbenau freilich nich!“ —

Karl Leberecht hegte noch die naive Freude des Empor¬
kömmlings an ſeinem Glücke. Es war ihm ein Genuß, ſich
dem armen Verwandten gegenüber in ſeinem Wohlſtande und
Ueberfluſſe zu zeigen. Er ſprach von dem Umſatze, den er
jährlich habe, von den Leuten, die er beſchäftige und den
Löhnen, welche er zahle, er brüſtete ſich mit ſeinen Geſchäfts¬
verbindungen. Dann erzählte er, wie er von ganz klein ange¬
fangen, mit nichts. Er rühmte ſich ſeiner armſeligen Herkunft,
und kargte nicht mit Selbſtlob. Seiner Tüchtigkeit allein ver¬
danke er es, daß er jetzt ſo daſtehe. Er wolle dem Neffen
mal auseinanderſetzen, warum der Büttnerbauer und der ganze
in Halbenau zurückgebliebene Teil der Familie es zu nichts
gebracht habe. Dabei ſtellte er ſich protzig vor Guſtav hin,
nnd legte ihm die Hände auf die Schultern: „Siehſte! Ihr
Pauern megt noch ſo ſehr ſchuften und würgen, Ihr megt
frih ufſtehn und den ganzen Tag uf'n Flecke ſein, Ihr megt
ſparen und jeden Pfeng umdrehn, wie Dei Vater 's macht, das
nutzt Eich alles niſcht! Ihr bringt's doch zu niſcht, Ihr
Pauern! Vorwärts kommt Ihr im Leben nich, eher rück¬
wärts! Und das will ich Dir ſagen, woran das liegt: das liegt
daran, daß Ihr nich rechnen kennt. Was a richtger Pauer
is, der kann nich rechnen. Und wer nich rechnen kann, der
verſteht och von Gelde niſcht, und zu'n Geſchäfte taugt er dann
ſchon gar niſcht. Heitzutage muß eener rechnen kennen; das is
die Hauptſache. Sieh mich a mal an! Ich bi in Halbenau
uf de Schule gegangen. Ich ha' och nich mehr gelernt, als dei
Vater. Ich war a rechter Nichtsnutz als Junge, das kannſt
De globen! Aber, ſiehſt De, rechnen hab' ich immer gekunnt.
Da war ich immer a Lumich! Siehſt De! Und dadermit ha
ich's gemacht. Damit ha' ich mich durch de Welt gefunden.
Und wer bin ich jetzt, und was ſeid Ihr! — Darum werd't
Ihr Pauern 's och nie nich zu was bringen, weil, daß Ihr
nich ordentlich rechnen kennt.“ —

Guſtav, für den dieſe Auseinanderſetzung nicht gerade
[179] ſchmeichelhaft war, fühlte doch keine Veranlaſſung, dem Onkel
zu widerſprechen. Er kannte nur einen Wunſch, die Zuſage
von dem Alten zu erlangen; darum mußte man ihn bei guter
Laune zu erhalten ſuchen. Er kam wieder auf ſein Verlangen
zurück.

Der Onkel klopfte ihm auf die Schulter, und lächelte ihn
freundlich an. Er wolle ſehen, was ſich thun laſſe, meinte er,
und er ſei nicht ſo einer, der ſeine Blutsverwandten im Stiche
laſſe; aber eine bindende Zuſage gab er nicht. Er könne nichts
Beſtimmtes verſprechen, erklärte er ſchließlich, von Guſtav ge¬
drängt; da hätten noch andere ein Wort mitzuſprechen.

Im Nebenzimmer hatte Guſtav zwiſchendurch Stimmen
gehört; wie es ihm klang: weibliche Stimmen. Und zwar
ſchien ſich eine ältere mit einer jüngeren Frauensperſon zu
unterhalten. Schließlich that ſich die Thür auf, und in's Zimmer
trat eine alte Frau, die Tante, wie Guſtav richtig vermutete.

Sie war um einige Jahre älter als ihr Gatte. Die
grauen Haare trug ſie unter einer Morgenhaube mit lila
Bändern. Sie muſterte den fremden jungen Mann aus klei¬
nen Maulwurfsaugen neugierig ſpähend. Ihr altes verwelk¬
tes Geſicht nahm ſofort einen beleidigten Ausdruck an, als
ſie vernahm, daß er ein Büttner aus Halbenau ſei. Mit
dieſen Bauersleuten hatte ſie nie etwas zu thun haben wollen.
Sie würdigte den Neffen keiner Anrede, nahm den Gatten
bei Seite und redete in ihn hinein, wiſpernd und haſtig, mit
einer Stimme, welche durch die Zahnloſigkeit ſo gut wie
unverſtändlich wurde. Guſtav konnte nicht verſtehen, was ſie
ſagte, er merkte nur an ihrem ganzen Benehmen, daß die
Tante wenig zufrieden mit ſeiner Anweſenheit ſei. Der Onkel
ſchien ſich vor ihr zu entſchuldigen. Sein Weſen machte nicht
mehr den zuverſichtlichen Eindruck, wie zuvor. In ihrer Gegen¬
wart erſchien er minder ſelbſtbewußt, ja geradezu kleinlaut.

‚Pfeift der Wind aus der Ecke!‛ dachte Guſtav bei ſich.
Alſo, der Onkel war nicht Herr im eigenen Hauſe! Da mußte
er freilich für das Gelingen ſeiner Pläne zittern.

Bald kamen auch noch die anderen Mitglieder der Fa¬
12 *[180] milie herbei: der Vetter, welchen Guſtav vom Laden her
kannte, und eine Couſine. Eine Anzahl anderer Kinder hatte
geheiratet und befand ſich außer dem Hauſe. Die Couſine war
das jüngſte Kind der Ehe, und ſtand im Anfang der zwanzig.
Sie hätte können hübſch ſein, wenn ſie nicht die kleinen ver¬
ſteckten Augen der Mutter geerbt hätte. Auch ſie hatte kaum
einen Gruß für den Vetter übrig. Das war die richtige Stadt¬
dame! Mit ihrer engen Taille, der hohen Friſur, und den
wohlgepflegten Händen. Wenn Guſtav damit ſeine Schweſter
verglich — und das war doch Geſchwiſterkind!

Es wurde ihm plötzlich ſehr unbehaglich zu Mute. Mit
dieſen Leuten hatte er kaum etwas mehr gemein, als den
Namen. Die ganze Umgebung mutete ihn fremd an: die
polierten Tiſche, die Spiegel, die Sammetpolſter. Überall Decken
und Teppiche, als ſchäme man ſich des einfachen Holzes. Dort
ſtand ſogar ein Piano, und auf einem Tiſchchen lagen Bücher
in bunten Einbänden. Wie konnten ſich die Leute nur wohl¬
fühlen, umgeben von ſolchem Krimskrams! Man mußte ſich
ja fürchten, hier einen Schritt zu thun, oder ſich zu ſetzen, aus
Angſt, etwas dabei zu verderben. Das war doch ganz etwas
anderes, daheim, in der Familienſtube. Da hatte jedes Ding
ſeinen Zweck. Und auch mit den Leuten war man da beſſer
daran, ſo wollte es Guſtav ſcheinen; weniger fein waren ſie
allerdings als dieſe, aber ſie waren offen und einfach, und
nicht geziert und heimlich, wie die Sippe hier!

Es wurde zu Tiſch gegangen. Guſtav ſaß neben dem
Onkel. Das war ſein Glück; denn der hatte doch hin und
wieder ein freundliches Wort für ihn. Die Tante ließ es bei
mißgünſtigen Blicken bewenden. Vetter und Couſine unter¬
hielten ſich die meiſte Zeit über mit einem Eifer, als bekämen
ſie ſich ſonſt niemals zu ſehen. Dem Tone ihrer Unter¬
haltung merkte man die Schadenfreude an, darüber, daß der
dumme Bauer doch nichts von dem verſtehen könne, wovon ſie
ſprachen.

Guſtav dachte im Stillen, daß die Teller wohl nicht ſo
oft gewechſelt zu werden brauchten, aber, daß es dafür lieber
[181] etwas Handfeſteres zu beißen geben möchte. Ein Mädchen ging
herum, mit weißen Zwirnhandſchuhen und einer Schürze ange¬
than. Sie trug die Speiſen vor ſich auf einem Brette. So
oft ſie anbot, ſagte ſie: „Bitte ſchön!“ Guſtav fand alles das
äußerſt ſinnlos. Von der Kaſerne und dem Elternhauſe her,
war er gewöhnt, daß man, ohne viele Umſtände zu machen,
aus einem Napfe aß, und ſich ſetzte und aufſtand nach Belieben.
Aber hier war man an ſeinen Stuhl gebannt, mußte warten
und ſchließlich mit kleinen, zugemeſſenen Portionen ſeinen
Hunger ſtillen. Die Couſine rümpfte überlegen die Naſe, als
er während des Eſſens um ein Stück Brod bat, und zwar
um ein großes, weil das ſeine ſchon alle geworden ſei.

Nach Tiſch, als man beim ‚Stippkaffee‘ beiſammen ſaß,
kam noch ein junger Mann hinzu, der Bräutigam der Couſine.
Ein geſchniegeltes Herrchen, um einen Kopf kleiner als die
Braut, welcher die Büttnerſche Körperlänge eigen war. Der
wohlpomadiſierte junge Mann, mit einer bunten Weſte über
dem Schmerbauche, riß äußerſt verwunderte Augen auf, als er
einen Fremden in der Familie vorfand. Er beruhigte ſich
jedoch, nachdem er in einer Fenſterniſche von ſeiner Braut
genügende Aufklärung über Guſtavs Perſönlichkeit erhalten
hatte.

Später zogen ſich die Frauen zurück, damit die Männer
von Geſchäften ſprechen könnten. Frau Büttner hatte zuvor
noch ihrem Gatten mit wiſpernder Stimme Verhaltungsma߬
regeln gegeben.

Guſtav befand ſich allein mit Onkel, Vetter und dem kor¬
pulenten Bräutigam. Man ſchien zu erwarten, daß er ſprechen
ſolle. Er merkte ſehr bald, daß es ganz etwas anderes ſei,
vor dieſen hier ſein Anliegen vorzutragen, als am Morgen,
wo er den Onkel allein hatte. Er fing einen Blick auf, den
ſich Vetter und Bräutigam zuwarfen.

Nachdem Guſtav eine Weile geſprochen, nahm der Vetter
das Wort. Guſtav möge ſich nur nicht weiter bemühen, ſagte
er, man werde auf ſeinen Plan nicht eingehen. Dann ſetzte
er auseinander, warum das Geld nicht gegeben werden könne,
[182] ja, daß es ein „ſträflicher Leichtſinn‟ ſein würde, wenn man
es geben wolle. Er ſprach in Ausdrücken, die der Bauernſohn
kaum verſtehen konnte. Das Geld würde „à fond perdu‟ ge¬
geben ſein; von „non valeurs‟ und „Damnen Hypotheken“
ſprach er; man dürfe nicht „Lebendiges auf Totes legen,‟ er¬
klärte er mit wichtiger Miene.

Der fette Bräutigam nickte Beiſtimmung, und Karl Lebe¬
recht lauſchte mit einer gewiſſen Bewunderung den Ausein¬
anderſetzungen ſeines Sohnes. Er war ſtolz auf den Jungen,
der ſo gelehrt ſprechen konnte. Der war freilich auch auf der
Handelsſchule geweſen; von dort ſtammten ſeine ſchlechten
Augen und die fremden Ausdrücke.

Das Ende war, daß Guſtavs Anliegen im Familienrate
abgeſchlagen wurde. „Wir können es nicht verantworten, ſo¬
viel Geld aus dem Geſchäfte zu ziehen und in einer verlorenen
Sache anzulegen,‟ ſo redete Karl Leberecht ſchließlich ſeinem
Sohne nach.

Guſtav zog unverrichteter Sache ab. Im letzten Augen¬
blicke, als er ſich ſchon verabſchiedet hatte, im Halbdunkel
des Flurs, ſteckte ihm der Onkel noch haſtig etwas zu, ohne
daß es die anderen bemerkt hätten. Es war, wie ſich ſpäter,
bei näherer Beſichtigung, ergab: ein Kiſtchen extrafeiner Havanna¬
cigarren.

Nach ſolchen Erfahrungen ſagte ſich Guſtav, daß an eine
Erhaltung des Bauerngutes nicht mehr zu denken ſei. Er war
auf den väterlichen Hof zurückgekehrt, und half dem alten
Manne nach wie vor in der Wirtſchaft, aber im Stillen war
er mit ſich ſelbſt ins reine gekommen, daß er ſein Geſchick von
dem der Familie trennen müſſe. Er ſtand nicht allein da,
es gab Perſonen, die ihm noch näher ſtanden als Eltern, Bru¬
der und Schweſtern; er mußte vor allen Dingen für die ſor¬
gen, die auf ihn als ihren alleinigen Ernährer blicken durften: für
Pauline und den Jungen. Er war bereits beim Standesbeamten
[183] und beim Paſtor geweſen und hatte gemeldet, daß er im Früh¬
jahr ſeine Braut zu ehelichen beabſichtige.

Aber als Eheleute brauchten ſie ein Heim. Auf dem Bauern¬
gute konnte er mit Frau und Kind nicht leben, das war klar.
Der Verſorger einer Familie mußte einen feſten Beruf haben.
Das Gefühl wachſender Verantwortung laſtete ſchwer auf dem
jungen Mann, machte ihn unſicher in ſeinen Gefühlen und
unſtät in ſeinen Handlungen. Er ging viel in der Nachbar¬
ſchaft umher, fragte, horchte hierhin und dahin, blickte auch in
die Zeitungen, immer in der Erwartung, daß er etwas finden
möchte, was ihm zuſagte. Er wollte einen Dienſt annehmen;
welcher Art, das wußte er nicht einmal beſtimmt. Mit aller¬
hand abenteuerlichen Plänen trug er ſich; ſogar an's Aus¬
wandern dachte er.

Pauline hörte ihm ruhig zu, wennn er ſeine Zukunfts¬
pläne entwickelte. Sie wußte ihn zu tröſten und aufzu¬
heitern, durch die nie verſiegende Güte ihres Weſens. Das
Mädchen ließ ſich von ſeinen Sorgen nicht anſtecken. Seit ſie
ſeiner ſicher geworden, war große Ruhe über ihr Gemüt ge¬
kommen. Als echte Frau vergaß ſie in unſicherer Zeit nicht
die Beſorgung des Nächſtliegenden. Jetzt galt ihr ganzes Sin¬
nen und Trachten der Beſchaffung ihrer Ausſtattung. Wo ſie
wohnen und leben würde, das wußte noch niemand; aber, das
war auch beinahe nebenſächlich! Das eine ſtand feſt, — das
war das große Ereignis ihres Lebens, der köſtliche Preis ihrer
Liebe und Treue durch ſoviele Jahre — daß ſie ein Paar wur¬
den. Sie war ihm von ganzem Herzen dankbar dafür, daß er
ihr doch die Treue gehalten. Wenn er jetzt auch manchmal
unwirſch war und ſchlechte Laune zeigte, das beachtete ſie kaum;
dergleichen konnte ſie nicht einen Augenblick an ihm irre machen.
Sie liebte nicht mehr mit jener jungen, heiß aufwallenden und
leicht gekränkten erſten Leidenſchaft; ihre Liebe war die ge¬
ſättigte, bewährte des befriedigten Weibes, das nur noch eine
Sorge kennt, den Vater ihres Kindes dauernd als ihr Eigen¬
tum zu halten. Sie hatte ihren geheimen Ehrgeiz. Sie wollte
nicht, daß Guſtav ſie ganz ohne Ausſteuer nehmen ſolle. Wenn
[184] bei ihrer Armut das Brautfuder auch nur klein ſein konnte,
ganz mit leeren Händen wollte ſie nicht kommen. Man ſah
ſie in jener Zeit viel mit Schere, Zwirn und Elle beſchäftigt,
und Leinwand und bunte Stoffe lagen in ihrer beſcheidenen
Kammer ausgebreitet. —

Die Kunde war zu Guſtav gedrungen, daß auf dem Ritter¬
gute die Stelle eines erſten Kutſchers frei geworden ſei. Er
ging ſofort hinüber, um ſich darum zu bewerben. Die Nach¬
richt erwies ſich als ein falſches Gerücht. Der jetzige Kutſcher
dachte nicht daran, ſeinen gut bezahlten Poſten aufzugeben. Bei
dieſer Gelegenheit lernte Guſtav den gräflichen Güterdirektor,
Hauptmann Schroff, kennen.

Guſtav hatte den Namen dieſes Mannes mehr als einmal
nennen hören. Der alte Bauer pflegte ſeine grimmigſte Miene
aufzuſetzen, wenn er von ihm ſprach. Der treibe ſeinem Herrn
die kleinen Leute vor's Gewehr, wie die Hafen, behauptete
er. Von anderer Seite wieder hatte Guſtav günſtigere Urteile
über den Hauptmann gehört. Er ſei menſchenfreundlich und
vertrete ſeine Arbeiter der Herrſchaft gegenüber, hieß es. Eine
Anzahl neuer Arbeiterwohnungen, die erſt kürzlich an Stelle
der bisherigen elenden Baracken errichtet worden waren, redeten
das Lob des Güterdirektors.

„Sind Sie etwa ein Sohn des alten Büttnerbauern?“
fragte der Hauptmann.

„Zu Befehl Herr Hauptmann!“

„Giebt es denn auf dem Gute Ihres Vaters nichts für
Sie zu thun?“

Das läge ſo in den Familienverhältniſſen, gab Guſtav
ausweichend zur Antwort. Er ſchämte ſich nämlich, daß er, der
Sohn des Büttnerbauern, ſich um einen Dienſt bewerben mußte.

Hauptmann Schroff betrachtete ſich den jungen Menſchen
genauer. Seine geweckten Züge und die ſtramme Haltung be¬
ſtachen den ehemaligen Offizier.

„Von Ihnen könnte man am Ende mal was Genaueres
erfahren, wie es mit der Büttnerſchen Sache eigentlich ſteht —
was?“

Guſtav meinte: mit ſeinem Vater ſtehe es ſchlecht, und
wenn ihm niemand zu Hilfe käme, würde er ſich wohl nicht
halten können.

„Genau, was ich Ihrem Vater vor einem halben Jahre
geſagt habe! Aber, wer nicht hören wollte, war er,“ rief der
Hauptmann.

Die Unterhaltung hatte bis dahin auf dem Wirtſchaftshofe
des Rittergutes ſtattgefunden. Der Hauptmann hatte zwiſchen¬
durch einige jüngere Gutsbeamte abgefertigt. Jetzt meinte er,
Guſtav möge ihn in ſeine Wohnung begleiten, es liege ihm
daran, Näheres über die Angelegenheit zu erfahren.

Man ging auf einem gepflaſterten Gange am Stalle ent¬
lang. Der Hof beſtand aus einem länglichen Viereck. Auf
der einen Langſeite ſtanden die Stallungen für Kühe und Zug¬
vieh, gegenüber waren Schweine und Schafe untergebracht.
Quer vor ſtand die mächtige Scheune mit vielen Tennen. In
der Mitte des Hofes lag die Düngerſtätte, von einem Ziegel¬
wall umgeben, eine Schwemme für das Vieh daneben. Ein
eingezäunter Raum war zum Fohlengarten beſtimmt. Das ge¬
räumige Viereck wurde abgeſchloſſen durch ein ſtattliches Haus
mit Valmdach, die Meierei, in welcher ſich das gräfliche Rent¬
amt befand. Hier wohnte auch der Güterdirektor. Die neuen
Arbeiterwohnungen bildeten eine Kolonie für ſich, umgeben von
Deputatland, das durch den Fleiß der angeſetzten Leute bereits
in freundliche Gärten umgewandelt worden war. Vom Schloſſe
ſah man von hier aus ſo gut wie gar nichts. Das lag hinter
den dichten Kronen ſeines Parkes verborgen, als wolle es von
dieſer Stätte der Arbeit nichts ſehen.

Hauptmann Schroff bewohnte im erſten Stockwerk des
Meiereigebäudes zwei Zimmer. Die Einrichtung war einfach:
lederbezogene Möbel, einige Rohrſtühle, ein Bücherbrett, ein
Sekretär. Alles was zum Rauchen gehört, war reichlich ver¬
treten. Die Luft ſchon verriet, daß hier ein leidenſchaftlicher
Raucher ſein Quartier aufgeſchlagen habe. An den Wänden
waren militäriſche Enbleme zwiſchen Jagdtrophäen zu erblicken.
Über dem Schreibtiſch hing das einzige Bild, welches das
[186] Zimmer ſchmückte. Es war ein ſorgfältig gemaltes Ölbild,
und ſtellte einen Landſitz dar. Ein wohnliches Haus, mit einer
Verranda davor. In dem bärtigen Manne, der dort inmitten
ſeiner Familie ſaß, war der Hauptmann leicht wieder zu er¬
kennen. Eine Frau in hellem Sommerkleide ſchien die Mutter
der drei Blondköpfe zu ſein. Das Bild hing wohl nicht ohne
Grund an dieſer Stelle. Vom Sofa aus, vom Sorgenſtuhl,
vom Schreibſeſſel — wo immer der Bewohner dieſes Zimmers
ſitzen mochte der Ruhe pflegend, oder bei der Arbeit, — wenn
er den Blick erhob, mußte er auf dieſes Bild fallen.

Hauptmann Schroff war Witwer, ſchon ſeit einigen
Jahren. Die Blondköpfe des Bildes waren jetzt erwachſene
Menſchen, und mußten gleich ihm die Füße unter fremder
Leute Tiſchen wärmen.

Der Hauptmann bot Guſtav Platz an. Dann holte er ſich
eine Pfeife aus der Ecke, die bereits geſtopft war, und auf ihn
dort gewartet zu haben ſchien. Mit Hilfe von Streichholz und
Fidibus zündete er ſie an und begann mächtige Dampfwolken
zu entwickeln. Darauf warf er ſeine lange Geſtalt in den
Sorgenſtuhl, ſchlug die Beine übereinander und meinte: „Na,
nu erzählen Sie mir mal, Büttner! Ihr Vater iſt ein alter
Brummbär. Wenn man dem Manne was Gutes thun will,
ſchnappt er womöglich noch nach einem. Sie ſehen mir aus,
als ob Sie vernünftiger wären — he!“

„Zu Befehl, Herr Hauptmann!“

Der Mann hatte ſofort Guſtavs ganzes Herz gewonnen.
Er nahm kein Blatt vor den Mund, berichtete das Familien¬
unglück, wie es gekommen war, von Anfang an, ſoviel er davon
wußte: die Erbteilungsangelegenheit, die Überſchuldung des
Gutes, der Kampf des Vaters mit der Ungunſt der Ver¬
hältniſſe, Unglücksfälle, notwendige Anſchaffungen, wachſende
Ausgaben, ſchließlich völlige Verſtrickung in die Netze der
Gläubiger.

Hauptmann Schroff ſtrich ſich mit der Hand über den
Bart, rückte unruhig in ſeinem Stuhle hin und her, wechſelte
die Beine, und ſtieß Wolke auf Wolke in die Luft, zwiſchendurch
[187] ſeufzte er; es ſchien, als ob ihn der Bericht keineswegs gleich¬
gültig laſſe.

Schließlich warf er die Pfeife weg und ſprang auf. Fluchend
lief er im Zimmer auf und ab. „Hatte ich mir's doch ge¬
dacht! Heiliges Kreuzdonner . . . . . . Einem ehrlichen

Menſchen, der ihm helfen will, traut der Bauer ja nie¬
mals! Aber, wenn die Sorte kommt: Harraſſowitz, Samuel
Harraſſowitz! Wo hat denn Ihr Vater ſeinen Verſtand ge¬
laſſen, als er dem Teufel den kleinen Finger gab! Weiß
denn Ihr Alter nicht, daß dieſer Jude drüben in Wörms¬
bach das halbe Dorf beſitzt. Alles aufgekauft und in Parzellen
zerſchlachtet! Nun haben wir den Blutigel glücklich auch in
Halbenau! der Marder im Hühnerſtall iſt nichts dagegen!
Binnen Jahresfriſt iſt ſo einem alles tributpflichtig. Es iſt
um . . . . . Was ſoll denn nun werden, was ſoll geſchehen?“
Er blieb vor Guſtav ſtehen; der zuckte mit trüber Miene die
Achſeln.

„Da ſeht Ihrs mal, Ihr Bauern, daß Ihr an Eurem
Elend allein ſchuld ſeid! Euch iſt nicht zu helfen! Wie die
Schafe rennen ſie ins Feuer hinein. — Ihr Vater iſt nun
ein Graukopf; man ſollte denken, er hätte ſich Weisheit kaufen
können, bei allem, was er erlebt hat. Und ſo einer geht hin auf
ſeine alten Tage und unterſchreibt einen Wechſel beim Juden.
Es iſt um toll zu werden! Immer wieder die alte Geſchichte!
Bei Großen wie bei Kleinen. Daß einer mal vom Unglücke
des anderen lernte — nein! Jeder muß die Erfahrung von
vorn an wieder durchmachen, ehe er klug wird. Dann wenn's
zu ſpät iſt, kommen die Thränen — die Selbſtanklagen —
wenn's zu ſpät iſt.“

Der Hauptmann war während der letzten Worte ſtehen
geblieben, ſeinem Schreibtiſche gegenüber. Sein Blick war auf
das Bild darüber gerichtet. Die verwitterten Züge des Mannes
nahmen für einen Augenblick einen tief ſchmerzlichen Ausdruck
an. Mit einer Handbewegung ſchien er das alles von ſich
ſchleudern zu wollen. Dann ſetzte er ſeinen Rundgang fort.

„Ja, was ſoll denn nun werden, Büttner?“

„Wenn der Herr Hauptmann keinen Rat wiſſen“ . . . .

„Wenn Ihr Vater damals vernünftig geweſen wäre, als
ich ihn aufſuchte; damals war er noch frei, da hätten wir einen
Handel abſchließen können. Aber jetzt, wo ihn der Jude be¬
reits im Sacke hat! — Mein Graf würde mich ſchön aus¬
lachen, wenn ich ihm mit dem Anſinnen käme, das Büttnerſche
Gut freihändig zu erſtehen. Es iſt ja nicht die Schulden
wert, die drauf ſind. Wir brauchen ja nur die Subhaſtation
abzuwarten; denn dazu kommt's ja doch ſchließlich. Wollen
wir's haben, dann bieten wir eben mit. Ihr Vater hat unter
allen Umſtänden das Nachſehen. Wir wollen nur den Wald,
das ſagte ich ihm ſchon damals. Uns mit einem Bauernhofe
belaſten, dazu liegt gar kein Anlaß vor. So ſteht die Sache.
Sie ſehen, Büttner, ich kann ihnen nicht helfen.“

„Ich habe gehört, daß Harraſſowitz eine Dampfziegelei
anlegen will, auf unſerem Gute“ ſagte Guſtav. „So eine
gute Gelegenheit, hat Harraſſowitz geſagt, zu einer Ziegelei,
wie bei uns, gäbe es bald gar keine wieder.“

Guſtav hatte das ohne Hintergedanken geſagt. Der Haupt¬
mann ſtutzte bei dieſer Bemerkung. „Eine Ziegelei!“ rief er.
„Habt Ihr denn Lehm?“

„Freilich, is Lehm da! Das haben die Leute ſchon oft
über meinen Vater geſagt, er wäre ein Eſel, daß er keine
Ziegeln brennen thäte.“

„Und das hat mein Harraſſowitz natürlich ſofort heraus¬
gefunden!“ rief der Hauptmann in unverkennbarem Ärger
über die Entdeckung. „Setzt uns da womöglich eine Dampf¬
ziegelei direkt vor die Naſe hin. Das fehlte wirklich noch zu
allem!“

Jetzt fiel es Guſtav auf einmal ein, daß die Herrſchaft
vor kurzem eine Ziegelei angelegt hatte. Nun begriff er den
Ärger des Hauptmanns. Er war klug genug zu erfaſſen, daß
dieſer Umſtand günſtig ſei, und daß man ihn ausnutzen könne.
Plötzlich leuchteten neue Möglichkeiten vor ihm auf, an die er
nie zuvor gedacht hatte.

Die Laune des gräflichen Güterdirektors hatte ſich in den
[189] letzten Minuten weſentlich verſchlechtert. Er verſetzte einem
Stuhle, der ihm in den Weg kam, einen Fußtritt, daß er in
die äußerſte Ecke flog. „Nun haben wir die Beſcherung!
Alles wittert ſo einer aus! alles unterbietet ſo ein Schuft!
verdirbt uns die Preiſe, zieht uns die Leute ab, und macht
uns die Kunden abſpenſtig — verdirbt die ganze Bevölkerung!
Mit der Ziegelei fängt es an, dann kommt eine Stärkemühle,
oder chemiſche Bleiche — was weiß ich! Schließlich iſt die
Fabrik am Orte. Und dann Proſit Mahlzeit! Dann können
wir mit der Landwirtſchaft einpacken. Wie iſt's denn drüben
in Heigelsdorf! Eſſe an Eſſe! Die Wäſſer verdorben, kein
Menſch mehr als Feldarbeiter zu haben; alles läuft in die
Fabrik. So wird's hier auch noch kommen. Ich ſehe ſchon
die infamen Induſtrieſpargel am Horizonte. Alles Rauch und
Kohlendunſt dann! Na, da kann ſich der Graf ja gratulieren,
dann hat er einen Landſitz gehabt!“ —

Guſtav ſagte zu alledem nichts. Im Stillen war er nicht
unzufrieden mit dem Gange der Dinge. Beſſer konnte es ja
gar nicht kommen. Wenn Herrſchaft und Händler ſich ſchlie߬
lich noch um das Bauerngut riſſen, dann konnte ja nur ſein
Vater dabei gewinnen.

Der Hauptmann blieb abermals vor dem jungen Menſchen
ſtehen, legte ihm vertraulich eine Hand auf die Schulter.
„Nun, ſagen Sie mal Büttner! Sie ſind doch Unteroffizier
geweſen, und wie mir ſcheint, ein anſtändiger Kerl. Soll
denn nun wirklich Ihr alter Vater vom Gute runter, und
der Jude rein?“ —

Guſtav meinte, mit ſeinem Willen geſchehe das gewiß
nicht. Er fing an, jenen zu durchſchauen. Ganz ſo ſelbſtlos
und großmütig, wie der Herr ſich anſtellte, war er wohl auch
nicht. Es war ſchon ſo, wie der alte Bauer neulich in ſeinem
Ärger geſagt hatte: den Bauern liebten die Großen, wie die
Katze die Maus. —

„Das darf nicht zugelaſſen werden!“ rief der Hauptmann.
„Das Gut iſt ſchon lange in den Händen Ihrer Familie, wie
ich höre — nicht wahr? — Was ſoll denn werden, wenn ſo
[190] unter dem alten bäuerlichen Grundbeſitze aufgeräumt wird!
Und wenn erſt ſo einer, wie Harraſſowitz einen Fuß drinne
hat, dann iſt er bald Alleinherrſcher. — Was Sie mir da
von der Ziegelei erzählt haben, Büttner, gefällt mir gar nicht.“

Guſtav hatte bei ſich beſchloſſen, den Mann, der ſo eifrige
Beſorgnis für ſeinen Vater an den Tag legte, beim Worte
zu nehmen. Er erklärte, mit einigen tauſend Mark ſei alles
gut zu machen. Dann ſetzte er denſelben Plan auseinander,
den er neulich ſeinem Onkel, Karl Leberecht, vorgetragen
hatte. Der Herr Hauptmann möge doch die vom Kretſcham¬
wirt, Ernſt Kaſchel, eingeklagte Hypothek übernehmen, bat er
ſchließlich.

„Ich, mein Lieber!“ rief Hauptmann Schroff. „Ich bin
ein armer Teufel, wie Sie. Nur noch ſchlimmer dran, weil
ich beſſere Tage geſehen habe, — Na, laſſen wir das! . . .
Jeder hat ſo ſein Teil zu tragen. Nein, von mir erwarten
Sie, um Gotteswillen, nichts! Ich bin nur der Vertreter mei¬
ner Herrſchaft; darf nichts anderes ſein.“

Aber, vielleicht könne ſich der Hauptmann beim Herrn
Grafen verwenden, meinte Guſtav. Hauptmann Schroff runzelte
die Stirn und ſtrich ſich mißmutig den Bart. „Der Graf!
Der iſt in Berlin. Der nimmt auch lieber bar Geld ein,
als daß er es ausleiht. Wir haben's auch nicht zum Weg¬
werfen, wie Ihr Leute Euch einbilden mögt. Die Anſprüche
an ſo einen Herrn wachſen jährlich, und die Einnahmen ver¬
ringern ſich. In jetziger Zeit eine ſchlechte Hypothek über¬
nehmen . . . Ich kann meinem Herrn mit gutem Gewiſſen
nicht zureden.“

Er hatte ſich wieder in ſeinen Stuhl geworfen und ſann.

„Ihr Vater hängt wohl ſehr an ſeinem Beſitze — was?“
fragte er nach einiger Zeit.

Guſtav meinte, der Alte würde den Verluſt ſchwerlich
überleben.

„Ja, ja, das kann ich begreifen!“ ſagte der Hauptmann.

Schließlich ſprang er auf von ſeinem Sitze. „Ich will
Ihnen mal was ſagen, Büttner! Ich werde die Sache machen!
[191] Ich will dem Grafen ſchreiben. Verſprechen kann ich nichts,
aber ich kann wohl ſagen, der Graf thut im allgemeinen, was
ich ihm empfehle. Die Verantwortung iſt nicht klein, die ich
auf mich nehme; aber ich will's thun, weil . . . Um der Sache
willen will ich's thun.“ —

Guſtav ging vom Rittergutshofe mit viel leichterem Her¬
zen, als er gekommen.

II.

Samuel Harraſſowitz ſaß in ſeinem halbverdeckten Wägel¬
chen, in welchem er über Land zu fahren pflegte. Auf dem
Bocke der Kutſcher mit einer goldbetreſſten Livree angethan, die
Sam bei irgend einer Zwangsverſteigerung billig erſtanden
hatte. Er war auf der Fahrt nach Wörmsbach begriffen, ein
Dorf, in dem er verſchiedene Häuſer und Landparzellen beſaß.
Sein Weg führte ihn über Halbenau. Eigentlich hatte es
nicht in ſeinem Plane gelegen, ſich hier aufzuhalten, aber, als
er von weitem den Giebel des Büttnerſchen Hauſes winken ſah,
konnte er der Verſuchung nicht widerſtehen, einen Abſtecher
dorthin zu unternehmen. 'mal ſehen, wie die Dinge dort
ſtanden. Auf ein Stündchen kam es ja nicht an. Und ‚ſtets
auf dem Platze ſein‘, das war eines von Sams Geſchäftsge¬
heimniſſen.

Außerdem hatte er den Bauernhof und ſeine Bewohner
nicht ungern, Harraſſowitz war einer gewiſſen Gutmütigkeit
fähig. Er haßte die nicht, welche er ſchädigte. Auch beſaß er
Sinn für die Gemütlichkeit. Er vertilgte nicht gierig; das
war nicht klug, und man verdarb ſich den Genuß. Er nahm
ſich Zeit, und machte ſich öfters das Vergnügen, um ſeinen
Baum herumzugehen, mit den Früchten zu liebäugeln, ehe er
ſie ſchüttelte.

Er gab dem Kutſcher Weiſung, von der großen Straße
abzubiegen, und hielt bald darauf im Büttnerſchen Hofe.

Die alte Bäuerin erſchien in der Hausthür. Sie erſchrak,
als ſie den Händler erkannte, und vergaß darüber ganz, ihn
zu begrüßen.

„Iſt denn mein braver Büttner zu Haus?“ fragte Sam.

Die Bäuerin erklärte, er ſei mit Karl im Walde, und
Guſtav ſei auf's Rittergut gegangen. „Ich bi ack ganz alleene
mit den Madeln,“ meinte ſie ſchüchtern.

„Recht ſo, Frau Büttner, recht ſo!“ ſagte der Händler
im Ausſteigen. „Ihr Mann iſt ein fleißiger Mann, immer
bei der Arbeit, trotz ſeiner Jahre. Das iſt brav! Mein
Kutſcher kann wohl etwas Hafer bekommen für das Pferd —
nicht wahr?“

Die Bäuerin beeilte ſich, zu verſichern, daß hier alles zu
ſeinen Dienſten ſtünde. Sie ſchickte ſofort Erneſtinen in den
Stall, um Hafer und Heu für das Pferd des Herrn Harraſſo¬
witz zu beſorgen.

„Leg' die Decke auf!“ befahl der Händler. „Und laß Dir
überſchlagenes Waſſer geben — hörſt Du! daß er mir nicht
etwa Huſten kriegt!“

Nachdem er ſo für das Wohlergehen ſeines Tieres geſorgt
hatte, wandte ſich Sam wieder an die Bäuerin. „Und mir
machen Sie wohl eine kleine Taſſe Kaffee zurecht, beſte Frau
Büttner! Ich bin ganz ausgekältet von der Fahrt, und Sie
kochen ja ſolch ausgezeichneten Kaffee; das weiß ich von neu¬
lich.“ Damit trat er ins Haus und klopfte der alten Frau
wohlwollend auf den Rücken.

Die Bäuerin war nur zu froh, Herrn Harraſſowitz eine
Aufmerkſamkeit erweiſen zu dürfen. Der Mann ſpielte keine
geringe Rolle in den Hoffnungen und Befürchtungen der Fa¬
milie. Sein Name wurde nur mit gedämpfter Stimme aus¬
geſprochen. Die alte Frau wußte, daß ihrer aller Wohl und
Wehe in dieſer Hand lag. Nach Weiberart glaubte ſie, daß
man einen Feind dadurch entwaffnen könne, wenn man ihm
ſchmeichle. Trotz ihrer Lähme, die ſich im Laufe des Winters
verſchlimmert hatte, lief ſie auf und ab, rief den Töchtern
zu, ſie ſollten ſich ſputen, ließ das Feuer ſchüren, ſetzte ſelbſt
W. v. Polenz, Der Büttnerbauer. 13[194] das Waſſer an, und ſchaffte heran, was nur irgend im Hauſe
an Leckerbiſſen aufzutreiben war.

Sam entledigte ſich inzwiſchen ſeines Nerzpelzes, der nach
ſeiner Angabe von den Mädchen breit am Kachelofen aufge¬
hangen wurde, damit er nicht auskühle. Dann ließ er ſich
ſelbſt in der Nähe des Ofens nieder. „Ein hübſches warmes
Zimmer haben Sie hier, Mama Büttnern!“ ſagte er in ge¬
mütlich ſcherzendem Tone. „Es geht nichts über die Tem¬
peratur in den Bauernſtuben. Ich wollte eigentlich erſt durch¬
fahren, durch Halbenau; dann dachte ich: mußt doch mal ſehen,
was Büttners machen.“

Die Bäuerin wußte kaum, wie ſie ihren Dank für ſoviel
Ehre in Worte kleiden ſollte.

„Jetzt im Winter iſt ruhige Zeit auf dem Lande,“ fuhr
er fort. „Keine Arbeit auf dem Felde, was? Im Frühjahre
da geht's dann wieder ordentlich los, mit allen Kräften. Sie
haben ja jetzt auch Ihren zweiten Sohn hier, wie ich höre.“

„Se meenen Guſtaven?“

„Der bei den Soldaten war bis vor Kurzem; der wird
dem Vater nun wohl tüchtig in der Wirtſchaft helfen?“

„Freil'ch! Das mechte aben ſein! Aber, er thutt ſich ſei
Madel heiraten. Und hernachen da will er furt von uns. Ar
ſpricht, er wullte ſei eegner Herre ſein. 's gefällt 'n ni mih
zu Hauſe. Ar gieht, und ar ſieht ſ'ch nach an Dienſte im.
Vurden gerade, eh' Se kamen, is er uf'n Huf geganga,
wegen aner Kutſcherſtelle. Ar ſpricht, er mechte als Kutſcher
giehn bein Grafen, ſpricht 'r.“

„So ſo! Zum Grafen will er. Sagen Sie Ihrem Sohn
mal von mir, das ſoll er lieber bleiben laſſen. Herrſchaftlicher
Dienſt, das iſt ſchlimmer, als Sklaverei. Er mag lieber zu
mir kommen. Ich werde ihm ſchon was verſchaffen. Drüben
in Wörmsbach zum Beiſpiel, da habe ich gerade eine Stelle,
die wäre für einen tüchtigen jungen Landwirt wie geſchaffen.
Haus, Garten, einige zwanzig Morgen Feld dazu. Ich würde
ihm die Pacht billig laſſen. Dort könnte er ſein Glück machen.
Sagen Sie ihm das von mir!“

Die Bäuerin beknixte jeden ſeiner Sätze. Inzwiſchen hatte
ſich der Tiſch vor dem Fremden mit allerhand Eßbarem be¬
deckt. Die alte Frau trat zu ihm: „Entſchuld'gen Se ack, Herr
Harraſſowitz, mir han's emal ne baſſer. Was mer han, das
gahn mer Se gerne. Nu war'ch den Kutſcher ane Bemme
ſchmieren giehn. Und an Branntwein wird er wuhl och
annahmen. Oder ſull'ch 'n ane Neege Kaffee gahn, dem
Kutſcher?“

„Thun Sie das, Frau Büttner,“ ſagte Haſſarowitz lachend,
und kniff dabei die alte Frau in den bloßen Arm. „Man
wird bei Ihnen wirklich verwöhnt.“ Dann hieb er ein, und
ließ es ſich ſchmecken.

Toni brachte die Kaffeekanne herbei und ſetzte ſie auf
den Tiſch. Erneſtine mußte die beſte Taſſe aus dem Glas¬
ſchranke holen. Die Bäuerin ſchenkte ſelbſt ein. Es war alles
um den Gaſt bemüht. Dem ſchien es offenbar Freude zu
machen, ſich ſo aufmerkſam bedient zu ſehen. Er ſchlürfte ſei¬
nen Kaffee, blickte die Frauen vergnügt ſchmunzelnd durch
ſeinen goldenen Zwicker an, und richtete hin und wieder eine
Frage an ſie. Die Frauen wagten kaum zu antworten, ver¬
legen ſtanden ſie im Hintergrunde, und ſahen ihm mit ehr¬
furchtsvollem Schweigen zu, wie er aß und trank.

Sam betrachtete ſich die Taſſe, aus der er trank. „Dem
Jubelpaare!“ ſtand darauf in Goldſchrift. Die Bäuerin er¬
klärte, das ſei ein Geſchenk geweſen zur ſilbernen Hochzeit, die
ſie vor etwa fünf Jahren gefeiert hätten. „Dreißig Jahre ver¬
heiratet!“ rief Sam. „Eine ſchöne Zeit! Und je glücklicher
man geweſen, je kürzer kommt es einem vor. — Nicht wahr?
— Ich werde nun auch bald meine ſilberne feiern. Mein
Älteſter iſt ſchon auf Univerſität. Er ſtudiert Jurisprudenz,
verſtehen Sie. Zu Oſtern wird er fertig. Ein feiner Kopf,
ſage ich Ihnen! Habe mir's aber auch was koſten laſſen.
Dem Jungen iſt nichts abgegangen.“

Sams Geſicht ſtrahlte, als er von ſeinem begabten Sprö߬
linge ſprach. Er ſah ſich ſelbſtzufrieden im Kreiſe um, und
weidete ſich an der ſtummen Bewunderung, die hier jedem
13[196] ſeiner Worte entgegengebracht wurde. Sein Blick fiel auch auf
Toni. Seine zudringlichen, alles Zweideutige ausſpürenden
und aufſtöbernden Blicke ruhten ſo lange auf der Figur des
Mädchens, bis Toni ſich errötend abwandte, um ſich in einer
dunkleren Ecke etwas zu ſchaffen zu machen.

Der Händler winkte ſich die alte Bäuerin heran. „Wie ſteht
denn das mit Ihrer Tochter dort, Frau Büttner?“ fragte er,
und gab ſich kaum die Mühe, ſeine Stimme zu dämpfen.
„Verheiratet iſt ſie meines Wiſſens doch nicht — he!“ Mit
ſchnüffelnder Miene ſpähte er dabei immer nach dem Mädchen
hinüber.

„Ach, Se meenen und Se denken, weil daß ſe . . . . .“

Und nun folgte eine lange Auseinanderſetzung von Tonis
Liebesgeſchichte. Es war weniger Entrüſtung oder Trauer, was
in den Worten der Mutter zum Ausdruck kam, als Ärger,
daß dem Mädchen eine ſolche Dummheit paſſiert war. Beide
Töchter waren im Zimmer und hörten jedes Wort, das die
Bäuerin über den Fall ſagte.

Harraſſowitz hörte mit einem gewiſſen Behagen zu, und
nickte hin und wieder mit dem Kopfe. „Ja, ja, ſo geht's! Die
jungen Dinger ſind immer nicht vorſichtig genug. Und ehe
man ſich's verſieht, iſt ein neuer Weltbürger da. Na, man
muß immer noch das Beſte daraus zu machen ſuchen. Haben
Sie denn noch gar nicht daran gedacht, Ihre Tochter als Amme
gehen zu laſſen, Mama Büttnern?“

Die Bäuerin verſtand nicht, was er damit meinte.

„Nun ja, als Amme! Verſtehen Sie nicht? Da kann
ſich ſo ein Mädchen heut zu Tage ein ſchönes Stück Geld
mit verdienen. Wenn ein Mädel geſund iſt und ſtark, —
verſtehen Sie. In den Städten wird das ſehr geſucht. Laſſen
Sie Ihre Tochter mal dort aus der Ecke herauskommen.“

Das Mädchen zögerte, dem Anſinnen des Händlers Folge
zu leiſten. „Toni!“ rief die willfährige Mutter, „De ſollſt
kommen, herſt De ne! Zu Herrn Harraſſowitz. Er will
D'ch ſahn.“ Toni kam ſchließlich zum Vorſchein; ſie wußte
nicht, wohin blicken vor Verlegenheit. Sie lachte krampf¬
[197] haft, hielt ſich den Arm vor's Geſicht und war dem Weinen
nahe.

„So ſtellen Sie ſich doch nur nicht ſo ſchrecklich an!“ meinte
er, und muſterte das Mädchen, wie etwa der Viehhändler
ſich ein Stück betrachtet. „Das ſieht ja famos aus! In beſter
Ordnung alles, wie's ſcheint. Spreewälderkoſtüm wird Ihrer
Tochter ausgezeichnet ſtehen, Frau Büttner. Das tragen
dieſe Art Mädchen nämlich meiſt in Berlin. Weiße Hauben,
kurze grüne, oder rote Röcke, Sammetmieder, ſchwarze Strümpfe.
Alles hochpatent! Wird dem Fräulein ausgezeichnet kleiden.
— Na, wie ſteht's, Mama Büttnern?“

Die Bäuerin war in großer Beſtürzung über den Vor¬
ſchlag des Händlers. Erzürnen wollte ſie den Mann um keinen
Preis durch eine abſchlägige Antwort; dazu war ihre Furcht
vor ihm zu groß. Auf der anderen Seite hatte ſie das ſichere
Gefühl, daß das, was er da vorſchlug, nicht recht und ſchicklich
ſein könne. Sie hätte auch ihr Kind nur ſchweren Herzens
von ſich gelaſſen.

Harraſſowitz verfolgte ſeinen Plan weiter. „Ich wüßte
eine ausgezeichnete Stelle“, ſagte er. „Meine eigene Tochter,
die in Berlin verheiratet iſt, erwartet im zeitigen Sommer.
Die Sache iſt eigentlich wie gegeben. Da käme Ihre Tochter
in ein hochherrſchaftliches Haus, Berlin W Tiergartenviertel,
das Feinſte was es giebt! Na, kurz das Mädel könnte ſich
gratulieren, wenn ſie dorthin käme. — Wie ſteht's Frau
Büttner, wollen wir die Sache abmachen?“

Der Händler hielt die Hand ausgeſtreckt, zum Zuſchlag.
Da die Bäuerin zögerte, griff er in ſeine Taſche. „Ich will
auch gleich ein Aufgeld geben, damit Sie ſehen, daß mir der
Handel ernſt iſt.“ — Er ließ ein Geldſtück blicken.

Die Bäuerin hatte ſich die Sache inzwiſchen überlegen können.
Die Mutter in ihr war rege geworden. „Nee nee! Herr Harraſſo¬
witz!“ rief ſie. „Su gieht das ne! Su jählings! Das muß
ſich eens duch erſcht urdentlich mit ſeine Leite beraden. Und
das Madel ſalber mechte duch och gehert wern, ob ſe und ſe
mechte.“

„Nu ja! Beredt Euch untereinander!“ meinte Sam und
ſteckte ſein Geldſtück wieder ein. „Ich werde gelegentlich mal
wieder nachfragen, dieſerhalb.“ —