Erstes Capitel.
Ein Naturforſcher entdeckt ein Verfahren und reitet
über Land, dasſelbe zu prüfen.

Vor etwa fünfundzwanzig Jahren, als die Natur¬
wiſſenſchaften eben wieder auf einem höchſten Gipfel
ſtanden, obgleich das Geſetz der natürlichen Zuchtwahl
noch nicht bekannt war, öffnete Herr Reinhart eines Tages
ſeine Fenſterläden und ließ den Morgenglanz, der hinter
den Bergen hervorkam, in ſein Arbeitsgemach, und mit
dem Frühgolde wehte eine friſche Sommermorgenluft da¬
her und bewegte kräftig die ſchweren Vorhänge und die
ſchattigen Haare des Mannes.

Der junge Tagesſchein erleuchtete die Studierſtube
eines Doctor Fauſten, aber durchaus ins Moderne, Be¬
queme und Zierliche überſetzt. Statt der maleriſchen Eſſe,
der ungeheuerlichen Kolben und Keſſel, gab es da nur
feine Spirituslampen und leichte Glasröhren, Porzellan¬
ſchalen und Fläſchchen mit geſchliffenem Verſchluſſe, ange¬
füllt mit Trockenem und Flüſſigem aller Art, mit Säuren,
Salzen und Kriſtallen. Die Tiſche waren bedeckt mit
1*[4] geognoſtiſchen Karten, Mineralien und hölzernen Feld¬
ſpathmodellen; Schichten gelehrter Jahrbücher in allen
Sprachen belaſteten Stühle und Divans, und auf den
Spiegeltiſchchen glänzten phyſikaliſche Inſtrumente in
blankem Meſſing. Kein ausgeſtopftes Monſtrum hing an
räucherigem Gewölbe, ſondern beſcheiden hockte ein lebendi¬
ger Froſch in einem Glaſe und harrte ſeines Stündleins,
und ſelbſt das übliche Menſchengerippe in der dunkeln
Ecke fehlte, wogegen eine Reihe von Menſchen- und Thier¬
ſchädeln ſo weiß und appetitlich ausſah, daß ſie eher den
Nippſachen eines Stutzers glichen, als dem unheimlichen
Hokuspokus eines alten Laboranten. Statt beſtaubter
Herbarien ſah man einige feine Bogen mit Zeichnungen
von Pflanzengeweben, ſtatt ſchweinslederner Folianten
engliſche Prachtwerke in gepreßter Leinwand.

Wo man ein Buch oder Heft aufſchlug, erblickte man
nur den lateiniſchen Gelehrtendruck, Zahlenſäulen und
Logarithmen. Kein einziges Buch handelte von menſch¬
lichen oder moraliſchen Dingen, oder, wie man vor hundert
Jahren geſagt haben würde, von Sachen des Herzens und
des ſchönen Geſchmackes.

So wollte alſo Reinhart ſich wieder an eine ſtille,
ſubtile Arbeit begeben, die er ſchon ſeit Wochen betrieb.
In der Mitte des Zimmers ſtand ein ſinnreicher Apparat,
allwo ein Sonnenſtrahl eingefangen und durch einen
Kriſtallkörper geleitet wurde, um ſein Verhalten in dem¬
ſelben zu zeigen und womöglich das innerſte Geheimniß
[5] ſolcher durchſichtigen Bauwerke zu beleuchten. Schon viele
Tage ſtand Reinhart vor der Maſchine, guckte durch eine
Röhre, den Rechenſtift in der Hand, und ſchrieb Zahlen
auf Zahlen.

Als die Sonne einige Spannen hoch geſtiegen, ver¬
ſchloß er wieder die Fenſter vor der ſchönen Welt mit
Allem, was draußen lebte und webte, und ließ nur einen
einzigen Lichtſtrahl in den verdunkelten Raum, durch ein
kleines Löchlein, das er in den Laden gebohrt hatte.
Als dieſer Strahl ſorgfältig auf die Tortur geſpannt war,
wollte Reinhart ungeſäumt ſein Tagewerk beginnen, nahm
Papier und Bleiſtift zur Hand und guckte hinein, um da
fortzufahren, wo er geſtern ſtehen geblieben.

Da fühlte er einen leiſe ſtechenden Schmerz im Auge;
er rieb es mit der Fingerſpitze und ſchaute mit dem andern
durch das Rohr, und auch dieſes ſchmerzte; denn er hatte
allbereits angefangen, durch das anhaltende Treiben ſich
die Augen zu verderben, namentlich aber durch den
unaufhörlichen Wechſel zwiſchen dem erleuchteten Kriſtall
und der Dunkelheit, wenn er in dieſer ſeine Zahlen
ſchrieb.

Das merkte er jetzt und fuhr bedenklich zurück; wenn
die Augen krank wurden, ſo war es aus mit allen ſinn¬
lichen Forſchungen, und Reinhart ſah ſich dann auf be¬
ſchauliches Nachdenken über das zurückgeführt, was er bis¬
lang geſehen. Er ſetzte ſich betroffen in einen weichen
[6] Lehnſtuhl, und da es nun gar ſo dunkel, ſtill und einſam
war, beſchlichen ihn ſeltſame Gedanken.

Nachdem er in munterer Bewegung den größten Theil
ſeiner Jugend zugebracht und dabei mit Aufmerkſamkeit
unter den Menſchen genug geſehen hatte, um von der
Geſetzmäßigkeit und dem Zuſammenhange der moraliſchen
Welt überzeugt zu werden, und wie überall nicht ein
Wort fällt, welches nicht Urſache und Wirkung zugleich
wäre, wenn auch ſo gering wie das Säuſeln des Gras¬
halmes auf einer Wieſe, war die Erkundung des Stoff¬
lichen und Sinnlichen ihm ſein All' und Eines ge¬
worden.

Nun hatte er ſeit Jahren das Menſchenleben faſt ver¬
geſſen, und daß er einſt auch gelacht und gezürnt, thöricht
und klug, froh und traurig geweſen. Jetzt lachte er nur,
wenn unter ſeinen chemiſchen Stoffen allerlei Komödien
und unerwartete Entwickelungen ſpielten; jetzt wurde er
nur verdrießlich, wenn er einen Rechnungsfehler machte,
falſch beobachtete oder ein Glas zerbrach; jetzt fühlte er
ſich nur klug und froh, wenn er bei ſeiner Arbeit das
große Schauſpiel mit genoß, welches den unendlichen
Reichthum der Erſcheinungen unaufhaltſam auf eine ein¬
fachſte Einheit zurückzuführen ſcheint, wo es heißt, im An¬
fang war die Kraft, oder ſo was.

Die moraliſchen Dinge, pflegte er zu ſagen, flattern
ohnehin gegenwärtig wie ein entfärbter und herunter¬
gekommener Schmetterling in der Luft; aber der Faden,
[7] an dem ſie flattern, iſt gut angebunden und ſie werden
uns nicht entwiſchen, wenn ſie auch immerfort die größte
Luſt bezeigen, ſich unſichtbar zu machen.

Jetzt aber war es ihm, wie geſagt, unbehaglich zu
Muth geworden; in der Beſorgniß um ſeine Augen ſtellte
er ſich alle die guten Dinge vor, welche man mittelſt der¬
ſelben ſehen könne, und unvermerkt miſchte ſich darunter
die menſchliche Geſtalt, und zwar nicht in ihren zerleg¬
baren Beſtandtheilen, ſondern als Ganzes, wie ſie ſchön
und lieblich anzuſehen iſt und wohllautende Worte hören
läßt. Es war ihm, als ob er ſogleich viel gute Worte
hören und darauf antworten möchte, und es gelüſtete ihn
plötzlich, auf das durchſichtige Meer des Lebens hinaus¬
zufahren, das Schifflein im reizenden Verſuche der Frei¬
heit da oder dorthin zu ſteuern, wo liebliche Dinge lockten.
Aber es fiel ihm nicht der geringſte Anhalt, nicht das
kleinſte Verhältniß ein zur Uebung menſchlicher Sitte; er
hatte ſich vereinſamt und feſtgerannt, es blieb ſtill und
dunkel um ihn her, es ward ihm ſchwül und unleidlich
und er ſprang auf und warf die Fenſterläden wieder weit
auseinander, damit es hell würde. Dann eilte er in eine
Bodenkammer hinauf, wo er in Schränken eine verwahr¬
loſte Menge von Büchern ſtehen hatte, die von den halb¬
vergeſſenen menſchlichen Dingen handelten. Er zog einen
Band hervor, blies den Staub davon, klopfte ihn tüchtig
aus und ſagte: Komm, tapferer Leſſing! es führt dich
zwar jede Wäſcherin im Munde, aber ohne eine Ahnung
[8] von deinem eigentlichen Weſen zu haben, das nichts Anderes
iſt, als die ewige Jugend und Geſchicklichkeit zu allen
Dingen, der unbedingte gute Wille ohne Falſch und im
Feuer vergoldet!

Es war ein Band der Lachmann'ſchen Leſſingaus¬
gabe und zwar der, in welchem die Sinngedichte des
Friedrich von Logau ſtehen, und wie Reinhart ihn auf¬
ſchlug, fiel ihm dieſer Spruch in die Augen:

Sogleich warf er das Buch weg und rief: Dank dir,
Vortrefflicher, der mir durch den Mund des noch älteren
Todten einen ſo ſchönen Rath gibt! O, ich wußte wohl,
daß man dich nur anzufragen braucht, um gleich etwas
Geſcheidtes zu hören!

Und das Buch wieder aufnehmend, die Stelle noch¬
mals laut leſend, rief Reinhart: Welch' ein köſtliches
Experiment! Wie einfach, wie tief, klar und richtig, ſo
hübſch abgewogen und gemeſſen! Gerade ſo muß es ſein:
erröthend lachen! Küß eine weiße Galathee, ſie wird er¬
röthend lachen!

Das wiederholte er beſtändig vor ſich her, während
er Reiſekleider hervorſuchte und ſeinen alten Diener her¬
beirief, daß er ihm ſchleunig helfe, den Mantelſack zu
packen und das erſte beſte Miethpferd beſtelle auf mehrere
Tage. Er anbefahl dem Alten die Obhut ſeiner Wohnung
[9] und ritt eine Stunde ſpäter zum Thore hinaus, ent¬
ſchloſſen, nicht zurückzukehren, bis ihm der lockende Ver¬
ſuch gelungen.

Er hatte die artige Vorſchrift auf einen Papier¬
ſtreifen geſchrieben, wie ein Recept, und in die Brieftaſche
gelegt.

Zweites Capitel.
Worin es zur einen Hälfte gelingt.

Als Reinhart eine Weile in den thauigen Morgen
hineingezogen, wo hier und da Senſen blinkten und friſche
Heuerinnen die Mahden auf den Wieſen ausbreiteten, kam
er an eine lange und breite, ſehr ſchöne Brücke, welche
der Frühe wegen noch ſtill und unbegangen war, und wie
ein leerer Saal in der Sonne lag. Am Eingange ſtand
ein Zollhäuschen von zierlichem Holzwerk, von blühenden
Winden bedeckt, und neben dem Häuschen klang ein klarer
Brunnen, an welchem die Zöllnerſtochter eben das Geſicht
gewaſchen hatte und ſich die Haare kämmte. Als ſie zu
dem Reiter herantrat, um den Brückenzoll zu fordern, ſah
er, daß es ein ſchönes blaſſes Mädchen war, ſchlank von
Wuchs, mit einem feinen, luſtigen Geſicht und kecken
Augen. Das offene braune Haar bedeckte die Schultern
und den Rücken, und war wie das Geſicht und die Hände
feucht von dem friſchen Quellwaſſer.

„Wahrhaftig mein Kind!“ ſagte Reinhart. „Ihr ſeid
die ſchönſte Zöllnerin, die ich je geſehen, und ich gebe
[11] Euch den Zoll nicht, bis Ihr ein wenig mit mir geplaudert
habt!“

Sie erwiderte: „Ihr ſeid bei Zeiten aufgeſtanden,
Herr, und ſchon früh guter Dinge. Doch wenn Ihr mir
noch einige Mal ſagen wollt, daß ich ſchön ſei, ſo will
ich gern mit Euch plaudern, ſo lang es Euch gefällt, und
Euch jedesmal antworten, daß Ihr der verſtändigſte Reiter
ſeid, den ich je geſehen habe!

„Ich ſage es noch ein Mal; der dieſe ſchöne neue
Brücke gebaut und das kunſtreiche Häuschen dazu erfunden,
muß ſich erfreuen, wenn er ſolche Zöllnerin davor ſieht!“

„Das thut er nicht, er haßt mich!“

„Warum haßt er Euch?“

„Weil ich zuweilen, wenn er in der Nacht mit ſeinen
zwei Rappen über die Brücke fährt, ihn etwas warten
laſſe, eh' ich herauskomme und den Schlagbaum aufziehe;
beſonders wenn es regnet und kalt iſt, ärgert ihn das
in ſeiner offenen Kaleſche.“

„Und warum zieht Ihr den Schlagbaum ſo lang
nicht auf?“

„Weil ich ihn nicht leiden kann!“

„Ei, und warum kann man ihn nicht leiden?“

„Weil er in mich verliebt iſt und mich doch nicht an¬
ſieht, obgleich wir miteinander aufgewachſen ſind. Ehe
die Brücke gebaut war, hatte mein Vater die Fähre an
dieſer Stelle; der Baumeiſter war eines Fiſchers Sohn
da drüben, und wir fuhren immer auf der Fähre mit,
[12] wenn Leute überſetzten. Jetzt iſt er ein großer Baumeiſter
geworden und will mich nicht mehr kennen; er ſchämt ſich
aber vor mir, die ich hübſch bin, weil er immer eine
buckelige, einäugige Frau im Wagen neben ſich hat.“

„Warum hat er, der ſo ſchöne Werke erfindet, eine
ſo häßliche Frau?“

„Weil ſie die Tochter eines Rathsmannes iſt, der ihm
den Brückenbau verſchaffen konnte, durch den er groß und
berühmt geworden. Jener ſagte, er müſſe ſeine Tochter
heirathen, ſonſt ſolle er die Brücke nicht bauen.“

„Und da hat er es gethan?“

„Ja, ohne ſich zu beſinnen; ſeitdem muß ich lachen,
wenn er über die Brücke fährt; denn er macht eine ſehr
traurige Figur neben ſeiner Buckligen, während er nichts
als ſchlanke Pfeiler und hohe Kirchthürme im Kopfe hat.“

„Woher weißt Du aber, daß er in Dich verliebt iſt?“

„Weil er immer wieder vorüberkommt, auch wenn er
einen Umweg machen muß, und dann mich doch nicht
anſieht!“

„Habt Ihr denn nicht ein wenig Mitleid mit ihm,
oder ſeid Ihr am Ende nicht auch in ihn verliebt?“

„Dann würde ich Euch nichts erzählen! Einer, der
eine Frau nimmt, die ihm nicht gefällt, und dann Andere
gern ſieht, die er doch nicht anzuſchauen wagt, iſt ein
Wicht, bei dem nicht viel zu holen iſt, meint Ihr nicht?“

„Sicherlich! Und um ſo mehr, als dieſer alſo recht
gut weiß, was ſchön iſt; denn je länger ich Euch und
[13] dieſe Brücke betrachte, deſto lauter muß ich geſtehen, daß
es zwei ſchöne Dinge ſind! Und doch nahm er die Hä߬
liche nur, um die Brücke bauen zu dürfen!“

„Aber er hätte auch die Brücke fahren laſſen und
mich nehmen können, und dann hätte er auch etwas
ſchönes gehabt, wie Ihr ſagt!“

„Das iſt gewiß! Nun, er hat den Nutzen für ſich
erwählt, und Ihr habt Euere Schönheit behalten! Hier
ſeid Ihr gerade an der rechten Stelle; viele Augen können
Euch da ſehen und ſich an dem Anblick erfreuen!“

„Das iſt mir auch lieb und mein größtes Vergnügen!
Hundert Jahre möchte ich ſo vor dieſem Häuslein ſtehen
und immer jung und hübſch ſein! Die Schiffer grüßen
mich, wenn ſie unter der Brücke durchfahren, und wer
darüber geht, dreht den Hals nach mir. Das fühl' ich,
auch wenn ich den Rücken kehre, und weiter verlang' ich
nichts. Nur der Herr Baumeiſter iſt der Einzige, der
mich nie anſieht, und es doch am liebſten thäte! Aber
nun gebt mir endlich den Zoll und zieht Euere Straße,
Ihr wißt nun genug von mir für die ſchönen Worte,
die Ihr mir gegeben!“

„Ich gebe Dir den Zoll nicht, feines Kind, bis Du
mir einen Kuß gegeben!“

„Auf die Art müßte ich meinen Zoll wieder verzollen
und meine eigene Schönheit verſteuern!“

„Das müßt Ihr auch, wer ſagt etwas Anderes?
Würde bringt Bürde!“

„Zieht mit Gott, es wird nichts daraus!“

„Aber Ihr müßt es gern thun, Allerſchönſte! So
ein bischen von Herzen!“

„Gebt den Zoll und geht!“

„Sonſt thu' ich es ſelbſt nicht; denn ich küſſe nicht
eine Jede! Wenn Du's recht artig vollbringſt, ſo will
ich das Lob Deiner Schönheit verkünden und von Dir
erzählen, wo ich hinkomme; und ich komme weit herum!“

„Das iſt nicht nöthig; alle guten Werke loben ſich
ſelbſt!“

„So werde ich dennoch reden, auch wenn Ihr mich
nicht küßt, beſte Schöne! Denn Ihr ſeid zu ſchön, als
daß man davon ſchweigen könnte! Hier iſt der Zoll!“

Er legte das Geld in ihre Hand; da hob ſie den Fuß
in ſeinen Steigbügel, er gab ihr die Hand und ſie ſchwang
ſich zu ihm hinauf, ſchlang ihren Arm um ſeinen Hals
und küßte ihn lachend. Aber ſie erröthete nicht, obgleich
auf ihrem weißen Geſicht der bequemſte und anmuthigſte
Platz dazu vorhanden war. Sie lachte noch, als er ſchon
über die Brücke geritten war und noch einmal zurückſchaute.

Für's Erſte, ſagte er zu ſich ſelbſt, iſt der Verſuch
nicht gelungen; die nothwendigen Elemente waren nicht
beiſammen. Aber ſchon das Problem iſt ſchön und lieblich,
wie lohnend müßte erſt das Gelingen ſein!

Drittes Capitel
Worin es zur andern Hälfte gelingt.

Hierauf durchritt er verſchiedene Gegenden, bis es
Mittag wurde, ohne daß ihm eine weitere günſtige Ge¬
legenheit aufgeſtoßen wäre. Jetzt erinnerte ihn aber der
Hunger daran, daß es Zeit zur Einkehr ſei und eben,
als er das Pferd zu einem Wirthshauſe lenken wollte,
fiel ihm der Pfarrherr des Dorfes ein, welcher ein alter
Bekannter von ihm ſein mußte, und er richtete ſeinen Weg
nach dem Pfarrhauſe. Dort erregte er ein großes Er¬
ſtaunen und eine unverhehlte Freude, die alſobald nach
Schüſſeln und Tellern, nach Töpfchen und Gläſern, nach
Eingemachtem und Gebackenem auseinander lief, um das
gewöhnliche Mittagsmahl zu erweitern. Zuletzt erſchien
eine blühende Tochter, deren Daſein Reinhart mit den
Jahren vergeſſen hatte; überraſcht erinnerte er ſich nun
wohl des artigen kleinen Mädchens, welches jetzt zur
Jungfrau herangewachſen war, deren Wangen ein feines
Roth ſchmückte und deren längliche Naſe gleich einem
ernſten Zeiger andächtig zur Erde wies, wohin auch der
[16] beſcheidene Blick fortwährend ihr folgte. Sie begrüßte
den Gaſt, ohne die Augen aufzuſchlagen, und verſchwand
dann gleich wieder in die Küche.

Nun unterhielten ihn Vater und Mutter ausſchließlich
von den Schickſalen ihres Hauſes und verriethen eine
wunderſame Ordnungsliebe in dieſem Punkte; denn ſie
hatten alle ihre kleinen Erfahrungen und Vorkommniſſe
auf das Genaueſte eingereiht und abgetheilt, die an¬
genehmen von den betrübenden abgeſondert und jedes
Einzelne in ſein rechtes Licht geſetzt und in reinliche
Beziehung zum Andern gebracht. Der Hausherr gab
dann dem Ganzen die höhere Weihe und Beleuchtung,
wobei er merken ließ, daß ihm die berufliche Meiſterſchaft
im Gottvertrauen gar wohl zu Statten käme bei der
Lenkung einer ſo wunderbarlichen Lebensfahrt. Die Frau
unterſtützte ihn eifrigſt und ſchloß Klagen wie Lob¬
preiſungen mit dem Ruhme ihres Mannes und mit dem
gebührenden Danke gegen den lieben Gott, der in dieſer
kleinen, friedlich bewegten Familie ein beſonderes, fein
ausgearbeitetes Kunſtwerk ſeiner Weltregierung zu erhalten
ſchien, durchſichtig und klar wie Glas in allen ſeinen
Theilen, worin nicht ein dunkles Gefühlchen im Ver¬
borgenen ſtürmen konnte.

Dem entſprachen auch die vielen Glasglocken, welche
mannichfache Familiendenkmale vor Staub ſchützten, ſowie
die zahlreichen Rähmchen an der Wand mit Silhouetten,
Glückwünſchen, Liederſprüchen, Epitaphien, Blumenkränzen
[17] und Landſchaften von Haar, Alles ſymmetriſch aufgehängt
und mit reinlichem Glaſe bedeckt. In Glasſchränken
glänzten Porzellantaſſen mit Namenszügen, geſchliffene
Gläſer mit Inſchriften, Wachsblumen und Kirchenbücher
mit vergoldeten Schlöſſern.

So ſah auch die Pfarrerstochter aus, wie wenn ſie
eben aus einem mit Spezereien durchdufteten Glasſchranke
käme, als ſie, ſorgfältig geputzt, wieder eintrat. Sie
trug ein himmelblau ſeidenes Kleidchen, das knapp genug
einen rundlichen Buſen umſpannte, auf welchen die liebe,
ernſthafte Naſe immerfort hinab zeigte. Auch hatte ſie
zwei goldene Löcklein entfeſſelt und eine ſchneeweiße Küchen¬
ſchürze umgebunden; und ſie ſetzte einen Pudding ſo ſorg¬
fältig auf den Tiſch, wie wenn ſie die Weltkugel hielte.
Dabei duftete ſie angenehm nach dem würzigen Kuchen,
den ſie eben gebacken hatte.

Ihre Eltern behandelten ſie aber ſo feierlich und
gemeſſen, daß ſie ohne ſichtbaren Grund oftmals erröthete
und bald wieder wegging. Sie machte ſich auf dem Hofe
zu ſchaffen, wo Reinharts Pferd angebunden war, und in
eifriger Fürſorge fütterte ſie das Thier. Sie rückte ihm
ein Gartentiſchchen unter die Naſe und ſetzte ihm in ihrem
Strickkörbchen einige Brocken Hausbrot, halbe Semmeln
und Zwiebäcke vor, nebſt einer guten Handvoll Salat¬
blätter; auch ſtellte ſie ein grünes Gießkännchen mit
Waſſer daneben, ſtreichelte das Pferd mit zager Hand
und trieb tauſend fromme Dinge. Dann ging ſie in ihr
Keller, Sinngedicht. 2[18] Zimmerchen, um ſchnell die unverhofften Ereigniſſe in ihr
Tagebuch einzutragen; auch ſchrieb ſie raſch einen Brief.

Inzwiſchen ging auch Reinhart hinunter, um das
Pferd vorläufig bereit zu machen. Dieſes hatte ſich das
Gießkännchen an die Naſe geklemmt und am Gießkännchen
hing das Strickkörbchen, und beide Dinge ſuchte das ver¬
legene Thier unmuthvoll abzuſchlenkern, ohne daß es ihm
gelingen wollte. Reinhart lachte ſo laut, daß die Tochter
es augenblicklich hörte und durch das Fenſter ſah. Als
ſie das Abenteuer entdeckte, kam ſie eilig herunter, nahm
ſich ein Herz und bat Reinhart beinahe zitternd, daß er
ihren Eltern und Niemand etwas davon ſagen möchte, da
es ihr für lange Zeit zum Aufſehen und zur Lächerlichkeit
gereichen würde. Er beruhigte ſie höflich und ſo gut er
konnte, und ſie eilte mit Körbchen und Kanne wie ein
Reh davon, ſie zu verbergen. Doch zeigte ſie ſich bald
wieder hinter einem Fliederbuſche und ſchien ein bedeuten¬
des Anliegen auf dem Herzen zu haben. Reinhart ſchlüpfte
hinter den Buſch; ſie zog einen ſorgfältig verſiegelten,
mit prachtvoller Adreſſe verſehenen Brief aus der Taſche,
den ſie ihm mit der geflüſterten Bitte überreichte, das
Schreiben, welches einen Gruß und wichtigen Auftrag
enthielte, doch ja unfehlbar an eine Freundin zu beſtellen,
die unweit von ſeinem Reiſepfade wohne.

Ebenſo flüſternd und bedeutſam theilte ihr Reinhart
mit, daß er ſie in Folge eines heiligen Gelübdes ohne
Widerrede küſſen müſſe. Sie wollte ſogleich entfliehen;
[19] allein er hielt ſie feſt und lispelte ihr zu, wenn ſie ſich
widerſetze, ſo würde er das Geheimniß von der Gießkanne
unter die Leute bringen, und dann ſei ſie für immer im
Gerede. Zitternd ſtand ſie ſtill, und als er ſie nun um¬
armte, erhob ſie ſich ſogar auf die Zehen und küßte ihn
mit geſchloſſenen Augen, über und über mit Roth
begoſſen, aber ohne nur zu lächeln, vielmehr ſo ernſt und
andächtig, als ob ſie das Abendmahl nähme. Reinhart
dachte, ſie ſei zu ſehr erſchrocken, und hielt ſie ein kleines
Weilchen im Arm, worauf er ſie zum zweiten Male küßte.
Aber ebenſo ernſthaft wie vorhin küßte ſie ihn wieder
und ward noch viel röther; dann floh ſie wie ein Blitz
davon.

Als er wieder ins Haus trat, kam ihm der Pfarrherr
heiter entgegen und zeigte ihm ſein Tagebuch, in welchem
ſein Beſuch bereits mit erbaulichen Worten vorgemerkt
war, und die Pfarrfrau ſagte: „Auch ich habe einige
Zeilen in meine Gedenkblätter geſchrieben, lieber Reinhart,
damit uns Ihre Begegnung ja recht friſch im Gedächtniſſe
bleibe!“

Er verabſchiedete ſich aufs freundlichſte von den
Leuten, ohne daß ſich die Tochter wieder ſehen ließ.

Wiederum nicht gelungen! rief er, nachdem er vom
Pfarrhofe weggeritten, aber immer reizender wird das
Kunſtſtück, je ſchwieriger es zu ſein ſcheint!

Viertes Capitel.
Worin ein Rückſchritt vermieden wird.

Da das Pferd noch hungrig ſein mußte, ſtieg er unweit
des Dorfes nochmals ab, vor einem einſamen Wirthshauſe,
welches am Saume eines großen Waldes lag und ein
goldenes Waldhorn im Schilde führte. Aus dem Walde
erhob ſich ein ſchöner, grün belaubter Berg, hinein aber
führte die breite Straße in weitem Bogen.

Unter der ſchattigen Vorhalle des Wirthshauſes ſaß
ein ſtattliches Frauenzimmer und nähte. Sie war nicht
minder hübſch, als die Pfarrerstochter und die Zöllnerin,
aber ungleich handfeſter. Sie trug einen ſchwarzen, fein
gefalteten Rock mit rothen Säumen und blendend weiße
Hemdärmel, deren geſtickte weitläufige Ränder offen auf
die Handknöchel fielen. In den Flechten des Haares
glänzte ein ſilberner Zierrat, deſſen Form zwiſchen einem
Löffel und einem Pfeile ſchwankte.

Sie grüßte lächelnd den Reiſenden und fragte, was
ihm gefällig wäre.

„Etwas Hafer für das Pferd,“ ſagte er, „und da es
ſich hier kühl und lieblich zu leben ſcheint, auch ein Glas
Wein für mich, wenn Ihr ſo gut ſein wollt!“

„Ihr habt Recht,“ ſagte ſie, „es iſt hier gut ſein,
ſtill und angenehm und eine ſchöne Luft! So laßts Euch
gefallen und nehmt Platz!“

Als ſie den Wein zu holen ging und mit der klaren
Flaſche wieder kam, bewunderte Reinhart ihre ſchöne
Geſtalt und den ſicheren Gang, und als ſie rüſtig ein
Maß Hafer ſiebte und dem Pferde aufſchüttete, ohne an
Reiz zu verlieren, ſagte er ſich: Wie voll iſt doch die
Welt von ſchönen Geſchöpfen und ſieht keines dem andern
ganz gleich! — Die Schöne ſetzte ſich hierauf an den
Tiſch und nahm ihre Arbeit wieder zur Hand. „Wie
ich ſehe,“ ſagte Reinhart, „ſeid Ihr allein zu Haus?“

„Ganz allein,“ erwiderte ſie voll Freundlichkeit, blanke
Zahnreihen zeigend, „unſere Leute ſind Alle auf den
Wieſen, um Heu zu machen.“

„Gibt es viel und gutes Heu dies Jahr?“
„So ziemlich; wenn das Frühjahr nicht ſo trocken
geweſen wäre, ſo gäbe es noch mehr; man muß es eben
nehmen, wie's kommt, Alles kann nicht gerathen!“

„So iſt es! Der ſchöne Frühling war dagegen für
andere Dinge gut, zum Beiſpiel für die Obſtbäume, die
konnten vortrefflich verblühen.“

„Das haben ſie auch redlich gethan!“

„So wird es alſo viel Obſt geben im Herbſt?“

„Wir hoffen es, wenn das Wetter nicht ganz ſchlecht
wird.“

„Und was das Heu betrifft, was gilt es denn gegen¬
wärtig?“

„Jetzt, eh' das neue Heu gemacht iſt, ſteht es noch
hoch im Preiſe, denn das letzte Jahr war es unergiebig;
ich glaube, es hat vor acht Tagen noch über einen Thaler
gekoſtet. Es muß aber jetzt abſchlagen.“

„Verkauft Ihr auch von Euerem Heu, oder braucht
Ihr es ſelbſt, oder müßt Ihr noch kaufen, da Ihr ein
Gaſthaus führt?“

„In der Wirthſchaft wird kein Heu, ſondern faſt nur
Hafer verfüttert; für unſer Vieh aber brauchen wir das
Heu, und da iſt es verſchieden, das eine Jahr kommen
wir gerade aus, das andere müſſen wir dazu kaufen, das
dritte reicht es ſo gut, daß wir etwas auf den Markt
bringen können; dies hängt von vielen Umſtänden ab,
beſonders auch, wie die anderen Sachen und Kräuter
gerathen.“

„Das läßt ſich denken! Das läßt ſich denken! Und
alſo über einen Thaler hat der Zentner Heu noch vor
acht Tagen gekoſtet?“

„Quälen Sie ſich nun nicht länger, mein Herr!“
ſagte die Schöne lächelnd, „und ſagen Sie mir die
drolligen Dinge, die Ihnen auf der Zungenſpitze ſitzen,
ohne Umſchweif! Ich kann einen Scherz ertragen und
weiß mich zu wehren!“

„Wie meinen Sie das?“

„Ei, ich ſeh' es Ihren Augen die ganze Zeit an, daß
Sie lieber von Anderm ſprechen, als von Heu, und mir
ein wenig den Hof machen möchten, bis Ihr Pferd
gefreſſen hat! Da ich einmal die einſame Wirthstochter
hier vorſtelle, ſo wollen wir die wundervollen Dinge nicht
verſchweigen, welche man ſich unter ſolchen Umſtänden
ſagt, und der Welt den Lauf laſſen! Fangen Sie an,
Herr! und ſeien Sie witzig und vorlaut, und ich werde
mich zieren und ſpröde thun!“

„Gleich werd' ich anfangen, Sie haben mich nur
überraſcht!“

„Nun, laſſen Sie hören!“

„Nun alſo — beim Himmel, ich bin ganz verblüfft
und weiß Nichts zu ſagen!“

„Das iſt nicht viel: Sollen wir etwa gar die ver¬
kehrte Welt ſpielen und ſoll ich Ihnen den Hof machen
und Ihnen angenehme Dinge ſagen, während Sie ſich
zieren? Gut denn! Sie ſind in der That der hübſcheſte
Mann, welcher ſeit langem dieſe Straße geritten, gefahren
oder gegangen iſt!“

„Glauben Sie etwa, ich höre das ungern aus Ihrem
Munde?“

„Das befürchte ich nicht im Geringſten! Zwar, wie
ich Sie vorhin kommen ſah, dacht' ich: Gelobt ſei Gott,
da nahet ſich endlich Einer, der nach was Rechtem aus¬
ſieht, ohne daran zu denken! Der reitet feſt in die Welt
[24] hinein und trägt gewiß keinen Spiegel in der Taſche,
wie ſonſt die Herren aus der Stadt, denen man kaum
den Rücken drehen darf, ſo holen ſie den Spiegel hervor
und beſchauen ſich ſchnell in einer Ecke! Wie Sie aber
das Heugeſpräch führten und dabei Augen machten wie
die Katze, die um den heißen Brei herum geht, dacht' ich:
es iſt doch ein Schulmeiſter von Art!“

„Sie fallen ja aus der Rolle und ſagen mir Un¬
höflichkeiten!“

„Es wird gleich wieder beſſer kommen! Sie haben
eine ſo tüchtige Manier, daß man froh iſt, Sie zu
nehmen, wie Sie ſind, da wir armen Menſchen uns ja
doch unſer Leben lang mit dem Schein begnügen müſſen,
und nicht nach dem Kern fragen dürfen. So betrachte
ich Sie auch als einen ſchönen Schein, der vorüber geht
und ſein Schöppchen trinkt, und ich benutze ſogar recht
gern dieſen Scherz, um Ihnen in allem Ernſte zu ſagen,
daß Sie mir recht wohl gefallen! Denn ſo ſteht es in
meinem Belieben!“

„Daß ich Ihnen gefalle?“

„Nein, daß ich es ſagen mag!“

„Sie ſind ja der Teufel im Mieder! Ein ſtarker Geiſt
mit langen Haaren?“

„Sie glaubten wohl nicht, daß wir hier auch geſchliffene
Zungen haben?“

„Ei, als Sie vorhin den Hafer ſiebten, ſah ich, daß
Sie eine handfeſte und zugleich anmuthige Dame ſind!
[25] Ihre Ausdrucksweiſe dagegen kann ich nicht mit den länd¬
lichen Kleidern zuſammen reimen, die Ihnen übrigens vor¬
trefflich ſtehen!“

„Nun, ich habe vielleicht nicht immer in dieſen Kleidern
geſteckt — vielleicht auch doch! Jeder hat ſeine Geſchichte
und die meinige werde ich Ihnen bei dieſer Gelegenheit
nicht auf die Naſe binden! Vielmehr beliebt es mir,
Ihnen zu ſagen, daß Sie mir wohl gefallen, ohne daß
Sie wiſſen, wer ich bin, wie ich dazu komme, dies zu
ſagen, und ohne daß Sie einen Nutzen davon haben. So
ſetzen Sie Ihren Weg fort als ein Schein für mich, wie
ich als ein Schein für Sie hier zurückbleibe!“

Dieſe Grobheiten und ſeltſamen Schmeicheleien ſagte
die Dame nicht auf eine unangenehme Weiſe, ſondern mit
großem Liebreiz und einem fortwährenden Lächeln des
rothen Mundes, und Reinhart enthielt ſich nicht, endlich
zu ſagen: „Ich wollte, Sie blieben nun ganz bei der
Stange und es beliebte Ihnen, Ihr ſchmeichelhaftes Wohl¬
gefallen auch mit einem Kuſſe zu beſtätigen!“

„Wer weiß!“ ſagte ſie, „in Betracht, daß ich in voll¬
kommenem Belieben Sie küſſen würde und nicht Sie mich,
könnte es mir vielleicht einfallen, damit Sie zum Dank
für die angenehme Unterhaltung mit dem Schimpf davon
reiten, geküßt worden zu ſein, wie ein kleines Mädchen!“

„Thun Sie mir dieſen Schimpf an!“

„Wollen Sie ſtill halten?“

„Das werden Sie ſehen!“

Sie machte eine Bewegung, wie wenn ſie ſich ihm
nähern wollte; in dieſem Augenblicke wallte aber ein
kalter Schatten über ſein Geſicht, die Augen funkelten
unſicher zwiſchen Luſt und Zorn, um den Mund zuckte
ein halb ſpöttiſches Lächeln, ſo daß ſie mit faſt unmerk¬
licher Betroffenheit die angehobene Bewegung nach dem
Pferde hin ablenkte, um daſſelbe zu tränken. Reinhart
eilte ihr nach und rief, er könne nun nicht mehr zugeben,
daß ſie ſein Pferd bediene! Sie ließ ſich aber nicht ab¬
halten und ſagte, ſie würde es nicht thun, wenn ſie nicht
wollte, und er ſolle ſich nicht darum kümmern.

Sie war aber in einiger Verlegenheit; denn die
Sachen ſtanden nun ſo, daß ſie doch warten mußte, bis
Reinhart ihr wieder Anlaß bot, ihn zu küſſen, daß ſie
aber beleidigt war, wenn es nicht geſchah. Er empfand
auch die größte Luſt dazu; wie er ſie aber ſo wohlgefällig
anſah, befürchtete er, ſie möchte wol lachen, allein nicht
roth werden, und da er dieſe Erfahrung ſchon hinter ſich
hatte, ſo wollte er als gewiſſenhafter Forſcher ſie nicht
wiederholen, ſondern nach ſeinem Ziele vorwärts ſtreben.
Dieſes ſchien ihm jetzt ſchon ſo wünſchenswerth, daß er
bereits eine Art Verpflichtung fühlte, keine unnützen Ver¬
ſuche mehr zu unternehmen und ſich des lieblichen Erfolges
im Voraus würdig zu machen.

Er ſtellte ſich daher, um auf gute Manier weg¬
zukommen, als ob er den höchſten Reſpekt fühlte und von
der Furcht beſeelt wäre, mit zu weitgehendem Scherze ihr
[27] zu mißfallen. In dieſer Haltung bezahlte er auch ſeine
Zeche, verbeugte ſich höflich gegen ſie und ſie that das
Gleiche, ohne daß etwas weiteres vorfiel. Sie nahm
alles wohl auf und entließ den Reiter in guter Faſſung.

Auf dieſem Waldhörnchen wollen wir nicht blaſen!
ſagte er zu ſich ſelbſt, als ihm beim Wegreiten das Schild
des Hauſes in die Augen fiel: Vielleicht führt uns der
Auftrag der Pfarrerstochter auf eine gute Spur, wie das
Gute ſtets zum Beſſern führt! Ich will den ſchalkhaften
Seitenpfad aufſuchen, der irgend hier herum zu jenem
Schloß oder Landſitz führen ſoll, wo die unbekannte
Freundin hauſt!

Fünftes Capitel.
Herr Reinhart beginnt die Tragweite ſeiner Unter¬
nehmung zu ahnen.

Er fand bald dieſen Seitenpfad; es war aber wirklich
ein ſchalkhafter; denn kaum hatte er ihn betreten, ſo ver¬
lor er ſich in einem Netze von Holzwegen und ausgetrock¬
neten Bachbetten, bald auf und ab, bald in düſterer
Tannennacht, bald unter dichtem Buſchwerke. Er gerieth
immer höher hinauf und ſah zuletzt, daß er an der Nord¬
ſeite des ausgedehnten Berges umher irre. Stundenlang
ſchlug er ſich im wilden Forſte herum und ſah ſich oft
genöthigt, das Pferd am Zügel zu führen.

Was mir in dieſer Wildniß erſprießen wird, rief er
unmuthig aus, muß wohl eher eine ſtachlichte Diſtel, als
eine weiße Galathee ſein!

Aber unvermerkt entwirrte ſich zugleich das Wirrſal
in erſichtlich künſtliche Anlagen, welche auf die Weſtſeite
des Berges hinüberführten. Der Weg ging zwar immer
noch durch den Wald, auf und nieder, enger oder weiter,
hier einen Blick in die Ferne erlaubend, dort in dunkle
[29] Buchengänge führend. Allein immer deutlicher zeigten
ſich die Anlagen und verriethen eine feine kundige Hand;
da er aber durchaus nicht wußte, wo er war und
nirgends einen Ueberblick gewinnen konnte, mußte er nun
auch befürchten, als ein Eindringling und Parkverwüſter
zum Vorſchein zu kommen. Das Pferd zerriß unbarm¬
herzig mit ſeinen Hufen den fein geharkten Boden, zertrat
Gras und wohlgepflegte Waldblumen und zerſtörte die
Raſenſtufen, die über kleine Hügel führten. Indem er
ſich ſehnte, der traumhaften Verwirrung zu entrinnen,
fürchtete er zugleich das Ende und verwünſchte die Stunde,
die ihn in ſolche Noth gebracht.

Plötzlich lichteten ſich die Bäume und Laubwände, ein
ſchmaler Pfad führte unmittelbar in einen offenen Blumen¬
garten, welcher von dem jenſeitigen Hofraume nur durch
ein dünnes vergoldetes Drahtgitter abgeſchloſſen war.
Gern hätte er ſich über Garten und Zaun mit einem
Satze hinweggeholfen; da dies aber nicht möglich war,
ſo ritt er mit dem Muthe der Verzweiflung und trotzig,
ohne abzuſteigen, zwiſchen den Zierbeeten durch, die
Schneckenlinien verfolgend, deren weißen Sand der Gaul
luſtig ſtäuben ließ.

Endlich war er hinter dem leichten Gitterchen angelangt,
das den Garten verſchloß, und das Pferd anhaltend über¬
ſah er ſich zuerſt den Platz, gleichgültig, ob er in dieſer
barbariſchen Lage entdeckt wurde oder nicht; denn ſich zu
verbergen ſchien unmöglich.

Er befand ſich auf einer großen Terraſſe am Abhange
des Berges, auf welcher ein ſchönes Haus ſtand; vor
demſelben lag ein geräumiger gevierter Platz, durch
ſteinerne Baluſtraden gegen den jähen Abhang geſchützt.
Der Platz war mit einigen gewaltigen Platanen beſetzt,
deren edle Aeſte ſich ſchattend über ihn ausbreiteten.
Unter den Platanen und über das Steingeländer hinweg
ſah man auf einen in Windungen ſich weithin ziehenden
breiten Fluß und in ein Abendland hinaus, das im Glanze
der ſinkenden Sonne ſchwamm. An den zwei übrigen
Seiten war der Platz von Blumengründen begränzt, auf
deren einem der verlegene Reinhart hielt. Er ſah nun
zu ſeinem Verdruſſe, daß vorn an der Baluſtrade zwei
ſtattliche Auffahrten auf den Hof mündeten.

Unter den Platanen aber erblickte er einen Brunnen
von weißem Marmor, der ſich einem viereckigen Monu¬
mente gleich mitten auf dem Platze erhob und ſein Waſſer
auf jeder der vier Seiten in eine flache, ebenfalls gevierte,
von Delphinen getragene Schale ergoß. Theils auf dem
Rande einer dieſer Schalen, theils auf dem klaren Waſſer,
das kaum handtief den Marmor deckte, lag und ſchwamm
ein Haufen Roſen, die zu reinigen und zu ordnen eine
weibliche Geſtalt ruhig beſchäftigt war, ein ſchlankes
Frauenzimmer in weißem Sommerkleide, das Geſicht von
einem breiten Strohhute überſchattet.

Die untergehende Sonne beſtreifte noch eben dieſe
Höhe ſammt der Fontaine und der ruhigen Geſtalt, über
[31] welche die Platanen mit ihren ſaftgrünen Laubmaſſen
ihr durchſichtiges und doch kräftiges Helldunkel hernieder
ſenkten.

Je ungewohnter der Anblick dieſes Bildes war, das
mit ſeiner Zuſammenſtellung des Marmorbrunnens und
der weißen Frauengeſtalt eher der idealen Erfindung eines
müßigen Schöngeiſtes, als wirklichem Leben glich, um ſo
ängſtlicher wurde es dem gefangenen Reinhart zu Muth,
der wie eine Bildſäule ſtaunend zu Pferde ſaß, bis dieſes,
ein gutes Unterkommen witternd, urplötzlich aufwieherte.
Stutzend forſchte die ſchlanke Dame nach allen Seiten und
entdeckte endlich den verlegenen Reitersmann hinter dem
goldenen Gewebe des leichten Gitterthörchens. Er bewegte
ſich nicht, und nachdem ſie eine Weile verwunderungsvoll
hingeſehen, eilte ſie zur Stelle, wie um zu erfahren, ob
ſie wache oder träume. Als ſie ſah, daß ſich alles in
beſter Wirklichkeit verhielt, öffnete ſie mit unmuthiger
Bewegung das Gitter und ſah ihn mit fragendem Blick
an, der ihn einlud: ob es ihm vielleicht nunmehr belieben
werde, mit den vier Hufen ſeines Pferdes aus dem mi߬
handelten Garten herauszuſpazieren? Zugleich aber zog
ſie ſich eilig an ihren Brunnen zurück, eine Handvoll
Roſen erfaſſend und der Dinge gewärtig, die da kommen
ſollten.

Endlich ſtieg Reinhart ab, und ſeinen Miethgaul
demüthig hinter ſich herführend, überreichte er der reiz¬
vollen Erſcheinung, ſie fortwährend anſchauend, ohne
[32] zu reden mit einer Verbeugung den Brief der Pfarrers¬
tochter.

Oder vielmehr war es nicht der Brief, ſondern der
Zettel, auf welchen er das Sinngedicht geſchrieben:

Den Brief hielt er ſammt der Brieftaſche in der Hand
und entdeckte ſein Verſehen erſt, als die Dame das Papier
ſchon ergriffen und geleſen hatte.

Sie hielt es zwiſchen beiden Händen und ſah den
ganz verwirrten und erröthenden Herrn Reinhart mit
großen Augen an, während es zweifelhaft, ob bös oder
gut gelaunt, um ihre Lippen zuckte. Stumm gab ſie den
Papierſtreifen hin und nahm den Brief, den der um
Nachſicht Bittende oder Stammelnde dafür überreichte.
Als ſie das große Siegel erblickte, verbreitete ſich eine
Heiterkeit über das Geſicht, welches jetzt in der Nähe wie
ein ſchönes Heimatland aller guten Dinge erſchien. Ein
kluger Blick ihrer dunklen Augen blitzte auf, und als ſie
raſch geleſen, lachte ſie und ſagte mit ſchalkhaft bewegter
Stimme:

„Ich muß geſtehen, mein Herr, das iſt mir das
ſeltſamſte Ereigniß! Ein Unbekannter fällt, Mann und
Pferd, vom Himmel und fängt ſich wie eine Droſſel an
den ſchwachen Gitterchen meines Gartens, Beete und
Wege zerwühlend! Er überbringt mir ein Schreiben,
das mit dem Amtsſiegel eines ehrwürdigen Geiſtlichen,
[33] mit Bibel, Kelch und Kreuz geſiegelt iſt und in welchem
mich meine Freundin im Thale, die Pfarrerstochter, in
den flehendſten Ausdrücken beſchwört, ja nicht zu ver¬
geſſen, ihr von dem diesjährigen Rettigſamen zu ſenden!
Wenn Sie in einiger Verfaſſung ſind, ſich zu vertheidigen
und Ihre wunderbare Herkunft zu erklären, ſo ſollen Sie
in dieſer hochgelegenen Behauſung willkommen ſein, und
ich, die ich zur Zeit das Wort führe, da mein gichtkranker
Oheim das Zimmer hütet, will ernſt und weiſe mit Ihnen
zu Rath gehen über die fernere Entwicklung Ihres merk¬
würdigen Lebenspfades!“

Nicht nur vom Abglanz der Abendſonne, ſondern auch
von einem hellen inneren Lichte war die ziervolle Dame
dermaßen erleuchtet, daß der Schein dem überraſchten
Reinhart ſeine Sicherheit wiedergab. Aber indem er ſich
ſagte, daß er hier oder nirgends das Sprüchlein des alten
Logau erproben möchte und erſt jetzt die tiefere Bedeutung
deſſelben völlig empfand, merkte er auch, mit welch' weit¬
läufigen Vorarbeiten und Schwierigkeiten der Verſuch
verbunden ſein dürfte.

Sechstes Capitel.
Worin eine Frage geſtellt wird.

Er verbeugte ſich abermals mit aller Ehrerbietung
und ſagte:

„Ich bin über mein Geſchick nicht weniger erſtaunt,
als Sie, mein Fräulein! nur daß ich in ungalanter Weiſe
im Vortheil und auf das Angenehmſte betroffen bin,
während ich auf Ihrem Gebiete bis jetzt nichts als
Schaden und Unheil angerichtet habe. Seit heute früh
im Freien, um einer naturwiſſenſchaftlichen Beobachtung
nachzugehen, habe ich den Tag damit zugebracht, einen
Brief von einer Dame zur andern zu tragen, worin, wie
Sie ſagen, um Rettigſamen gebeten wird; ich habe mich
an dieſem Berge verirrt, Gärten verwüſtet und mich zu¬
letzt da gefangen geſehen, wo ich ſchon freiwillig habe
hingehen wollen! Welcher Meiſter hat dieſe ſchönen und
witzigen Anlagen gebaut?“

„Ich ſelbſt habe ſie erfunden und angegeben, es ſind
eben Mädchenlaunen!“ ſagte die Dame.

„Alle Achtung vor Ihrem Geſchmack! Da Sie aber ſo
kunſtreiche Netze ausbreiten, ſo haben Sie es ſich ſelbſt
zuzuſchreiben, wenn Sie einmal einen groben Vogel
fangen, auf den Sie nicht gerechnet haben!“

„Ei man muß nehmen, was kommt! Zu dem freue
ich mich zu ſehen, daß meine Anlagen zu was gut ſind;
denn hätten Sie ſich nicht darin gefangen, ſo wären Sie
viel früher angekommen und wahrſcheinlich längſt wieder
weggeritten; ſo aber, da es ſpät und weit bis zur nächſten
Gaſtherberge iſt, habe ich das Vergnügen Ihnen eine
Unterkunft anzubieten. Denn Sie ſind mir angelegentlich
empfohlen von meiner Freundin und ſie ſchreibt, Sie
ſeien ein ſehr beachtenswerther und vernünftiger Reiſender,
welcher mit ihren Eltern die erbaulichſten Geſpräche führe!“

„Das wundert mich! Ich habe kaum zwei oder drei
Mal das Wort ergriffen und einige Minuten lang geführt!“

„So muß das Wenige, das Sie ſagten, um ſo herr¬
licher geweſen ſein, und ich hoffe dergleichen auch mit
Beſcheidenheit zu genießen!“

„O mein Fräulein, es waren im Gegentheil zuletzt
ſolche Dummheiten, die ich beſonders der jungen Dame
ſagte, daß ſie den gütigen Empfehlungsbrief ſchwerlich
mehr geſchrieben hätte, wenn es nicht ſchon geſchehen
wäre!“

„So ſcheint es denn bei Ihnen in keiner Weiſe mit
rechten Dingen zuzugehen! Wenn ich meinen Zweck
erreichen will, Sie hier zu behalten, muß ich am Ende,
3*[36] da alles verkehrt bei Ihnen eintrifft, Sie vom Hofe
jagen, damit Sie uns um ſo ſicherer von der andern
Seite wieder zurückkommen!“

„Nein, ſchönſtes Fräulein, ich möchte jetzo mit Ihrer
Hülfe verſuchen, der Dinge wieder Meiſter zu werden!
Weiſen Sie mir meinen Aufenthalt an, und ich werde
ohne Abweichung ſtracks hinzukommen trachten und mich
ſo feſt halten wie eine Klette!“

„Das will ich thun! Aber dann halten Sie ſich ja
tapfer und laſſen ſich weder rechts noch links verſchlagen,
und wenn Sie ſich nicht recht ſicher trauen, ſo bleiben
Sie lieber auf einem Stuhle ſitzen, bis ich Sie rufen
laſſe! Auf keinen Fall entfernen Sie ſich vom Hauſe,
und wenn Ihnen dennoch etwas Ungeheuerliches oder Ver¬
kehrtes aufſtoßen ſollte, ſo rufen Sie mich gleich zu Hülfe!
Läuft es aber glücklich ab und halten Sie ſich gut über
Waſſer, ſo ſehen wir uns bald wieder.“

Mit dieſen Worten grüßte ſie den Gaſt und eilte mit
ihrem Roſenkorbe in das Haus, um Leute zu ſenden. Es
erſchien bald darauf ein alter Diener mit weißen Haaren,
der, als er das Pferd geſehen, einen Stallknecht aus dem
weiter rückwärtsgelegenen Wirthſchaftshofe herbeiholte.
Dann kamen zwei Mädchen in der maleriſchen Landes¬
tracht, die er ſchon im Waldhorn geſehen, und führten
ihn in das Haus. Als Reinhart in dem ihm angewieſenen
Zimmer einige Zeit verweilt und ſein Aeußeres in Ord¬
nung gebracht hatte, erſchien das eine der Mädchen wieder
[37] mit einer breiten Schale voll Roſen, im Auftrage der
Herrſchaft die Herberge etwas freundlicher zu machen,
und das andere folgte auf dem Fuße mit einer ſchönen
Kryſtallflaſche, die mit einem dunkeln ſüdlichen Wein halb
gefüllt war, einem Glaſe und einigen Zwiebäcken, alles
auf einem Brette von altmodig geformtem Zinn tragend.

Ueberraſcht von dem Anblick der Gruppe, ſowie auch
etwas übermüthig von den fortgeſetzt anmuthigen Begeg¬
niſſen dieſes Tages, verhinderte er die Mädchen, ihre
Gaben auf den Tiſch zu ſetzen, und führte ſie mit wich¬
tiger Miene vor einen großen Spiegel, der den Fenſter¬
pfeiler vom Boden bis zur Decke bekleidete. Dort ſtellte
er ſie, den Rücken gegen das Glas gewendet, auf, und
die Jungfrauen ließen ihn einige Augenblicke gewähren,
da ſie nicht wußten, worum es ſich handelte. Mit Wohl¬
gefallen betrachtete er das Bild; denn er ſah nun vier
Figuren, ſtatt zweier, indem der Spiegel den Nacken und
die Rückſeite der ſchmucken Trägerinnen wiedergab. Um
ſie feſtzuhalten, fragte er ſie nach dem Taufnamen ihrer
Gebieterin, obſchon der denſelben bereits kannte, und
beide ſagten: „Sie heißt Lucia!“ Zugleich aber ver¬
ſpürten die Mägde den Muthwillen, ſtellten die Sachen
auf den Tiſch und liefen erröthend aus dem Zimmer;
draußen ließen ſie ein kurzes ſchnippiſches Gelächter
erſchallen, das gar luſtig durch die gewölbten Gänge
erklang. Bald aber guckten ihre zwei Geſichter wieder
zu einer andern Thüre des Zimmers herein, und die Eine
[38] verkündigte mit ſo ziemlichen Worten, als ob ſie nicht
eben laut gelacht hätte: noch ſollen ſie dem Herren ſagen,
daß er unbedenklich in den nächſten Zimmern herum
ſpazieren möge, falls ihm die Zeit zu lang werden ſollte;
es ſeien Bücher und dergleichen dort zu finden. Dann
verſchwanden ſie, indem ſie einen Thürflügel halb geöffnet
ließen.

Reinhart that ihn ganz auf und trat in das anſtoßende
Gemach, das jedoch außer einer gewöhnlichen Zimmer¬
ausſtattung nichts enthielt; er öffnete daher die nächſte,
blos angelehnte Thüre und entdeckte einen geräumigen
Saal, welcher eine Art Arbeitsmuſeum der Dame Lucia
zu bilden ſchien. Ein Bücherſchrank mit Glasthüren zeigte
eine ſtattliche Bibliothek, die indeſſen durch ihr Ausſehen
bewies, daß ſie ſchon älteren Herkommens war. An
anderen Stellen des Saales hing eine Anzahl Bilder
oder war zur bequemen Betrachtung auf den Boden
geſtellt. Es ſchienen meiſtens gut gedachte und gemalte
Landſchaften oder dann einzelne ſchöne Portraitköpfe,
beides aber nicht von und nach bekannten Meiſtern,
ſondern von ſolchen, deren Geſtirn nicht in die Weite zu
leuchten pflegt oder wieder vergeſſen wird. Oefter ſieht
man in alten Häuſern derlei Anſchaffungen vergangener
Geſchlechter; kunſtliebende Familienhäupter unterſtützten
landsmänniſche Talente, oder brachten von ihren Reiſen
dies oder jenes löbliche, durchaus tüchtige Gemälde nach
Hauſe, von deſſen Urheber nie wieder etwas vernommen
[39] wurde. Denn wie Viele ſterben jung, wie Manche bleiben
bei allem Fleiß und aller Begabung ihr Leben lang un¬
geſucht und ungenannt. Um ſo achtenswerther erſchien
die Bildung des Fräuleins, da ſie ohne maßgebende
Namen dieſe unbekannten Werke zu ſchätzen wußte und
ſo eifrig um ſich ſammelte. Die weiß, wie es ſcheint,
ſich an die Sache zu halten, dachte er, als er bemerkte,
daß alle die älteren oder neueren Schildereien entweder
durch den Gegenſtand oder durch das Machwerk einem
edleren Geiſte zu gefallen geeignet waren. Einige große
Stiche nach Niclaus Pouſſin und Claude Lorrain hingen
in ſchlichten hölzernen Rahmen über einem Schreibtiſch;
auf dieſem lag eine Schicht trefflicher Radierungen von
guten Niederländern friedlich neben einem Zuſammenſtoße
von Büchern, welche flüchtig zu beſehen Reinhart keinen
Anſtand nahm. Nicht eines that ein Haſchen nach un¬
nöthigen, nur Staat machenden Kenntniſſen kund; aber
auch nicht ein gewöhnliches ſogenanntes Frauenbuch war
darunter, dagegen manche gute Schrift aus verſchiedener
Zeit, die nicht gerade an der großen Leſerſtraße lag,
neben edeln Meiſterwerken auch ehrliche Dummheiten und
Sachlichkeiten, an denen dies Frauenweſen irgend welchen
Antheil nahm als Zeichen einer freien und großmüthigen
Seele.

Was ihm jedoch am meiſten auffiel, war eine beſondere
kleine Bücherſammlung, die auf einem Regale über dem
Tiſche nah zur Hand und von der Beſitzerin ſelbſt
[40] geſammelt und hochgehalten war; denn in jedem Bande
ſtand auf dem Titelblatte ihr Name und das Datum des
Erwerbes geſchrieben. Dieſe Bände enthielten durchweg
die eigenen Lebensbeſchreibungen oder Briefſammlungen
vielerfahrener oder ausgezeichneter Leute. Obgleich die
Bücherreihe nur ging, ſo weit das Geſtelle nach der Länge
des Tiſches reichte, umfaßte ſie doch viele Jahrhunderte,
überall kein anderes als das eigene Wort der zur Ruhe
gegangenen Lebensmeiſter oder Leidensſchüler enthaltend.
Von den Blättern des heiligen Auguſtinus bis zu
Rouſſeau und Goethe fehlte keine der weſentlichen Be¬
kenntnißfibeln, und neben dem wilden und prahleriſchen
Benvenuto Cellini duckte ſich das fromme Jugendbüchlein
Jung Stillings. Arm in Arm rauſchten und kniſterten
die Frau von Sevigné und der jüngere Plinius einher,
hinterdrein wanderten die armen Schweizerburſchen Thomas
Platter und Ulrich Bräcker, der arme Mann im Toggen¬
burg, der eiſerne Götz ſchritt klirrend vorüber, mit ſtillem
Geiſterſchritt kam Dante, ſein Buch vom neuen Leben in
der Hand. Aber in den Aufzeichnungen des lutheriſchen
Theologen und Gottesmannes Johannes Valentin Andreä
rauchte und ſchwelte der dreißigjährige Krieg. Ihn bil¬
deten Noth und Leiden, hohe Gelahrtheit, Gottvertrauen
und der Fleiß der Widerſächer ſo trefflich durch und aus,
daß er zuletzt, auf der Höhe kirchlicher Aemter ſtehend,
ein nur in Latein würdig zu beſchreibendes Daſein gewann.
In ſeinem Hauſe verkehrten Herzoge, Prinzeſſinnen und
[41] Grafen; er mehrte und verzierte das gedeihlichſte Haus¬
weſen trotz der Bosheit, mit welcher eine neidiſche Ver¬
waltung ſtets ſeine Beſoldungen verkürzen wollte. Endlich
kaufte er ſogar zwei koſtbare Uhren, „die der Künſtler
Habrecht gemacht hatte“, und einen herrlichen ſilbernen
Pokal, welchen vordem der Kaiſer Maximilian der Zweite
ſeinem Großvater zum Gnadenzeichen geſchenkt und die
Ungunſt der Zeiten der Familie geraubt. Aber dem hoch¬
würdigen Prälaten erlaubt das Wohlergehen, das Ehren¬
denkmal wieder an ſich zu bringen und aufzurichten. Als
er zu ſterben kam, empfahl er ſeine Seele inmitten von
ſieben hochgelehrten, glaubensſtarken Geiſtlichen in die
Hände Gottes. Unlang vorher hatte er freilich den
letzten Abſchnitt ſeiner Selbſtbiographie mit den Worten
geſchloſſen: „Was ich übrigens durch die tückiſchen Füchſe,
meine treuloſen Gefährten, die Schlangenbrut, litt, wird
das Tagebuch des nächſten Jahres, ſo Gott will, erzählen.“
Gott ſchien es nicht gewollt zu haben.

Dieſe ergötzliche Wendung mußte der Beſitzerin des
Buches gefallen; denn ſie hatte neben die Stelle ein zier¬
liches Vergißmeinnicht an den Rand gemalt. Aus allen
Bänden ragten zahlreiche Papierſtreifchen und bewieſen,
daß jene fleißig geleſen wurden.

Auf einem andern Tiſche lagen in der That die Pläne
zu den Anlagen, in welchen Reinhart ſich verirrt hatte,
und andere neu angefangene.

Dieſe Pläne waren nicht etwa auf kleine ängſtliche
[42] Blätter ſondern mit feſter Hand auf große Bogen von
dickem Packpapier gezeichnet, und Reinhart wurde von
allem, was er ſah, zu einer unfreiwilligen Achtung und
Verwunderung gebracht. Noch mehr verwunderte er ſich,
als er in einer Fenſterecke noch einen kleineren Tiſch
gewahrte, wiederum mit Büchern und Schriften bedeckt,
nämlich mit Sprachlehren und Wörterbüchern und ge¬
ſchriebenen Heften, die mühſelig mit Vocabeln und Ueber¬
ſetzungsverſuchen angefüllt waren. Sie ſchien nicht nur
Altdeutſch und Altfranzöſiſch, ſondern auch Holländiſch,
Portugieſiſch und Spaniſch zu betreiben, Dinge, die
Reinhart nur zum kleineren Theile verſtand und auch da
mangelhaft; und die Sache berührte ihn um ſo ſeltſamer,
als es ſich in dieſer vornehmen Einſamkeit ſchwerlich um
den Gewerbefleiß eines ſogenannten Blauſtrumpfes handelte.

Wie er ſo mitten in dem Saale ſtand, beinah eifer¬
ſüchtig auf all' die ungewöhnlichen und im Grunde doch
anſpruchsloſen Studien, ungewiß, wie er ſich dazu ver¬
halten ſolle, trat Lucie herein und entſchuldigte ſich, daß
ſie ihn ſo lange allein gelaſſen. Sie habe ſeine Gegen¬
wart dem kranken Oheim gemeldet, der bedauere, ihn jetzt
nicht ſehen zu können, jedoch die Verſäumniß noch gut
zu machen hoffe. Als Reinhart die ſchön gereifte und
friſche Erſcheinung wieder erblickte, trat ihm unwillkürlich
die Frage, die ſein Inneres neugierig bewegte, auf die
Lippen, und er rief bedachtlos, indem er ſich im Saale
umſah: „Warum treiben Sie alle dieſe Dinge?“

Die Frage ſchien keineswegs ganz grundlos zu ſein,
obgleich ſie ihm keine Antwort eintrug. Vielmehr ſah
ihn das ſchöne Fräulein groß an und erröthete ſichtlich,
worauf ſie ihn mit etwas ſtrengerer Höflichkeit einlud, ſie
zu begleiten. Reinhart that es nicht ohne Verlegenheit
und ebenfalls mit einiger Röthe im Geſicht.

Siebentes Capitel.
Von einer thörichten Jungfrau.

Denn er fühlte jetzt, als er ſie am Arme dahin führte,
daß ſeine Frage eigentlich nichts anderes ſagen wollte, als:
Schönſte, weißt du nichts beſſeres zu thun? oder noch
deutlicher: Was haſt du erlebt? darum ſchritt das ſich
gegenſeitig unbekannte Paar in gleichmäßiger Verblüffung
nach dem Speiſezimmer, und Jedes wünſchte meilenweit
vom Andern entfernt zu ſein, wohl fühlend, daß ſie ſich
unvorſichtig in eine kritiſche Lage hinein geſcherzt hatten.

Doch verlor ſich die Verlegenheit, als ſie in das
bereits erleuchtete Zimmer traten, wo die zwei Mägde
mit dem Auftragen des Abendeſſens beſchäftigt waren.
Man ſetzte ſich zu Tiſch und die Mägde, nachdem ſie
ihren Dienſt vorläufig gethan, nahmen desgleichen Platz,
verſahen ſich ohne Weiteres mit Speiſe und aßen mit
Fleiß und gutem Anſtand.

„Sie ſehen,“ ſagte Lucia zu ihrem Gaſt, „wir leben
hier ganz patriarchaliſch, und hoffentlich werden Sie ſich
[45] durch die Gegenwart meiner braven Mädchen nicht beleidigt
fühlen!“

„Im Gegentheil,“ erwiderte Reinhart, „ſie trägt dazu
bei, meine Kur zu befördern !“

„Welche Kur?“ fragte Lucie, und er antwortete:

„Die Augenkur! Ich habe mir nämlich durch meine
Arbeit die Augen geſchwächt und nun in einem alten
ehrlichen Volksarzneibuche geleſen: kranke Augen ſind zu
ſtärken und geſunden durch fleißiges Anſchauen ſchöner
Weibsbilder, auch durch öfteres Ausſchütten und Betrachten
eines Beutels voll neuer Goldſtücke! Das letztere Mittel
dürfte kaum ſtark auf mich einwirken; das erſtere hingegen
ſcheint mir allen Ernſtes etwas für ſich zu haben; denn
ſchon ſchmerzt mich das Sehen faſt gar nicht mehr, wäh¬
rend ich noch heute früh es übel empfand!“

Dieſe Worte äußerte Reinhard durchaus ernſthaft und
eben ſo ehrlich, als jenes Heilmittel in dem alten Arznei¬
buche gemeint war. Indem er daher an nichts weniger
als an eine Schmeichelei dachte, war es umſomehr eine
ſolche und zwar eine ſo wirkſame, daß die Frauensleute
des Spottes vergaßen. Fräulein Lucie wurde auf‘s Neue
verlegen und wußte nicht, was ſie aus dem wunderlichen
Gaſte machen ſollte, und die Mägdlein beäugelten ihn
heimlich als eine kurzweilige und zuträgliche Abwechslung
in dieſem kloſterartigen Hauſe. In der That war es
ihm ſo wenig um grobe Schmeicheleien zu thun, daß er
das Geſagte ſchon bereute und, um es zu mildern und
[46] davon abzulenken, hinzufügte, er habe auch einen glück¬
lichen Tag gehabt und mancherlei Schönes geſehen. So
erzählte er auch von der hübſchen Wirthstochter in Wald¬
horn und fragte, welches Bewandtniß es mit dieſer eigen¬
thümlichen Perſon habe?

Zugleich jedoch berichtete er mit der unklugen Aufrichtig¬
keit, welche ihn ſeit ſeiner Ankunft plagte, den vollſtändigen
Hergang und die Beſchaffenheit ſeines Ausfluges, die
Entdeckung des weiſen Sinngedichtes, die Begegnung mit
der Zöllnerin und diejenige mit der Pfarrerstochter, ſowie
endlich mit der Waldhornstochter. Denn ſo lange er unter
den Augen ſeiner jetzigen Gaſtherrin ſaß oder ſtand, trieb
es ihn wie ein Zauber zur Offenherzigkeit, und wenn er
die ärgſten Teufeleien begangen, ſo würde ihm das Ge¬
ſtändniß derſelben über die Lippen geſprungen ſein.

Allein obgleich dieſe Wirkung Lucien nur zum Ruhme
gereichte, ſchien ſie ſich dennoch nicht geſchmeichelt zu fühlen.
Sich des Zettels erinnernd, den ihr Reinhart erſt ſtatt
des Briefes in die Hand gegeben hatte, röthete ſich ihr
Geſicht in anmuthigem Zorn, und plötzlich ſtand ſie auf
und ſagte mit verdächtigem Lächeln:

„So gedenken Sie wol Ihre eleganten Abenteuer in
dieſem Hauſe fortzuſetzen, und ſind nur in dieſer ſchmeichel¬
haften Abſicht gekommen?“

Worauf ſie anfing, ziemlich raſch im Gemach auf und
nieder zu gehen, während die zwei Mädchen, als erboſ'te
Schleppträgerinnen ihres Zornes, ebenfalls aufſprangen
[47] und ihr folgten, höhniſche Blicke nach dem unglücklich
Aufrichtigen ſchleudernd. Reinhart ſäumte nicht, ſich
gleichermaßen auf die Beine zu ſtellen, und nachdem er
mit Beſtürzung eine kleine Weile dem Spaziergange zu¬
geſehen, ſagte er:

„Mein Fräulein, wenn Sie es befehlen, ſo werde ich
ohne Verzug das Haus verlaſſen und mit höflichſtem
Danke auch für kurzen aber denkwürdigen Aufenthalt
augenblicklich meinen Weg fortſetzen!“

Ohne ſtill zu ſtehen erwiderte die Schöne:

„Es iſt zwar Nacht und kein Unterkommen für Sie
in der Nähe; aber dennoch geht es unter den bewußten
Umſtänden nicht an, daß Sie hier bleiben, in allem Frieden
ſei es geſagt! Auch kann die nächtliche Fahrt Ihrem unter¬
nehmendem Geiſte nur willkommen ſein, und überdies
werde ich Ihnen einen Wegleiter ſammt Laterne mit¬
geben.“

Demnach blieb ihm nichts anderes übrig, als ſich zu
entfernen; beſcheiden ging er der Dame entgegen, und im
Begriff, ſich ehrerbietig zu verbeugen, beſann er ſich aber
eines Beſſeren, richtete ſich auf und ſagte höflich:

„Ich überlege ſoeben, daß ich für Sie und für mich
am beſten thue, wenn ich mich doch nicht ſo ſchimpflich
hier fortjagen laſſe! Denn während ich durch mein Bleiben
meine eigene Würde bewahre, gebe ich Ihnen Gelegenheit,
auf die herrlichſte Weiſe Ihre weibliche Glorie zu behaupten.
Denn auch vorausgeſetzt, daß ich irgend einen ungehörigen,
[48] wenn auch harmloſen Scherz im Schilde geführt hätte,
ſo würde ich gewiß am empfindlichſten geſtraft, wenn ich
bei aller Freundſchaft ſo reſpektvoll werde abziehen müſſen,
wie ein junger Chorſchüler, und ohne im entfernteſten
jenen frechen Verſuch gewagt zu haben! Aber fern ſeien
von mir alle unbotmäßigen Gedanken! Doch von Ihnen,
meine gnädige Wirthin! eben ſo fern der bedenkliche
Schein, ſich mit offener Gewalt und Wegweiſung gegen
einen ungefährlichen Abenteurer ſchützen zu wollen!

Er bot ihr hiermit den Arm und führte ſie wieder
an ihren Platz, was ſie ruhig und ſchweigend geſchehen
ließ. Sie ſetzten ſich abermals gegenüber; dann reichte
ſie ihm die Hand über den Tiſch und ſagte:

„Sie haben Recht, machen wir Frieden! Und zum
Zeichen der Verſöhnung will ich Ihnen erzählen, was es
mit der Waldhornjungfrau für eine Bewandtniß hat. Vor¬
her aber liefern Sie mir als Beweis Ihrer redlichen
Geſinnung jenen ruchloſen Reimzettel aus, den Sie bei
ſich führen! Und Ihr Mädchen nehmt Euere Rädchen und
ſpinnt Eueren Abendſegen!“

Die Mädchen holten zwei leichte Spinnräder und
ſetzten ſich herzu; Reinhart ſuchte das Sinngedicht hervor
und gab es Lucien; dieſe zeigte den Zettel den Mädchen
und ſagte:

„Da ſeht, welche Thorheiten ein ernſthafter Gelehrter
in der Taſche trägt!“ worauf ſie das arme Papierchen
unter dem Gekicher der Mädchen an eine der Kerzen hielt,
[49] verbrannte und die Aſche in die Luft blies. Dann begann
ſie, während das ſanfte Schnurren der Spinnräder für
Reinharten eine ebenſo neue wie trauliche Begleitung
bildete, ihre Mittheilungen.

„Was nun die hübſche Wirthin vor dem Walde betrifft,“
ſagte ſie, „ſo iſt ſie allerdings eine eigenthümliche Er¬
ſcheinung. Schon als Kind zeichnete ſie ſich ſowol durch
Schönheit und friſches Weſen, als auch durch eine ganz
eigene Geſcheidtheit und Witzigkeit oder Zungenfertigkeit
aus, oder wie man es nennen will, und je mehr ſie heran¬
wuchs, deſto glänzender ſchienen dieſe äußern und innern
Eigenſchaften ſich auszubilden. Mit der äußern Schönheit
ſchien es nicht nur, ſondern war es auch wirklich der
Fall; denn ſo hübſch ſie auch jetzt noch ausſieht, ſo iſt
ſie für die, ſo ſie früher geſehen, doch beinahe nur noch
ein Abglanz im Vergleich zu dem, was ſie vor einigen
Jahren geweſen. Die innere Schöne oder vermeintliche
Weisheit des Mädchens dagegen erwies ſich als ein arger
Schein; ſie hat zwar jetzt noch ein ſo ſchlagfertiges Rede¬
werk, als es ſich nur wünſchen läßt, allein es ſteckt eitel
Thorheit und Finſterniß dahinter. Nicht nur wurde
ſie von den Eltern, welches roh gleichgültige Wirths- und
Landleute ſind, niemals dazu angehalten, etwas zu lernen
und in ihre Seele hineinzuthun, ſondern ſie empfand auch
ſelber nicht den kleinſten Antrieb und blieb zu rechten
Dingen ſo dumm, daß ſie kaum mühſelig ſchreiben
lernte, und man ſagt, daß ihr ſogar das Leſen ziemlich
Keller, Sinngedicht. 4[50] ſchwer falle. Aber auch in Hinſicht des natürlichen Ver¬
ſtandes, an irgend einem Verſtehen des Erheblichen und
Beſſeren im menſchlichen Leben fehlte es ihr ſo ſehr, daß
ſie als ein vollſtändiges Schaf in der dunkelſten Gemüths¬
lage verharrte, indeſſen ſie doch durch ihre Zungen¬
künſte in lächerlichen Dingen und durch eine große
Gewandtheit in Kindereien ſtets den Ruf eines durchtrieben
klugen Weſens behielt. Doch nur in zahlreicher Umgebung,
wo die Leute kamen und gingen und es auf kein Stich¬
halten auslief, bewährte ſich ihre Weisheit; ſobald ſie mit
einer halbwegs verſtändigen Perſon allein war, ſo dauerte
die Herrlichkeit keine Stunde und ſie gerieth auf's Trockene.
Da erklärte ſie dann die Leute für langweilige Einfalts¬
pinſel, mit denen nichts anzufangen ſei. Befand ſie ſich
aber mit Menſchen ihres eigenen Schlages allein, ſo ent¬
ſtand aus lauter Dummheit zwiſchen ihnen die troſtloſeſte
Stichelei und Zänkerei.

Dennoch hielt ſie ſich für einen Ausbund, ſtrebte von
jeher nach großen Dingen, worunter ſie natürlich vor
allem das Einfangen eines recht glänzenden jungen Herrn
verſtand. Da ſie aber, wie geſagt, nur im großen Haufen
ihre Stärke fand, ſo wollte es ihr nicht gelingen, ein
einzelnes Verhältniß abzuſondern und ordentlich auf ein
Spülchen zu wickeln.

Als meine Großeltern noch lebten, gab es zuweilen viel
junge Leute hier, die ſich nicht übel beluſtigten und die
Gegend unſicher machten. Vorzüglich gefielen ſich die
[51] Herren darin, in Verbindung mit den Bewohnern und
Gäſten umliegender Häuſer, das Waldhorn zum Sammel¬
platz auf Jagd- und Streifzügen zu wählen, dort Tage
und Nächte lang zu liegen und der ſchönen Wirthstochter
den Hof zu machen. Die wußte ſich denn auch unter
ihnen zu bewegen, daß es eine Art hatte und die Eltern
vor Bewunderung außer ſich geriethen.

Da war nun auch ein junger Städter oft bei uns, ein
hübſches aber durchaus unnützes Bürſchchen, das von ein
wenig Schule und Schliff abgeſehen beinah ſo thöricht
war, wie die Dame im Waldhorn. Reich, übermüthig
und ein ganz verzogenes Mutterſöhnchen, gab er, ſo leer
ſein Kopf an guten Dingen war, um ſo vorlauter in
allen Narrheiten den Ton an und war hauptſächlich im
Waldhorn der erſte und der letzte. Dies zu ſein, war
ihm auch Ehrenſache, und wenn er einen Streich nicht
angegeben hatte oder in den Zuſammenkünften nicht die
Hauptrolle ſpielte, ſo fragte er nichts darnach und that,
als ſähe er nichts, ſtatt mit zu lachen. Am meiſten machte
er ſich mit der Salome zu ſchaffen, belagerte ſie unauf¬
hörlich, behauptete, ſie ſei in ihn verliebt und er wolle
ſich beſinnen, ob er um ſie anhalten wolle, was ſelbſt¬
verſtändlich alles nur Scherz ſein ſollte. Sie widerſprach
ihm eben ſo unaufhörlich mit ſpitzigen Spottreden, die
mehr grob als launig ausfielen, verſicherte, ſie könne ihn
nicht ausſtehen, und war inzwiſchen begierig, wie ſie ihn
an ſich feſtbinden werde, woran ſie nicht zweifelte; denn
4*[52] ſie wünſchte keinen herrlicheren Mann zu bekommen. Allein
es wollte ſich lange nicht fügen, daß die geringſte ernſt¬
hafte Beziehung ſich bildete; der Meiſter Drogo (wie ihn
ſeine Eltern närriſcher Weiſe hatten taufen laſſen) trieb
immer nur Komödie, und ſie desgleichen, da ſie nichts
anderes anzufangen wußte, bis ſeine eigene Narrheit ihr
plötzlich zu einem verzweifelten Einfall verhalf.

Im Garten hinter dem Hauſe gab es eine dichte Laube,
die außerdem noch von Gebüſchen umgeben war. Dorthin
verlockte Drogo eines Abends, als ſchon die Sterne am
Himmel glänzten, die muthwillige Geſellſchaft, indem er
ſich ſtellte, als ob er vorſichtig der Salome nachſchliche
und eine geheime Zuſammenkunft mit ihr in's Werk ſetzte.
Er glaubte, ſie ſei ſchmollend ſchlafen gegangen, da ſie
ſich den ganzen Abend derb geneckt hatten, und wußte es
nun ſo gut zu machen, daß die Leute wirklich getäuſcht
wurden und meinten, er wolle ſich unbemerkt nach der
Laube hinſtehlen. Sie winkten einander liſtig und ſchlichen
ihm eben ſo pfiffig nach, als er voranhuſchte, und als er
in die dunkle Laube ſchlüpfte, umringten ſie ſachte das
grüne Gezelt, um das Liebespaar zu belauſchen und zu
überfallen; denn es Pflegte eben nicht ſehr zartſinnig zu¬
zugehen.

Als Junker Drogo nun drinn ſaß und merkte, daß
die Lauſcher ſich nach Wunſch aufgeſtellt hatten, begann
er, dieſelben zu äffen und neidiſch zu machen, indem er
ein trauliches Geflüſter nachahmte, wie wenn zwei Liebende
[53] heimlich zuſammen wären; er nannte wiederholt ihren
Namen mit ſeiner eigenen halblauten Stimme, und dann
den ſeinigen mit verſtelltem Liſpeln; die ſüßeſten Wörtchen
ertönten, Seufzer, und endlich fiel ein deutlicher Kuß,
welchem bald ein zweiter folgte, dann mehrere, die ſich
zuletzt in einen förmlichen Küſſeregen verloren, von zärt¬
lichen Worten unterbrochen, ſo daß die Lauſcher ſich
anſtießen, vor Kichern erſticken wollten und dann wieder
aufmerkſam horchten, wie die Sperber.

Nun ſaß der gute Herr Drogo mit ſeinen Poſſen
keineswegs allein in der Laube; vielmehr ſaß niemand
anders, als die Salome, auch darin, in eine Ecke gedrückt.
Sie war nämlich nicht zu Bett, ſondern hieher gegangen,
um ſich ein wenig zu grämen, da die dämliche Unbeſtimmt¬
heit ihres Schickſals ſie doch zu quälen begann, und ſie
weinte ſogar ganz gelinde, eben als der Poſſenreißer an¬
kam. Sie konnte nicht erkennen, wer es war, und ſaß
bewegungslos im Winkel, um ſich nicht zu verrathen.
Als jedoch die Komödie anfing, errieth ſie bald ihren
Widerſacher und hörte auch gar wohl die Uebrigen heran¬
ſchleichen; kurz, da es ſich um eine Nichtsnutzigkeit han¬
delte, vermerkte ſie endlich den Sinn des ganzen Auftrittes,
während ſie etwas Ernſthaftes nicht errathen hätte, und
ſie verfiel ſtracks auf den Gedanken, den Spötter in ſeinem
eigenen Garne zu fangen, jetzt oder nie!

Als er am eifrigſten dabei war, mit vieler Kunſt in
die Luft zu küſſen, als ob er die rothen Lippen der
[54] Salome küßte, fühlte er ſich unverſehens von zwei Armen
umfangen, und ſeine Küſſe begegneten denjenigen eines
leibhaftigen Mundes. Erſchreckt hielt er inne und wollte
aufſpringen; allein Salome ließ ihn nicht, ſondern erſtickte
ihn faſt mit Küſſen und rief laut: Sieh, Liebſter, ſo viel
Küſſe ich dir jetzt gebe, ſo viel Blitze ſollen dich treffen,
wenn du mir nicht treu bleibſt!

Zugleich brach jetzt das lauſchende Volk los, bereit
gehaltene Lichter wurden raſch angezündet und damit in
die Laube geleuchtet, und unter rauſchendem Gelächter
und lauten Glückwünſchen wurde das Paar entdeckt und
umringt. Aber auch die Eltern des Mädchens kamen
herbei, ein aus dem mehrjährigen Militärdienſt heim¬
gekehrter Bruder, der nicht heiter ausſah, Ackerknechte und
ländliche Gäſte, die noch in der Wirthsſtube geſeſſen.
Dieſe alle machten jetzt unheimliche Geſichter; das Pärchen
wurde an der Spitze der ganzen Schaar in das Haus
begleitet, wo die Eltern Erklärung verlangten. Salome
weinte wieder und ihr war ſehr bang; Drogo wollte ſich
ſachte aus der Verlegenheit ziehen und ſich abſeits drücken,
ſeine Freunde ſelbſt jedoch verlegten ihm den Weg und
mochten ihm aus Neid und Schadenfreude ſein Schickſal
gönnen; ſie beredeten ihn ebenſo ernſthaft, wie die Ver¬
wandten des Mädchens, ſich zu erklären, während dieſes,
wie gebändigt, hold und traurig da ſaß und der junge
Menſch noch das friſche Gefühl ihrer Liebkoſungen em¬
[55] pfand. So verlobte er ſich denn feierlich mit ihr und
verſprach ihr vor allen Zeugen die Ehe.

Es fiel ihm nun nicht ſchwer, die Zuſtimmung der
Seinigen zu erlangen, die von jeher thun mußten, was
ihm beliebte, und ſo wurde dieſe Mißheirath, die eigent¬
lich nur äußerlich eine ſolche war, allſeitig beſchloſſen.
Aber, o Himmel! es wäre zehnmal beſſer geweſen, wenn
es innerlich eine ſolche und die beiden Brautleute ſich
nicht vollkommen gleich an Narrheit geweſen wären! Die
Braut wurde jetzt modiſch gekleidet und ein halbes Jahr
vor der Hochzeit in die Stadt gebracht, wo ſie die ſo¬
genannte feinere Sitte und die Führung eines Hausweſens
von gutem Ton erlernen ſollte. Damit war ſie aber auf
ein Meer gefahren, auf welchem ſie das Steuer ihres
Schiffleins aus der Hand verlor. Eine ihren künftigen
Schwiegereltern befreundete Familie nahm ſie aus Ge¬
fälligkeit bei ſich auf. Dieſe Leute lebten in großer Ruhe
und voll Anſtand und machten nicht viel Worte; ſchnelle,
unbedachte Reden und Antworten waren da nicht beliebt,
ſondern es mußte alles, was geſagt wurde, gediegen und
wohlbegründet erſcheinen; im Stillen aber wurden nicht
liebevolle Urtheile ziemlich ſchnell flüſſig. Salome wollte
es im Anfang recht gut machen; da ſie aber einen durch¬
aus unbeweglichen Verſtand beſaß, ſo gerieth die Sache
nicht gut. Ihre Gebarungen und Manieren, welche ſich
in der freien Luft und im Wirthshauſe hübſch genug
ausgenommen, waren in den Stadthäuſern viel zu breit
[56] und zu hart, und ihre Witze wurden urplötzlich ſtumpf
und ungeſchickt. Sie patſchte herum, wollte nach ihrer
Gewohnheit immer ſprechen und wußte es doch nicht an¬
zubringen; bald war ſie demüthig und höflich, bald warf
ſie ſich auf und wollte ſich nichts vergeben, genug, ſie
arbeitete ſich ſo tief als möglich in das Ungeſchick hinein
und wurde von den feinen Leuten, die ſie von vornherein
ſcheel angeſehen hatten, unter der Hand nur das Kameel
genannt, welcher Titel ſich behende verbreitete und beſonders
in den Häuſern beliebt wurde, wo man für die Töchter
auf ihren Verlobten gerechnet hatte. Denn obgleich der
auch kein Kirchenlicht vorſtellte, ſo war er im bewußten
Punkte doch ein unentbehrlicher Gegenſtand, den man nur
mit Verdruß durch die Bauerntochter aus der Berechnung
gezogen ſah. Die weibliche Geſellſchaft verſäumte nicht,
die Mißachtung ſichtbar zu machen, in welche die Arme
gerieth, und ſorgte dafür, daß der Ehrentitel dem Bräutigam
zeitig zu Gehör kam, während ſie gegen dieſen ſelbſt ein
zartgefühltes, ſchonendes Bedauern heuchelte, wie wenn er
als das edelſte Kleinod der Welt auf ſchreckliche Weiſe
einer Unwürdigen zum Opfer gefallen wäre. Selbſt die
Herren, welche der Salome auf dem Lande ſchön gethan
und nicht verſchmäht hatten, ihr Tage lang den Hof zu
machen, wollten ſich jetzt nicht bloß ſtellen und ließen ſie
ſchmählich im Stich.

So kam es dazu, daß der Bräutigam, wenn die Braut
nicht gegenwärtig war, ſich für einen armen unglücklichen
[57] Tropf hielt, der ſein Lebensglück leichtſinnig vernichtet
habe, und er bedauerte ſich ſelbſt; ſo bald ſie ſich aber
ſehen ließ, ſchlug ihre Schönheit ſolche Gedanken aus dem
Felde, da er mit ſeinem leeren Kopfe nur dem Augenblick
lebte. Salome aber, die ſich überall verkauft und ver¬
rathen ſah und nichts Gutes ahnte, ſuchte ſich um ſo
ängſtlicher an die Hauptſache, nämlich an den Bräutigam
zu halten und ihn mit vermehrten Liebkoſungen zu feſſeln;
denn ſie hatte keine andere Münze mehr auszugeben, und
ſobald ſie aufhörten, ſich zu ſchnäbeln, ſtand die Unter¬
haltung ſtill zwiſchen dieſen Leutchen, die ſonſt ſo rüſtig
an der Spitze geſtanden hatten.

Salome verſpürte keine Ahnung, daß die Beſchaffen¬
heit ihres Geiſtes, ihrer Klugheit in Frage geſtellt war;
ſie ſchrieb den obwaltenden Unſtern einzig ihrer ländlichen
Herkunft und dem übeln Willen der Städter zu. Sie
hüllte ſich daher in ihr Bewußtſein, dachte, wenn ſie nur
erſt Frau wäre, ſo wollte ſie ihre Trümpfe ſchon wieder
ausſpielen, und hielt ſich inzwiſchen an den Liebſten, um
ſeiner Neigung ſicher zu bleiben.

Da ſaßen ſie nun eines ſchönen Nachmittags auch auf
einem ſeidenen Sopha oder Divan, Salome in einem
kirſchrothen Seidenkleide, das ſie ſelbſt gekauft, mit dicken
goldenen Armſpangen, die ihr Drogo geſchenkt, und in
echten Spitzen, die von ihrer Schwiegermutter herrührten,
Drogo aber im neueſten Aufputz eines Modeherren. Der¬
geſtalt hielten ſie ſich umfangen und gaben ſo dem Anſehen
[58] nach ein Bild irdiſchen Glückes ab; denn ſo jung, ſo ſchön
und ſo hübſch gekleidet, wie beide waren, als Brautleute,
denen ein langes ſorgloſes Leben lachte, der lieblichſten
Muße genießend in einem ſtillen Empfangsſaale, den ſie
zur Ruhe gewählt, ſchien ihnen nichts zu fehlen, um ſich
im Paradieſe glauben zu können. Sie waren über ihrem
Koſen ſänftlich eingeſchlafen und erwachten jetzt wieder,
gemächlich Eines nach dem Andern; der Bräutigam gähnte
ein Weniges, mit Maß, und hielt die Hand vor; die
Braut aber, als ſie ihn gähnen ſah, ſperrte, unwider¬
ſtehlich gereizt, den Mund auf ſoweit ſie konnte und wie
ſie es auf dem Lande zu thun pflegte, wenn keine Fremden
da waren, und begleitete dieſe Mundaufſperrung mit jenem
troſt-, hoffnungs- und rückſichtsloſen Weltuntergangsſeufzer
oder Geſtöhne, womit manche Leute, in der behaglichſten
Meinung von der Welt, die geſundeſten Nerven zu er¬
ſchüttern und die frohſten Gemüther einzuſchüchtern ver¬
ſtehen.

Sie müſſen ſich nicht wundern, unterbrach ſich Lucie,
daß ich dieſe Einzelheiten ſo genau kenne: ich habe ſie
ſattſam von beiden Seiten erzählen hören, und es ſcheint
außerdem, daß jenes unglückliche Gähnduett gleich einem
unwillkürlichen, verhängnißvollen Bekenntniſſe die Wen¬
dung herbeiführte. Wenigſtens verweilten Beide wiederholt
bei dieſem merkwürdigen Punkte. Der Bräutigam wurde
auf einmal ganz verdrießlich und rief: „O Gott im Himmel!
Iſt das nun alles, was Du zu erzählen weißt?“

Salome wollte ihn küſſen; allein er hielt ſie ab und
ſagte: „Laß doch, und ſage lieber etwas Feines!“

Da wurde die Abgewieſene von Röthe übergoſſen; ſie
ſprach aber ſchnell: „Wie man in den Wald ruft, ſo tönt
es heraus! Sag' mir etwas Feines vor, ſo werde ich
antworten!“

„Ach, die Kameele ſprechen nicht!“ erwiderte Drogo
unbeſonnen mit einem Seufzer. Da wurde ſie bleich,
lehnte ſich zurück und ſagte: „Wer iſt ein Kameel,
mein Schatz?“

„O Liebchen,“ ſagte er, „die ganze Stadt nennt
Dich ſo!“

„Und Du hältſt mich alſo auch für eines?“ fragte
ſie, und er antwortete, indem er ſie wieder an ſich ziehen
wollte: „Sicherlich, und zwar für das reizendſte, das ich
je geſehen!“

Da fühlte ſich Salome von dem ſchärfſten Pfeil
getroffen, den es für ſie geben konnte: denn ſie hielt
ihre vermeintliche Klugheit für ihre eigentliche Ehre, für
ihr Palladium und ihre Hauptſache. Aber das war gut
für ſie, weil ſie dadurch eine Wehr und einen Halt
gewann, ſich vom Verderben rettete und ihre Schwäche
gut machte.

Ohne ein ferneres Wort zu ſagen, riß ſie ſich los,
löſte die Spangen von den Knöcheln, die Spitzen vom
Halſe, warf ſie dem herzloſen Bräutigam vor die Füße
[60] und augenblicklich lief ſie aus dem Hauſe, ſpuckte wie ein
Bauer auf die Schwelle deſſelben und lief, wie ſie war,
ohne Hut und Handſchuhe, aus der Stadt. Vor dem
Thor erſt brach ſie in Thränen aus, und in einemfort
weinend und ſchluchzend wanderte und eilte ſie, mit dem
ſeidenen Prachtkleide die Augen trocknend (denn ſogar ein
Taſchentuch hatte ſie nicht an ſich genommen) durch Feld
und Forſt, bis ſie tief in der Nacht im elterlichen Hauſe
anlangte, mehr einer entſprungenen Zigeunerin ähnlich,
als einer Braut. Sie gab den beſtürzten Verwandten
keine Antwort, ſondern verſchloß ſich in ihre Kammer.
Darin blieb ſie mehrere Tage und erſchien, als ſie wieder
hervortrat, in der alten Landtracht. Wo ſie jenes rothe
Seidenkleid hingebracht, hat man nie erfahren. Einige
ſagen, ſie habe es verbrannt, Andere, es ſei vergraben
worden, wieder Andere, ſie habe es einem Juden ver¬
kauft.

Als ſie eine Zeitlang zu Haus geblieben, ſchickte ihr
die Stadtfamilie, bei der ſie gewohnt, ihre Sachen zu
ohne jegliche Nachricht oder Anfrage, und noch fernere
Zeit verging, ohne daß der Bräutigam oder ſonſt Jemand
nach ihr fragte. Die Ihrigen wollten einen Rechtshandel
mit dem Junker Drogo anheben; doch ſie verwehrte es
zornig, und ſo iſt die Brautſchaft der ſchönen Salome in
Nichts verlaufen und die Jungfrau noch vorhanden, wie
Sie dieſelbe geſehen haben, theilweiſe etwas klüger und
beſſer geworden, als früher, theilweiſe noch thörichter.
[61] Ihre Lieblingslaune iſt, die Männer zu verachten und
mit ſolchen zu ſpielen, wie ſie wähnt, während ſie ihre
Geſellſchaft doch allem Andern vorzieht. Aber ich glaube
nicht, daß ſie nochmals zu einer Verlobung zu bringen
wäre.“

Achtes Capitel.
Regine.

Als Lucia ſchwieg, wußte Reinhart nicht ſogleich
Etwas zu ſagen, da eine gewiſſe Nachdenklichkeit ihn zu¬
nächſt befangen und verlegen machte. Des Fräuleins
ausführliche und etwas ſcharfe Beredtſamkeit über die
Schwächen einer Nachbarin und Genoſſin ihres Ge¬
ſchlechtes hatte ihn anfänglich befremdet und ein faſt
unweiblich kritiſches Weſen befürchten laſſen. Indem er
ſich aber der Lieblingsbücher erinnerte, die er kurz vorher
geſehen, glaubte er in dieſer Art mehr die Gewohnheit zu
erkennen, in der Freiheit über den Dingen zu leben, die
Schickſale zu verſtehen und Jegliches bei ſeinem Namen
zu nennen. Bedachte er dazu die Einſamkeit der Er¬
zählerin, ſo wollte ihn von Neuem die neugierige und
warme Theilnahme ergreifen, die ihn ſchon zu einer un¬
zeitigen Frage verleitet hatte. Dann aber, als Lucia von
dem thörichten Küſſen und Koſen in ſo überlegen heiterer
Weiſe und mit einem Anfluge verächtlichen Spottes erzählte,
war er geneigt, das als eine ſtrafende Anſpielung auf
[63] die Thorheit zu empfinden, mit der er ſelbſt heute aus¬
gezogen war. Solchen Angriff von ſich abzuwehren, ſchritt
er zum Widerſpruche und ſogar zu einer Art Schutzrede
für die verunglückte Salome, indem er begann:

„Die ſtolze Reſignation, zu welcher ſie ſo unerwartet
gelangte, ſcheint mir faſt zu beweiſen, daß auch Vorzüge,
die nur in der Einbildung vorhanden ſind, wenn ſie
beleidigt oder in Frage geſtellt werden, die gleiche Wir¬
kung zu thun vermögen, wie wirklich vorhandene Tugen¬
den, ſo daß z. B. die Thorheit, wenn ihre eingebildete
Klugheit angegriffen wird, in ihrem Schmerze darüber
zuletzt wahrhaft weiſe und zurückhaltend werden kann.
Uebrigens iſt es doch ſchade, daß die arme Schöne nicht
einen Mann hat!“

„Sie iſt nun zwiſchen Stuhl und Bank gefallen,“
erwiderte Lucia; „denn mit den Herren war es nichts
und mit den Bauern geht es auch nicht mehr, und doch
hätte ſie einen Mann ihres Standes ſogar noch beglücken
können, der bei gleichen Geiſteskräften und täglicher harter
Arbeit ihrer Unklugheit nicht ſo inne geworden wäre und
vielleicht ein köſtliches Kleinod in ihr gefunden hätte.“

„Gewiß,“ ſagte Reinhart, „mußte es irgend einen
Mann für ſie geben, dem ſie ſelbſt mit ihren Fehlern
werth war; doch ſcheint mir die Gleichheit des Standes
und des Geiſtes nicht gerade das Unentbehrlichſte zu ſein.
Eher glaube ich, daß ein derartiges Weſen ſich noch am
vortheilhafteſten in der Nähe eines ihm wirklich über¬
[64] legenen und verſtändigen Mannes befinden würde, ja
ſogar, daß ein ſolcher bei gehöriger Muße ſeine Freude
daran finden könnte, mit Geduld und Geſchicklichkeit das
Reis einer ſo ſchönen Rebe an den Stab zu binden und
gerade zu ziehen.“

„Edler Gärtner!“ ließ ſich hier Lucia vernehmen;
„aber die Schönheit geben Sie alſo nicht ſo leicht Preis,
wie den Verſtand?“

„Die Schönheit?“ ſagte er; „das iſt nicht das rich¬
tige Wort, das hier zu brauchen iſt. Was ich als die
erſte und letzte Hauptſache in den bewußten Angelegen¬
heiten betrachte, iſt ein gründliches perſönliches Wohl¬
gefallen, nämlich daß das Geſicht des Einen dem Andern
ausnehmend gut gefalle. Findet dies Phänomen ſtatt, ſo
kann man Berge verſetzen und jedes Verhältniß wird da¬
durch möglich gemacht.“

„Dieſe Entdeckung,“ verſetzte Lucia, „ſcheint nicht übel,
aber nicht ganz neu zu ſein und ungefähr zu beſagen,
daß ein wenig Verliebtheit beim Abſchluß eines Ehe¬
bündniſſes nicht gerade etwas ſchade!“

Durch dieſen Spott wurde Reinhart von Neuem zur
Unbotmäßigkeit aufgeſtachelt, ſo daß er fortfuhr: „Ihre
Muthmaßung iſt ſogar richtiger, als Sie im Augenblick
zu ahnen belieben; dennoch erreicht ſie nicht ganz die
Tiefe meines Gedankens. Zur Verliebtheit genügt oft
das einſeitige Wirken der Einbildungskraft, irgend eine
Täuſchung, ja es ſind ſchon Leute verliebt geweſen, ohne
[65] den Gegenſtand der Neigung geſehen zu haben. Was ich
hingegen meine, muß gerade geſehen und kann nicht durch
die Einbildungskraft verſchönert werden, ſondern muß
dieſelbe jedesmal beim Sehen übertreffen. Mag man es
ſchon Jahre lang täglich und ſtündlich geſehen haben, ſo
ſoll es bei jedem Anblick wieder neu erſcheinen, kurz, das
Geſicht iſt das Aushängeſchild des körperlichen wie des
geiſtigen Menſchen; es kann auf die Länge doch nicht
trügen, wird ſchließlich immer wieder gefallen und, wenn
auch mit Sturm und Noth, ein Paar zuſammen halten.“

„Ich kann mir nicht helfen,“ ſagte Lucie abermals,
„aber mich dünkt doch, daß wir uns immer auf demſelben
Fleck herumdrehen!“

„So wollen wir aus dem Kreiſe hinausſpringen und
der Sache von einer andern Seite beikommen! Hat es
denn nicht jederzeit geſcheidte, hübſche und dabei anſpruchs¬
volle Frauen gegeben, die aus freier Wahl mit einem
Manne verbunden waren, der von dieſen Vorzügen nur
das Gegentheil aufweiſen konnte, und haben nicht ſolche
Frauen in Frieden und Zärtlichkeit mit ſolchen Männern
gelebt und ſich vor der Welt ſogar einen Ruhm daraus
gemacht? Und mit Recht! Denn wenn auch irgend ein
den Anderen verborgener Zug ihre Sympathie erregte
und ihre Anhänglichkeit nährte, ſo war dieſe doch eine
Kraft und nicht eine Schwäche zu nennen! Nun kann
ich nicht zugeben, daß die Männer tiefer ſtehen ſollen, als
die Frauen! Im Gegentheil, ich behaupte: ein kluger
Keller, Sinngedicht. 5[66] und wahrhaft gebildeter Mann kann erſt recht ein Weib
heirathen und ihr gut ſein, ohne zu ſehen, wo ſie her¬
kommt und was ſie iſt; das Gebiet ſeiner Wahl umfaßt
alle Stände und Lebensarten, alle Temperamente und
Einrichtungen, nur über Eines kann er nicht hinaus¬
kommen, ohne zu fehlen: das Geſicht muß ihm gefallen
und hernach abermals gefallen. Dann aber iſt er der
Sache Meiſter und er kann aus ihr machen, was er will!“

„Dem Anſcheine nach haben Sie immer noch nichts
Außerordentliches geſagt,“ verſetzte Lucia; „doch fange ich
an zu merken, daß es ſich um gewiſſe kennerhafte Sachlich¬
keiten handelt; das gefallende Geſicht wird zum Merkmal
des Käufers, der auf den Sklavenmarkt geht und die
Veredlungsfähigkeit der Waare prüft, oder iſt's nicht ſo?“

„Ein Gran dieſer böswilligen Auslegung könnte mit
der Wahrheit in gehöriger Entfernung zuſammentreffen;
und was kann es dem einen und dem andern Theile
ſchaden, wenn das zu verhoffende Glück alsdann um ſo
längere Dauer verſpricht?“

„Die Dauer des glatten Geſichtes, das der Herr
Kenner ſich ſo vorſichtig gewählt hat?“

„Verdrehen Sie mir das Problem nicht, grauſame
Gebieterin und Gaſtherrin! Von Vorſicht iſt ja von
vornherein keine Rede in dieſen Dingen.“

„Ich glaub' es in der That auch nicht, zumal wenn
Sie, wie zu erwarten ſteht, ſich eine Magd aus der Küche
holen werden.“

„Was mir beſchieden iſt, weiß ich nicht; ich geharre
demüthig meines Schickſals. Doch habe ich den Fall
erlebt, daß ein angeſehener und ſehr gebildeter junger
Mann wirklich eine Magd vom Herde weggenommen und
ſo lange glücklich mit ihr gelebt hat, bis ſie richtig zur
ebenbürtigen Weltdame geworden, worauf erſt das Unheil
eintraf.“

„Der würde ja gerade gegen Ihre orientaliſchen An¬
ſchauungen zeugen!“

„Es ſcheint allerdings ſo, iſt aber doch nicht der Fall,
abgeſehen von dem abſcheulichen Titel, mit dem Sie meine
harmloſe Philoſophie bezeichnen!“

„Und iſt Ihre Geſchichte ein Geheimniß, oder darf
man dieſelbe vernehmen?“

„So gut ich es vermag, will ich ſie gern aus der
Erinnerung zuſammenleſen mit allen Umſtänden, die mir
noch gegenwärtig ſind, wobei ich Sie bitten muß, das
Ergänzungsvermögen, das den Begebenheiten ſelbſt inne¬
wohnt, wenn ſie wiedererzählt werden, mit gläubiger
Nachſicht zu beurtheilen!“

Da die zwei ſpinnenden Mädchen die Räder anhielten
und ihre vier Aeuglein neugierig auf den Erzähler rich¬
teten, ſagte Lucia zu ihnen: „Fahrt nur fort zu ſpinnen,
Ihr Mädchen, damit der Herr, durch das Schnurren ver¬
lockt und unterſtützt, den Faden ſeiner Erzählung um ſo
weniger verliert! Ihr könnt Euch die Lehre, die ſich
5*[68] ergeben wird, dennoch merken und lernen, die Gefahr zu
meiden, wenn die furchtbaren Frauenfänger ihre Netze bis
in die Küchen ſpannen!“

Reinhart begann ſomit, da die Rädchen wieder ſurrten,
Folgendes zu erzählen:

„In Boſton lebt eine Familie deutſcher Abkunft, deren
Vorfahren vor länger als hundert Jahren nach Nord¬
amerika ausgewandert ſind. Die Nachkommen bilden ein
altangeſehenes Haus, wie wenige in der ewigen Fluth der
Bewegung ſich erhalten; und ſelbſt das Haus im wirk¬
lichen Sinne, Wohnung und Geräthe, ſollen bereits einen
Anſtrich alt vornehmen Herkommens ausweiſen, inſofern
während eines kurzen Jahrhunderts dergleichen überhaupt
erwachſen kann. Die deutſche Sprache erloſch niemals
unter den Hausgenoſſen; insbeſondere einer der letzten
Söhne, Erwin Altenauer, hing ſo warm an allen geiſtigen
Ueberlieferungen, deren er habhaft werden konnte, daß er
dem Verlangen nicht widerſtand, das Urland ſelbſt wieder
kennen zu lernen, und zwar um die Zeit, da er ſich ſchon
dem dreißigſten Lebensjahre näherte.

Er entſchloß ſich alſo, nach der alten Welt und
Deutſchland auf längere Zeit herüber zu kommen; weil
er aber, bei einigem Selbſtbewußtſein, ſich in beſtimmter
Geſtalt und auf alle Fälle als Amerikaner zu zeigen
wünſchte, bewarb er ſich in Waſhington um die erſte
Sekretärſtelle bei einer Geſandtſchaft, deren Sitz in einer
[69] der größeren Hauptſtädte war. Mit nicht geringer Er¬
wartung ſegelte er anher, vorzüglich auch auf das ſchönere
Geſchlecht in den deutſchen Bundesſtaaten begierig; denn
wenn wir germaniſchen Männer uns mit Eifer den Ruf
ausgezeichneter Biederkeit beigelegt haben, ſo verſahen wir
wiederum unſere Frauen mit dem Ruhm einer merk¬
würdigen Gemüthstiefe und reicher Herzensbildung, was
in der Ferne gar lieblich und Sehnſucht erweckend funkelt
gleich den Schätzen des Nibelungenliedes. Von dem
Glanze dieſes Rheingoldes angelockt, war Erwin überdies
von ſeinen Verwandten ſcherzweiſe ermahnt worden, eine
recht ſinnige und muſtergültige deutſche Frauengeſtalt über
den Ocean zurückzubringen.

Er fühlte ſich auch bald ſo heimiſch, wie wenn ſein
Vater ſchon ein Jenenſer Student geweſen wäre; doch
begab ſich das nur in der Männerwelt, und ſobald die
Geſellſchaft ſich aus beiden Geſchlechtern miſchte, haperte
das Ding, Sei es nun, daß, wie in ſonſt geſegneten
Weinbergen es gewiſſe Schattenſtellen giebt, wo die
Trauben nicht ganz ſo ſüß werden wie an der Sonnen¬
ſeite, er in eine etwas ungünſtige Gegend gerathen war,
oder ſei es, daß der Fehler an ihm lag und er nicht die
rechte Traubenkenntniß mitgebracht, genug, es ſchienen
ihm zuſammengeſetzte Gebräuche zu walten, die zu ent¬
wirren er ſich nicht ermuntert fand. Erwin ſowol wie
die übrigen Geſandtſchaftsmitglieder waren von einfachen
Sitten, klar und beſtimmt in ihren Worten und ohne
[70] Umſchweife. Sie ſtellten noch die ältere echte Art
amerikaniſchen Weſens dar und gingen den geraden Weg,
ohne um die hundert kleinen Hinterhalte und Abſichtlich¬
keiten ſich zu kümmern oder ſie auch nur zu bemerken;
ſie ließen es bei Ja und Nein bewenden und ſagten nicht
gern eine Sache zweimal.

Nun erſtaunte Erwin, von dieſer oder jener Schönen
dann ſich plötzlich den Rücken zugewendet zu ſehen, wenn
er auf eine Frage oder Behauptung nach ſeinem beſten
Wiſſen ein einfaches Ja oder Nein erwidert hatte; noch
weniger konnte er ſich erklären, warum eine Andere das
ſelbſt begonnene Geſpräch nach zwei Minuten abbrach, in
dem Augenblicke, wo er demſelben durch eine ehrliche
Einwendung feſteren Halt gab; unbegreiflich erſchien ihm
eine Dritte, die wiederholt ſeine Vorſtellung verlangt,
ihn dann nach dem Klima ſeiner Heimat befragt und
ohne die Antwort abzuwarten, mit Andern ein neues
Geſpräch eröffnete. Dieſe Schneidigkeit war allerdings
mehr nur der Mantel für innere Unfreiheit, wie die
Zurückhaltung überhaupt, mit welcher er mit ſeinen Ge¬
fährten behandelt wurde, wo er hinkam, während ſie
gelegentlich entdeckten, daß in ihrer Abweſenheit das
breiteſte Studium ihrer Perſonen ſtattfand. Wenn in
dieſen Gärten auch hie und da eine Pflanze blühte, die
unbefangener und freundlicher dreinſchaute, ſo war auch
dieſe überwacht und ſie hütete ſich ängſtlich, nicht durch
die Hecke zu wachſen.

Erwin gab es daher auf, ein Meer von Putz zu
befahren, in welchem ſo wenig perſönliche Geſtaltung
auftauchen wollte, und um ſich von den beſtandenen
Fährlichkeiten zu erholen, machte er längere Ausflüge. Er
hielt ſich bald in einer der ſchön gelegenen Univerſitäts¬
ſtädte auf, um zugleich die berühmteſten Gelehrten kennen
zu lernen und einige gute Studien mitzunehmen; bald
machte er ſich mit den Orten bekannt, wo vorzüglich die
Kunſt ihre Pflege fand, und ſchulte Sinn und Gemüth
an dem feſtlichen Weſen der Künſtler. Auf allen dieſen
Fahrten ſah er ſich in eine veredelte bürgerliche Welt
verſetzt, welche, die beſſeren Güter des Lebens wahrend,
ſich dieſes Lebens mit ungeheucheltem Ernſt erfreute. Hier
wurden die Kenntniſſe und Fähigkeiten mit Fleiß und
Ehren geübt, ſchwärmten und glühten die Frauen wirklich
für das, was ſie für ſchön und gut hielten, pflegte jedes
Mädchen ſeine Lieblingsneigung und baute dem Ideal
ſein eigenes Kapellchen; und weit entfernt, ein aufrichtiges
Geſpräch darüber zu haſſen, wurden ſie nicht müde vom
Guten und Rechten zu hören. Dazu brachte der Wechſel
der Jahreszeiten mannigfache Feſtfreuden, die bei aller
Einfachheit von altpoetiſchem Zauber belebt waren. Die
ſchönen Flußthäler, Berghöhen, Waldlandſchaften wurden
als traute Heimat mit dankbarer Zufriedenheit genoſſen,
wobei ſich die Frauen Tage lang in freier Luft und
guter Laune bewegten; der Waldduft ſchien ihnen von
den Urmüttern her noch wohl zu behagen, und ſelbſt die
[72] Beſcheidenſte ſcheute ſich nicht, einen grünen Kranz zu
winden und ſich auf's Haupt zu ſetzen.

Das gefiel dem wackern Erwin nun ungleich beſſer.
Das nähert ſich, dachte er, ſchon eher den Meinungen,
die ich herübergebracht habe; es iſt nicht möglich, daß
dieſe frohherzigen, ſinnigen Weſen inwendig ſchnöd und
philiſterhaft beſchaffen ſeien! Auch gerieth er zweimal
dicht an den Rand eines Verhältniſſes, wie man gemein
zu ſagen pflegt. Aber o weh! nun zeigte ſich auch hier
eine Art von Kehrſeite. Es herrſchte nämlich durch einen
eigenen Unſtern, wo er hinkam, eine ſolche Oeffentlichkeit
und gemeinſchaftliche Beaufſichtigung in dieſen Dingen,
daß es unmöglich war, auch nur die erſten Regungen
und Blicke ohne allgemeines Mitwiſſen auszutauſchen,
geſchweige denn zu einem Bekenntniſſe zu gelangen, wel¬
ches zuerſt das ſüße Geheimniß eines Pärchens geweſen
wäre. Man ſchien nur in großen Geſellſchaften zu lieben
und zu freien und durch die Menge der Zuſchauer dazu
aufgemuntert zu werden. Sobald ein junger Mann mehr¬
mals mit dem gleichen Mädchen geſprochen, wurde das
Verhältniß feſtgeſtellt und zur öffentlichen Verlebung
gewaltſam in Beſchlag genommen. Dieſe Art war aber
für Erwin wie ein Gift. Was nach ſeinem Gefühle das
geheime Uebereinkommen zweier Herzen ſein mußte, das
ſollte gleich im Beginn der allgemeinen Theilnahme zur
Verfügung geſtellt und das Hausrecht des Herzens, der
früheſte Goldblick des Liebesfrühlings dahin gegeben ſein.
[73] So wurde er ſchon vor dem erſten Capitel ſeiner Romane
zurückgeſchreckt und trug nichts davon, als den Verdruß
einiger Klatſchereien. Das beweiſt freilich, daß er eine
ordentliche Leidenſchaft nicht erfahren hatte; ſonſt hätte
er ſich durch ſolche Schwächen, die dem braven Bürger¬
thum hie und da ankleben, nicht vertreiben laſſen. Nichts
deſto minder empfand er Verdruß und ſetzte ſich, Alles
aus dem Sinn ſchlagend, im ausſchließlichen Umgange
mit Männern feſt, die ſich auf einander angewieſen ſahen.

Um dieſe Zeit, es mögen etwa zwölf Jahre her ſein,
ſah ich Erwin Altenauer in meiner damaligen Heimat¬
ſtadt, wenn man den Sitz einer Hochſchule ſo nennen
darf, wo der Vater als Lehrer hinberufen worden iſt,
ſich ein Haus gekauft und die Tochter des Ortsbanquiers
geheirathet hat. Ich ſelbſt war kaum zwanzig Jahre
alt, obgleich ſchon ſeit zwei Jahren Student, ſo daß ich
die Geſellſchaft des Deutſch-Amerikaners im Hauſe meiner
Eltern und anderwärts zuweilen genoß. Es war ein
nicht kleiner feſter Mann mit einem blonden Kopf und
trug nur neue Hüte, aber ſtets ſo, als ob es alte Hüte
wären. Nur ein paar Sommermonate wollte er in
unſerer Stadt zubringen, um namentlich eine gewiſſe
Partie älterer Geſchichte anzuhören, die ein berühmter
Hiſtoriker vortrug, und unter deſſen Aufſicht die Urkunden
zu ſtudieren.

In einem ſtattlichen Hauſe, das indeſſen nur zwei
Familien bewohnten, hatte er bei der einen derſelben
[74] einige Zimmer gemiethet, in denen er nicht ermangelte,
von Zeit zu Zeit ſeine Bekannten in der Weiſe der
Junggeſellen zu bewirthen; ſonſt aber verbrachte er die
Abende gern im fröhlichen Umgange mit gereifteren
jungen Leuten verſchiedener Nationalität, wie ſie mit
Bürgersſöhnen aus gutem Hauſe vermiſcht in ſolchen
Orten ſich zuſammen zu thun pflegen und von der Mützen
tragenden Jugend leicht zu unterſcheiden ſind, wiewol ſie
nicht verſchmähen, bei derſelben zuweilen vorzuſprechen.

In jenem Hauſe, das noch mit weitläufigen Treppen
und Gängen verſehen war, fiel ihm ſeit einiger Zeit bei
Ausgang und Rückkehr eine Dienſtmagd auf von ſo
herrlichem Wuchs und Gang, daß das ärmliche, obgleich
ſaubere Kleid das Gewand eines Königskindes aus alter
Fabelzeit zu ſein ſchien. Ob ſie das Waſſergefäß auf
dem Haupte oder den gefüllten Holzkorb vor ſich her
trug, immer waren Glieder und Bewegung von der
gleichen geſchmeidigen Kraft und gelaſſenen Schönheit;
alles aber war beherrſcht und harmoniſch zuſammengehalten
durch ein Geſicht, deſſen ruhige Regelmäßigkeit von einem
Zug leiſer unbewußter Schwermuth veredelt wurde, einem
Zug ſo leicht und rein, wie der Schatten eines durch¬
ſichtigen Kriſtalles. Erwin begegnete der ſchönen Perſon
nicht oft; jedesmal aber, wenn ſie mit beſcheiden geſenktem
Blick ſtill vorüber ging, blieb die Erſcheinung ihm ſtunden¬
lang im Sinne haften, ohne daß er jedoch beſonders
darauf achtete. Eines Tages indeſſen, als ſie auf den
[75] Stufen der unteren Treppe kniete und ſcheuerte und er
eben herunter ſtieg, richtete ſie ſich auf und lehnte ſich an
das Geländer, um ihn vorbei zu laſſen; er konnte ſich
nicht verſagen, guten Tag zu wünſchen und eine kleine
flüchtige Entſchuldigung vorzubringen, ohne ſich aufzu¬
halten. Aber in dieſem Augenblicke ſchlug ſie ihr Auge
ſo groß und ſchön auf und ein ſo mildes halbes Lächeln
ſchwebte wie verwundert um die ernſten Lippen, daß das
Bild der armen Magd nicht mehr aus ſeinen Sinnen ver¬
ſchwand, ſo zwar, wie wenn Einer etwas Gutes weiß, zu
dem ſeine Gedanken jedesmal ruhig zurückkehren, ſobald
ſie nicht zerſtreut oder beſchäftigt ſind. Sonſt begab oder
änderte ſich weiter nichts, als daß er ſie gelegentlich nach
ihrem Namen frug, der auf Regine lautete.

Eines ſchönen Sonntags, den er im Freien zugebracht,
kehrte er ſpät in der Nacht nach ſeiner Wohnung heim,
mit langſamen Schritten und wohlgemuth die Sommerluft
genießend. Da und dort ſchwärmten ſingende Studenten
durch die Gaſſen, in welche der helle Vollmond ſchien;
vor dem Hauſe aber, das er endlich erreichte, befand ſich
ein ganzer Trupp dieſes muthwilligen Volkes und umringte
eine einſame Frauensperſon, die ſich an die Hausthüre
drückte. Ich kann den Auftritt beſchreiben, denn ich ſtand
ſelber dabei. Es war Regine, die auf der runden Frei¬
treppe, drei bis vier Stufen hoch, mit dem Rücken an
die Thüre gelehnt, daſtand und lautlos auf die ſehr an¬
geheiterte Schaar herabſchaute. Sie hatte von ihrer Herr¬
[76] ſchaft die Erlaubniß erhalten, die Eltern in dem mehrere
Stunden entfernten Heimatdorfe zu beſuchen, bei der
Rückkehr aber die Fahrgelegenheit verfehlt und den Weg in
die Nacht hinein zu Fuß zurücklegen müſſen. Allein auch die
Herrſchaft war auf eine Landpartie gegangen und noch
nicht zurück, und da Regine keinen Hausſchlüſſel bei ſich
führte und überhaupt Niemand im Gebäude auf die Glocke
zu hören ſchien, die ſie ſchon mehrmals gezogen, ſo fand
ſie ſich ausgeſchloſſen und mußte die Ankunft anderer
Hausbewohner abwarten. So fiel ſie ihrer Geſtalt wegen
den jungen Taugenichtſen auf, die nicht ſäumten, ſie zu
umringen und mit mehr oder weniger feinen Artigkeiten
zu belagern. Der eine nannte ſie Liebchen, der andere
Schätzchen, dieſer Gretchen, jener Mariechen; dann brachten
ſie ihr ein halblautes Ständchen, und was ſolcher Kin¬
dereien mehr waren; ſowie aber Einer die Stufen hinan
ſprang, um eine Liebkoſung zu wagen, lehnte ſie den
Angriff mit einer ruhigen Bewegung des freien Armes
ab; denn mit der anderen Hand hielt ſie den von ihr
ſelbſt blankgefegten Thürknopf gefaßt. Wenn nun Einer
nach dem Andern die Stufen rückwärts hinab ſtolperte,
ſo lachte der Haufen mit großem Geräuſch, ohne daß die
Bedrängte darüber ein Vergnügen empfand; vielmehr ſtieg
ſie jetzt ſelbſt hinunter und ſuchte zu entkommen. Aber
die Studenten riefen: Die Löwin will hinaus! Laßt ſie
nicht durchbrechen! und ſchloſſen den Weg nur um ſo
dichter.

In dieſem Augenblicke drang Erwin, der dem Spiel
ſchon ein Weilchen ganz erſtaunt zugeſehen, durch die
Leute, ergriff die zitternde Magd bei der Hand und führte
ſie in das Haus, das er mit einer Drehung ſeines
Schlüſſels raſch öffnete und eben ſo raſch wieder verſchloß.
Das war ſo ſchnell geſchehen, daß die Nachtſchwärmer
ganz verblüfft daſtanden und nichts beſſeres thun konnten,
als ihres Weges zu ziehen.

Auf dem Flur, wo jederzeit des Nachts Leuchter be¬
reit ſtanden, zündete Erwin ſein Licht an und theilte das
Flämmchen mit der aufathmenden Magd, welche froh war,
ſich geborgen zu wiſſen und die Herrſchaft gebührlicher
Weiſe in der Küche erwarten zu können. Und wie es
der Welt Lauf iſt, wurde ſie von der Sprödigkeit ver¬
laſſen, die ſie ſoeben noch vor der Thüre aufrecht gehalten,
und ſie litt es, als Erwin ihr mehr ſchüchtern als unter¬
nehmend Hand und Wange ſtreichelte und dies nur einen
Augenblick lang; denn obgleich ihr Sonntagskleid faſt ſo
dürftig war, wie der Werktagsanzug, vom billigſten Zeuge
und der ärmlichſten Machenſchaft, ſo verboten doch Form
und Ausdruck des Geſichtes die unzarte Berührung Jedem,
der nicht eben zu den angetrunkenen Geſellen gehörte,
und dennoch ſchien dies Geſicht die Demuth ſelber zu
ſein.

Von dieſem Abend an nahm die ſtille Erſcheinung
Erwin's Gedanken ſchon häufiger in Anſpruch, und ſtatt
ihnen zum bloßen Ruhepunkt zu dienen, zog ſie dieſelben
[78] an ſich, auch wenn ſie anderwärts verpflichtet waren.
Das verſpürte er in wenigen Tagen, als er am Fuße
der Treppe einen baumlangen Reitercorporal bei ihr ſtehen
ſah, der auf den ſchweren Pallaſch geſtützt mit Reginen
ſprach, während ſie nachdenklich an einem Poſtamente des
Geländers lehnte. Erwin merkte im Vorübergehen, daß
ein leichtes Roth über ihr Geſicht ging, und ſchloß daraus
auf eine Liebſchaft. Das aber ſtörte ihm ſo alle Ruhe,
daß er nach einer halben Stunde das Haus wieder ver¬
ließ, obgleich niemand mehr im Flur ſtand, und dermaßen
in ſteter Bewegung den Tag zubrachte. Vergeblich ſagte
er ſich, es ſei ja der prächtigen Perſon nur von Herzen
zu gönnen, wenn ſie einen ſo ſtattlichen Liebſten beſitze,
der auch ein ernſter Mann zu ſein ſchien, wie er in der
Schnelligkeit geſehen. Der Umſtand, daß es in der Stadt
keine Garniſon gab und der Reitersmann alſo von aus¬
wärts gekommen ſein mußte, ließ das Beſtehen eines
ernſtlichen Liebesverhältniſſes noch gewiſſer erſcheinen.
Aber nur um ſo trauriger ward ihm zu Muth. Umſonſt
fragte er ſich, ob er denn etwas Beſſeres wiſſe für das
Mädchen, ob er ſie ſelbſt heimführen würde? Er wußte
keine Antwort darauf. Dafür wurde die ſchöne Geſtalt
durch das Licht einer Liebesneigung, die er ſich recht
innig und tief, ſo recht im Tone deutſcher Volkslieder
vorſtellte, von einem romantiſchen Schimmer übergoſſen,
der die erwachende Trauer des Ausgeſchloſſenſeins noch
dunkler machte. Denn an einem offenen Paradiesgärtlein
[79] geht der Menſch gleichgültig vorbei und wird erſt traurig,
wenn es verſchloſſen iſt.

Früher als gewöhnlich verließ er am Abend ſeine
Geſellſchaft und ſuchte ſeine Wohnung auf. Da holte
er vor der Thüre, die zu ſeinen Zimmern führte, unver¬
ſehens die Regine ein, welche zu ihrer Schlafkammer in
den Dachräumen hinaufſtieg. Sie hielt neben dem Lichte
einen kleinen Bogen Briefpapier in der Hand. Der
war ihr ſoeben auf den Boden gefallen, dabei leicht be¬
ſchmutzt und auch etwas zerknittert worden, und ſie beſah
ſich den Schaden, fügte aber ſogleich noch einen Oelfleck
hinzu von dem Küchenlämpchen her, das ihr von der
Herrſchaft gegönnt war.

„Was haben Sie da für einen Verdruß, gute Re¬
gine?“ fragte Erwin, indem er die Thüre aufſchloß.

„Ach Gott,“ ſagte ſie, „ich ſoll einen Brief ſchreiben
und habe mir ein Blatt Papier dazu erbeten; und jetzt
iſt es ſchon verdorben, eh' ich nur oben bin!“

„Kommen Sie mit mir herein, ich geb' Ihnen ein
anderes!“ verſetzte er, und ſie ging mit gutem Vertrauen
mit ihm, blieb aber beſcheiden an der Zimmerthür ſtehen,
während er ein Büchlein des ſchönſten Papieres zurecht
machte. „Haben Sie denn auch Tinte und Federn?“

„Etwas Tinte habe ich in einem Fläſchchen, freilich
halb eingetrocknet, und eine kratzliche Stahlfeder iſt auch
noch da!“ erwiderte ſie.

„So nehmen Sie hier von dieſen Federn mit und
[80] holen Sie ſich Tinte oder nehmen Sie gleich die Flaſche,
die Sie ja wieder bringen können. Haben Sie auch
einen Tiſch zum Schreiben?“

„Leider nein, nur meine Kleiderkommode!“

„Ei, ſo ſchreiben Sie hier an dieſem Tiſch! Ich werde
Sie nicht ſtören und ſie haben ſich keineswegs zu ſcheuen!
Oder mögen Sie am Pult ſchreiben, ſo ſind ſie grade
noch groß genug dazu.“

Er zündete gleichzeitig eine Lampe an, die helles Licht
verbreitete und wendete ſich dann wieder zu der ſchweigen¬
den Perſon, deren Geſicht, wie am Tage ſchon einmal,
die leichte Röthe überflog, mit den Worten: „Sagen Sie,
Regine, der ſchöne Dragoner, der heute bei Ihnen war,
iſt natürlich Ihr Schatz? Da iſt Ihnen wahrhaftig Glück
zu wünſchen!“ Welche Worte er mit veränderter, etwas
unſicherer Stimme hervorbrachte, wie wenn er in Herzens¬
angelegenheiten vor einer großen Weltdame ſtände.

Das Roth in ihrem Geſichte wurde tiefer und ſpiegelte
ſich in dem ſeinigen, das trotz ſeiner acht oder neunund¬
zwanzig Jahre ebenfalls röthlich anlief. Zugleich aber
blitzten ihre Augen nicht ohne einige Schalkheit der
harmloſeſten Art zu ihm hinüber, als ſie antwortete:
„Das war ein Bruder von mir!“ Ob ſie im Uebrigen
einen Schatz beſitze oder nicht, vergaß ſie zu ſagen. Auch
verlangte Erwin diesmal nichts Weiteres zu erfahren,
ſondern ſchien mit dem Bruder ſo vollkommen zufrieden,
daß ſeine anbrechende Heiterkeit unverkennbar war und
[81] auch dem Mädchen das Herz leicht machte. Ehe ſie ſich
deſſen verſah, ſtand ſie an dem Stehpulte und ſchrieb
ihren Brief. Sie ſchrieb, ohne ſich zu beſinnen, in ſchönen
geraden Zeilen eine Seite herunter und faltete das Blatt,
ohne das Geſchriebene nochmals anzuſehen. Erwin's
Vergnügen, ihr von einem Sopha aus gemächlich zuzu¬
ſchauen, war daher ſchon vorbei. Er gab ihr einen Um¬
ſchlag und ſie ſchrieb, wie er nun in der Nähe ſah, mit
regelmäßigen ſauberen Zügen die Adreſſe an ihre Mutter.

„Wollen Sie gleich ſiegeln?“ fragte er, was ſie dank¬
bar bejahte. Er bot ihr eine Achatſchale hin, worin ein
Siegelring und mehrere Petſchafte lagen mit fein ge¬
ſchnittenen Wappen, Namenszügen oder antiken Steinen,
und lud ſie ein, ſich ein Siegel zu wählen. Nach Jahren,
als ſich das Zukünftige begeben hatte, erinnerte er ſich
mit Wehmuth des zartſinnigen Zuges, wie das unwiſſende
junge Weib ſich ſcheute, eines von den koſtbaren fremden
Siegeln zu gebrauchen, und wünſchte mit dem zinnernen
Jackenknopfe zu petſchieren, den ſie zu dieſem Zwecke auf¬
bewahre. Es ſei ein kleiner Stern darauf abgebildet.

„Damit kann ich auch dienen!“ rief er und zog ſeinen
goldenen Bleiſtifthalter aus der Taſche; das obere Ende
deſſelben war wirklich mit einem runden Plättchen ver¬
ſehen, das einen Stern zeigte und zum verſiegeln eines
Briefes tauglich war. Das ließ ſich Regine gefallen.
Erwin erwärmte das hochrothe Wachs und brachte es auf
den Brief; Regine drückte den Stern darauf, und als das
Keller, Sinngedicht. 6[82] ſchwierige Werk vollbracht war, athmete ſie bedächtig auf
und ſah ihn mit einem treuherzigen Lächeln an.

Den Brief in der Hand haltend, konnte ſie jetzt füglich
gehen; doch wußte der junge Mann ſie mit einer Frage
aufzuhalten, an die ſich eine andere und eine dritte reihte,
und ſo ſtand Regine an derſelben Stelle, bis eine gute
Stunde verfloſſen war, und plauderte mit ihm, der an
ſeinem Arbeitstiſche lehnte. Er frug nach ihrer Heimat
und nach den Ihrigen und ſie beantwortete die Fragen
ohne Rückhalt, erzählte auch manches freiwillig, da vielleicht
noch Niemand, ſeit ſie unter Fremden ihr Brot verdiente,
ſich ſo theilnehmend nach dieſen Dingen erkundigt hatte.
Sie war das Kind armer Bauersleute, die einen Theil
des Jahres im Tagelohn arbeiten mußten. Nicht nur
die acht Kinder, Söhne und Töchter, ſondern auch die
Eltern waren wohlgeſtaltet große Leute, ein Geſchlecht,
deſſen ungebrochene Leiblichkeit noch aus den Tiefen uralten
Volksthumes hervorgegangen. Nicht ſo verhielt es ſich
mit dem Seelenweſen, der Beweglichkeit, der moraliſchen
Widerſtandskraft und der Glücksfähigkeit der großwüchſigen
Familie. In Handel und Wandel wußten ſie ſich nicht zeitig
und aufmerkſam zu kehren und zu drehen, den Erwerb vor¬
zubereiten und zu ſichern, und ſtatt der Noth gelaſſen aus
dem Wege zu gehen, ließen ſie dieſelbe nahe kommen und
ſtarrten ihr rathlos in's Geſicht. Der Vater war durch
einen fallenden Waldbaum verſtümmelt, die lange Mutter
voll bitterer Worte und nutzloſer Anſchläge; zwei Söhne
[83] ſtanden im Militärdienſte, der dritte half zu Hauſe, und
die fünf Töchter lebten meiſtens zerſtreut als Dienſtmägde
und mit verſchiedenen Schickſalen, die nicht alle erfreulich
oder kummerlos waren für ſie und die Angehörigen.

Ungefähr ſo geſtaltet ſich das Bild, das Erwin den
Worten der Magd entnahm, beinahe das Bild verfallender
Größe, welche ihre Sterne verlaſſen haben, eines Ge¬
ſchlechtes, das im Laufe der Jahrhunderte vielleicht ſeine
Freiheit dreimal verloren und wieder gewonnen hatte,
zuletzt aber nichts mehr damit anzufangen wußte, da es
über den Leiden des Kampfes das Geſchick verloren. Oder
war es zu vergleichen mit einem verkommenen Adels¬
geſchlechte, das ſich in die Lebensart des Jahrhunderts
nicht finden kann? Aus den unzuſammenhängenden Mit¬
theilungen ſchloß er aber auch, daß Regine, obgleich das
jüngſte der Kinder, gewiſſermaßen das beſte, nämlich der
ſtille, anſpruchsloſe Halt der Familie war, an welchen
ſich Alle wendeten, und das deshalb ſo ärmlich gekleidet
ging, weil es Alles hergab, was es aufbrachte, während
die andern Schweſtern nicht ermangelten ſich aufzuputzen,
ſo gut ſie es vermochten.

Auch heute war ſie wieder in Anſpruch genommen
worden. Erſt neulich hatte ſie faſt ihren ganzen Viertel¬
jahrslohn den Eltern gebracht, da eine der Töchter in
übeln Umſtänden heim gekommen. Jetzt wurde der Vater
von einer nicht eben großen, aber dringenden Schuld ge¬
plagt und hatte durch die Mutter dem Dragoner ſchreiben
6*[84] laſſen, daß er entweder ſelbſt etwas Geld zu entlehnen
trachten, oder aber zur Regine gehen ſolle, daß dieſe
helfe. Natürlich konnte der Soldat Nichts thun, denn
der hatte genug zu ſchaffen, mit kümmerlichen Entlehnungen
ſeinen Sold zu ergänzen. Darum war er zur Schweſter
herübergekommen, und dieſe empfand zur übrigen Sorge
den Verdruß über die fruchtloſen Reiſekoſten des Bruders,
ſo klein ſie waren, weil ſie im Augenblicke auch nicht
helfen konnte. Sie hatte darum der Mutter geſchrieben,
man müſſe unter allen Umſtänden einige Wochen Friſt
zu erlangen ſuchen; vorher dürfe ſie ihre Herrſchaft nicht
ſchon wieder um Geld angehen. Auch hatte ſie bei dieſen
Ausſichten bereits ſeit dem heutigen Vormittage auf den
kühnen Plan verzichtet, ſich im Herbſt einmal ein wollenes
Kleid machen zu laſſen, wie andere ordentliche Mädchen
es im Winter trugen.

Als Erwin ſie zum erſten Mal ſo viel hintereinander
ſprechen hörte, wurde er von der weichen Beweglichkeit
ihrer Stimme angenehm erregt, da die traulichen Worte,
je mehr ſie in Fluß geriethen, immer mehr einen der
ſchönen Geſtalt entſprechenden Wohlklang annahmen, den
vielleicht noch Niemand im Hauſe kannte. Aber noch
wärmer erregte ihn der Gedanke, daß der Noth des guten
Weſens ſo leicht zu ſteuern ſei; um ſie jedoch nicht all¬
fällig ſofort zu verſcheuchen oder argwöhniſch zu machen,
unterließ er für einmal jedes Anerbieten einer Hülfe und
begnügte ſich mit ein paar leichthin tröſtenden Worten:
[85] das ſei ja Alles nicht ſo betrüblich, wie es ausſehe, und
werde ſich ſchon ein Ausweg finden, ſie ſolle nur ſo gut
und brav bleiben u. ſ. w. Ihr düſter gewordenes An¬
geſicht hellte ſich auch zuſehends auf, ſo freundlich wirkte
der ungewohnte Zuſpruch auf ihr einſames Gemüth, und
gewiß zehnmal wohlthuender, als wenn er ſofort die Börſe
gezogen und ſie gefragt hätte, wie viel ſie bedürfe.

Es lief indeſſen doch nicht ohne alle Bedenklichkeiten
ab; denn als ſie, über die ſo ſchnell verfloſſene Stunde
erſchreckend, ſich entfernen wollte und die Zimmerthüre
öffnete, hörte man von der Treppe her ein Geräuſch von
Weiberſtimmen. Es waren die übrigen Dienſtboten des
Hauſes, die ihre Schlafſtellen aufſuchten, und es ſchien
allerdings nicht gerathen, daß Regine in dieſem Augen¬
blicke aus der Thüre des fremden Herrn und Haus¬
genoſſen trat. Sie drückte ängſtlich die Thüre wieder zu
und blickte dabei den Herrn Erwin Altenauer leicht
erblaſſend an, ungefähr wie wenn es an einem Frühlings¬
abende ſchwach wetterleuchtet, und Erwin half ihr wort¬
los auf das Verhallen der Mädchenſtimmen lauſchen. In
dieſem Augenblicke ſahen ſie ſich an und wußten, daß ſie
allein zuſammen ſeien und ein Geheimniß hatten, wenn
auch ein unſchuldiges. Als man nichts mehr hörte,
öffnete Erwin ſachte die äußere Thüre und entließ die
ſchöne große Jungfrau mit ihrem Lämpchen. Mit milden
klugen Augen, ein wenig traurig wie immer, nickte ſie
ihm gute Nacht; etwas Neuartiges lag in ihrem Blicke,
[86] das ihr wol ſelbſt nicht bewußt war; doch flackerte das
Flämmchen ihrer beſcheidenen Lampe hell und tapfer in
der Zugluft, welche durch das Treppenhaus wehte, weil
die Vorgängerinnen wahrſcheinlich die Bodenthüre offen
gelaſſen.

Es vergingen nicht viele Tage, bis es Erwin gelang,
das Mädchen mit ſeinem Lämpchen abermals in ſein
Zimmer zu locken, und bald ſtellte ſich die Gewohnheit
ein, daß Regine jeden Abend ein halbes oder auch ganzes
Stündchen bei ihm eintrat, bald vor dem Aufſtieg der
anderen Mägde, bald nach demſelben; wahrſcheinlich war
das bewahrte Geheimniß, die Heimlichkeit der vorzüglichſte
Anreiz, welcher der guten Freundſchaft und dem Wohl¬
gefallen der jungen Leute den Charakter einer Liebſchaft
gab. Regine war aber ſo ganz von Vertrauen zu dem
ſtets beſonnenen und an ſich haltenden Manne erfüllt,
daß ſie alle Bedenken aus den Augen ſetzte und ſich rück¬
haltlos dem Vergnügen hingab, die kurzen Stunden eines
beſſeren Daſeins zu genießen. Sie war, mit Verlaub zu
ſagen, Weib genug, um von ihrer günſtigen Erſcheinung
zu wiſſen; aber mit um ſo größerer Dankbarkeit empfand
ſie zum erſten Mal die Ehre, die ein geſitteter Mann
ihrer Schönheit anthat, ohne daß ſie wie eine geſcheuchte
Katze ſich zu wehren brauchte. Erwin aber that ihr die
Ehre an, weil er bereits den Gedanken groß zog, ſich hier
aus Dunkelheit und Noth die Gefährtin zu holen.

Alſo lebten ſie in rein menſchlicher Lebensluft ſo
[87] beglückt, wie zwei ebenbürtige Weſen in ſtiller Heimlich¬
keit es nur ſein konnten; Regine nur die Gegenwart
genießend, ohne Hoffnung für die Zukunft, Erwin zugleich
von frohen Ahnungen deſſen bewegt, was noch kommen
mochte. Als er ſie eines Abends bei guter Gelegenheit
überredete, nur der Eltern wegen der erſehnten Hülfe zu
gedenken, und ſie zwang, zu ſchreiben und ſogleich die
nöthige Baarſchaft zu verpacken, die ihm lächerlich klein
erſchien, da fügte ſie ſich mit geheimer Zärtlichkeit des
Herzens nicht aus Eigennutz, ſondern weil es von ihm
und nicht von einem andern kam. Diesmal las er den
Brief, den ſie ſchrieb, und ſah, daß die Sätze allerdings
kurz und mager waren, wie eben das Volk ſchreibt; allein
er entdeckte nicht einen einzigen Fehler gegen Recht¬
ſchreibung und Sprachlehre und auch keinen gegen Sinn
und Gebrauch der Sprache.

„Sie ſchreiben ja wie ein Actuarius!“ ſagte er, indem
ein Strahl von Freude ſeine Augen erhellte.

„O wir hatten einen guten Schulmeiſter!“ erwiderte
ſie froh über ſein Lob; „aber das iſt nichts, ich habe
eine Schweſter, die ſchreibt im Umſeh'n ganze Briefe voll
Thorheiten ohne alle Fehler; wenn ſie nur ſonſt recht
thäte!“ ſchloß ſie mit einem Seufzer. Wie ſich ſpäter
erwies, reiſte nämlich die Schweſter auf Liebſchaften herum
und ſtellte ihre Schönheit nicht unter den Scheffel. Auch
war ſie ſchon einmal mit einem kleinen Kinde heim¬
gekommen.

Zum Schreiben hatte Regine jetzt geſeſſen, was ſie in
Erwin's Zimmer noch nie gethan. Sie nahm eine
amerikaniſche Zeitung in die Hand, die auf dem Tiſche
lag, und verſuchte zu leſen.

„Das iſt engliſch!“ ſagte Erwin, „wollen Sie's lernen?
Dann können Sie mit mir nach Amerika kommen und
einen reichen Mann heirathen!“

Sie erröthete ſtark. „Lernen möcht' ich es ſchon,“
ſagte ſie, „vielleicht fahr' ich doch einmal hinüber, wenn
es hier zu arg wird.“

Erwin ſprach ihr einige Worte vor; ſie lachte, bemühte
ſich aber, in den Geiſt der wunderbaren Laute einzudringen,
und es gelang ihr noch am gleichen Abend, eine Reihe von
Worten richtig zu wiederholen und das Alphabet engliſch
auszuſprechen. Ernſtlich ſchlug er ihr nun vor, jeden
Abend eine förmliche Unterrichtsſtunde bei ihm durch¬
zumachen. Sie that es mit ebenſo viel Eifer als Geſchick;
kaum waren zwei Wochen verfloſſen, ſo ſah Erwin, daß
dieſes höchſt merkwürdige Weſen, das ſich ſelbſt nicht
kannte, Alles zu lernen im Stande war, ohne einen Augen¬
blick die demüthige Ruhe zu verlieren. Er ſchlug plötzlich
das Buch zu, über welchem ſie zuſammen ſaßen, ergriff
ihre Hand und ſagte:

„Liebe Regine, ich will nicht länger warten und ſäumen!
Wollen Sie meine Frau ſein und mit mir gehen?“

Sie zuckte zuſammen, erbleichte und ſtarrte ihn an,
wie eine Todte.

„Nun iſt es aus,“ ſagte ſie endlich, indem ſie den
Kopf auf die Hände ſtützte; „und ich war ſo vergnügt!“

„Wie ſo? was will das ſagen, liebes Kind? Bin ich
Dir zuwider, oder iſt ſonſt etwas im Wege, das Dich
bedrängt und hindert?“ rief Erwin und legte unwillkürlich
den Arm um ſie, wie um ſie zu ſchützen und aufrecht zu
halten. Aber ſie legte ſeinen Arm leidvoll und entſchieden
weg und fing an zu weinen.

Sei es nun, daß ſie in ihrer geringen und aus trüben
Quellen geſchöpften Weltkenntniß den Augenblick gekommen
wähnte, wo ein geliebter Mann ſich mit einem Heiraths¬
verſprechen verſündigte, das ja niemals ernſt gemeint ſein
konnte; ſei es, daß ſie es für ihre Pflicht hielt, einem
ernſten Antrag zu widerſtehen, indem ſie ſich als Gattin
eines vornehmen Herrn unmöglich dachte; oder ſei es
endlich, daß ſie ſchon um ihrer Familienverhältniſſe willen,
die ſchlimmer waren, als ſie bisher geoffenbart, ſich ſcheute,
den fremden Mann, der ſo glücklich lebte, an ſich zu binden:
ſie wußte ſich nicht zu helfen und ſchüttelte nur den Kopf.

„Ich glaubte, Du ſeieſt mir ein wenig gut!“ ſagte
Erwin kleinlaut und betroffen.

„Es war nicht recht von mir,“ rief ſie ſchluchzend,
„es auch einmal ein bischen gut haben und etwa ein
Stündchen ungeſtraft bei Einem ſitzen zu wollen, den ich
ſo gern habe! Mehr wollte ich ja nicht! Nun iſt es
vorbei und ich muß gehen!“

Sie ſtand gewaltſam auf, zündete das Lämpchen an
[90] und ohne ſich halten zu laſſen, eilte ſie hinaus und ſo
ſtürmiſch die Treppe hinauf, daß das Flämmchen ver¬
löſchte und ſie im Dunkeln verſchwand. Am andern Tage,
als er ihr zu begegnen ſuchte, war ſie auch aus dem
Hauſe verſchwunden. Da er vorſichtig nachforſchte, hörte
er, ſie ſei plötzlich aufgebrochen und in ihre Heimat
gegangen, und als ſie nach mehreren Tagen noch nicht
zurückgekehrt war, nahm er einen Wagen und fuhr hinaus,
ſie aufzufinden. Er traf ſie auch in der ärmlichen Be¬
hauſung der Ihrigen und zwar in großer Trauer ſitzend.
Gleich einem Türken beſtaunten ihn die großen Leute,
Weiber und Männer; aber er erklärte ſich ſogleich und
verlangte die Tochter Regina zur Frau. Und um zu
beweiſen, wie er es meine, begehrte er den Stand ihrer
häuslichen Angelegenheiten zu erfahren und verſprach,
ohne Verzug zu helfen. Nachdem die Leute ſich erſt
etwas geſammelt und ſeine Meinung verſtanden hatten,
beeiferten ſie ſich, alles offen darzulegen, wobei aber der
Alte die Weiber, mit Ausnahme Reginens, hinausſchieben
mußte, da ſie Alles vermengten und verdrehten. Auch der
Sohn benahm ſich neben dem einbeinigen Alten vernünftig
und ſchien doch nicht ohne Hoffnung. Es zeigte ſich, daß
das kleine Gütchen verſchuldet war; allein die Auslöſung
erforderte eine Summe, die für Erwin's Mittel nicht in
Betracht kam; es waren eben kümmerlich kleine Verhält¬
niſſe. Ließ er obenein noch eine ähnliche oder geringere
Summe da, ſo gerieth das reckenhafte Völklein in einen
[91] ungewohnten kleinen Wohlſtand, und die fernere Vorſorge
war ja nicht benommen. Ueberdies verſprach Erwin,
ſeinen Einfluß dafür zu verwenden, daß die beiden im
Dienſte ſtehenden Söhne, deren Entlaſſung nahe bevor¬
ſtand, ein gutes Unterkommen fänden, wo ſie ſich empor¬
bringen könnten, bis er beſſer für ſie zu ſorgen vermochte,
und was die Töchter betraf, ſo miſchte er ſich nicht in
deren Geſchäfte, ſondern empfahl dieſelben in ſeinem
Innern der lieben Vorſehung. Kurz, es begab ſich Alles
auf das Zweckdienlichſte nach menſchlicher Berechnung.
Regine ſah zu und redete nicht ein Wort, auch nicht, als
Erwin ſie in die Kutſche hob, mit welcher er ſie unter
dem Segen der Eltern entführte. Erſt als ſie drin ſaß
und die Pferde auf der Landſtraße trabten, fiel ſie ihm
um den Hals und that ſich nach den ausgeſtandenen
Leiden gütlich an ſeiner Freude, ſie nun doch zu beſitzen.

Er fuhr aber nicht in unſere Stadt zurück, ſondern
nach der nächſten Bahnſtation und beſtieg dort mit Reginen
den Bahnzug. In einer der deutſchen Städte, darin er
ſchon gelebt, kannte er eine würdige und verſtändige
Gelehrtenwittwe, welche genöthigt war, fremden Leuten
Wohnung und Koſt zu geben. Er hatte ſelbſt dort
gewohnt. Dieſer wackeren Frau vertraute er ſich an,
ließ Reginen für ein halbes Jahr bei ihr, damit ſie gute
Kleider tragen lernte und die von der Arbeit rauhen
Hände weiß werden konnten. Dann trennte er ſich, wenn
auch ungern, von der wie im Traume wandelnden Regine,
[92] reiſte in unſere Univerſitätsſtadt zurück, um den dortigen
Aufenthalt zu beendigen, und ſo weiter, bis nach Verfluß
von weniger als ſieben Monaten die brave ſchöne Regine
als ſeine Gattin abermals neben ihm in einem Reiſe¬
wagen ſaß.

Als Reinhart glücklich die Magd auf die Hochzeitreiſe
geſchickt, hielt er einen Augenblick inne und bemerkte erſt
jetzt, daß das Schnurren der Spinnräder nicht mehr zu
hören war; denn die beiden Mädchen hatten über dem
erfreulichen Schickſal der Regine das Spinnen vergeſſen,
und die Augen geſpannt auf den Erzähler gerichtet, hielten
ſie Daum und Zeigefinger in der Luft, ohne daß der
Faden lief. Die Eine mochte ſich das ſchöne Reiſekleid
der glückhaften Perſon vorſtellen, die Andere in Gedanken
die goldene Damenuhr betrachten, die ihr ohne Zweifel
an langer Kette hing. Hinwiederum bedachte Jene die
Herrlichkeit des Augenblickes, wo ſie im Fall wäre, ſelbſt¬
eigene Dienſtboten anzuſtellen und aus einer großen Zahl
ſich meldender Mädchen, auf dem Sopha ſitzend, einige
auszuwählen. Die Andere aber nahm ſich vor, an Re¬
ginens Stelle jedenfalls ſofort wenigſtens ſechs Paar neue
Stiefelchen von Zeug und von feinſtem Leder machen zu
laſſen, und mit ſüßem Schauer ſah ſie ſchon den jungen,
ledigen Schuhmachermeiſter vor ſich, den ſie hatte in's
Haus kommen laſſen, die Stiefelchen anzumeſſen, jedes
Paar beſonders, und ſie hielt ihm huldvoll den Fuß hin,
bereit, ihm auch die Hand zu ſchenken, um welche der
[93] Blöde endlich anhalten würde. Aber wie iſt denn das?
Sie wäre ja ſchon verheirathet und könnte den Schuh¬
macher nicht mehr nehmen? Aber ſie iſt ja nicht die Regina,
welche den Amerikaner hat, ſondern das ledige Bärbchen!
Aber nun iſt ſie ja nicht reich und kann die Stiefeletten
nicht beſtellen — kurz, ſie verwickelte ſich ganz in dem
Garn ihrer Spekulationen, während Aennchen, das andere
Mädchen, bereits drei Köchinnen angeſtellt und zwei wieder
weggejagt hatte.

Da ſagte Lucie: „Wenn Ihr müde ſeid, Ihr Mäd¬
chen, ſo ſtellt die Räder weg und geht ſchlafen! Die
merkwürdige Regine iſt jetzt verſorgt und braucht wahr¬
ſcheinlich nicht mehr früh aufzuſtehen, wie Ihr es morgen
thun müßt.“

Die hübſchen Dienerinnen erhoben ſich ohne Zögern,
als ſie dergeſtalt aus ihrer kurzen Träumerei geweckt
worden, und trugen gehorſam die Spinnrädchen aus dem
Zimmer.

Zu Reinhart gewendet, fuhr Lucie fort: Ich wollte
es nicht darauf ankommen laſſen, daß die guten Kinder
die Kehrſeite oder den Ausgang Ihrer Geſchichte mit
anhören; denn ſo viel ich vermuthen kann, wird es nun
über die Bildung hergehen, welche an dem in Ausſicht
ſtehenden Unheil Schuld ſein ſoll, und da wünſchte ich
denn doch nicht, daß die Mädchen gegen den gebildeten
Frauenſtand aufſätzig würden!“

„Ich überlege ſoeben,“ erwiderte Reinhart lächelnd,
[94] „daß ich am Ende unbeſonnen handle und meine eigenen
Lehrſätze in bewußter Materie untergrabe, indem ich die
Geſchichte fertig erzähle und deren Verlauf auseinander
ſetze. Vielleicht werden Sie ſagen, es ſei nicht die rechte
Bildung geweſen, an welcher das Schiff geſcheitert. Am
beſten thu' ich wol, wenn ich Sie mit dem Schluſſe
verſchone!“

„Nein, fahren Sie fort, es iſt immer lehrreich, zu
vernehmen, was die Herren hinſichtlich unſeres Geſchlechtes
für wünſchenswerth und erbaulich halten; ich fürchte, es
iſt zuweilen nicht viel tiefſinniger, als das Ideal, welches
unſern Romanſchreiberinnen bei Entwerfung ihrer Helden¬
geſtalten oder erſten Liebhaber vorſchwebt, wegen deren
ſie ſo oft ausgelacht werden.“

„Sie vergeſſen, daß ich keine eigene Erfindung offen¬
bare, ſondern über fremdes Schickſal berichte, das mich
perſönlich wenig berührt hat.“

„Um ſo gewiſſenhafter halten Sie ſich an die Wahr¬
heit, damit wir den Fall dann prüfen und reiflich berathen
können!“ ſagte Lucia, und Reinhart erzählte weiter:

„Erwin Altenauer hatte ſeine Verheirathung ſo geheim
betrieben, daß in unſerer Stadt Niemand darum wußte;
ſelbſt die Herrſchaft der ehemaligen Magd und die übrigen
Hausgenoſſen ahnten Nichts von dem Vorgange, und
Jedermann glaubte, er habe einfach ſeinen Aufenthalt bei
uns beendigt und ſei abgereiſt, wie man das an ſolchen
Gäſten ja gewohnt war. Etwa anderthalb Jahre ſpäter
[95] lebte ich in der Hauptſtadt, in welcher jene amerikaniſche
Geſandtſchaft reſidirte. Ich benutzte die dortigen Anſtalten
zur Fortſetzung meiner etwas willkürlichen und ungeregelten
Studien, dünkte mich übrigens ſchon über das Studenten¬
thum hinaus zu ſein, und ging nur mit Leuten um, die
alle einige Jahre älter waren, als ich.

„Auf einmal tauchte Herr Erwin wieder auf. Als
ich ihm irgendwo begegnete, lud er mich ein, ihn zu
beſuchen. Ich fand ihn in wohleingerichteter Wohnung,
die von gutem Geſchmacke förmlich glänzte und zwar in
tiefer, ſtiller Ruhe. Zu meiner Ueberraſchung wurde ich
der Gemahlin vorgeſtellt, einer vornehm gekleideten, aller¬
ſchönſten Dame von herrlicher Geſtalt. Das reiche Haar
war modiſch geordnet, die nicht zu kleine, aber wohl¬
geformte Hand ganz weiß und mit alterthümlichen bunten
Ringen geſchmückt, den Geſchenken aus den Familien¬
ſchätzen des Hauſes in Boſton. Ich hatte die Regine
nur jenes einzige Mal in der Nacht geſehen, wo ich dabei
ſtand, als ſie von den Studenten bedrängt wurde; ihre
Geſichtszüge waren mir kaum erkennbar geworden, doch
auch ſonſt hätte ich jetzt nicht vermuthen können, daß die
arme Magd vor mir ſtand, weil die kleine Begebenheit
mir vollkommen aus dem Gedächtniß verſchwunden war.
Ein Anflug von Schwerfälligkeit in den Bewegungen, der
ſich erſt mit der eleganten Bekleidung eingeſtellt, war
ſchon im Verſchwinden begriffen und ſchien eher ein Zeichen
fremdartigen Weſens als etwas Anderes zu ſein. Sie
[96] ſprach ziemlich geläufig Engliſch und auch etwas Fran¬
zöſiſch, wie ſich im Verlaufe zeigte, letzteres ſogar beſſer,
als die meiſten Damen bei den amerikaniſchen Legationen.
Als ſie hörte, woher ich ſei, ſah ſie ihren Mann flüchtig
an, wie wenn ſie ihn über ihr Verhalten befragen wollte;
er rührte ſich aber nicht und ſo ließ ſie ſich auch weiter
Nichts merken. Dennoch ſchämte er ſich nicht etwa ihres
früheren Standes, ſondern wollte denſelben nur ſo lange
geheim halten, bis ſie die völlige Freiheit und Sicherheit
der Haltung und damit eine Schutzwehr gegen Demü¬
thigungen erworben habe.

Da er indeſſen das Bedürfniß offener Mittheilung
an irgend Einen nicht ganz unterdrücken konnte, ſchon um
dem Geheimniſſe jeden verdächtigen Charakter zu nehmen,
wählte er mich bald zum Mitwiſſer, und ich war nicht
wenig verwundert, in der eigenthümlichen Staatsdame die
arme Magd wiederzufinden, die jetzt allmälig in meinem
Gedächtniſſe lebendig ward, wie ſie wortlos die Bedränger
von ſich abwehrte. Auch der Frau geſchah damit ein Ge¬
fallen; denn ſie hatte wenigſtens außer ihrem Manne
noch einen Menſchen, mit welchem ſie ohne Rückhalt von
ſich ſprechen konnte.

Ich erfuhr nun auch, in wie ſeltſamer Art Erwin die
Ausbildung der Frau bis anhin durchgeführt hatte. Vor
Allem war er mit ihr nach London gegangen, da es ihm
zuerſt um die engliſche Sprache zu thun geweſen; und
damit ſie vor jeder häuslichen Arbeit bewahrt blieb, wohnte
[97] er, wie ſpäter in Paris, nur in Gaſthäuſern, und auch
dort mußte er fortwährend aufpaſſen und dazwiſchen treten,
daß ſie nicht die Zimmer ſelbſt aufräumte und die Betten
machte, oder gar zu den Dienſtboten und Angeſtellten in
die Küche ging, um ihnen zu helfen. Ebenſo koſtete es
ihn einige Mühe, ſie an größere Zurückhaltung gegenüber
den Dienenden und Geringen zu gewöhnen, ſo zwar, daß
ſie, ohne der menſchlichen Freiheit Abbruch zu thun, die
zu große Vertraulichkeit vermeiden lernte, um einſt leichter
befehlen zu können. Dieſer Punkt ſoll für beide Perſonen
nicht ohne etwelche Bekümmerniß erledigt worden ſein;
denn während Regine ſich immer wieder vergaß und ſchwer
begriff, warum ſie nicht mit ihres Gleichen über Alles
plaudern ſollte, was dieſe freute oder betrübte, dachte
Erwin fortwährend nur an den gemeſſenen Ton, der in
ſeinem elterlichen Hauſe herrſchte, und an die Rangſtufe,
welche Regine dort einzunehmen berufen war. Die Heim¬
führung, die noch bevorſtand, beherrſchte alle ſeine Ge¬
danken; in Reginen hoffte er ein Bild verklärten deutſchen
Volksthumes über das Meer zu bringen, das ſich ſehen
laſſen dürfe und durch ein außergewöhnliches Schickſal
nur noch idealer geworden ſei. Wollte er aber dieſen Er¬
folg nicht nur einem Glücksfunde, ſondern auch ſeiner
liebevoll bildenden Hand verdanken, ſo war ihm nur um
ſo mehr daran gelegen, daß auch in Nebendingen das
Werk ſo vollkommen als möglich ſei und ſein Triumph
durch keine kleinſte Unzukömmlichkeit geſtört werde. Man
Keller, Sinngedicht. 7[98] kann eben ſagen, daß er bei aller Humanität und Frei¬
ſinnigkeit, die ihn beſeelte, hierin um ſo geiziger, ja ängſt¬
licher war, als er ſich in allen weſentlichen und wichtigen
Dingen ganz ſicher fühlte.

Ein zweifelloſer Erfolg ſeiner Erziehungskunſt blühte
ihm faſt unerwartet auf einem anderen Gebiete. Während
des Aufenthaltes in England war ein berühmter deutſcher
Männerchor dorthin gekommen, um in einer Reihe von
Concerten ſich mit großem Aufſehen hören zu laſſen.
Erwin, der keine Gelegenheit verſäumte, ſeiner Frau alle
bildenden Genüſſe zugänglich zu machen, führte Reginen
ebenfalls in die weite Halle, wo tauſende von Menſchen
als Zuhörer verſammelt waren. Sie wagte ſich kaum zu
rühren, mitten in dem Heere von reichen und geſchmückten
Leuten ſitzend, und vernahm nicht eben viel Einzelnes von
den Geſängen. Da hoben die neunzig bis hundert Sänger
ſo deutlich und ausdrucksvoll, wie wenn ſie nur ein
Mann wären, die Weiſe eines altdeutſchen Volksliedes an,
daß Regine jedes Wort und jeden Ton augenblicklich
erkannte, denn ſie hatte das Lied als halbwüchſiges
Mädchen einſt ſelber geſungen und es erſt in der Dienſt¬
barkeit und Mühſal des Lebens vergeſſen. Unverwandt
lauſchend blickte ſie nach dem Häuflein der ſchwarz¬
gekleideten Männer hin, das wie eine dunkle Klippe aus
dem ſchweigenden und ſchimmernden Menſchenmeere ragte,
und was ſie hörte, war und blieb das Lied aus ihren
Jugendtagen, die ſo ſchwermüthig waren, wie das Lied.
[99] Der brauſende Beifall, der dem letzten Tone folgte, weckte
ſie aus der traumartigen Verſenkung, und erſt jetzt ſchaute
ſie erſtaunt zu ihrem Manne hinüber, als ob ſie fragen
wollte, was das geweſen ſei. Der wies auf den Text in
dem Hefte hin, das ſie in der Hand hielt, ohne es bis
jetzt gebraucht zu haben, und wahrlich, da ſtand das Lied
zu leſen, Wort für Wort.

Beim Nachhauſefahren fing ſie es im Dunkel des
Wagens an zu ſingen, und als Erwin über die anmuthige
Regung erfreut ihre Hand faßte, frug ſie, was das nur
ſei, daß ein ſchlichtes Liedchen armer Landleute ſo fern
von der Heimat geſungen werde und einer vornehmen
Menſchheit ſo gut gefalle? Noch mehr vergnügt über
dieſe Frage erwiderte er, Grund und Urſache der Er¬
ſcheinung ſeien die gleichen, warum auch ſie, das Kind
des Volkes, ihm ſo wohl gefalle und ſo ſehr von ihm
geliebt werde. Dann ſagte er ihr vor der Hand das
Nöthigſte über die Sache; ſchon am nächſten Tage aber
ſuchte er einen deutſchen Buchhändler auf, der, wie er
gehört, auch alte Sachen kaufte und wieder verkaufte, und
bei dieſem fand er die bekannte Sammlung, welche des
Knaben Wunderhorn heißt. Er lehrte ſie das kleine Lied
in den ſtattlichen Bänden aufzufinden, und ſie erblickte
und las es mit einem gewiſſen Stolze zwiſchen den hun¬
derten von ähnlichen und noch ſchöneren Liedern. Aber
auch dieſe las ſie und legte das Buch nicht aus der Hand,
bis ſie es durchgeleſen hatte, manches Lied zwei- und
7*[100] dreimal. So ereignete ſich das Seltene, daß ein un¬
geſchultes Volkskind ein ſtarkes Buch Gedichte mit Auf¬
merkſamkeit und Genuß durchlas in einem Zeitalter, wo
Gebildete dergleichen faſt nie mehr über ſich bringen.
Da ſie liebte, ſo fühlte ſie erſt jetzt noch das ſchöne
Glühen der Leidenſchaft mit, wie es in jenen Liedern
zum Ausdrucke kommt, und ſie empfand dies Glühen um
ſo glückſeliger, als ſie ſelbſt ja in ſicheren Liebesarmen
ruhte.

Jetzt aber nahm Erwin den Augenblick wahr und
holte die Goethe'ſchen Jugendlieder herbei. Zuerſt zeigte
er ihr diejenigen, die der Dichter dem Volkstone ab¬
gelauſcht und nachgeſungen; dann las er mit ihr eins
um's andere der aus dein eigenen Blute entſtandenen,
indem er der wohlig an ihn gelehnten Frau die betreffen¬
den Geſchichten dazu erzählte. Wie über eine leichte
Regenbogenbrücke ging ſie vom Wunderhorn in dieſes
lichte Gehölz maigrüner Ahornſtämmchen hinüber, oder
einfacher geſagt, es dauerte nicht lange, ſo regierte ſie
das Büchlein ſelbſtändig, und es lag auf ihrem Tiſch,
wie wenn ſie die erinnerungsreiche und wähleriſche Ma¬
trone einer vergangenen Zeit geweſen wäre, und doch
lebte ſie Alles, was darin ſtand, mit Jugendblut durch,
und Erwin küßte die erwachenden Spuren eines neuen
Geiſtes ihr von Augen und Mund.

Es kann natürlich nicht jeder Pfad und jedes Brück¬
lein aufgezeigt werden, auf denen Altenauer nun dem
[101] holden Weibe das Bewußtſein zuführte, nicht als ein
Schulmeiſter, ſondern mehr als ein aufmerkſamer und
dankbarer Finder von allerlei kleinen Glücksfällen. In
Paris, wohin er ſie nachher führte, galt es vorzugsweiſe,
durch das Auge zu lernen, und da er ſelbſt Vieles zum
erſten Male ſah, ſo lernte er mit ihr gemeinſam und
erklärte ihr gemächlich, was er ſoeben erfahren. Sie
nahm ihm die Neuigkeiten begierig vom Munde und
ſammelte ſie ſo geizig auf, wie ein junges Mädchen die
Blumen ihres Liebhabers. Und die kleinen Dinge, die
ein ſolches etwa in der Schule gelernt hat, wie das
Verſtändniß der Landkarte und dergleichen, wurden ganz
nebenbei, ohne allen Zeitverluſt, betrieben. Nur wollte
einſtweilen kein rechter Zuſammenhang in die Sachen
kommen; auch beſchäftigte es zuweilen Erwin's Gedanken,
daß Regine wohl allerlei Lehrhaftes aus ſeinem Munde
hören, nie aber ſolches für ſich allein leſen wollte. Sie
brachte es nicht über ſich, nur einige Seiten Geſchichtliches
oder Beſchauliches hintereinander in ſich aufzunehmen,
und legte jedes Buch dieſer Art bald weg. Doch hoffte
er nun, nachdem über alles Erwarten es bis jetzt ſo
herrlich gegangen, die Hauptſache eben in Deutſchland zu
erreichen, und er ſtellte ſich, in ſeinem Glücke immer
begieriger auf einen glänzenden Abſchluß ſeines Bildungs¬
werkes geworden, nunmehr kühnere Anforderungen, als
er früher je gewagt haben würde. In dieſem Zuſtande
war es, daß ich das merkwürdige Ehepaar vorfand, und
[102] als ich dann das unſchuldige Geheimniß desſelben erfuhr,
nahm ich den wärmſten Antheil an ſeinem Schickſal und
Wohlergehen. Die Frau war bei all' dem Außergewöhn¬
lichen ihres Lebensganges und trotz der Glücksumſtände,
in die ſie gerathen, die Beſcheidenheit ſelbſt, einfach, liebens¬
werth und dabei ſo ehrlich, wie ein junger Hund.

Wie ein Blitz aus heiterm Himmel traf eine Nach¬
richt aus Boſton ein, in Folge welcher Erwin ohne einen
Tag zu verziehen nach Amerika abreiſen mußte, um bei
der Ordnung gewiſſer Verhältniſſe hilfreich zu ſein, von
denen das Wohl der ganzen Familie abhing. Er ent¬
ſchloß ſich augenblicklich zur Reiſe, entſchied aber nach
einigem Schwanken, daß Regine über die paar Monate
ſeiner Abweſenheit hier zurückbleiben ſollte. Die Herbſt¬
ſtürme hatten eben begonnen und ſchon waren Nachrichten
von auf der See ſtattgehabten Unglücksfällen und ver¬
mißten Schiffen eingetroffen. Um keinen Preis wollte
er das Leben und die Geſundheit ſeiner Frau den Ge¬
fahren der Meerfahrt ausſetzen; umſonſt fiel ſie ihm faſt
zu Füßen und flehte wie ein Kind, ſie mitzunehmen,
damit ſie bei ihm ſei: ſobald er nur einen Blick auf ihre
Geſtalt und ihr Geſicht warf, graute es ihm, dieſes ſchöne
Geſchöpf ſich auf einem untergehenden Schiffe zu denken,
und ſo bitter ihm die zeitweilige Trennung auch war,
ſo zog er ſie doch der offenbaren Gefährdung des theuerſten
Weſens vor.

„Siehſt Du, mein Kind,“ ſagte er, indem er ihre
[103] Wange ſanft ſtreichelte, „es gehört auch zum Leben, ſich
einer ſchweren Nothwendigkeit unterziehen zu lernen und
von der Hoffnung zu zehren! Solches wird uns noch
mehr widerfahren und ſo wollen wir guten Muthes den
Anfang machen!“

Im Geheimen freilich beſtärkte ihn noch der Gedanke,
um jeden Preis die letzte Hand an ſein Bildungswerk
legen zu können, ehe er die Gattin in das Vaterhaus
mitbringe; die menſchliche Eitelkeit vermengt ſich ja mit
den edelſten Ideen und verleiht ihnen oft eine Hartnäckig¬
keit, die uns ſonſt fehlen würde.

Erwin verreiſte alſo ohne Verzug, um den nächſten
Dampfer nicht zu verſäumen, und er reiſte um ſo ge¬
faßter, als er Urſache zu haben glaubte, ſeine Frau in
gutem Umgange zurückzulaſſen, ſo wie auch das Haus mit
erfahrenen und ordentlichen Dienſtboten verſehen war.
Er langte wolbehalten in der Heimat an; allein die
Geſchäfte wickelten ſich nicht ſo raſch ab, wie er gehofft,
und es dauerte gegen drei Vierteljahre, bis er nach
Europa zurückkehren konnte. Während der Zeit genoß
Regine allerdings einer hinreichenden Geſellſchaft. Da
waren voraus drei Damen, deren Umgang ihrem Manne
zweckmäßig für ſie geſchienen hatte, da ſie im Rufe einer
großen und ſchönen Bildung ſtanden; denn überall, wo
es etwas zu ſehen und zu hören gab, waren ſie in der
vorderſten Reihe zu finden, und ſie verehrten, beſchützten
Alles und Jedes, das von ſich reden machte. Erſt ſpäter
[104] erfuhr ich freilich, daß man ſie in manchen Kreiſen ſchon
um dieſe Zeit die drei Parzen nannte, weil ſie jeder
Sache, deren ſie ſich annahmen, ſchließlich den Lebens¬
faden abſchnitten. Sie waren immer in Geräuſch, Be¬
wegung und Unruhe; denn ſie beſaßen alle drei ſelbſt¬
zufriedene und gleichgültige Männer, die ſich nicht um
die Frauen kümmerten. Obgleich dieſe nicht eben ſehr
jung waren, umarmten ſie ſich doch mit ſtürmiſcher
Leidenſchaft, wenn ſie ſich trafen, küßten ſich lautſchallend
und nannten ſich Kind und ſüßer Engel; auch hatten ſie
einander liebliche Spitznamen gegeben, und eine hieß die
Sammetgazelle, die andere das Rothkäppchen, die dritte
das Bienchen; die erſte, weil ſie das Sammetauge des
genannten Thieres habe, die zweite, weil ſie einſt in
einem lebenden Bilde jene Märchenfigur vorgeſtellt, die
letzte, weil ſie in Gärten oder Gewächshäuſern keine
Blume ſehen konnte, ohne ſie zu betaſten und zu erbetteln.
Trotz dieſer harmloſen Schwärmerei gab es böſe Leute,
welche behaupteten, die Parzen führten unter ſich eine
Sprache wie mit allen Hunden gehetzt und von allen
Teufeln geritten, ungefähr wie alte Studenten, beſonders
ſeit ſie als Wahrzeichen ihres Genieweſens eine junge
Malerin in ihren Verband aufgenommen hatten, die ſchon
in allen Schulen geweſen. Eigentlich war es ein junger
Maler, denn ſie ſchneuzte wie ein kleines Kätzchen, wenn
man ſie Malerin nannte. Die ſchöne wohlklingende End¬
ſilbe, mit welcher unſere deutſche Sprache in jedem
[105] Stande, Berufe und Lebensgebiete die Frau bezeichnet
und damit dem Begriffe noch einen eigenen poetiſchen
Hauch und Schimmer verleihen kann, war ihr zuwider
wie Gift und ſie hätte die verhaßten zwei Buchſtaben am
liebſten ganz ausgereutet. War man dagegen gezwungen,
den männlichen Artikel der und ein mit ihrem Berufs¬
namen zu verbinden, ſo tönte ihr das wie Muſik in die
Ohren. Sie trug ſtets ein ſchäbiges Filzhütchen auf dem
Kopfe und ließ das Kleid ſo einrichten, daß ſie ihre
Hände zu beiden Seiten in die Taſchen ſtecken konnte, wie
ein Gaſſenjunge. Dieſe Art Verirrung mahnt mich
immer an die mittelalterliche Sage vom Kaiſer Nero.
Die wirklich verübten Tollheiten deſſelben fand ſie nicht
abſcheulich und verrückt genug, und um das denkbar
Schmählichſte hinzuzufügen, erſann ſie die Geſchichte von
ſeinem Gelüſte nach der Geſchlechtsänderung. Er habe
wollen guter Hoffnung werden und ein Kind gebären und
zweiundſiebenzig Aerzten bei Todesſtrafe befohlen, ihm
dazu zu verhelfen. Die hätten keinen andern Ausweg
gewußt, als dem Scheuſal einen Zaubertrank zu brauen.
Weil aber der Teufel nichts Wirkliches, ſondern nur
Blendwerke ſchaffen könne, ſo ſei Nero allerdings ſchwanger
geworden, zu ſeiner großen Zufriedenheit, und habe aber
dann eine dicke Kröte aus dem Munde zu Tage gefördert.
Auch für das Thierlein ſei er dankbar geweſen und habe
ſich voll Eitelkeit Domina und Mutter nennen laſſen.
Dann habe er ein großes Freudenlager errichtet, um das
[106] Geburtsfeſt zu begehen. Die Amme des Kindleins, in
grünen, mit goldenen Vögeln geſtickten Atlas gekleidet,
ſei mit dem Kind auf dem Schooße auf einen ſilbernen
Wagen geſetzt worden, welchem hundert fremde Könige
hätten folgen müſſen nebſt unendlichen Würdenträgern,
Prieſtern und Kriegern. Und ſo ſei der Zug unter dem
Schalle der Poſaunen, Flöten und Pauken hinaus gegan¬
gen nach dem Lager. Als jedoch der Wagen über eine
Brücke gefahren ſei, unter der ſich eine trübe Lache
befunden, habe die Kröte das ſchöne Sumpfwaſſer gewittert
und ſei vom Schooße der Amme hinunter geſprungen und
nicht mehr geſehen worden. Auf dieſe Art dachte die Sage
den Nero am allerärgſten zu brandmarken, und ſie knüpfte
an das Märchen unmittelbar den Untergang des Tyrannen.

In der That hat die Wuth, ſich die Attribute des
andern Geſchlechts anzueignen, immer etwas Neroniſches;
möge jedes Mal die Kröte in den Sumpf ſpringen!

Die Malerin beſaß mehr Männer- als Frauenkleider;
wenn ſie jene auch nicht am Tage tragen durfte, ſo zog
ſie dieſelben um ſo häufiger des Nachts an und ſtreifte
ſo in der Stadt herum, und es hieß, daß bald die Gazelle,
bald das Rothkäppchen oder das Bienchen trotz ihrer
allmälig eintretenden größeren Corpulenz ſich zuweilen
in einen derartigen Anzug hineinzwängten und zu einem
geheimen Streifzug verleiten ließen, um als freie Männer
unter das Volk zu gehen und die unauslöſchliche Neu¬
gierde zu befriedigen.

Als einſt ein junger Gelehrter in öffentlichem Saale
eine Reihe geiſtvoller Vorträge hielt, hatte Erwin ſeine
Frau hingeführt, in der Hoffnung, daß für ihr Ver¬
ſtändniß doch einige Broſamen abfallen und die Pforten
der Bildung immerhin ſich etwas weiter aufthun würden,
wenn auch nur durch ahnende Einblicke. In den Saal
tretend fanden ſie unter dem beſcheideneren allgemeinen
Publikum keinen Platz mehr und ſahen ſich genöthigt,
immer weiter nach dem Vordergrunde in der Gegend der
Kanzel zu dringen, wo diejenigen ſaßen, die überall die
gleichen ſind und zuvorderſt zu ſitzen pflegen. Da glänzten
und ſchimmerten dicht unter den Augen des Redners richtig
die drei Renommiſtinnen, die jedoch liebenswürdig und
gefällig der ſchönen Fremden ſogleich einen Platz zwiſchen
ſich ermöglichten, ſo daß Erwin froh war, die Regine
untergebracht zu ſehen, und ſich in eine Fenſterniſche
zurückzog. Seit geraumer Zeit hatten die Parzen ſchon
die ebenſo eigenartige, als geheimnißvolle Frau in's Auge
gefaßt; ſie benutzten jetzt die Gelegenheit, auf's Freund¬
lichſte und Bethulichſte mit ihr Bekanntſchaft, ja Freund¬
ſchaft zu ſchließen, denn zu ihren Renommiſtereien gehörte
unter anderen auch, für ſchöne oder ſonſt intereſſante
Frauen ganz beſonders zu ſchwärmen und ſolche Creaturen
mit neidloſer Huldigung geräuſchvoll vor aller Welt zu
umgeben. Erwin ſah von ſeinem Standorte aus mit
Befriedigung, wie ſeine Frau ſo gut aufgehoben war,
und als er ſie nach dem Schluſſe des Vortrages wieder
[108] in Empfang nahm, erwiderte er die Einladungen der
Damen zu baldigem Beſuche mit dankbarer Zuſage. Als
nicht lange hernach ſeine Abreiſe nothwendig wurde, hielt
er es, wie ſchon geſagt, für einen glücklichen Umſtand,
daß Regine einen ſo bildend anregenden Verkehr gefunden
habe, und er anempfahl ihr, denſelben fleißig zu ſuchen;
mit argloſem Vertrauen gehorchte ſie, obſchon die wort¬
reichen, lauten und unruhigen Auftritte und Lebensarten
ihr wenigſtens im Anfang nichts weniger als wol zu
behagen ſchienen.

Indeſſen verlor ich ſie aus den Augen, wenigſtens
für den perſönlichen Umgang. Ich war meinem Ver¬
ſprechen gemäß nach Erwin's Abreiſe noch zwei oder drei
Mal hingegangen, um zu ſehen, ob ich etwas nützen
könne. Schon das erſte Mal waren zwei von den
Renommiſtinnen dort anweſend; ich hörte zu, wie ſie die
Regine bereden wollten, auf dem im Wurfe liegenden
Wohlthätigkeitsbazar eine Verkaufsſtelle zu übernehmen,
und wie ſie das Koſtüm beriethen. Es gelang ihnen
jedoch diesmal noch nicht, ihre Beſcheidenheit zu hinter¬
gehen. Später traf ich ſie nicht mehr zu Hauſe. Die
ältere Dienerin klagte, daß die Damen ſie immer häufiger
hinwegholten, und doch müſſe man gewiſſermaßen jede
Zerſtreuung willkommen heißen, denn wenn die Frau
allein ſei, ſo ſehne ſie ſich unaufhörlich nach ihrem Manne
und weine, wie wenn ſie ihn verloren hätte.

Eines Tages gerieth ich zufällig in die ſogenannte
[109] permanente Gemäldeausſtellung. Was ſah ich gleich beim
Eintritt? Reginen's Bildniß als phantaſtiſch angeordneten
Studienkopf, über Lebensgröße, mit theatraliſch auf¬
gebundenem Haar und einer dicken Perlenſchnur darin,
mit bloßem Nacken und gehüllt in einen Theatermantel
von Hermelin und rothem Sammet, d. h. jener von
Katzenpelz und dieſer von Möbelplüſch, das Alles mit
einer ſcheinbaren Frechheit gemalt, wie ſie von gewiſſen
Kunſtjüngern mit unendlichem mühevollem Salben und
Schmieren und ängſtlicher Hand zuweilen erworben oder
wenigſtens geheuchelt wird.

Natürlich war der „Studienkopf“ das Werk der Malerin
und Regine von den Parzen beſchwatzt worden, derſelben
in ihrem Atelier aus Gefälligkeit zu ſitzen. Ob ſie
wußten, daß die Künſtlerin das Bild ausſtellen und
verkaufen wollte, kann ich nicht ſagen; Regine wußte
es jedenfalls nicht, wie mich ihre Haushälterin ver¬
ſicherte, als ich hinging, um jene zu ſprechen, aber nur
dieſe antraf. Denn ich hatte bemerkt, daß das Bild
bereits von einem Händler angekauft war, der Gemälde¬
transporte nach Amerika lieferte. — Die Geſchichte gefiel
mir keineswegs und ich ſchwankte, ob ich dem Erwin
Altenauer ſchreiben ſolle oder nicht. Allein die drei
Renommiſtinnen galten trotz ihrer wunderlichen Auf¬
führung für ehrbare Frauen und waren es wol auch,
und ſie machten nicht unanſehnliche Häuſer. Der Mann
der Gazelle war ein großer Sprithändler, derjenige des
[110] Rothkäppchens ein Juſtizrath, der vierzehn Schreiber
beſchäftigte, und der Mann des Bienchens der oberſte
Regent über die vierzig Töchterſchulen der Provinz, der
zudem eine polyglotte Rieſenchreſtomathie herausgab, alles
bedeutende Gewährleiſtungen für die Ehrbarkeit, während
ich ſelber ein unerfahrener und unbedeutender Menſch war.

Ich ſah die gute Regine nun nicht mehr, als etwa
in einer Theaterloge inmitten ihrer Beſchützerinnen, welche
vor Vergnügen glänzten, wenn ſie durch die ſchöne Er¬
ſcheinung die Augen des ganzen Hauſes auf ſich lenken
konnten. Auch empfingen ſie genügſamen Herrenbeſuch.
Regine ſchien mir das eine Mal traurig und gedrückt zu
ſein; das andere Mal ſchien ſie aber aufzuthauen und
eine wachſende Sicherheit und Munterkeit des Benehmens
zu zeigen. Vielleicht, dachte ich, iſt das gerade, was
Erwin wünſcht, und die drei Gänſe haben am Ende nichts
Böſes zu bedeuten.

Ein einziges Mal vor Erwin's Rückkunft ſprach ich
ſeine Frau noch näher in vertraulicher Weiſe und ſah ſie
ſogar während eines ganzen Tages. Der Monat Juni
war gekommen und das prächtigſte Sommerwetter im
Lande. Da bat ſie mich eines Tages in einem zierlichen
Briefchen, bei ihr vorzuſprechen, und als ich kam, theilte
ſie mit, es ſei von ihren Freundinnen und deren Freun¬
den eine große Landpartie verabredet, die zu Wagen
gemacht werden ſollte. Nun wolle ihr die Sache doch
nicht recht gefallen, und ſie wünſche wenigſtens einen
[111] guten Freund und Bekannten ihres Mannes und ihres
eigenen Hauſes dabei zu wiſſen, weil ihr ja manche
von den Theilnehmern weder vertraut genug noch ſonſt
angenehm ſeien. Sie glaube im Sinne Altenauer's zu
handeln, wenn ſie ſo verfahre; denn ſie wiſſe, daß er
etwas auf mich halte u. ſ. w. Sie habe daher kurzweg
angekündigt, ſie werde mich als ihren beſonderen Begleiter
mitbringen, und ſie bitte mich nun, wenn ich ihr den
Gefallen erweiſen wolle, einen Wagen zu beſtellen und
ſie zur beſtimmten Stunde abzuholen und auf den Sammel¬
platz zu bringen. Man habe allerdings ihren Wunſch
theilweiſe dadurch gekreuzt, daß ich ſofort zum Cavalier
der jungen Malerin beſtimmt worden ſei, wozu ich mich
vortrefflich eigne; doch hoffe ſie, die Regine, daß ich mich
wol zuweilen werde losmachen und ein Bischen mit ihr
plaudern können.

Ich ſagte mit Freuden zu und nahm mir vor, den
weiblichen Schmierteufel von Maler je eher je lieber hin
zu ſetzen und mich an die Frau Altenauer zu halten.
Als ich dieſe dann holte, fand ich es ehrenvoll, an
ihrer Seite zu fahren; ſie war in hellfarbigen duftigen
Sommerſtoff gekleidet und in jeder Beziehung einfach
aber tadellos ausgerüſtet. Sie räkelte nicht in der
Wagenecke herum, ſondern ſaß mit ihrem Sonnenſchirme
in anmuthiger Haltung aufrecht, während die Malerin,
die ſpäter uns beigeſellt wurde, ſich ſofort zurückwarf
und die Beine übereinander ſchlug. Auch die übrigen
[112] Damen erſchienen, als wir den Sammelplatz erreichten,
in heiterer Sommertracht, weiß oder farbig, und auch die
Herren hatten ſich mit Hülfe der Mode ſo ſchäferlich als
möglich gemacht. Nur die Malerin war wie eine Krähe;
ſie ſteckte in einem troſtlos dunklen, nüchternen und
ſchlampigen Kleide, mit der beleidigenden Abſicht, ja
keinen Anſpruch auf weibliche Anmuth und Frühlingsfreude
machen zu wollen. Statt des Filzes trug ſie freilich ein
Strohhütchen auf dem Kopfe, aber ein ſchwarz gefärbtes,
das von den feinen weißen Florentinerhüten der anderen
Frauenzimmer ſchuſtermäßig abſtach. Von einer freien
Locke oder Haarwelle war nichts zu ſehen; gleich einem
Kranze von Schnittlauch trug ſie das geſtutzte Haar um
Ohren und Genick. Was werden das für traurige Zeiten
ſein, wenn es ſo kommt, daß mit den lichten Kleidern
und den fliegenden Locken der jungen Mädchen und Frauen
die Frühlingsluſt aus der Welt flieht!

Ich wurde von der Geſellſchaft nicht unartig aufge¬
nommen; da aber durch den von mir mitgebrachten Wagen
überſchüſſiger Raum gewonnen war, ſetzte man uns, wie
bemerkt, die Malerin herein mit der Anzeige, daß das
meine Schutzbefohlene ſei. Als man abfuhr und die
Kutſchen im Freien rollten, zog der Künſtler ungeſäumt
ein Stück Brot und ein paar Aepfel aus der Taſche und
biß hinein; denn er hatte noch nicht gefrühſtückt, wie er
ſagte, und er genoß immer nur rohes Obſt und Brot
des Morgens, weil es das Billigſte war. Das that er
[113] nicht aus Armuth, ſondern aus Geiz; denn er verſtand
es ſehr wohl, gehörig Geld zu verdienen, und ſtudirte
auch nichts mehr, ſeit das Geld einging. Beim Erwerbe
aber wußte ſie, um ihrem Geſchlecht jetzt wieder die Ehre
zu geben, ſich ſehr unſchüchtern überall vorzudrängen, und
hier nahm ſie urplötzlich die Rückſichten auf das Geſchlecht
von Jedermann in Anſpruch. Der rohe Aepfelſchmaus,
wobei ſie Kerne und Hülſenſtücke über die Wagenwand
hinausſpuckte, ärgerte mich dergeſtalt, daß ich beſchloß, ſie
jetzt ſchon zu verſcheuchen. Ich begann ein Geſpräch über
die Künſtlerinnen im Allgemeinen und einige merkwürdige
Erſcheinungen im Beſonderen, und ich lobte vorzüglich
diejenigen, welche neben ihrem Rufe in den ſchönen Künſten
zugleich des unvergänglichen Ruhmes einer idealen Frauen¬
geſtalt mit heiterem oder tragiſchem Schickſale genoſſen.
Zuletzt ſchilderte ich den lieblichen Eindruck, den das Bild¬
niß der Angelika Kaufmann, von ihr ſelbſt gemalt, auf
mich gemacht habe, den blühenden Kopf mit den vollen
reichen Locken von einem grünen Epheukranze umgeben,
der Körper in weißes Gewand gehüllt, und ich vervoll¬
ſtändigte die Geſtalt, indem ich ſie begeiſtert an die
Glasharmonika ſetzte, das Auge emporgehoben, und rings
um ſie her die edelſte römiſche Geſellſchaft gruppirte,
welche den ergreifenden Tönen lauſchte.

„Das ſind tempi passati,“ unterbrach mich die Ma¬
lerin, „jetzt haben wir Künſtler Anderes zu thun, als Glas¬
glocken zu reiben und mit Epheukränzchen zu kokettiren!“

„Das ſeh'n wir wohl!“ ſagte ich mit einem Seufzer,
„aber es war doch eine ſchönere Zeit!“

Sobald nun die Wagen den erſten Halt machten, ſtieg,
um ein ſtattliches Masculinum zu gebrauchen, der Unhold
aus und miſchte ſich unter die Geſellſchaft, ohne mich
weiter anzuſehen. Damit war es freilich noch nicht gethan.
Eben als Frau Regine ſich freute, von der Malerin erlöſt
zu ſein, gegen die ſie einen unerklärlichen Widerwillen
empfinde, kamen die Parzen herbei und ſtellten den für
heute ihr beſtimmten Cavalier vor, einen jungen Herren
von der braſilianiſchen Geſandtſchaft mit einem langen,
aus vielen Wörtchen beſtehenden Grafentitel, er ſelbſt
lang und ſchlank, wie ein alter Ritterſpeer, pechſchwarz
und blaß, mit der ſchönſten graden Naſe und glühenden
Augen. Er war die neueſte Schwärmerei der drei Parzen,
und weil er gewünſcht hatte, mit der ſchönen Regine
bekannt zu werden, brachten ſie ihn unverzüglich mit ihr
zuſammen, womit ſie zu erreichen hofften, daß beide inter¬
eſſante Erſcheinungen zugleich in ihrer Umgebung geſehen
würden.

Als Wirth des Wagens mußte ich dem Herrn natür¬
lich den guten Sitz neben meiner Dame einräumen, die
eigentlich nun ſeine Dame wurde. Er benahm ſich übrigens
durchaus artig und ernſt, ja nur zu ernſthaft nach meiner
Meinung, da dies auf weitgehende verwegene Abſichten
deuten konnte. Regine war ſtill, ſo viel an ihr lag; ſie
beantwortete aber ſeine Anreden mit freiem Anſtande,
[115] und da der Braſilianer nicht deutſch und nicht viel mehr
engliſch oder franzöſiſch verſtand, als ſie, ſo blieb die
Unterhaltung von ſelbſt in beſcheidenen Schranken. Das
Ziel der Fahrt war der neben einem fürſtlichen Luſtſchloſſe
liegende Meierhof, wo eine gute Wirthſchaft für Stadt¬
leute betrieben wurde und die unbenutzten Räume, die
Raſengründe, Gehölze und Alleen der anſtoßenden Gärten
zur Verfügung ſtanden. Nachdem das gemeinſchaftliche
Frühſtück eingenommen, zerſtreute ſich die Geſellſchaft für
den übrigen Theil des Vormittages zum freien Aus¬
ſchwärmen und verlor ſich nach allen Seiten in den reizen¬
den Gärten. Allein Regine ließ mich keineswegs von
ihrer Seite; immer wußte ſie mich für irgend etwas in
Anſpruch zu nehmen und herbeizurufen, und da zuletzt
die Abſicht offenbar wurde, daß nicht der Südländer,
ſondern ich als ihr dienſtbarer Geiſt gelten und genannt
werden ſollte, ſo zog ſich der Graf mit der beſten Art
von der Welt ein wenig zurück, ohne Aufſehen zu erregen;
er ſchloß ſich anderen Gruppen an, deren Wege die unſrigen
kreuzten, kam zuweilen wieder, um einige artige Worte
zu wechſeln und ſich abermals zu entfernen, als ob er es
eilig hätte, auch anderswo gewärtig zu ſein. Es gab
auch zu thun für ihn; ſo mußte er einen ſcheltenden
Gärtner beſchwichtigen, als Bienchen aus einem Treib¬
hauſe ſchon ein paar prächtige Blumen ohne Weiteres
hervorgeholt hatte, obgleich die freie Luft von Blüthen¬
duft geſchwängert war und der Boden von Farben glänzte.

Mich aber ergriff jetzt Regine unverſehens beim Arme
und zog mich raſchen Schrittes bei Seite, bis wir auf
einſamere Schattenwege gelangten. Jetzt öffnete ſie auf
einmal ihr Herz: ſie habe ſich auf dieſen Tag gefreut,
um ſich von Erwin ſatt ſprechen zu können. Die andern
Frauen ſprächen nie von ihren Männern und auch von
dem ihrigen, nämlich Erwin, thäten ſie es nur, um alles
Mögliche auszufragen und ihre Neugierde nach Dingen,
zu befriedigen, die ſie nichts angingen. Da ſchweige ſie
lieber auch. Mit mir aber, der ich ein guter Freund
und ja ein Landsmann ſei, wolle ſie nun reden, was ſie
freue. Sie fing alſo an zu plaudern, wie ſie auf ſeine
baldige Ankunft hoffe, wie gut und lieb er ſei, auch in
den Briefen, die er ſchreibe; was er für Eigenthümlich¬
keiten habe, von denen ſie nicht wiſſe, ob ſie andere
gebildete oder reiche Herren auch beſitzen, die ſie aber
nicht um die Welt hingeben möchte; ob ich viel von ihm
wiſſe aus der Zeit, ehe ſie ihn gekannt? Ob ich nicht
glaube, daß er glücklicher geweſen ſei, als jetzt, und tauſend
ſolcher Dinge mehr. Sie redete ſich ſo in die Aufregung
hinein, daß ſie ſchneller zu gehen und zu eilen begann,
wie wenn ſie ihn gleich jetzt zu finden gedächte, und ſo
gelangten wir unerwartet auf einen freien ſonnigen Platz,
der einen kleinen Teich umgab. In der Mitte des letzteren
erhob ſich eine flache goldene Schale, aus welcher das
Waſſer über ein großes Bouquet friſcher Blumen ſo ſanft
und gleichmäßig herabfiel, und ſo ohne jedes Geräuſch,
[117] daß es vollkommen ausſah, als ob die ſchönen Blumen
unter einer leiſe fließenden Glasglocke ſtänden, die von
der Sonne durchſpielt war. Regine hatte dieſe Waſſer¬
kunſt noch niemals geſehen. „Wie ſchön!“ rief ſie, ſtill¬
ſtehend; „wie iſt es nur möglich, das hervorzubringen?“

Unwillkürlich ſetzte ſie ſich auf eine Bank, dem artigen
Wunder gegenüber, und ſchaute unverwandt hin. Ein
ſeliges Lächeln ſpielte eben ſo leis um den Mund, wie
das Waſſer um die Blumen, und ich ſah wohl, daß die
lebendige Kriſtallglocke, die ſo treu die Roſen ſchützte,
die Gedanken der Frau nur wieder auf den Mann zurück¬
gewendet hatte. Wie ich ſo neben ihr ſtand und ſie
meinerſeits voll Theilnahme betrachtete, ohne daß ſie deſſen
inne ward, fühlte ich mich innig bewegt. Ich hätte vor¬
mals nie geglaubt, daß es eine ſo reine Freude geben
könnte, wie diejenige iſt, in die Liebe einer holden Frau
zu einem Dritten hinein zu ſehen und ihr nur Gutes zu
wünſchen!

Aber unvermerkt nahm ich wahr, wie die ſtille Heiter¬
keit ſich wandelte, leiſe, leis! und einer immer dunkler
werdenden Schwermuth Raum zu geben ſchien. Die Lippen
blieben leicht geöffnet, wie ſie es im Lächeln geweſen,
aber mit bekümmertem Ausdruck. Das Haupt ſenkte ſich
ein weniges, wie von tiefem Nachdenken, und endlich fielen
ſchwere Thränen ihr aus den Augen.

Betroffen weckte ich ſie aus dieſem Zuſtande, indem
ich mir erlaubte, die Hand leicht auf ihre Schulter zu
[118] legen und zu fragen, was ihr ſo Trauriges durch den
Sinn fahre? Sie ſchrak zuſammen, ſuchte ſich zu faſſen,
und aus den paar Worten, die ſie ſtammelte, ahnte ich,
daß erſt das Heimweh nach dem Manne ſie ergriffen und
dann der Zweifel an der Rechtmäßigkeit und Dauer ihres
Glückes ſie beſchlichen hatte. Ich beſtrebte mich, ſie durch
einige zuverſichtliche Scherzworte aus der verzwickten
Stimmung herauszubringen. Sie wurde auch wieder ruhig
und unbefangen, und als wir weiter gehend bald darauf
dem Braſilianer begegneten, der uns ſuchte, um uns zur
Mittagstafel zu holen, die unter Bäumen ſchon bereit
ſtehe, empfing ſie ihn mit Freundlichkeit. Von dem be¬
ſcheiden dienſtfertigen Weſen des hübſchen Ritters beſtochen
ſchien ſie ihre frühere Härte gutmachen zu wollen und
nahm ſeinen Arm an für den kurzen Weg, den wir
bis zum Orte des Speiſevergnügens noch zurückzulegen
hatten, und ſie duldete ſogar ſeine Geſellſchaft und Be¬
dienung bei Tiſche, was er in tadelloſeſter Weiſe benutzte.
Dagegen entzog ſie ſich den üblichen Lauf-, Spring- und
Lärmſpielen, welche ſpäter beliebt wurden, und nahm
mich unverhohlen abermals in Anſpruch, was mich bei
aller Theilnahme und guten Freundſchaft, die ich für ſie
empfand, doch nachgerade ein wenig zu demüthigen begann,
da ich mir beinahe wie ein unbedeutendes junges Vetter¬
lein vorkam, das ein ſtolzes Mädchen als Bedeckung mit
ſich führt. An dem großen Kaffeekränzchen, das dann
unter erneuter Luſtbarkeit abgehalten wurde, nahm ſie
[119] wiederum Theil und verſorgte jetzt den immer gleichen
Südländer ſelbſt mit Kaffee und Kuchen. Als es dann
zur Heimfahrt ging, mußte ich natürlich den Herrn wieder
in unſern Wagen bitten, zumal unter den übrigen Gruppen
verſchiedene Spannungen entſtanden waren. Insbeſondere
die Renommiſtinnen ſchmollten alle drei etwas mehr oder
weniger, aus welcher Urſache, blieb mir unbekannt; ich
hörte nur das halblaute Wort eines Fahrtgenoſſen, es
pflege ſo das gewöhnliche Ende aller Landpartieen zu
ſein, die jene anſtellten. Indeſſen glaubte ich mehr als
einmal während des Tages das Phänomen bemerkt zu
haben, daß eine gewiſſe innere Unruhe und Unzufrieden¬
heit durch alle Luſtigkeit ging, wie ein heimlicher Luft¬
hauch im welkenden Laube zittert und raſchelt, oder wie
es im Liede von einer Geſellſchaft von Männern und
Frauen heißt, die in einer Luſtgondel auf ſtillem Waſſer
fahren:

und die einzige Regine ſchien die ruhigſte Perſon von
allen zu ſein.

Doch machte ihr die ſinkende Sonne, die wir vom
Wagen aus ſo ſchön niedergehen ſahen, und die mälig
eintretende Dämmerung, welche die Kinder und die Volks¬
frauen gern geſprächig und munter macht, viel Vergnügen;
ſie plauderte ordentlich und in einer Stunde mehr, als
ſie ſeit dem Vormittage geſprochen hatte, und erſt als
[120] es vollends dunkel wurde und die Sterne nach einander
aufgingen, wurde ſie ſtiller und ſchwieg zuletzt ganz.

Der Graf flüſterte mir auf franzöſiſch zu, er glaube,
daß Madame ſchlafe. Sie ſagte aber ganz vergnügt:
„Ich ſchlafe nicht!“ Und als wir endlich an ihrem Hauſe
vorfuhren, nachdem die Geſellſchaft ziemlich ohne Abſchied
auseinander geraſſelt war, und ſie von ihrer kleinen
Dienerſchaft, die mit Lichtern im Thorwege ſtand, em¬
pfangen wurde, ſchüttelte ſie uns beiden ganz herzhaft
die Hände zum Abſchied, ſo gutes Vertrauen ſchien ſie
jetzt wieder zur Weltordnung gefaßt zu haben.

Der Braſilianer und ich waren nicht minder zufrieden
als vernünftige und ordentliche Leute, die einen guten
Eindruck davontrugen, und wir wurden einig, zuſammen
noch eine wohlberufene Weinſtube [zu] beſuchen und uns
bei einer ruhigen Cigarre etwas Gutes zu gönnen. Wir
ſtießen auf das Wohl der ſchönen Frau mit einigen loben¬
den Worten an, der Graf wie ein ruhiger und anſtändiger
Kenner, und ich machte ihm es großartig nach, worauf
wir nicht mehr davon ſprachen, ſondern uns der Betrach¬
tung des nächtlich angeheiterten Weltlaufes überließen.
Doch ſprach der des Trinkens nur mäßig gewöhnte Süd¬
länder dem Weine nicht eifrig zu; ich mußte das Beſte
thun, und ſo trennten wir uns nach ausgerauchter Cigarre
ſchon vor zehn Uhr. Der ſchwarzäugige Graf ſuchte ſeine
Wohnung auf; ich aber verfügte mich, zur Schande meiner
Jugendjahre ſei es geſtanden, ſchleunig noch in eine neun
[121] Schuh hohe Bierhalle, wo junge deutſche Männer ſaßen,
die einſt Studenten geweſen und ſich langſam und vor¬
ſichtig der braunen Studentenmilch entwöhnten.

Ich hielt es am andern Tage für ſchicklich, der Frau
Regine einen Beſuch abzuſtatten. Als ich an ihrer Thüre
die Glocke zog, öffnete mir die ältere Dienerin oder Haus¬
hälterin oder wie man die Perſon nennen will, die von
allem etwas vorſtellte und verſah. Zu meiner Verwun¬
derung betrachtete ſie mich mit einem unheimlich ernſten
Geſichte, das zugleich von quälender Neugierde eingenommen
ſchien. Sie beſah mich vom Fuß bis zum Kopfe und ließ
den Blick über dieſen hinaus noch weiter in die Höhe
gehen, als ob ſie in dem Luftraume über mir nach etwas
ſuchte. Sie ſchüttelte unbewußt den Kopf, brach aber das
Wort, das ſie zu ſagen im Begriffe war, ab und wies
mich kurz in das Zimmer, wo die Frau ſich aufhielt.
Hier befiel mich ein neues Erſtaunen, ja ein völliger
Schrecken. Im Vergleich mit dem blühenden Zuſtande,
in welchem ich die Regine am vorigen Tage geſehen, ſaß
ſie jetzt in einer Art Zerſtörung am Fenſter und ver¬
mochte ſich kaum zu erheben, als ich eintrat; ſie ließ ſich
aber gleich wieder auf den Stuhl fallen. Das Antlitz
war todtenbleich, überwacht und erſchreckt, beinahe gefurcht;
die Augen blickten unſicher und ſcheu, auch fand ſie kaum
die Stimme, als ſie meinen Gruß erwiderte. Beſorgt
und faſt eben ſo tonlos fragte ich, ob ſie ſich nicht wohl
befinde? „Allerdings nicht zum Beſten“, antwortete ſie
[122] mit einem müden und erzwungenen Lächeln, das aus
einem rechten Elende hervorkam; aber ſie verſuchte kein
Wort der Erklärung hinzuzufügen, und nachdem ſie in
einem kurzen richtungsloſen Geſpräche ſich und mich furcht¬
ſam überwacht hatte, begab ich mich in der ſonderbarſten
Verfaſſung von der Welt wieder nach Hauſe. Denn ich
war ſo verdutzt und unbehaglich im Gemüthe, ohne mir
irgend eine Rechenſchaft darüber geben zu können, daß
ich vorzog, allein zu bleiben. Kaum ſaß ich aber eine
kleine Stunde bei meinen Büchern, ſo klopfte es an die
Thüre, die Altenauer'ſche Haushälterin kam herein, ſtellte
einen Korb mit Markteinkäufen neben die Thür und ſetzte
ſich, kurz um Erlaubniß bittend, auf einen Stuhl, der
unweit davon an der Wand ſtand.

„Sie ſind noch ein junger Mann,“ ſagte ſie, „aber
Sie kennen meine Herrſchaft von früher her, und ich
weiß, daß der Herr etwas auf Sie hält. Da kann ich
mir nicht anders helfen und muß mich Ihnen anvertrauen,
ob Sie einen Rath wiſſen in der ſchwierigen Sache, die
mich bedrückt!“

Immer mehr betroffen und verwirrt fragte ich, was
es denn ſei und was denn vorgehe?

Nachdem ſie ſich etwas verſchnauft und ſich zögernd
beſonnen, ſagte ſie: „Geſtern Nachts, als ich in meinem
Schlafzimmer, das außerhalb unſerer abgeſchloſſenen
Wohnung in einem Zwiſchengeſchoſſe liegt, noch wach
war und eine zerriſſene Schürze flickte, es mochte ſchon
[123] zehn Uhr vorüber ſein, hörte ich an der Flurthüre ſachte
klingeln, ſo daß die Glocke nur einen einzigen Ton von
ſich gab. Ich horchte auf; dann hörte ich, wie der
inwendig ſteckende Schlüſſel umgedreht und die Thüre
geöffnet, zugleich aber ein halbunterdrückter Ausruf oder
Schrei ausgeſtoßen wurde. Da ging ich, immer horchend,
nach meiner Thüre und machte ſie auf, um zu ſehen,
was es denn ſo ſpät noch gebe. In dieſem Augenblicke
aber ſah ich einen Lichtſchein verſchwinden und die Flur¬
thüre ſich ſchließen, und der Schlüſſel wurde zweimal
gedreht. Ich eilte hin, um wieder zu horchen, da ich
doch einigermaßen beſorgt war. Ich hörte nur noch ein
kleines Getrappel von Schritten und darauf eine der
inneren Thüren zugehen, worauf ich nichts mehr ver¬
nehmen konnte. Endlich dachte ich, es müſſe die Köchin
oder das jüngſte Mädchen geweſen ſein, das noch einen
Auftrag oder ein Anliegen gehabt. Ich ging alſo wieder
in mein Zimmer und bald darauf ſchlafen. Vor Tages¬
anbruch erwachte ich über einem kurzen Gebell des großen
Hundes, welchen die über uns wohnende Herrſchaft auf
ihrem Flur liegen hat. Wieder hörte ich eine Thüre
gehen; ernſtlich beunruhigt, ſtellte ich mich ſchnell auf die
Füße, öffnete ein weniges meine Thüre und ſah hinaus.
Ein großer Mann, höher als Sie ſind, Herr Reinhart,
ging nach der Treppe zu, mit ſchwerem Gange, obgleich
er ſo behutſam als möglich auftrat. Ich konnte aber
nichts Deutliches von ihm ſehen, es war eben nur wie
[124] ein rieſiger Schatten, da meine Frau, wie mir ſchien
auf zitternden Füßen, mit dem Nachtlämpchen vor ihm
herſchwankte und das Licht mit der Hand ſo bedeckte, daß
nach rückwärts kein Schein fallen konnte. So ging's
die Treppe hinunter, das Hausthor wurde geöffnet [und]
geſchloſſen, die Frau kam wieder heraufgeſtiegen, vor
ihrer Thüre hielt ſie einen Augenblick an und that einen
tiefen Seufzer; dann verſchwand ſie und alles ward wieder
ſtill. Dann ſchlug es zwei Uhr auf den Thürmen. Die
Frau war, ſo viel ich ſehen konnte, in ihrem Nachtgewande.

„Begreiflich fand ich keinen Schlaf mehr. Die Laterne
in unſerem Treppenhaus wird Punkt zehn Uhr gelöſcht
und das Thor geſchloſſen; der Menſch oder was es war,
mußte alſo ſich vor dieſer Zeit in's Haus geſchlichen
haben oder dann einen Hausſchlüſſel beſitzen. Als ich
um die fünfte Morgenſtunde ſchellte, that mir die Frau
die Thüre auf, nach der während der Abweſenheit des
Herrn eingeführten Ordnung; denn wenn er da iſt, ſo
wird der Flurſchlüſſel nicht inwendig umgedreht, damit
ich des Morgens ſelbſt öffnen kann und nicht zu läuten
brauche. Die Frau zog ſich aber wie ein Geiſt ſogleich
wieder in ihr Schlafzimmer zurück. In den von der
Sonne erhellten Zimmern bemerkte ich wenig Unordnung.
Einzig in dem Eßzimmer ſtand das Büffet geöffnet; eine
Caraffe, in der ſich ſeit Wochen ungefähr eine halbe
Flaſche ſicilianiſchen Weines faſt unverändert befunden
hatte, war geleert, das vorhandene Brot im Körbchen
[125] verſchwunden und ein Teller mit Backwerk ſäuberlich ab¬
geräumt. Auf dem Tiſche ſah ich den vertrockneten Ring
von einem überfüllten Weinglaſe, auf dem Boden einige
Krumen; der Teppich vor dem Sopha war von unruhigen
Füßen verſchoben, von beſtäubten Schuhen befleckt.

Als die Frau ſpäter zum Vorſchein kam, war ſie ver¬
ändert, wie Sie ja wol ſelbſt geſehen haben. Nicht ein
Wort hat ſie verlauten laſſen, und ich habe bis jetzt noch
nicht gefragt und weiß nicht, was ich thun ſoll; ich weiß,
es iſt ein fremder Mann über Nacht dageweſen und heim¬
lich wieder fort. Ich kann das Geheimniß nicht aufdecken
und doch dem braven Ehemanne gegenüber nicht die Mit¬
wiſſerin und Hehlerin eines Verbrechens ſein! Und ich
kann das arme ſchöne Geſchöpf auch nicht ohne Weiteres
zu Grunde richten. Was denken Sie nun hiervon, Herr
Reinhart, was zu thun ſei?

Ich war wie erſtarrt. Sorge und Entrüſtung für
Erwin Altenauer, aber zugleich auch tiefes Mitleid mit
dem Weibe, wenn es wirklich ſchuldig ſein ſollte, durch¬
ſtürmten mich, als ich mich einigermaßen beſann. Ich
dachte unwillkürlich an den Braſilianer und fragte die
ganz verſtörte Haushälterin, wie denn der Fremde gekleidet
geweſen ſei, ob fein oder gewöhnlich? Sie beharrte aber
darauf, daß ſie nichts habe erkennen können; nur einen
breiten, tief in's Geſicht hängenden Schlapphut glaube ſie
geſehen zu haben.

Ich grübelte und ſchwieg einige Zeit, während die
[126] redliche Perſon verſchiedene Male merklich ſtöhnte, ſo nahe
ging ihr die Sache, und ich konnte daraus erſehen, wie
ſehr ſie an der Frau gehangen hatte, die jetzt ſo unglück¬
lich war. Dieſe Erkenntniß verſtärkte meine eigene
Theilnahme. Endlich ſagte ich: Wir müſſen uns, glaube
ich, in den Fall verſetzen, wo in einem Hauſe ge¬
bildeter Leute ein Geſpenſt geſehen worden iſt, oder gar
eine fortgeſetzte Spuk- und Geiſtergeſchichte rumort hat.
Die ſchreckhaften Dinge, Erſcheinungen, Poltertöne ſind
nicht mehr zu leugnen, weil vernünftige und nüchterne
Perſonen Zeugen waren und ſie zugeben müſſen. Allein
obgleich keine natürliche Erklärung, kein Durchdringen des
Geheimniſſes für einmal möglich iſt, ſo bleibt doch nichts
Anderes übrig, als an dem Vernunftgebote feſtzuhalten
und ſich darauf zu verlaſſen, daß über kurz oder lang
die einfache Wahrheit an's Tageslicht treten und Jeder¬
mann zufrieden ſtellen wird. So müſſen auch wir den
unerklärlichen Vorgang auf ſich beruhen laſſen, überzeugt
oder wenigſtens hoffend, die Rechtlichkeit der Frau werde
ſich ſo unwandelbar herausſtellen, wie ein Naturgeſetz.

Die gute Dienerin, die mehr an Geſpenſter als an
Naturgeſetze glauben mochte, ſchien durch meine Worte
nicht aufgerichtet zu werden; doch gelobte ſie mir auf
mein Andringen, gegen Jedermann ohne Ausnahme das
Geheimniß zu wahren und ſchweigend zu erwarten, wie
es mit der Frau weiter gehen wolle.

Ich ſelbſt war keineswegs beruhigt. Immer fiel mir
[127] der lange Braſilianer wieder ein, wie ein Dolchſtich.
Sollte doch geſtern ein raſches Einverſtändniß ſtatt¬
gefunden haben, als Abſchluß längeren Widerſtandes und
fortgeſetzter Verführungskünſte? Und wenn der Ver¬
führer vielleicht wirklich in's Haus gedrungen iſt, muß
er denn wirklich geſiegt haben? Aber ſeit wann trinken
feine Herren, wenn ſie auf ſolche Abenteuer ausgehen, ſo
viel ſüßen Wein, und ſeit wann frißt ein vornehmer
Don Juan ſo viel Brot dazu? Und warum nicht, wenn
er Hunger hat? Der erſt recht!

Kurz, ich wurde nicht klug daraus. Nach Tiſch wollte
ich den ſchwarzen Grafen in einem Gartencafé aufſuchen,
in welchem jüngere Leute ſeiner Geſellſchaftsklaſſe ſich eine
Stunde aufzuhalten pflegten. Ich dachte wenigſtens zu
beobachten, was er für ein Geſicht machte. Allein ich
kam von der Idee zurück, ſie widerte mich an, und was
hatte ich mich darein zu miſchen? Dafür traf ich ihn
von ſelbſt auf einer Promenade mit andern Herren. Er
grüßte mich genau ſo ruhig, geſetzt und unbefangen, wie
er mich geſtern verlaſſen.

Nach der Regine getraute ich mir vor der Hand nicht
mehr zu ſehen. Das ſind Dinge, die du am Ende nicht
zu behandeln verſtehſt, noch zu verſtehen brauchſt! ſagte
ich mir. Einige Tage ſpäter ging ich in das Theater
und ſah Reginen in der Loge der drei Parzen ſitzen und
hinter ihr den Grafen. Die Parzen ſpiegelten ſich offen¬
bar in dem Bewußtſein, aller Augen auf ſich gerichtet zu
[128] ſehen. Der Graf ſaß ruhig und unterhielt ſich höflich
mit den Damen; Regine war blaß und ſchien unzweifel¬
haft mehr hergeſchleppt worden, als freiwillig gekommen
zu ſein. Es wurde Maria Stuart gegeben. Gegen den
Schluß des Trauerſpieles betrachtete ich die Loge von
meinem dunkeln Winkel aus durch das Glas, während die
Augen des ganzen Hauſes auf die Bühne gerichtet waren,
wo Leiceſter die Hinrichtung der Maria belauſchte, die
unter ſeinen Füßen vor ſich ging. Der Schauſpieler war
ein dummer Geck, der in ſeinem weißen Atlaskleide die
kümmerlichſten Faxen machte, weshalb ich auch meine Blicke
von ihm abgewendet hatte. Aber Regine, welche bis dahin,
wie ich gut geſehen, der Handlung nur mit mühſeliger
Theilnahme gefolgt war, blickte jetzt mit einer wahren
Seelenangſt hin, und als der Schauſpieler das Fallen des
Hauptes mit einem ungeſchickten Umpurzeln anzeigte, zuckte
ſie ſchrecklich zuſammen, ſo daß der Graf ſie einen Augen¬
blick lang aufrecht halten mußte.

Endlich kam die Nachricht, Erwin ſei auf der Rück¬
reiſe begriffen. Ich will, was noch zu erzählen iſt, ſo
folgen laſſen, wie es ſich theils für ihn entwickelt hat,
theils mir durch ihn ſpäter bekannt wurde. Die Geſchäfte
hatten ihn zuletzt nach Newyork geführt, wo er ſich dann
einſchiffte. Dort war er in die Verkaufsräume eines
Kunſthändlers getreten, der nebenbei ein Lager von
amerikaniſchen Gewerbserzeugniſſen eleganter Art hielt;
er wollte nur ſchnell nachſehen, ob ſich etwas für Reginen
[129] Geeignetes und Erfreuliches fände. Indem er das auf
einem Tiſche ausgebreitete glänzende Spielzeug muſterte,
wurde ſein Blick durch ein ſtarkfarbiges Bild ſeitwärts
gezogen, das an der Wand unter andern Sachen hing,
die alle mit der Bezeichnung „neue deutſche Schule“ ver¬
ſehen waren. Sobald er nun hinſah, kam es ihm vor,
als ob das ſeine Frau wäre. Die rechte Perſönlichkeit
und Seele fehlten zwar dem Bild, und der fremdartige
Aufputz machte die zweifelhafte Aehnlichkeit noch fraglicher;
es konnte ſich um einen allgemeinen Frauentypus, um ein
Spiel des Zufalls handeln. Allein Regine hatte ihm ja
geſchrieben, daß ſie einer talentvollen Künſtlerin zum
Studium geſeſſen ſei; hier ſtand der Name der Malerin
mit großen Buchſtaben auf dem Bilde geſchrieben, der
Vorname freilich in einer Abkürzung, die ebenſo wohl
einen männlichen wie einen weiblichen Vornamen bedeuten
konnte; hingegen war die Stadt und die Jahrzahl zu¬
treffend. Erwin fühlte ſich, trotz dem blitzartigen Eindruck
von Luſt, den ihm der unerwartete Anblick verurſacht
hatte, gleich darauf ganz widerwärtig berührt. Nicht
nur, daß das Bildniß ſeiner Gattin als Verkaufsgegenſtand
herumreiſte, auch die komödienhafte Tracht und die Auf¬
ſchrift „Studienkopf“, als ob es ſich um ein käufliches
Malermodell handelte, kurz, der ganze Vorgang verurſachte
ihm, je länger er darüber dachte, den größten Aerger.
Doch verſchluckte er den, ſo gut er konnte, und erhandelte
das Bild mit möglichſt gleichgültiger Miene, ohne ahnen
Keller, Sinngedicht. 9[130] zu laſſen, wie nah' ihm das Original ſtehe. Er ließ es
verpacken und ſandte es nach Boſton, eh' er zu Schiffe
ging, nicht ohne den Vorſatz, ein wenig nachzuſpüren,
wer eigentlich an der begangenen Taktloſigkeit die Schuld
trage. Denn dieſe maß er keineswegs der Regine bei,
obgleich er bei dem Anlaß einen kleinen Seufzer nicht
unterdrücken konnte, ob dieſe höhere, dieſe Taktfrage der
Bildung (oder wie er die Worte ſich ſtellen mochte) ſich
bis zu der immer näher rückenden Heimführung auch noch
vollſtändig löſen werde?

Nun, er kam alſo eines ſchönen Julimorgens an. Er
war die Nacht über gefahren, um ſchneller da zu ſein.
Als er den Thorweg betrat, ſah er durch eine offene
Thüre die Hausdienerſchaft auf dem Hofe um einen Milch¬
mann verſammelt und freute ſich, ſeine Frau unverſehens
überraſchen zu können. Die Wohnung ſtand offen und
ganz ſtill und er ging leiſe durch die Zimmer. Ver¬
wundert fand er im Geſellſchaftsſaal eine große Neuigkeit:
auf eigenem Poſtamente ſtand ein mehr als drei Fuß
hoher Gipsabguß der Venus von Milo, ein Namenstags¬
geſchenk der drei Parzen; jede von ihnen beſaß einen
gleichen Abguß, der zu Dutzenden in Paris beſtellt wurde;
denn es war eine eigenthümliche Muckerei im Cultus dieſes
ernſten Schönheitsbildes aufgekommen; allerlei Lüſternes
deckte ſich mit der Anbetung des Bildes, und manche
Damen feierten gern die eigene Schönheit durch die heraus¬
fordernde Aufrichtung desſelben auf ihren Hausaltären.

Erwin betrachtete einige Sekunden die edle Geſtalt,
die übrigens in ihrem trockenen Gipsweiß die Farben¬
harmonie des Saales ſtörte. Aber wie überraſcht ſtand
er eine Minute ſpäter unter der Thüre des Schlaf¬
zimmers, das er leiſe geöffnet, als er eine durchaus ver¬
wandte, jedoch von farbigem Leben pulſirende Erſcheinung
ſah. Den herrlichen Oberkörper entblößt, um die Hüften
eine damascirte Seidendraperie von blaßgelber Farbe
geſchlungen, die in breiten Maſſen und gebrochenen Falten
bis auf den Boden niederſtarrte, ſtand Regine vor dem
Toiletteſpiegel und band mit einem ſchwermüthigen Ge¬
ſichtsausdrucke das Haar auf, nachdem ſie ſich eben
gewaſchen zu haben ſchien. Welch' ein Anblick! hat er
ſpäter noch immer geſagt. Freilich weniger griechiſch, als
venezianiſch, um in ſolchen Gemeinplätzen zu reden.

Aber auch welche Gewohnheiten! Wie kommt die
einfache Seele dazu, auf ſolche Weiſe die Schönheit zu
ſpiegeln und die Venus im Saale nachzuäffen? Wer hat
ſie das gelehrt? Woher hat ſie das große Stück unver¬
arbeiteten Seidendamaſt? Iſt ſie mittlerweile ſo weit
in der Ausbildung gekommen, daß ſie ſo üppige An¬
ſchaffungen macht, wie ein ſolcher Stoff iſt, nur um ihn
des Morgens um die Lenden zu ſchlagen während eines
kleinen Luftbades? Und hat ſie dieſe Künſte für ihn
gelernt und aufgeſpart?

Dieſe Gedanken jagten wie ein grauer Schattenknäuel
durch ſein Gehirn, nur halb kenntlich; ſie zerſtoben jedoch
9*[132] gänzlich, als er den Ausdruck ihres Geſichtes im Spiegel
ſah und ſie ungeſäumt beim Namen rief, um den Kummer
zu verſcheuchen, den er erblickte. Das war ſeine nächſte
treue Regung. Sie lag nun glückſelig in ſeinen Armen
und Alles ging in den erſten paar Stunden, bis ſie ſich
etwas ausgeplaudert, gut von Statten, auch das kleine
Verhör wegen des Aufzuges, in welchem er ſie getroffen.
Erröthend und mit verfinſterten Augen erzählte ſie, man
habe ihr nicht Ruhe gelaſſen, bis ſie der bewußten Malerin
für eine Studie hingeſtanden; das ſei eine wahre Pflicht¬
erfüllung, eine Gewiſſensſache und durchaus unverfänglich
und Alles bleibe unter ihnen, d. h. den Freundinnen, von
welchen eine der Malſtunde beigewohnt habe. Nun, da
man ein ſolches Weſen von ihrem Wuchſe gemacht und
ſie den Damaſt einmal gekauft und bezahlt, habe ſie
gedacht, das erſte Anrecht, ſie ſo zu ſehen, wenn es denn
doch etwas Schönes ſein ſolle, gehöre ihrem Mann, und
darum habe ſie ſich ſchon ſeit ein paar Tagen daran zu
gewöhnen geſucht, das Tuch ohne die Malerin in gehöriger
Weiſe umzuſchlagen und feſtzumachen. Es ſei auch nur
ein kleines Bildchen gemacht worden.

Aber wo es denn ſei? fragte der Mann, ſeinerſeits
erröthend. Ei, die Malerin habe es mitgenommen, es
ſei ja ein Frauenzimmer, erwiderte Regine betreten.
Ueberdies wolle es eine der drei Freundinnen als An¬
denken in Anſpruch nehmen. Erwin ſah die Unerfahren¬
heit und Unſchuld der guten Regine oder glaubte jetzt
[133] wenigſtens daran, nahm ſich aber doch vor, die ſeltſamen
Damen aufzuſuchen und ſich das Bild zu verſchaffen.
Den erſten Tag blieb er zu Hauſe; eh' es Abend wurde,
war Regine mehr als einmal von neuem in Trauer
und Angſt verfallen, wenn ſie ſich auch immer wieder
zuſammenraffte oder über dem Beſitze des Mannes ihr
Gemüth ſich aufhellte. Genug, Erwin fühlte, daß ſie
nicht mehr die Gleiche ſei, die ſie geweſen, daß irgend
ein Etwas ſich ereignet haben müſſe. Ohne die verhoffte
Ruhe brachte er die Nacht zu, während die Frau ſchlief;
er wußte aber nicht, ob ſie zum erſten Male wieder
den Schlaf fand oder ſtets geſchlafen hatte.

Am zweiten Tage nach ſeiner Ankunft ging er auf
ſeine Geſandtſchaft, um einige Verrichtungen zu beſorgen,
die man ihm in Waſhington zur mündlichen Abwickelung
übertragen. Unter anderem gab es da obſchwebende ſee¬
rechtliche Intereſſen, wegen welcher mit den braſilianiſchen
Diplomaten Rückſprache zu nehmen war, eh' bei den
europäiſchen Staaten vorgegangen wurde; übrigens han¬
delte es ſich weder um ein entſcheidendes Stadium, noch
um eine ſehr große Bedeutung der Sache. Erwin trug
ſeinem Geſandten dasjenige vor, was ſich auf unſern
Ort, wo wir lebten, bezog. Der Herr hatte Zahnweh
und erſuchte ihn, nur ſelbſt zu den Braſilianern zu gehen
und in ſeinem Namen das Nöthige zu verhandeln. Erwin
ging hin, traf aber bloß einen Secretär. Der Geſandte
ſei in Karlsbad, hieß es; doch habe der Attaché Graf
[134] So und So die bezüglichen Acten an ſich genommen und
ſtudire ſie ſoeben; er ſei ohne Zweifel in der Lage, Auf¬
ſchluß zu ertheilen und entgegenzunehmen und Vorläufiges
anzuordnen. Um keine weitere Zeit zu verlieren, begab
ſich Erwin ohne Aufenthalt zu dem Grafen, welcher eben
der unſ'rige war. Die beiden Männer hatten ſich noch
nie geſehen, weil der Braſilianer erſt während Erwin's
Abweſenheit an die Stelle gekommen war. Der Süd¬
amerikaner begrüßte den nördlichen Mann unbefangen,
ſagte, er habe das Vergnügen, deſſen Gemahlin zu kennen,
und fragte nach ihrem Befinden. Dann ging die geſchäft¬
liche Unterredung vor ſich, welche etwa eine halbe Stunde
dauerte. Erwin war nicht, was man im gemeinen Sinne
eiferſüchtig nennt; daher war ihm die Bekanntſchaft
des Grafen mit ſeiner Frau nicht aufgefallen, trotz der
ſchwarzäugigen Romantik; er hatte ſeine Häuslichkeit
über der gemächlichen Verhandlung vergeſſen und ging
jetzt vollkommen ruhig an der Seite des Grafen, der ihn
hinaus begleitete. Wieder, wie in New-York, leuchtete
plötzlich ein Bild auf, das er vorher nicht geſehen. Neben
der Zimmerthüre, welcher er bisher den Rücken gekehrt,
ſtand ein Ziertiſchchen und auf demſelben, an die Wand
gelehnt, ein kleines Oelbild in breitem, krausgeſchnitztem
Goldrahmen. Es war die Figur von Erwin's Frau, wie
er ſie bei ſeiner Rückkunft im Schlafzimmer angetroffen.
Die Malerin hatte doch die Rückſicht genommen, das
Geſicht unkenntlich zu machen, d. h. dasjenige eines andern
[135] Modells hinzumalen; allein Erwin erkannte den Seiden¬
ſtoff und die ganze Erſcheinung auf den erſten Blick.
Die dämoniſche Malerin hatte ihr zum Ueberfluß beide
Hände an das Hinterhaupt gelegt, wie Erwin ſie mit dem
Haar beſchäftigt zuerſt geſehen.

Er trat mit einem Schritte vor das Tiſchchen und ließ
die Augen an dem Bild haften, indeſſen es vor denſelben
in einen Nebel zerfloß und ſich wieder herſtellte, ab¬
wechſelnd, man könnte ſagen, wie Aphrodite aus dem
Dunſt und Schaum des Meeres. Er wagte nicht weg¬
zublicken, noch den Grafen anzuſehen, und doch war es
ihm zu Muth wie einem Ertrinkenden. Aber zum Glück
jagten ſich die Vorſtellungen eben ſo ſchnell, als es bei
einem ſolchen geſchehen ſoll. Es war immer eine Möglich¬
keit, daß der Graf nicht wußte, was er beſaß; warum
alſo am unrechten Orte ſich ſelbſt und die Frau verrathen?
Nöthigen Falls konnte er ja wieder kommen und den
Feind ſeiner Ehre im Angeſicht des Bildes niederſtoßen.
Aber müßte nicht das Weib vorher gerichtet, vielleicht
vernichtet ſein? Denn ein böſer Zuſammenhang wird
immer deutlicher, woher ſonſt das elende Weſen im Hauſe?
Was iſt indeſſen mit einer ſolchen Vernichtung gewonnen,
und wer iſt der Richter? Ich, der ich ein junges, rath¬
loſes Geſchöpf faſt ein Jahr lang allein laſſe?

So war vielleicht eine Minute vergangen, eine von
den ſcheinbar zahlloſen und doch ſo wenigen, die wir zu
leben haben. Plötzlich faßte er ſich gewaltſam zuſammen,
[136] ſah den Grafen flüchtig an und ſagte, ohne den Mund
zu verziehen: „Sie haben da ein hübſches Bildchen!“

„Ich habe es in einem hieſigen Atelier gekauft,“ ſagte
der Andere, „es ſoll nach dem Leben gemalt ſein!“

Sie ſchüttelten ſich mit der bei Diplomaten üblichen
Herzlichkeit die Hand und Erwin zog ſeines Weges. Er
ging aber nicht in ſeine Behauſung, auch nicht zu der
Malerin oder zu den Parzen, wie er früher Willens
geweſen, noch auch zu mir oder ſonſt zu Jemandem, ſon¬
dern er lief eine Stunde weit auf der heißen Landſtraße
vor das Thor hinaus, genau bis zum erſten Stunden¬
zeiger, und von da wieder zurück. In dieſer Zeit wollte
er mit ſeinem Entſchluſſe im Reinen ſein und dann um
kein Jota davon abgehen; kein Fremder ſollte davon
wiſſen oder darein reden.

In der Mittagshitze, im Staube der Straße, unter
den Wolken des Himmels, im Angeſichte mühſeliger
Wandersleute, die ihres Weges zogen, müder Laſtthiere,
heimwärts eilender Feldarbeiter ließ er die Frau unſichtbar
neben ſich gehen, um die traurige Gerichtsverhandlung
ſo zu ſagen unter allem Volke mit ihr zu führen. Es
bedünkte ihn in der That beinahe, als ſeh' er ſie mühſam
an ſeiner Seite wandeln, nach Antwort auf ſeine Fragen
ſuchend, und ſeine Bitterkeit wurde von Mitleiden um¬
hüllt, aber nicht verſüßt.

Als er an das Stadtthor zurückkam, war ſein Be¬
ſchluß fertig, wenn auch nicht das Urtheil. Er wollte nicht
[137] den Stab, ſondern die ganze Geſchichte über'm Knie
brechen, die Frau über's Meer entführen und der Zeit
die Aufklärung des Unheils überlaſſen. Auch gegen
Reginen wollte er ſchweigen, gewärtig, ob ſie Recht und
Kraft zur freien Rede aus ſich ſelber ſchöpfe, und je nach
Beſchaffenheit würde ſich dann das Weitere ergeben.
Unterdeſſen ſollte die ſtumme Trennung, die zwiſchen ſie
getreten, ihr nicht verborgen bleiben und ſie fühlen, daß
die Entſcheidung nur aufgeſchoben ſei.

Mit dieſem Vorſatze trat er wieder in ſein Haus,
wo er Reginen nicht fand. Ihr war erſt ſeit Erwin's
Ausgang das Bedenkliche und Unzuläſſige des Vorfalls
mit dem Bilde ſchwer in's Gewiſſen gefallen; Blick und
Wort Erwin's hatten ſie getroffen und die Dämmerung
ihres Bewußtſeins plötzlich erleuchtet. Von Angſt erfüllt
war ſie fortgeeilt, zunächſt zur Malerin, das Bild von
ihr zu fordern. Sie ſuchte Ausflüchte, verſprach es zu
ſchicken oder ſelbſt zu bringen, und gedrängt von der
Flehenden, ſagte ſie endlich, das Bild müſſe bei einer
der drei Damen ſein (der Parzen nämlich), jedenfalls ſei
es gut aufgehoben und in ſicheren Händen. Regine lief
zum ſogenannten Bienchen, zur Sammetgazelle, zum
Rothkäppchen, keine wollte etwas von dem Bilde wiſſen,
jede lächelte zuerſt verwundert und jede erhob dann einen
dummen Lärm und wollte durchaus die Aermſte auf der
Jagd nach ihrem Bildniß geräuſchvoll weiter begleiten.

Unverrichteter Sache, aber mit doppelter Laſt beladen
[138] kehrte ſie heim und traf ihren Mann in Geſchäften mit
einem Agenten, dem er, wie ſie trotz der Erſchöpfung
allmälig bemerkte, den Verkauf der ganzen hausräthlichen
Einrichtung, das Verpacken und Spediren der mitzu¬
nehmenden Gegenſtände und ähnliche Dinge auftrug. Als
der Agent fort war, ſagte Erwin zu Reginen, welche
bleich und ſtumm in einer Ecke ſaß: „Du kommſt gerade
recht und kannſt die Dienſtboten auszahlen und entlaſſen;
es ſchickt ſich das beſſer für die Frau! Wir reiſen nämlich
heut' Abend weg und ſind in zwei Tagen auf der See;
denn wir gehen zu meinen Eltern!“

Kein Wort mehr noch weniger ſagte er zu ihr und
ſie wagte nicht ein einziges zu ſprechen. Nur tief auf¬
athmen hörte er ſie, wie wenn ſie ſich durch die Ausſicht,
über das Meer zu kommen, erleichtert fühlte.

Am ſelben Tage noch wurden alſo Koffer gepackt,
Rechnungen bezahlt und alle die Dinge verrichtet, die
mit einer plötzlichen Abreiſe verbunden ſein mögen. Erwin
brachte dann noch eine halbe Stunde auf der Geſandtſchaft
zu, ſonſt nahm er von Niemandem Abſchied. Ich ver¬
nahm von alledem das erſte Wort durch die entlaſſene
Haushälterin, die mich wenige Tage ſpäter nochmals auf¬
ſuchte, um ihr Gewiſſen zu beſchwichtigen, indem ſie mir
geſtand, ſie habe im Tumulte des letzten Nachmittags
während eines ſtillen Augenblickes dem Erwin mit wenig
Worten leiſe geſagt, es ſei ein einziges Mal in der Nacht
ein fremder Mann da geweſen und von da an ſei die
[139] Verſtörung im Hauſe. Sie wiſſe nicht, wer und was es
geweſen ſei, glaube aber, es ihm nicht verſchweigen zu
dürfen, damit er in ſeiner Sorge nicht zu viel und nicht
zu wenig ſehe. Darauf habe Erwin ſie mit trüben Augen
angeſchaut und, obgleich ſie gemerkt, wie ihn die Mit¬
theilung erſchüttert, geſagt, er wiſſe die Sache wohl, es ſei
ein Geheimniß, das ſie nur verſchweigen ſolle, er habe
den Mann ſelbſt geſandt.

Unmittelbar nach der kurzen Unterredung habe er in
der gleichen milden und gelaſſenen Weiſe wie vorher das
Wenige mit Reginen geſprochen, was er zu ſprechen
hatte, und beim Verlaſſen des Hauſes der dicht verſchleierten
Frau den Arm gegeben. Nun wiſſe ſie, die Haushälterin,
doch nicht, ob ſie recht gethan und das Unglück ver¬
größert habe.

Ich fragte ſie, ob ſie von der Sache jemals den übrigen
Bedienſteten oder Hausgenoſſen oder ſonſt Jemand etwas
geſagt? Sie betheuerte das Gegentheil und verſprach
nochmals, es ferner ſo zu halten, und ich glaube, ſie
hat es auch gethan. Indeſſen beruhigte ich ſie wegen des
Geſchehenen. Wenn jener geheimnißvolle Beſuch übler
Art geweſen ſei, meinte ich, ſo ſei nicht viel zu verderben;
ſei er aber unſchuldiger Natur, ſo komme die dunkle
Geſchichte um ſo eher zur Abklärung.

Es fiel mir ſchwer, an das ganze Ereigniß ſo recht
zu glauben. Die plötzliche Abreiſe machte nicht ſo viel
Aufſehen, da die Ankunft Erwin's noch nicht einmal in
[140] weiteren Kreiſen bekannt geweſen, und die Parzen ſchienen
ſich ausnahmsweiſe ſtill zu halten. Ich ging nach einigen
Tagen mit einer Art Heimweh durch die Straße, wo
Altenauer's gewohnt, und ſah an das Haus hinauf. Da
wurde ſo eben aus dem Portale ein niederes vierrädriges
Kärrchen gezogen, auf welchem die Venus von Milo ſtand
und ein wenig ſchwankte, obgleich ſie mit Stricken feſt¬
gebunden war. Ein Arbeiter hielt ſie mit Gelächter auf¬
recht und rief: „hüh!“, während der andere den Wagen
zog. Ich ſchaute ihr lange nach wie ſie ſich fort bewegte,
und dachte: So geht es, wenn ſchöne Leute unter das
Geſindel kommen! Ich glaubte, die Regine ſelbſt dahin
ſchwanken zu ſehen.

Drei Jahre ſpäter, als Regine längſt todt war, traf
ich Erwin Altenauer als amerikaniſchen Geſchäftsträger
in der gleichen Stadt wieder. Er hatte die Stelle ab¬
ſichtlich gewählt, um durch ſeine Anweſenheit das Andenken
der Todten zu ehren und zu ſchützen, und von ihm erfuhr
ich den Abſchluß der Geſchichte; denn er liebte es, mit
mir von dieſer Sache zu ſprechen, da ich die Anfänge kannte.

Schon die Seefahrt nach dem Weſten muß ein eigen¬
artiger Zuſtand von Unſeligkeit geweſen [ſein]. Die wochen¬
lange Beſchränkung auf den engen Raum bei getrennten
Seelen, die doch im Innerſten verbunden waren, das
wortkarge, einſilbige Dahinleben, ohne Abſicht des Weh¬
thuns, die hundert gegenſeitigen Hülfsleiſtungen mit nieder¬
geſchlagenen Augen, das Herumirren dieſer vier Augen
[141] auf der unendlichen Fläche und am verdämmernden
Horizonte des Oceans, in den Einſamkeiten des Himmels,
um vielleicht einen gemeinſamen Ruhepunkt zu ſuchen,
den ſie in der Nähe nicht finden durften, Alles mußte
dazu beitragen, daß die Reiſe dem Dahinfahren zweier
verlorenen Schatten auf Waſſern der Unterwelt ähnlich
war, wie es die Traumbilder alter Dichter ſchildern.
Schon das gedrängte Zuſammenſein mit einer Menge
fremder Menſchen verhinderte natürlich den Austrag des
ſchmerzlichen Prozeſſes; aber auch ohne das that Regine
keinen Wank; ſie ſchien ſich vor dem Fallen einer
drohenden Maſſe und jedes Wörtlein zu fürchten, welches
dieſelbe in Bewegung bringen konnte. Ebenſo ängſtlich
wie ſie ihre Zunge hütete, überwachte ſie auch jedes
Lächeln, das ſich aus alter Gewohnheit etwa auf die
Lippen verirren wollte, wenn ſie unverhofft einmal Erwin's
Auge begegnete. Er ſah, wie es um den Mund zuckte,
bis die traurige Ruhe wieder darauf lag, und er war
überzeugt, daß ſie damit jeden Verdacht auch der kleinſten
Anwandlung von Koketterie vermeiden wollte, oder nicht
ſowol wollte als mußte. Welch' ein wunderbarer Wider¬
ſpruch, dieſe Kenntniß ihrer Natur, dieſes Vertrauen, und
das dunkle Verhängniß.

Erwin aber ſcheute ſich ebenſo ängſtlich vor dem
Beginn des Endes; nach dem bekannten Spruche konnte
er begreifen und verzeihen, aber er konnte nicht wieder¬
herſtellen, und das wußte er.

Und nun erſt der Einzug in das Vaterhaus zu
Boſton! Statt der ſiegreichen Freude der Anerkennung,
des Beifalls, ein geheimnißvolles, gedrücktes Anſichhalten,
ein ſchweigſames, vorſichtiges Weſen und zuletzt eine
allgemeine Stille im Hauſe als Folge des halbwahren
Vorgebens von einem plötzlichen Zerwürfniſſe, einer
krankhaften Laune der jungen Frau. Nur der Mutter
anvertraute Erwin einen Theil der Wahrheit, ſo weit
dieſe nicht zu grauſam, zu hart für Reginen und ganz
unerträglich auch für die Mutter geweſen wäre. In¬
dem ihr der erſte Anblick Reginen's ein hohes Wohlgefallen
und ihre ganze Haltung eine ſchmerzliche Theilnahme, aber
freilich auch die tiefſte Sorge verurſacht hatten, war ſie mit
einem behutſam ſchonenden Vorgehen einverſtanden, und
ſie ſuchte das Beiſpiel zu geben, die halb Geächtete mit
einer gewiſſen ernſten Sanftmuth zu behandeln, wie es
etwa verwirrten kranken Perſonen gegenüber geſchieht.
Alle Familienglieder, Angeſtellten und Dienſtboten des
Hauſes hielten den gleichen Ton inne, ohne ſichtbare
Verſtändigung; Regina hingegen ſah ſich mitten in
der Schar der neuen Verwandten und Hausgenoſſen
vereinſamt, ohne zu fragen oder zu klagen. In der ent¬
legenen Wohnung eines Seitenflügels lebte ſie bald
wie eine freiwillige Gefangene, während Erwin gleich
Anfangs auf einige Wochen verreiſt war, um das getrennte
Leben weniger auffällig zu machen. Allein wo er ging
und ſtand, fühlte er die Laſt des Elendes, in das er mit
[143] Reginen gerathen, die Sehnſucht nach ihrer Gegenwart
und nach den vergangenen Tagen und zugleich den Abſcheu
vor dem Abgrunde, den er mehr als nur ahnen und
fürchten mußte. Und je unvermeidlicher ihm der Verluſt
erſchien, um ſo unerſetzlicher und einziger dünkte ihm die
Unſelige, an welche er alle die Liebe und Sorge gewendet
hatte. Zuletzt überwog das Verlangen nach ihrem Anblicke
ſo ſtark, daß er am achtzehnten Tage ſeiner Reiſe um¬
kehrte, in der Abſicht, die Entſcheidung herbeizuführen
und die Frau auf die Gefahr hin, ſie ſofort auf immer
zu verlieren, wenigſtens dies eine Mal noch zu ſehen.

Während der Zeit hatte ſeine Mutter die einſame
Regina jeden Tag beſucht und ein Stündchen mit einer
Arbeit bei ihr geſeſſen, ihr auch etwas zu thun mitgebracht
und ein ruhiges Geſpräch in Güte mit ihr unterhalten,
wobei ſie freilich das Meiſte thun mußte. Jedoch vermied
ſie es gewiſſenhaft, mit Fragen und Verhören in die
junge Frau zu dringen, die in aller einſilbigen Trauer
Zeichen demüthiger Dankbarkeit erkennen ließ, wie eine
edle Natur auch in zeitweiliger Geiſtesabweſenheit die
Spuren des Guten zeigt. An dem Tage, an welchem
Erwin bereits auf dem Heimwege begriffen war, fand
ſeine Mutter die Regina in eifrigem Schreiben begriffen.
Dies erregte ihre Aufmerkſamkeit und wollte ihr gar
wohl gefallen; es lagen ſchon mehrere beſchriebene Blätter
da, welche Regina ruhig zuſammenſchob, ohne ſie ängſtlich
zu verbergen. Den Umſtand, daß ſie überhaupt nie etwas
[144] zu verheimlichen ſuchte und ihr Zimmer ſtets ebenſo
reinlich geordnet als unverſchloſſen und für Jedermann
zugänglich hielt, hatte die Mutter überhaupt ſchon wahr¬
genommen.

Erwin fuhr in peinlicher Ungeduld wieder mit einem
ſauſenden Nachtzuge und betrat Morgens um ſechs Uhr
ſein Haus. Schnell eilte er nach ſeinem eigenen Schlaf¬
zimmer, um ſich zu reinigen und die Kleider zu wechſeln.
Kaum hörte jedoch die Mutter von ſeiner Ankunft, ſo
ſuchte ſie ihn auf und erzählte ihm von Reginen, Nach¬
dem ſie, theilte ſie ihm in ſichtbarer Ergriffenheit mit,
die Zeit her von ihrem ganzen Benehmen einen ſolchen
Eindruck erhalten, daß jene eine entſetzliche Heuchlerin und
Schauſpielerin ſein müßte, wenn es erlogen wäre, habe
ſie in der vergangenen Nacht oder vielmehr kurz vor
Anbruch des Tages eine ſeltſam rührende Entdeckung
gemacht. Von Schlafloſigkeit geplagt ſei ſie aufgeſtanden
und habe ſich in der Finſterniß nach dem kleinen Saale
hin getappt, welcher dem von Reginen bewohnten Seiten¬
flügel gegenüber liege. Dort ſei auf einem Tiſchchen ein
kleines Fläſchchen mit erfriſchender Eſſenz unter Nippſachen
ſtehen geblieben, das ſie ſeit lange nicht mehr gebraucht.
Wie ſie daſſelbe nun geſucht, habe ſie über den Hof weg
einen ſchwachen Lichtſchimmer bemerkt, während ſonſt noch
Alles in der nächtlichen Ruhe gelegen. Als ſie genauer
hingeſchaut, habe ſie gleich erkannt, daß der Schimmer
aus Reginen's Fenſter komme, und ſodann habe ſie dieſe
[145] ſelbſt geſehen vor einem Stuhle knieen, mit gefalteten
Händen. Auf dem Stuhle habe ein kleines Buch gelegen,
offenbar ein Gebetbuch, beleuchtet von dem daneben
ſtehenden Nachtlämpchen. Das Geſicht der Frau habe ſie
nicht ſehen können, ſie habe es tief vorn über gebeugt,
und ſo ſei ſie unbeweglich verharrt, eine Viertelſtunde,
die zweite und vielleicht auch die dritte. Lange habe die
Mutter der Erſcheinung zugeſchaut; ein paar Mal habe
Regina das Blatt umgewendet und es dann wieder rück¬
wärts umgeſchlagen, auch das Umwenden etwa vergeſſen
und längere Zeit in's Leere hinaus gebetet oder ſonſt
Schweres gedacht; immerhin ſcheine ſie nur ein und
daſſelbe Gebet oder was es ſein möge, geleſen zu haben.
Jedes Mal, wenn ſie ſich ein wenig bewegt habe, ſei das
ſchauerlich rührend anzuſehen geweſen in der nächtlichen
Stille und bei der Verlaſſenheit der armen Perſon.
Endlich, da die Mutter im leichten Nachtkleide gefröſtelt,
habe ſie ſich nicht getraut, länger zu ſtehen, und gedacht,
Jene ſei ja wohl aufgehoben bei ihrem Gebetbuche, und
ſei wieder zu Bett gegangen, allerdings ohne den Schlaf
noch zu finden. „O mein Sohn“, rief die Mutter mit
überquellenden Augen, „es wäre doch ein großes Glück,
wenn dieſes Geſchöpf gerettet werden könnte! Ich habe
noch nichts Schöneres geſehen auf dieſer Welt! Wozu
ſind wir denn Chriſten, wenn wir das Wort des Herrn
das erſte Mal verachten wollen, wo es ſich gegen uns
ſelbſt wendet?“

Erſchüttert mit ſich ſelber ringend rief Erwin, der
mehr wußte als die Mutter: „O Mutter. Chriſtus der
Herr hat die Ehebrecherin vor dem Tode beſchützt und
vor der Strafe; aber er hat nicht geſagt, daß er mit ihr
leben würde, wenn er der Erwin Altenauer wäre!“

Doch ſchon im Widerſpruch mit ſeinen Worten ließ
er die Mutter ſtehen und ging wie er war, in den Reiſe¬
kleidern und vom Rauche des nächtlichen Schnellzuges
geſchwärzt, nach Reginen's Zimmer und klopfte ſanft an
der Thüre. Kein Laut ließ ſich hören; er öffnete alſo
die unverriegelte Thüre und trat hinein. Das Zimmer
war leer; mit klopfendem Herzen ſah er ſich um. Auf
der Kommode lag ihr altes Geſangbuch, das er wohl
kannte mit ſeinen Liedern und einer kleinen Anzahl
Kirchen- und Hausgebeten. Es war geſchloſſen und
ordentlich an ſeinen Platz gelegt.

Ihr Bett ſtand in einem Alkoven, deſſen ſchwere Vor¬
hänge nur zum kleineren Theile vorgezogen waren. Er
trat näher und ſah, daß das Bett leer war; nur eines
der feinen und reichverzierten Schlafhemden von der Aus¬
ſteuer, die er ſeiner Frau ſelbſt angeſchafft, lag auf dem
Bette; es ſchien getragen, lag aber zuſammen gefaltet auf
der Decke. Erſchrocken und noch mehr verlegen kehrte er
ſich um, ſchaute ſich um, ob ſie nicht vielleicht dennoch im
Zimmer hinter ihm ſtünde, allein es war leer wie zuvor.
Indem er ſich nun abermals kehrte und dabei einem der
Vorhänge näherte, ſtieß er an etwas Feſtes hinter dem¬
[147] ſelben, wie wenn eine Perſon dort ſich verborgen hielte.
Raſch wollte er den dicken Wollenſtoff zurückſchlagen, was
aber nicht gelang; denn die Laufringe an der Stange
waren gehemmt. Er trat alſo, den Vorhang ſanft lüftend,
ſo gut es ging, hinter denſelben und ſah Reginen's Leiche
hängen. Sie hatte ſich eine der ſtarken ſeidenen Zieh¬
ſchnüre, die mit Quaſten endigten, um den Hals ge¬
ſchlungen. Im gleichen Augenblicke, wo er den edlen
Körper hängen ſah, zog er ſein Taſchenmeſſer hervor, das
er auf Reiſen trug, ſtieg auf den Bettrand und ſchnitt
die Schnur durch; im anderen Augenblicke ſaß er auf dem
Bette und hielt die ſchöne und im Tode ſchwere Geſtalt
auf den Knieen, verbeſſerte aber ſofort die Lage der Frau
und legte ſie ſorgfältig auf das Bett. Aber ſie war kalt
und leblos; er aber wurde jetzt rath- und beſinnungslos
und er ſtarrte mit großen Augen auf die Leiche. Gleich
aber erwachte er wieder zum Bewußtſein durch die un¬
gewohnte Tracht der Todten, die ſein ſtarrendes Auge
reizte. Regina hatte das letzte Sonntagskleid angezogen,
welches ſie einſt als arme Magd getragen, einen Rock von
elendem braunen, mit irgend einem unſcheinbaren Muſter
bedruckten Baumwollzeuge. Er wußte, daß ſie ein Köffer¬
chen mit einigen ihrer alten Kleidungsſtücke jederzeit mit
ſich geführt, und er hatte dieſen Zug wohl leiden mögen,
der ihm jetzt das Seelenleid verdoppelte. Endlich beſann
er ſich wieder auf einen Rettungsverſuch; er öffnete das
ärmliche Kleid, das nach damaliger Art ſolcher Mägderöcke
10*[148] auf der Bruſt zugeheftet war. Unter dem Kleide zeigte
ſich eines der groben Hemden ihrer Mädchenzeit, und
zwiſchen dem Hemde und der Bruſt lag ein ziemlich dicker
Brief mit der an Erwin gerichteten Ueberſchrift. Haſtig
küßte er den Brief, warf ihn aber auf das Bett und fing
an, Reginen's Bruſt mit der Hand zu reiben, ſprang
empor, hob die Leiche wie eine leichte Puppe in die Höhe,
drückte ſie an ſeine Bruſt und hielt ihr ſtöhnend das
Haupt aufrecht, legte ſie gleich wieder hin und lief hinaus
um Hülfe zu ſuchen. Alles eilte herbei und ein Arzt war
bald zur Stelle; doch die arme Regina blieb leblos und
der Doctor ſtellte den Todesfall feſt, welcher die ſchwer¬
müthige junge Deutſche nach kurzem Eheglück getroffen
habe. Erwin blieb endlich allein bei der Leiche zurück
und las den Brief.

Die Stätte, an welcher man den Brief finden werde,
ſolle beweiſen, wie ſie ihn bis in den Tod liebe. Mit
dieſen Worten begann die Schrift. Einige weitere Sätze
ähnlicher Natur verſchwieg Erwin, wie er ſich ausdrückte,
als heiliges Geheimniß der Gattenliebe. Woher ſie ſolche
Töne genommen, ſei eben das Räthſel der ewigen Natur
ſelbſt, wo jegliches Ding unerſchöpflich zahlreich geboren
werde und in Wahrheit doch nur ein einziges Mal da ſei.

Dann folgte die Eröffnung deſſen, was ſie bedrückt
und ihr Leben verdorben, ohne daß ſie geahnt habe, in
welchem Umfange. Es war freilich traurig und einfach
genug, das Geheimniß jenes nächtlichen Beſuches, von
[149] dem ſie nicht einmal wußte, daß er geſehen worden. Der
Zuſtand ihrer Verwandten hatte ſich mit der Zeit hie und
da doch wieder etwas verſchlimmert und wiederholtes Ein¬
greifen und Aushelfen nöthig gemacht. Jedesmal ver¬
urſachte das der armen Regina, die jetzt ihrem Mann
mehr anhing als den Eltern und Geſchwiſtern, Kummer
und Sorge. Beſonders der eine der Brüder, der Soldat
geweſen, konnte ſich mit dem Leben nicht zurecht finden.
Unzufrieden und düſtern Gemüthes wechſelte er immerfort
die Stelle und den Aufenthalt, da er ſich ungerecht be¬
handelt glaubte und es zuletzt auch wurde, weil es nicht
lange dauert, bis die Menſchen, die ſich ſelbſt mißhandeln,
auch von den andern mißhandelt werden, ſo zu ſagen aus
Nachahmungstrieb. So war er von einer guten Zug¬
führerſtelle, die man ihm bei einer Eiſenbahn verſchafft
hatte, allmälig bis zum Gehülfen oder vielmehr Knecht
eines Pferdehändlers herunter gekommen, der ihn als
ehemaligen Reitersmann gut brauchen konnte und doch
ſchlecht behandelte. Mit einer Anzahl Pferde durch den
Wald reitend waren ſie in ſchweren Streit gerathen; der
Meiſter hieb dem Knechte mit der Peitſche über das Ge¬
ſicht, und der Knecht ſchlug ihn hinwieder ohne Zögern
todt und floh auf einem der Pferde aus dem Walde.
Einige Meilen von der Mordſtätte entfernt verkaufte er
das Thier und irrte mit dem Erlös im Land umher, ohne
den Ausweg finden zu können. Der erſchlagene Ro߬
händler war von einem unbekannt gebliebenen zweiten
[150] Verbrecher, der zuerſt auf den Platz gekommen, ſeines
Geldranzens beraubt, dieſe Schuld aber natürlich dem
Todtſchläger aufgebürdet und derſelbe als Raubmörder
verfolgt worden; ſo wenigſtens hatte er ausgeſagt und
ging nicht von ſeiner Ausſage ab. Dieſer Bruder nun,
und niemand anders, war es, der in jener Nacht bei
Reginen Zuflucht und Hülfe geſucht, nachdem er halb ver¬
hungert ſich nur nächtlicher Weile herumgetrieben, überall
von den Häſchern verfolgt. Er war ſchon in einem See¬
hafen geweſen und hatte ſeine Baarſchaft von dem ver¬
kauften Pferde an einen Schiffsplatz gewendet, wurde aber
im letzten Augenblicke durch erneuerte Steckbriefe wieder
hinweggeſcheucht, in's Binnenland. In der alleräußerſten
Noth hatte er der Schweſter Wohnung umſchlichen und
war bei ihr eingedrungen; ſie hatte ihn mit einigen
Kleidungsſtücken von ihrem Manne und mit Geld ver¬
ſehen, damit er wiederum die Flucht über die See ver¬
ſuchen konnte. Aber von Stund' an war ihre Ruhe
dahin; denn ſie war nur von dem einzigen Gedanken
beſeſſen, daß ſie als die Schweſter eines Raubmörders
ihren Gatten Erwin in ein ſchmachvolles Daſein hinein
gezogen und des Elendes einer verdorbenen Familie theil¬
haftig gemacht habe. Und dazu kam ja immer noch der
Jammer über die Ihrigen und ſelbſt den unglücklichen
Bruder.

Aber wie mußte ſich der heimliche Jammer ſteigern,
als ſie in einem Tageblatt, das mehr für die Dienſtboten
[151] als für ſie da war, zufällig die ſchreckliche Nachricht las,
der Raubmörder ſei endlich gefangen worden. Niemand
in der Stadt, außer mir, kannte ihren Namen, und ſo
achtete Niemand darauf. Was mich betraf, ſo las ich
überhaupt dergleichen Sachen nicht und blieb ſomit auch
in der Unwiſſenheit. Der Gefangene verrieth mit keiner
Silbe den Beſuch bei der Schweſter, obgleich er ſich damit
über die bei ihm gefundene Baarſchaft hatte ausweiſen
können; es war dies bei aller Verkommenheit ein Zug
von Edelmuth. So lebte ſie Wochen lang in der troſt¬
loſen Seelenſtimmung dahin, bis ſie plötzlich die Nachricht
und Beſchreibung von der Hinrichtung las und alle Geiſter
der Verzweiflung auf ſie einſtürmten. Wie ſollte Erwin
fernerhin mit der Schweſter eines hingerichteten Raub¬
mörders leben? Wie der Ertrinkende am Grashalm hielt
ſie ſich an dem einzigen Gedanken, deſſen ſie fähig war:
Nur ſchweigen, ſchweigen!

Nach dieſem ward ihr Selbſtvertrauen zum Ueberfluß
noch erſchüttert durch den Vorfall mit der Malerin. Sie
wußte nicht, daß das Bild in den Händen eines Mannes,
des Braſilianers war, und doch bekannte ſie es jetzt als
eine Sünde, daß ſie ſich habe verleiten laſſen. Sie habe
daraus den Schluß ziehen müſſen, daß ſie nicht die Sicher¬
heit und Kenntniß des Lebens beſitze, die zur Erhaltung
von Ehre und Vertrauen erforderlich ſei. Allerdings
hatte die Aermſte ja annehmen müſſen, die Malergeſchichte
allein habe hingereicht, Erwin's Vertrauen zu unter¬
[152] graben; hätte ſie ahnen können, daß der Beſuch des
Bruders geſehen und wie er ausgelegt worden, ſo würde
ſie keine Rückſicht abgehalten haben, ſich vom Verdacht zu
reinigen, und dann wäre Alles anders gekommen. Allein
das Schickſal wollte, daß die beiden Gatten, jedes mit
einem andern Geheimniß, daſſelbe aus Vorſorge und
Schonung verbergend, an ſich vorbei gingen und den ein¬
zigen Rettungsweg ſo verfehlten. Um auf den Brief
zurückzukommen, ſo ſchloß Regina mit der Bitte, ſie in
dem Gewande zu begraben, in welchem ſie einſt als arme
Magd gedient habe. Möge Erwin dann dasjenige Kleid,
in welchem er ſie in der ſchönen Zeit am liebſten geſehen,
zuſammenfalten und es ihr im Sarge unter das Haupt
legen, ſo werde ſie dankbar darauf ruhen.

Nach ihrem Begräbniſſe war das erſte, was er unter¬
nahm, die neue Verſorgung der armen Angehörigen. Bei
dieſer Gelegenheit erfuhr er, daß der hingerichtete Bruder
den erſchlagenen Meiſter wirklich nicht ausgeplündert, in¬
dem der wahre Thäter, wegen anderer Verbrechen in
Unterſuchung gerathen, auch dieſes freiwillig geſtanden
hatte. Erwin Altenauer hat ſich bis jetzt nicht wieder
verheirathet.

Als Reinhart ſchwieg, blieb es ein Weilchen ſtill; dann
ſagte Lucia nachdenklich: „Ich könnte nun einwenden,
daß Ihre Geſchichte mehr eine Frage des Schickſals als
der Bildung ſei; doch will ich zugeben, daß eine ſchlimme
Abart der letzteren durch die Parzen, wie Sie die Träge¬
[153] rinnen derſelben nennen, von Einfluß auf das Schickſal
der armen Regine geweſen iſt. Aber auch ſo bleibt ſicher,
daß es dem guten Herrn Altenauer eben unmöglich war,
ſeiner Frauenausbildung den rechten Rückgrat zu geben.
Wäre ſeine Liebe nicht von der Eitelkeit der Welt um¬
ſponnen geweſen, ſo hätte er lieber die Braut gleich
anfangs nach Amerika zu ſeiner Mutter gebracht und
dieſer das Werk überlaſſen; dann wäre es wol anders
geworden! Jetzt iſt es aber Zeit, unſere merkwürdige
Sitzung aufzuheben; ich bitte zu entſchuldigen, wenn ich
mich zurückziehe, obgleich ich beinahe fürchte, im Traum
die ſchöne Perſon wie eine mythiſche Heroenfrau an der
ſeidenen Schnur hängen zu ſehen; denn trotz ihrer Wehr¬
loſigkeit ſteckt etwas Heroiſches in der Geſtalt. Der Wahl¬
herr hat diesmal wirklich auf Race zu halten gewußt!“

Sie bot dem Gaſte gute Nacht und ſandte gleich
darauf den bejahrten Diener her, den Reinhart bei ſeiner
Ankunft geſehen. Der freundliche Mann führte ihn nach
ſeinem Schlafgemache, indem er ihm erzählte, der alte
gichtbrüchige Herr beabſichtige, am Morgen mit dem Herrn
Reinhart zu frühſtücken, da nach gewiſſen Anzeichen der
dermalige Anfall zu weichen beginne.

Mit wunderlich aufgeregtem Gefühle legte ſich Reinhart
in dem fremden Hauſe zu Bett, unter Einem Dache mit
dem ziervollſten Frauenweſen der Welt. Wie es Leute
gibt, deren Körperliches, wenn man es zufällig berührt
oder anſtößt, ſich durch die Kleidung hindurch feſt und
[154] ſympathiſch anfühlt, ſo gibt es wieder andere, deren Geiſt
Einem durch die Umhüllung der Stimme im erſten Hören
ſchon vertraut wird und uns brüderlich anſpricht, und wo
gar beides zuſammentrifft, iſt eine gute Freundſchaft nicht
mehr weit außer Weg. Dazu kam, daß Reinhart heute
mehr von menſchlichen Dingen, wie die Liebeshändel ſind,
geſprochen hatte, als ſonſt in Jahren.

Neuntes Capitel.
Die arme Baronin.

Er war zwar bald und feſt eingeſchlafen; doch der
neue Inhalt, die Schatzvermehrung ſeiner Gedanken weckte
ihn vor Tagesanbruch, wie wenn es ein lebendiges Weſen
außer ihm wäre, das freundlich ſeine Schulter berührte.
Er mußte ſich lange beſinnen, wo er ſei, und erſt als er
das von der Morgendämmerung erhellte Viereck des großen
Fenſters aufmerkſam betrachtete, kam er ſeinen geſtrigen
Erlebniſſen auf die Spur. Es wurde ihm beinahe feier¬
lich angenehm zu Muthe, und indem er in dieſem Gefühle
ſo hindämmerte, entſchlief er wieder und erwachte erſt, als
das ſchöne Landgebiet, in das er hinausſchaute, ſchon im
vollen Sonnenſcheine lag und der Fluß weithin ſchimmerte.
In den Platanen war großes Vogelconcert, eine Schar
dieſer Muſikanten flatterte und ſaß an den Marmorſchalen
des Brunnens, in deſſen Nähe ein Tiſch zum Frühſtücke
gedeckt war.

„Lux, mein Licht! wo bleibſt Du?“ hörte er eine alte,
obwol noch kräftige Stimme rufen und ſah darauf den
[156] vermuthlichen Oheim vom Diener geſtützt und mit einer
Krücke verſehen, hinter dem Hauſe hervorkommen. Der
Ruf Lux galt natürlich der Nichte, deren Namen Lucia
er ſich dergeſtalt zugeſtutzt hatte. Es ſchien ein ehemaliger
Kriegsoberſt zu ſein, da er einen langen grauen Schnurr¬
bart trug, ſowie einen Rock von halbmilitäriſchem Zu¬
ſchnitt und ein verſchliſſenes Bändchen im Knopfloch. Nun
erſchien auch das Fräulein auf dem morgenfriſchen Schau¬
platze, und ſo ſäumte Reinhart nicht länger, ſich fertig
zu machen und auch hinunter zu gehen, wo er den Herrn
und die Dame am Tiſche ſitzend antraf, dicht neben dem
Brunnen mit ſeinem klingenden kryſtallklaren Waſſer.
Reinhart verhinderte raſch, daß der alte Herr ſich erhob,
als er ihm von Lucien vorgeſtellt wurde.

Der Oheim fixirte ihn aufmerkſam mit der Freiheit
alter Soldaten oder Sonderlinge, indem er nach und nach,
ohne ſich zu eilen, vorbrachte, ſein Name ſei ihm wohl¬
bekannt, es komme nur darauf an, ob er etwa der Sohn
des Profeſſors gleichen Namens in X ſei; denn wenn er
ſich recht beſinne, ſo ſei ein Freund aus jungen Jahren
dort hängen geblieben und ein berühmter Pandektenpauker
geworden?

Reinhart beſtätigte lachend ſeine Vermuthung, und
Lucie erklärte das Ereigniß für ein ſehr artiges, welches
ſie theilweiſe herbeigeführt zu haben ſich etwas einbilde.
Der Oheim jedoch fuhr fort, das Geſicht des jungen Gaſtes
zu ſtudiren und immer tiefer in ſeiner Erinnerung nach¬
[157] zugraben, indeſſen ſein eigenes Geſicht einen ſäuerlich ſüßen
Ausdruck annahm, dann in ein halb ſpöttiſches Lächeln,
dann in einen weichen Ernſt überging und zuletzt von einem
vollen biederen Lachen erhellt wurde. Er faßte kräftig
die Hand des jungen Reinhart, ſchüttelte ſie und fragte:
„Haben denn Ihre Eltern nie von mir geſprochen?“

Reinhart dachte nach und ſchüttelte den Kopf, ſagte
aber nach einem weiteren Beſinnen: „Es müßte denn
ſein, was auch wahrſcheinlich iſt, daß Sie erſt auch ein
Leutenant geweſen ſind, ehe Sie Herr Oberſt wurden.
Dunkel entſinne ich mich aus meinen Kinderjahren, daß
die Eltern, bald der Vater, bald die Mutter, meiſtens
dieſe, von einem Leutenant ſprachen, und zwar hieß es
ſcherzend: das hätte der Leutenant nicht gethan, oder was
würde der Leutenant zu dem Falle ſagen u. ſ. w. Dann
verlor ſich die Gewohnheit, wenn es eine war, und ich
habe die Sache vergeſſen.“

„Sehen Sie, es iſt richtig!“ rief der Oberſt, „der
Leutenant bin ich! In Ihrem angenehmen Angeſicht habe
ich die Spuren von beiden verehrten Eltern heraus¬
gefunden, vom Herrn ſowol wie von der Dame, und es
geht mir faſt ein Licht auf, wie wenn meine junge Lux
hier an meinem engen Altershorizont aufgeht als meine
tägliche Morgenſonne! Sein Sie uns willkommen und
bleiben Sie jedenfalls einige Tage, oder beſſer, machen
Sie Ihre Reiſe fertig und kommen Sie bald wieder für
länger! Spielen Sie Schach?“

„Leider nein, ich ſpiele überhaupt gar nichts!“

„Ei, das iſt ſchade, warum denn nicht?“ rief der Alte.

„Ich bin zu dumm dazu!“ erwiderte Reinhart, der in
der That weder die Aufmerkſamkeit noch die Vorausſicht
aufbrachte, welche zum ernſthaften Spielen erforderlich
ſind. Lucia ſah ihn unwillkürlich mit einem dankbaren
Blicke an, da ſie einen Genoſſen in dieſer Art von Dumm¬
heit in ihm fand.

„Nun,“ ſagte der alte Herr, „ſo lang man jung iſt,
ſpürt man eben keine lange Weile und braucht kein Spiel.
Die hat's auch ſo, die hier ſitzende Jugendfigur! Später
wird ſie's wol noch lernen; denn ich hoffe, es gibt eine
ſchöne alte Jungfer aus ihr, die ewig bei mir bleibt und
auf meinem Grabe fromme Roſen züchtet und oculirt.“

„Das kann geſchehen,“ ſagte die Nichte, „wenn über
das Heirathen ſolche Anſchauungen aufkommen, wie ich
ſie aus dem Munde des Herrn Ludwig Reinhart habe
hören müſſen! Denke Dir, Onkel, wir haben geſtern bis
Mitternacht uns verunglückte Heirathsgeſchichten erzählt!
Die gebildeten Männer verbinden ſich jetzt nur mit Dienſt¬
mädchen, Bäuerinnen und dergleichen; wir gebildeten
Mädchen aber müſſen zur Wiedervergeltung unſere Haus¬
knechte und Kutſcher nehmen, und da beſinnt man ſich
doch ein bischen! Sagen Sie, Herr Reinhart, haben Sie
nicht noch eine Treppenheirath zu erzählen?“

„Freilich hab' ich,“ antwortete er, „eine ganz präch¬
tige, eine Heirath aus reinem Mitleiden!“

„O Himmel!“ rief Lucie, „wie glücklich! Magſt Du
ſie auch hören, lieber Onkel?“

„Da ihr Faulpelze nichts ſpielen und nur ſchwatzen
wollt, ſo iſt es das Beſte, was wir thun können, wenn
wir uns einige blaue Wunder vormachen!“

Der Tiſch wurde abgeräumt, Lucie ließ ſich einen
Arbeitskorb bringen und Reinhart ſuchte den Eingang
ſeiner Geſchichte zuſammen. „Denn,“ ſagte er, „die Per¬
ſonen, die es angeht, ſtehen in der Blüthe ihres Glückes,
und um ſie in keiner Weiſe darin zu ſtören, iſt es nöthig,
ſie in eine allgemeine Form der Unkenntlichkeit zu hüllen.
Es dürfte daher am zweckmäßigſten ſein, die Sache gleich
in der Art zu erzählen, wie ein gezierter Novelliſt ſein
Stücklein in Scene ſetzt. Ich würde damit zugleich in
meiner Erzählungskunſt, die mir wie ein Dachziegel auf
den Kopf gefallen, einen Fortſchritt anſtreben können,
man weiß ja nie, wo man es brauchen kann. Es würde
alſo etwa ſo lauten:

Brandolf, ein junger Rechtsgelehrter, eilte die Treppe
zum erſten Stockwerk eines Hauſes empor, in welchem
eine ihm befreundete Familie wohnte, und wie er ſo in
Gedanken die Stufen überſprang, ſtieß er beinah' eine
weibliche Perſon über den Haufen, die mitten auf der
Treppe lag und Meſſer blank ſcheuerte. Es war ihm,
als ob mit einem der Meſſer nach ſeiner Ferſe geſtochen
würde; er ſah zurück und erblickte unter ſich das zornrothe
Geſicht eines, ſo viel er wegen des umgeſchlagenen Kopf¬
[160] tuches ſehen konnte, noch jugendlichen Frauenzimmers,
welches er für ein Dienſtmädchen hielt. Grollend, ja böſe
blickte ſie nieder auf ihre Arbeit, und Brandolf trat un¬
angenehm betroffen in die Wohnung ſeiner Freunde.
Dort unterſuchte er den Abſatz ſeines Stiefels und fand,
daß wirklich eine kleine Schramme in das glänzende Leder
geſtoßen war.

„Es iſt doch ein Elend mit uns Menſchen!“ rief er
aus; „täglich ſprechen wir von Liebe und Humanität und
täglich beleidigen wir auf Wegen, Stegen und Treppen
irgend ein Mitgeſchöpf! Zwar nicht mit Abſicht; aber
muß ich mir nicht ſelbſt geſtehen: wenn eine Dame im
Atlaskleide auf den Stufen gelegen hätte, ſo würde ich
ſie ſicherlich beachtet haben! Ehre dieſer wehrbaren
ſcheuernden Perſon, die mir wenigſtens ihren rächenden
Stachel in die Ferſe gedrückt hat, und wohl mir, daß es
keine Achillesferſe war!“

Er erzählte den kleinen Vorgang. Alle riefen: das iſt
die Baronin! und der Hausvater ſagte: „Lieber Brandolf!
diesmal hat Ihre humane Düftelei den Gegenſtand gänzlich
verfehlt! Die Dame auf der Treppe iſt eine wahrhafte
Baronin, die aus reiner Bosheit, um den Verkehr zu
hemmen, und aus Geiz, ſtatt ihre Innenräume zu brauchen,
die gemeinſame Treppe mit Hammerſchlag beſchmutzt und
Meſſer blank fegt und dabei aus Adelſtolz uns Bürger¬
liche weder grüßt noch auch nur anſieht!“

Verwundert über dieſe ſeltſame Aufklärung, ließ ſich
[161] Brandolf das Nähere berichten. Die Baronin war vor
einigen Wochen in das Haus gezogen, in die jenſeitige
kleinere Hälfte des Stockwerkes, und hatte allſobald
ihren prunkenden Namen an die Thüre geheftet, zugleich
aber einen Zettel vor das Fenſter gehängt, welcher eine
möblirte Wohnung zum Vermiethen ausbot. Schon
waren einige Fremde dageweſen, aber keiner hatte es
länger als ein paar Tage ausgehalten, und ſie waren
mittelſt Bezahlung einer tüchtigen Rechnung entflohen.
Wer in die aufgeſtellte Falle dieſer Miethe ging, der
durfte in ſeiner Stube nicht rauchen, nicht auf dem prunk¬
haften Sopha liegen, nicht laut umhergehen, ſondern er
mußte die Stiefeln ausziehen, um die Teppiche zu ſchonen;
er durfte nicht im Schlafrock oder gar in Hemdsärmeln
unter das Fenſter liegen, um die freiherrliche Wohnung
nicht zu entſtellen, und überdies befand er ſich wie ein
hülfloſer Gefangener, weil die Baronin keinerlei Art von
Bedienung hielt, ſondern Alles ſelbſt beſorgte und daher
jede Dienſtleiſtung rundweg verweigerte, welche nicht in
der engſten Grenze ihrer Pflicht lag. Sie ſtellte alle
Morgen eine Flaſche friſchen Waſſers hin und füllte am
Abend das Waſchgeſchirr; ſonſt aber reichte ſie nie ein
Glas Waſſer, und wenn der Miethsmann am Ver¬
ſchmachten geweſen wäre. Das Alles begleitete ſie mit
unfreundlichen, oder vielmehr meiſtens mit gar keinen
Worten. Niemand kannte ihre Verhältniſſe und woher
ſie kam; mit Niemandem ging ſie um, und wenn ihre
Keller, Sinngedicht. 11[162] häuslichen Beſchäftigungen ſie an den Brunnen, in den
Hof, unter die Mägde und Dienſtleute führten, ſo fuhr
ſie wie ein böſer Geiſt ſchweigend unter ihnen herum.

Kurz, man war übereingekommen, daß ſie ein aus¬
gemachter Teufel und Unhold ſei, welcher ſein menſchen¬
feindliches und räuberiſches Weſen auf eigene Fauſt be¬
treibe und hauptſächlich den Plan gefaßt habe, durch ſein
Benehmen einen häufigen Wechſel der Miether zu veran¬
laſſen, um ſolchergeſtalt viele kleine, aber dennoch über¬
triebene Rechnungen ausſtellen und überſchüſſige Mieth¬
gelder einziehen zu können, wenn die Verunglückten vor
der Zeit wegzogen. Und dieſer Plan, wenn er wirklich
beſtand, war allerdings nicht übel, da das Haus in einer
lebhaften und ſchönen Straße lag, welche immer auf's
neue anſtändige und wohlhabende Fremde herbeilockte,
die dann froh waren, ſich bald loszukaufen und Andern
Platz zu machen.

Als dieſe Schilderung, verwebt mit noch vielen
abſonderlichen Zügen, beendigt war, fühlte Brandolf eher
ein geheimes Mitleid mit der böſen Baronin, als Zorn
und Verachtung, und als die Freunde ihn ſcherzweiſe
fragten, ob er nicht ihr Hausgenoſſe werden und bei der
wunderlichen Nachbarin einziehen wolle, erwiderte er ernſt¬
haft: „Warum nicht? Es käme nur darauf an, die Dame
in ihrem eigenſten Weſen an der Kehle zu packen und
ihr den Kopf zurechtzuſetzen!“

Da er aber ſah, daß die Frau des Hauſes nicht geneigt
[163] war, des Weitern auf dieſen Scherz oder Gedanken einzu¬
gehen, ſo ſchwieg er, kam aber für ſich darauf zurück, als
er auf der Straße bemerkte, daß die Vermiethungsanzeige
eben wieder vor dem Hauſe hing.

Brandolf konnte gar nicht begreifen, wie man böſen
und ungerechten oder tollen Menſchen gegenüber in
Verlegenheit gerathen und den Kürzern ziehen könne. So
gutmüthig und friedfertig er im Grunde war, empfand
er doch ſtets eine rechte Sehnſucht, ſich mit ſchlimmen
Käuzen herumzuzanken und ſie ihrer Tollheit zu über¬
führen. Wo er von erlittenem Unrecht hörte, wurde er
noch zorniger über die, welche es duldeten, als über die
Thäter, weil durch das ewige Nachgeben dieſe Unglücklichen
nie aus ihrer Verblendung herauskämen. Nur die offene
Gewalt ließ er unbekämpft, weil ſie ſich ſelbſt brandmarke
und weiter keiner Beleuchtung bedürfe, um in ewiger
Jämmerlichkeit und Selbſtzerſtörung dazuſtehen. Er beſaß
ein tiefes Gefühl für menſchliche Zuſtände und vertraute
ſo ſehr auf das Menſchliche in jedem Menſchen, daß er
ſich vermaß, auch im Verſtockteſten dieſen Urquell zu wecken
oder wenigſtens dem Sünder das Bewußtſein beizu¬
bringen, daß er durchſchaut und von der Uebermacht des
Spottes umgarnt ſei. Allein ſei es, daß die Argen ſeine
ſieghafte Sicherheit von Weitem ausſpürten, ſei es das
irdiſche Schickſal, welches uns das, was man wünſcht,
ſelten erreichen läßt, Brandolf bekam faſt nie ſo recht
wohlbegründete Händel, und wo eine ausgeſuchte üble
11*[164] Exiſtenz blühte, kam er immer zu ſpät, die Blume zu
brechen.

Daher ging er an der Pforte der Baronin wie
an einem verſchloſſenen Paradieſe vorbei, in welches
einzudringen und mit dem hütenden Drachen zu ſtreiten
er ſich herzlich ſehnte.

Als im September die Freundesfamilie ſammt Kindern
und Dienſtboten, mit Kiſten und Koffern im Wagen
untergebracht war, um die Reiſe nach Italien anzutreten,
wo ein Winter verlebt werden ſollte, als die ſchwerfällige
Maſchine endlich unter den Seufzern der Haus- oder
hier der Reiſefrau fortrollte, da hatte Brandolf, der den
Schlag zugemacht, im Hauſe eigentlich nichts mehr zu
thun, und er hätte füglich nach ſeiner eigenen Wohnung
gehen können. Er ſtieg aber wieder die Treppe hinauf,
klingelte bei der Baronin und wünſchte ihre Zimmer zu
beſehen. Sie erkannte ihn als denjenigen, der ſie auf
der Treppe geſtoßen, und als den täglichen Beſucher der
Nachbarherrſchaft. Mißtrauiſch und mit großen Augen
ſah ſie ihn an, ohne ein Wort zu ſprechen, und hielt die
Thüre ſo, als ob ſie ihm dieſelbe vor der Naſe zuſchlagen
wollte; doch konnte ſie das nicht wagen und ließ ihn mit
knappen Worten eintreten.

Mit ſaurer Höflichkeit führte ſie ihn zu den Zimmern;
ſie waren höchſt anſtändig und ſolid eingerichtet, und
Brandolf erklärte nach flüchtiger Beſichtigung, die er
mehr zum Scheine vornahm, daß er die Wohnung miethe
[165] und gleich am nächſten Tage einziehen werde. Ohne die
mindeſte Freudenbezeugung verbeugte ſich die Baronin
ein bischen, von der er übrigens nicht viel ſah, weil
ſie wieder das verhüllende Tuch um Kopf und Hals
geſchlagen hatte, einer Kapuze ähnlich, und eine Art
grauen Ueberwurfes trug, der ſowol einen Mantel wie
einen Hausrock vorſtellen konnte. Er eilte, die Veränderung
ſeinen bisherigen Wirthsleuten anzuzeigen. Die waren
ſehr betrübt darüber, da ſie noch nie einen ſo guten und
liebenswürdigen Miether bei ſich geſehen hatten, und da
ſie ſelbſt ordentliche und wohlgeſinnte Leute waren, ſo
nahm ſich Brandolf's Entſchluß doppelt unbegreiflich aus.
Sie konnten ſich denſelben auch nur dadurch erklären, daß
der Herr als ein reicher und unverheiratheter ſtudierter
Menſch ſeine Launen und keine Sorgen habe, und alſo
ſich nach Belieben den Hafer könne ſtechen laſſen.

Erſt als Brandolf ſeine Habſeligkeiten in das neue
Loſament gebracht hatte und ſich dort einhauſ'te, ſah er
ſich genöthigt, genauer auf die für ſolche Miethzimmer
ungewöhnliche Ausſtattung zu achten. Es waren über¬
haupt nur drei nach der Straße gelegene Stuben; dieſe
ſchienen aber mit dem Hausrathe einer ganzen Familie
angefüllt zu ſein und alles von theuren Stoffen und
Holzarten gearbeitet. Der Boden war mit bunten
Teppichen überall belegt, an manchen Stellen doppelt;
in jedem Zimmer ſtanden Secretäre, feine Schränke,
Luxusmöbel, Spieltiſche und Spiegelgebäude, Sopha's
[166] und weiche Polſterſtühle im Ueberfluß; prächtige Vor¬
hänge bekleideten die Fenſter, und ſogar an den Wänden
drängte ſich eine Bilderwaare von Gemälden, Kupfer¬
ſtichen und allem Möglichen zuſammen, wie wenn der
Wandſchmuck eines weitläufigen Hauſes da zur Auction
aufgeſtapelt worden wäre. Erſchien der Raum der ſonſt
ziemlich großen Zimmer hiedurch beengt, ſo wurde der
Umſtand noch bedenklicher durch einige Eckgeſtelle, auf
deren ſchwank aufgethürmten Stockwerken eine Menge be¬
malten oder vergoldeten Porzellanes und unendlich dünner
Glasſachen ſtand und zitterte wie Eſpenlaub, wenn ein
feſter Tritt über die Teppiche ging. An allen dieſen
Zerbrechlichkeiten war das gleiche Wappen gemalt oder
eingeſchliffen, welches auch auf der Karte an der Eingangs¬
thüre prangte über dem Namen der Baronin Hedwig
von Lohauſen. Als er ſpäter ſchlafen ging, bemerkte
Brandolf, daß die Freiherrenkrone nicht minder auf die
Leinwand des prachtvollen Bettes geſtickt war, welches
das Eine der beiden Hauptſtücke einer ehemaligen Braut¬
ausſteuer zu ſein ſchien. Alles aber, trotz der durch die
drei Zimmer herrſchenden Fülle, war in tadelloſem Stande
gehalten und nirgends ein Stäubchen zu erblicken, und
Brandolf wunderte ſich nur, ob der Miether für ſein
theures Geld eigentlich zum Hüter der Herrlichkeit beſtellt
ſei und ihm eheſtens ein Reinigungswerkzeug mit Staub¬
lappen und Flederwiſch anvertraut werde? Denn wenn
jemand anders die Arbeit beſorgte, ſo mußte ja faſt den
[167] ganzen Tag dieſer Jemand ſich in den Zimmern aufhalten.
Es iſt aber ſchon jetzt zu ſagen, daß keines von beiden
der Fall war; alles wurde in Abweſenheit des Mieth¬
mannes gethan wie von einem unſichtbaren Geiſte, und
ſelbſt die Glas- und Porzellanſachen ſtanden immer ſo
unverrückt an ihrer Stelle, wie wenn ſie keine Menſchen¬
hand berührt hätte, und doch war weder ein Stäubchen
noch ein trüber Hauch daran zu erſpähen.

Nunmehr begann Brandolf aufmerkſam die böſen
Thaten und Gewohnheiten der Wirthin zu erwarten, um
den Krieg der Menſchlichkeit dagegen zu eröffnen. Allein
ſein altes Mißgeſchick ſchien auch hier wieder zu walten;
der Feind hielt ſich zurück und witterte offenbar die
Stärke des neuen Gegners. Leider vermochte ihn Brandolf
nicht mit dem Tabaksrauche aus der Höhle hervorzulocken;
denn er rauchte nicht, und als er zum beſondern Zwecke
ein kleines Tabakspfeifchen, wie es die Maurer bei der
Arbeit gebrauchen, nebſt etwas ſchlechtem Tabak nach
Hauſe brachte und anzündete, um die Baronin zu reizen,
da mußte er es nach den erſten drei Zügen aus dem
Fenſter werfen, ſo übel bekam ihm der Spaß. Teppiche
und Polſter zu beſchmutzen ging auch nicht an, da er das
nicht gewöhnt war; ſo blieb ihm vor der Hand nichts
übrig, als die Fenſter aufzuſperren und einen Durchzug
zu veranſtalten. Dazu zog er eine Flanelljacke an, ſetzte
eine ſchwarzſeidene Zipfelmütze auf und legte ſich ſo breit
unter das Fenſter als möglich. Es dauerte richtig nicht
[168] lange, ſo trat die Freiin von Lohauſen unter die offene
Thüre, rief ihren Miethsmann wegen des Straßengeräuſches
mit etwas erhöhter Stimme an, und als er ſich umſchaute,
deutete ſie auf eine große Roßfliege, die im Zimmer
herumſchwirrte. Es ſei in der Nachbarſchaft ein Pferde¬
ſtall, bemerkte ſie kurz. Sogleich nahm er ſelbſt die
Zipfelmütze vom Kopf, jagte die Fliege aus dem Zimmer
und ſchloß die Fenſter. Dann ſetzte er die Mütze wieder
auf, zog ſie aber gleich abermals herunter, da die Dame
noch im Zimmer ſtand und ihn, wie es ſchien, ſtatt mit
Entrüſtung, eher mit einem ſchwachen Wohlgefallen in
ſeinem Aufzuge betrachtete. Ja ſo viel von ihrem ernſten
und abgehärmten Geſichte zu ſehen war, wollte beinah
ein kleiner Schimmer von Heiterkeit in demſelben auf¬
zucken, der aber bald wieder verſchwand, ſowie auch die
Frau ſich zurückzog.

Zunächſt wußte Brandolf nichts weiter anzufangen;
er hüllte ſich in ſeinen ſchönen Schlafrock, that Jacke und
Zipfelmütze wieder an ihren Ort und nahm Platz auf
einem der Divans. Dort gewahrte er ein Klingelband
von grünen und goldenen Glasperlen und zog mit Macht
daran. Wie ein Wettermännchen erſchien die Baronin
auf der Schwelle, immer in ihrem grauen Schattenhabit
mit dem kapuzenähnlichen Kopftuche. Brandolf wünſchte
ſeinem Schneider, der viele Straßen weit wohnte, eine
Botſchaft zu ſenden. Die Baronin erröthete; ſie mußte
ſelbſt gehen, denn ſie hatte ſonſt niemanden. Ob es ſo
[169] dringlich ſei oder bis Nachmittag Zeit habe? fragte ſie
nach einem minutenlangen Beſinnen. Allerdings ſei es
dringlich, meinte Brandolf, es müſſe ein Knopf an den
Rock genäht werden, den er gerade heut tragen wolle.
Sie ſah ihn halb an und war im Begriff, die Thüre
zuzuſchlagen, drehte ſich aber doch nochmals und fragte,
ob ſie den Knopf nicht anſetzen könne? Ohne Zweifel,
wenn Sie wollten die Güte haben, ſagte Brandolf, er
hängt noch an einem Faden; allein das darf ich Ihnen
nicht zumuthen!

Aber eine halbe Stunde weit zu laufen? erwiderte ſie
und ging ein kleines altes Nähkörbchen zu holen, in
welchem ein Nadelkiſſen und einige Knäulchen Zwirn
lagen. Brandolf brachte den Rock herbei, und die vornehme
Wirthin nähte mit ſpitzen Fingerchen den Knopf feſt.
Da ſie mit der Arbeit ein wenig in's hellere Licht ſtehen
mußte, ſah Brandolf zum erſten Male etwas deutlicher
einen Theil ihres Geſichtes, ein rundlich feines Kinn,
einen kleinen aber ſtreng geformten Mund, darüber eine
etwas ſpitze Naſe; die tief auf die Arbeit geſenkten Augen
verloren ſich ſchon im Schatten des Kopftuches. Was
aber ſichtbar blieb, war von einer faſt durchſichtigen
weißen Farbe und mahnte an einen Nonnenkopf in einem
altdeutſchen Bilde, zu welchem eine etwas geſalzene und
zugleich kummergewohnte Frau als Vorbild diente.

Es blieb aber nicht viel Zeit zu dieſer Wahrnehmung;
denn ſie war im Umſehen fertig und wieder verſchwunden.

Für den erſten Tag war Brandolf nun zu Ende,
und ſo vergingen auch mehrere Wochen, ohne daß ſich
etwas ereignete, das ihm zum Einſchreiten Urſache gegeben
hätte. Er mußte ſich alſo aufs Abwarten, Beobachten
und Errathen des Geheimniſſes beſchränken; denn ein
ſolches war offenbar vorhanden, obgleich die Frau hin¬
ſichtlich ihrer Bösartigkeit verläſtert wurde. Da fiel ihm
nun zunächſt auf, daß der Theil der Wohnung, wo ſie
hauſ'te, immer unzugänglich und verſchloſſen blieb; es
war auch nichts weiter als eine Küche, ein einfenſtriges
ſchmales Zimmer und ein kleines Kämmerchen. Dort
mußte ſie Tag und Nacht mutterſeelen allein verweilen,
da außer einem Bäckerjungen man niemals einen Menſchen
zu ihr kommen hörte. Ein einziges Mal konnte Brandolf
einen Blick in die Küche werfen, welche mit ſauberem
Geräthe ausgeſtattet ſchien; aber kein Zeichen bekundete,
daß dort gefeuert und gekocht wurde. Nie hörte er einen
Ton des Schmorens oder ein Praſſeln des Holzes, oder
ein Hacken von Fleiſch und Gemüſe, oder den Geſang
von gebratenen Würſten, oder auch nur von armen Rittern,
die in der heißen Butter lagen. Von was nährte ſich
denn die Frau? Hier begann dem neugierigen Mieths¬
mann ein Licht aufzugehen: Wahrſcheinlich von gar nichts!
Sie wird Hunger leiden — was brauch' ich ſo lange nach
der Quelle ihres Verdruſſes zu forſchen! Ein Stück Elend,
eine arme Baronin, die allein in der Welt ſteht, wer
weiß durch welches Schickſal!

Er genoß im Hauſe nichts, als jeden Morgen einen
Milchkaffe mit ein paar friſchen Semmeln, von denen
er jedoch meiſtens die eine liegen ließ. Da glaubte er
denn eines Tages zu bemerken, daß Frau Hedwig von
Lohauſen, als ſie das Geſchirr wegholte, mit einer
unbewachten Gier im Auge auf den Teller blickte, ob
eine Semmel übrig ſei, und mit einer unbezähmbaren
Haſt davon eilte. Das Auge hatte förmlich geleuchtet
wie ein Sterngefunkel. Brandolf mußte ſich an ein
Fenſter ſtellen, um ſeiner Gedanken Herr zu werden. Was
iſt der Menſch, ſagte er ſich, was ſind Mann und Frau!
Mit glühenden Augen müſſen ſie nach Nahrung lechzen,
gleich den Thieren der Wildniß!

Er hatte dieſen Blick noch nie geſehen. Aber was für
ein ſchönes glänzendes Auge war es bei alledem geweſen!

Mit einer gewiſſen Grauſamkeit ſetzte er nun ſeine
Beobachtung fort; er ſteckte das eine Mal die übrig
bleibende Semmel in die Taſche und nahm ſie mit fort;
das andere Mal ließ er ein halbes Brötchen liegen, und
das dritte Mal alle beide, und ſtets glaubte er an dem
Auf- und Niederſchlagen der Augen, an dem raſcheren
oder langſameren Gang die nämliche Wirkung wahrzu¬
nehmen und überzeugte ſich endlich, daß die arme Frau
kaum viel Anderes genoß, als was von ſeinem Frühſtücke
übrig blieb, ein paar Schälchen Milch und eine halbe oder
ganze Semmel.

Nun nahm die Angelegenheit eine andere Geſtalt an;
[172] er mußte jetzt trachten, die wilde Katze, wie er ſie wegen
ihrer Unzugänglichkeit nannte, gegen ihren Willen ein
biſchen zu füttern, nur vorſichtig und allmälig. Er gab
vor, zu einem ſpäteren Frühſtück, das er ſonſt außerhalb
einnahm, nicht mehr ausgehen zu wollen, und beſtellte
ſich eine tägliche Morgenmahlzeit mit Eiern, Schinken,
Butter und noch mehr Semmeln. Davon ließ er dann
den größeren Theil unberührt, in der Hoffnung, die arme
Kirchenmaus werde davon naſchen. Das mochte auch
während einiger Tage geſchehen; dann aber ſchien ſie
den Handel zu wittern, wurde mißtrauiſch und bemerkte
eines Morgens, er möchte entweder weniger beſtellen oder
über die Reſte in irgend einer Weiſe verfügen, und zuletzt
nahm ſie auch die Semmel nicht mehr, die übrig blieb.
Da wußte er nun wieder nichts mit ihr anzufangen.

Eines Tages, als er von einem Ausgang nach Hauſe
kam, traf er ſie auf dem Hausflur bei einer Gemüſefrau,
welche auf ihrem Kärrchen einen prächtigen Nelkenſtock
zu verkaufen hatte, der trotz der vorgerückten Jahreszeit
noch ganz voll von hochrothen Nelken blühte. Die
Baronin nahm den Topf in die Hand und drückte ſchnell
ein wenig das Geſicht in die Blumen, offenbar von einem
Heimweh nach dergleichen ergriffen; ſie fragte zögernd
um den Preis, ſchüttelte den Kopf, gab den Stock zurück
und ſchlurfte eilig davon. Brandolf erſtand ſogleich das
Gewächs, hoffend, es ihr noch auf der Treppe aufdringen
zu können; ſie war aber ſchon in ihrem Malepartus
[173] verſchwunden und er trug den Nelkenſtock in ſeine
Wohnung, wo er denſelben auf ein Tiſchlein ſtellte, das
er nebſt einem Stuhle zum Leſen an ein Fenſter gerückt
hatte. Sorgfältig legte er jedoch zur Schonung des
Tiſchchens einen Quartanten unter den Topf.

Später begab er ſich wieder weg, um zu Tiſche zu
gehen, und da es zu regnen begann, verſah er ſeine
Füße mit Gummiſchuhen. Daher war ſein Schritt
unhörbar, als er nach einigen Stunden zurückkehrte und
in's Zimmer trat. Unter der geöffneten Thüre ſtehend
ſah er die Frau auf dem Stuhle vor dem Nelkenſtocke
ſitzen, einen Staubwedel in der Hand. Sie lehnte müde
zurück und war eingeſchlafen, die Hände mit dem Wedel
im Schoße. Leiſe ſchloß er die Thüre und ſchlich nach
dem Sopha, von wo aus er mit verſchränkten Armen die
ſchlafende Frau aufmerkſam betrachtete. Man konnte nicht
ſagen, daß es gerade ein ausdrücklicher Gram war, der
auf dem Geſichte lagerte; es glich ſo zu ſagen mehr einer
Abweſenheit jeder Lebensfreude und jeder Hoffnung, einer
Verſammlung vieler Herrlichkeiten, die nicht da waren.
Einzig an den geſchloſſenen Wimpern ſchienen zwei Thränen
zu trocknen, aber ohne Weichmuth, wie ein par achtlos
verlorene Perlen.

Deſto weichmüthiger wurde Brandolf von dem Anblick;
je länger er hinſah, um ſo enger ſchloß er ihn an's Herz;
er wünſchte dies unbekannte Unglück ſein nennen zu dürfen,
wie wenn es der ſchönſte blühende Apfelzweig geweſen
[174] wäre oder irgend ein anderes Kleinod. Er hatte ſein
Leben lang etwas Närriſches an ſich und ſoll es jetzt
noch haben, inſofern man das närriſch nennen kann, was
Einem nicht jeder nachthut.

Plötzlich erſchütterte ſich die Schläferin wie von einem
unwilligen oder ängſtlichen Traume und erwachte. Ver¬
wirrt ſah ſie um ſich, und als ſie den Mann mit dem
theilnehmenden Ausdruck im Geſichte wahrnahm, raffte
ſie ſich auf und bat mit milderen Worten, als ſie bisher
hatte hören laſſen, um Entſchuldigung. Sie that ſogar
ein Uebriges und fügte zur Erklärung bei, Nelken ſeien
ihre Lieblingsblumen und ſie habe dem Gelüſte nicht
widerſtehen können, ein wenig bei dem ſchönen Stock
auszuruhen, wobei ſie leider eingeſchlafen. Einſt habe ſie
über hundert ſolcher Stöcke gepflegt, einer ſchöner als der
andere und von allen Farben.

Darf ich Ihnen dieſen anbieten, Frau Baronin? ſagte
Brandolf, der ſich ſogleich erhoben hatte, ich habe ihn
unten gekauft, als ich ſah, daß Sie die Pflanze in die
Hand genommen und mit Gefallen betrachteten.

Das milde Wetter war aber ſchon vorüber. Mit
Roth übergoſſen ſchüttelte ſie den Kopf. Bei mir iſt zu
wenig Licht dafür, ſagte ſie, hier ſteht er beſſer! Als ob
es ſie gereute, ſchon ſo viel geſprochen zu haben, grüßte
ſie knapp, ging hinaus und ließ ſich die folgenden Tage
kaum blicken.

Endlich brachte ſie die erſte Monatsrechnung, auf
einen Streifen grauen Papiers geſchrieben. Er las ſie
abſichtlich nicht durch; mit dem innerlichen Wunſche, ſie
möchte recht hoch ſein, bezahlte er den Betrag, der jedoch
die Ausgabe keineswegs überſchritt, auf die er zu rechnen
gewohnt war. Während er das Geld hinzählte, ſtand die
ſonderbare Wirthin, wie ihm ſchien, eher in furchtſamer
als in trotziger Haltung lautlos da, wie wenn ſie der
gewohnten Aufkündigung entgegenſähe. Aber entſchloſſen,
durchaus ein Licht in das Dunkel dieſes Geheimniſſes zu
bringen, ließ er ſie hinausgehen, ohne die geringſte Luſt
zum Ausziehen zu verrathen. Neugierig, wie es ſich mit
ihren Rechnungskünſten verhalte, ſtudierte er gleich nachher
den Zettel und fand ihn nicht um einen Pfennig überſetzt;
dagegen war jedesmal, wo er beim Frühſtück nur ein
Brötchen gegeſſen, das zweite übrig gebliebene nicht auf¬
geſchrieben. Nun wurde er gar nicht mehr klug aus der
ganzen Geſchichte, zumal als er beim Weggehen gegen
Abend zum erſten Male von der Gegend der Küche her
ein ſchüchternes Knallen wie von einem brennenden Holz¬
ſcheitlein hörte und den Geruch von einer guten gebrannten
Mehlſuppe empfand, die mitzueſſen ihn ſeltſam gelüſtete.
Nun war er überzeugt, daß die Baronin erſt jetzt ſich
etwas Warmes zu kochen erlaubte. Am Ende, dachte er,
thut ſie das alle Monat einmal, wenn die Rechnung bezahlt
wird, wie die Arbeiter am ſogenannten Zahltag in's
Wirthshaus zu gehen pflegen!

Und in der That war von der üppigen Kocherei ſchon
am nächſten Tage nichts mehr zu verſpüren.

Um die Mitte des Monats October kam es zu einer
faſt ebenſo langen Unterredung, wie die von dem Nelken¬
ſtock war. Die Baronin machte Brandolf aufmerkſam,
daß jeden Tag der Winter eintreten und die Feuerung
in den Oefen nöthig werden könne, und ſie fragte, ob er
Holz wolle anfahren laſſen und wie viel? Und es kam
ihm vor, als ob ſie mit einiger Spannung auf die Ant¬
wort warte, aus welcher ſie erſehen konnte, ob er bis
zum Frühjahr zu bleiben gedenke. Er nannte ein ſo
großes Quantum, daß man alle Oefen der ganzen
Wohnung damit heizen und auch auf dem Herde ein
luſtiges Feuer bis in den Mai hinaus unterhalten konnte.
Zugleich übergab er ihr eine Banknote mit der Bitte,
alles Nöthige zu beſorgen, den Einkauf und das Klein¬
machen des Holzes; ſie nahm die Note und verrichtete
das Geſchäft mit aller Sorgfalt und Sachkunde. Es
dauerte auch kaum acht Tage, ſo fing es an zu ſchneien,
und jetzt mußte die einſame Wirthin ſich öfter ſehen
laſſen, da ſie die drei Oefen ihres Miethsherrn ſelbſt
einfeuerte und mit Holzherbeitragen und allem Andern
genug zu thun hatte. Sie bekam dabei rußige Hände
und ein rauchiges Antlitz und ſah bald völlig einem
Aſchenbrödel gleich.

Wenn Brandolf aber gehofft, ſie werde nicht ſo dumm
ſein und auch ihr eigenes Wohngelaß etwas erwärmen,
[177] ſo hatte er ſich darin getäuſcht, denn ſo wenig als im
Sommer konnte er gewahren, daß dort das kleinſte
Feuerchen entfacht wurde. Und doch war inzwiſchen die
Kälte ſtärker und anhaltend geworden; wenn die Baronin
ihre Geſchäfte beendigt hatte, ſo mußte ſie ſich einſam
im kalten Gemache aufhalten, und Gott mochte wiſſen,
was ſie dort that. Auch wurde ſie erſichtlich immer
blaſſer, ſpitziger und matter, und es ſchien ihm, als ob
ſie die Holzkörbe jeden Tag mühſamer herbeiſchleppe, ſo
daß es ihm, der ohnedies ein gefälliger und galanter
Mann war, in's Herz ſchnitt. Allein jeden Verſuch, ſie
zum Sprechen zu bringen und eine Hülfe einzuleiten,
lehnte ſie beharrlich ab, wie wenn ſie ſich ſo recht vorſätz¬
lich aufreiben wollte. Er aber war ebenſo hartnäckig und
wartete auf den Augenblick, der ſchließlich nicht aus¬
bleiben konnte.

Indeſſen wurde die Zeit doch etwas lang in Hinſicht
auf ſeine Verhältniſſe. Sein verwittweter Vater war
ein großer Gutsbeſitzer und ſehr reicher Mann, welcher
wünſchte, daß der einzige Sohn bei ihm lebte und die
Verwaltung der Güter übernahm. Auf der andern Seite
war der Sohn ein entſchiedenes juriſtiſches Talent und
ein gut empfohlener junger Mann, welcher von oben
dringend zum Staatsdienſte aufgefordert und ermuntert
wurde. Er war auch nach der Hauptſtadt gekommen, um
ſich die Dinge näher anzuſehen und ſich für einſtweilen
zu entſchließen, wenn auch nicht für immer.

Täglich einige Stunden auf dem Miniſterium als
Freiwilliger arbeitend und im Uebrigen ein etwas wähliger
reicher Mutterſohn, ließ er ſich mit aller Gemächlichkeit
Raum, zum Entſchluſſe zu kommen. Doch wurde ſo eben
von Neuem in ihn gedrungen, da man ihn zu einer
beſtimmten Function auserſehen hatte, die ſeinen Aufent¬
halt in einem entlegenen Landeskreiſe erforderte. Er
aber wollte den Abſchluß ſeines Abenteuers in der Mieths¬
wohnung durchaus nicht fahren laſſen, der Vater drang
ebenfalls auf Erfüllung ſeines Wunſches, und ſo lag er
eines Morgens länger im Bette als gewöhnlich und ſann
über den Ausweg nach, den er zu ergreifen habe. Endlich
gelangte er zu der Meinung, daß er ja ganz füglich ſeine
juriſtiſchen Kenntniſſe und amtlichen Beziehungen benutzen
könne, um im Stillen und mit aller Schonung über die
Vergangenheit und Gegenwart der Baronin die wünſch¬
baren Aufſchlüſſe zu ſammeln und je nach Befund und
Umſtänden der verlaſſenen Frau eine beſſere Lage zu
verſchaffen, oder aber ſie aus dem Sinne zu ſchlagen und
ſein Unternehmen als ein verfehltes aufzugeben.

Mit dieſem Vorſatz kleidete er ſich an und eilte, ſeinen
Morgenkaffe zu nehmen, um ſich ungeſäumt auf den
Weg zu machen. Allein trotz der vorgerückten Stunde
war das Kaffebrett nicht an der gewohnten Stelle zu
erblicken; die Zimmer waren erkaltet und in keinem Ofen
Feuer gemacht. Verwundert machte er eine Thüre auf
und horchte auf den Flur hinaus; es war nichts zu ſehen
[179] und zu hören. Er zog die bewußte ſchöne Klingelſchnur,
aber es blieb todtenſtill in der Wohnung. Beſorgt ſchritt
er den Gang entlang bis er an die Küchenthüre gelangte,
und klopfte dort erſt ſanft, dann ſtärker, ohne daß ein
Lebenszeichen erfolgte. Er öffnete die Thüre, durchſchritt
die ſtille Küche bis zu einer andern Thüre, welche in die
Wohnſtube der Baronin führen mußte. Dort pochte er
wiederum behutſam und lauſchte und horchte, hörte aber
nichts als ein ununterbrochenes heftiges Athmen und
zeitweiliges Stöhnen. Da öffnete er auch dieſe Thüre
und trat in das tiefe und düſtere Zimmer, deſſen kahle
Wände von der Kälte bis zum Tropfen feucht waren;
das nach dem Hofe hinausgehende Fenſter bedeckte ein
einfacher weißer Vorhang ſammt der dicken Stickerei
von Eisblumen. Auf einem elenden Bette, das aus
einem Strohſacke, einem groben Leintuche und einer
jämmerlich dünnen Decke beſtand, lag die Baronin. Eine
ſchmale, feine Geſtalt zeichnete ſich durch die Decke hin¬
durch; der blaſſe Kopf lag auf einem ärmlichen Kiſſen
und das feuchte nußbraune Haar in verworrenen Strähnen
um das Geſicht herum, das mit offenen Augen an die
geweißte feuchte Decke ſtarrte. Sie war mit einem dünnen
Flanelljäckchen angethan; die Arme und Hände, die auf der
Wolldecke lagen, ſchlotterten demnach von Kälte und Fieber
zugleich und ebenſo zitterte der übrige Körper ſichtbar
unter der Decke. Erſchrocken trat Brandolf an das Bett
und rief die Kranke an; ſie drehte wohl die Augen nach
12*[180] ihm, ſchien ihn aber nicht zu erkennen; doch bat ſie mit
ſchwacher Stimme haſtig um Waſſer. Stracks lief er in
die Küche zurück, fand dort Waſſer und füllte ein Glas
damit. Er mußte ihr den Kopf heben, um ihr dasſelbe
an den Mund zu bringen; mit beiden Händen hielt ſie
ſeine Hand und das Glas feſt und trank es begierig
aus. Dann legte ſie den Kopf zurück, ſah den fremden
Mann einen Augenblick an und ſchloß hierauf die Augen.

„Kennen Sie mich nicht? wie geht es Ihnen?“ ſagte
Brandolf und ſuchte an ihrem dünnen und weißen Hand¬
gelenk den Puls zu finden, der ſich mit ſeinem heftigen
Jagen bald genug bemerklich machte. Als ſie nicht ant¬
wortete, noch die Augen öffnete, eilte er zu der Haus¬
meiſterin hinunter, die im Erdgeſchoß hauſte, und forderte
ſie auf, zu der Erkrankten zu gehen und Hülfe zu leiſten,
während er einen Arzt herbeihole. Er ſelbſt machte ſich
unverzüglich auf den Weg, dies zu thun; er war dem
bewährten Vorſteher eines Krankenhauſes befreundet und
ſuchte ihn an der Stätte ſeiner vormittäglichen Thätigkeit
auf. Der Arzt beendete ſo raſch als möglich die noch
zu verrichtenden Geſchäfte und fuhr dann unverweilt mit
dem Freunde, den er in ſeinen Wagen nahm, nach deſſen
Wohnung. „Du haſt da eine wunderliche Wirthin ge¬
wählt“, ſagte er ſcherzend; „am Ende, wenn ſie ſtirbt,
bekommſt Du noch Pflegekoſten, Begräbniß und Grabſtein
auf die Rechnung geſetzt und kannſt alsdann ausziehen!“

„Nein, nein!“ rief Brandolf, „ſie darf nicht ſterben!
[181] Ich hab' es einmal auf dies myſteriöſe Bündel Unglück
abgeſehen, und es iſt mir faſt zu Muthe wie einem
ſchwachen Weibe, dem das Kind erkrankt iſt!“

Er erzählte dem Arzte, ſo lange der Weg es noch
erlaubte, einiges von der Lebensart der Baronin. Jener
ſchüttelte immer verwunderter den Kopf. „Lohauſen!“
ſagte er, „wenn ich nur wüßte, wo ich den Namen ſchon
gehört habe! Gleichviel, wir wollen ſehen, was zu thun iſt!“

„Das iſt ja ein vertracktes Loch!“ rief er dann, als
er das feuchte, kalte und finſtere Zimmer betrat, in dem
die Kranke lag. Sie war jetzt bewußtlos und hatte ſich
nach Ausſage der Hausmeiſterin nicht geregt, ſeit Brandolf
fortgegangen. Nach kurzer Betrachtung erklärte der Arzt
den Zuſtand für den lebensgefährlichen Ausbruch einer
tiefen Erkrankung. „Vor Allem muß ſie hier weg,“ ſagte
er, „und in ein rechtes Bett in guter Luft! In meinen
Krankenſälen wird ſich leicht ein Platz finden, wenn wir
ſie hinbringen; die Einzelzimmer ſind freilich im Augen¬
blicke alle in Anſpruch genommen.“

„Wir können die menſchenſcheue Frau nicht dem
Momente ausſetzen, wo ſie am unbekannten Orte und
unter einer Menge fremder Geſichter zu ſich kommt“,
verſetzte Brandolf, der das Kleinod ſeiner Theilnahme
nicht aus dem Hauſe laſſen wollte. „Und überdies“,
ſagte er, „haben wir es hier ſichtlich mit verborgener
und arg verſchämter Armuth zu thun, deren Gemüths¬
bewegungen auch berückſichtigt ſein wollen. Ich kann
[182] mein äußerſtes Zimmer ganz gut entbehren; dort bringt
man ſie hin, ſetzt eine zuverläſſige Wärterin hinein und
ſchließt das Zimmer nach meiner Seite her ab, ſo ſind
beide Parteien ungeſtört. Hätten wir nur erſt das Bett!“

„Ich habe hier neben in die Kammer hineingeguckt“,
berichtete jetzt die Hausmeiſterin, „und geſehen, daß die
Stücke eines vollſtändigen ſchönen Bettes dort bei ein¬
ander liegen. Der Himmel mag wiſſen, warum die
wunderliche Dame auf dieſem Armeſünderſchragen ſchläft,
während ſie ein ſo gutes Lager vorräthig hat!“

„Das will ich Euch ſagen, Frau Hausmeiſterin!“
ſprach Brandolf, „ſie thut es, weil ſie das gute Bett
ſpart, um nöthigen Falls zwei Miether einlogiren zu
können. So viel habe ich geſehen, daß ſie wahrſcheinlich
ihr Leben lang gewöhnt war, mit dem Entbehren immer
an ſich ſelbſt anzufangen, vielleicht nicht aus Güte, ſon¬
dern weil ſie es für nothwendig hielt. Denn die kleine,
ſchmale Weibsanſtalt unter dieſer Decke iſt ein wahrer
Teufel von Unerbittlichkeit gegen ſich und andere.“

Der Arzt aber warf nur ein: „So will ich eine gute
Wärterin, die ich kenne, gleich ſelbſt aufſuchen und her¬
ſenden.“ Worauf er ſich in ſeiner Kutſche wieder ent¬
fernte, nachdem er noch angedeutet, er werde Verhaltungs¬
befehle und Anordnungen der Wärterin mitgeben. Auch
die Hausmeiſterin mußte ſich in eigenen Geſchäften zurück¬
ziehen und Brandolf ſaß allein am Leidensbette der
Fieberkranken, bis die Wärterin mit ihrem Korbe und
[183] ihren Siebenſachen anlangte, von der Hausmeiſterin
begleitet. Zuerſt wurde nun das beſſere Zimmer ein¬
gerichtet und das gute Bett darin aufgeſchlagen und
ſodann die Ueberſiedlung der Baronin bewerkſtelligt. Als
die beiden Frauen ſich nicht recht anzuſchicken wußten,
nahm Brandolf das kranke Aſchenbrödel, in ſeine Decke
gewickelt, kurzweg auf den Arm und trug es ſo ſorglich,
wie wenn es das zerbrechliche Glück von Edenhall geweſen
wäre, hinüber und ließ hierauf die Weiber das Ihrige
thun. Beide verſorgte er mit dem nöthigen Geld, um alles
Erforderliche vorzuſehen und zu beſchaffen, und empfahl
ihnen, die treulichſte Pflege zu üben. Für ſich ſelber
beſtellte er noch eine beſondere Aufwärterin, welche des
Morgens herkam und den Tag über da blieb, ſo daß es
in der ſonſt ſo ſtillen Küche auf einmal lebendig wurde.

Etwas länger als zwei Wochen blieb die Kranke bewußt¬
los, und der Arzt verſicherte mehrmals, daß in dem zarten
Körper eine gute Natur ſtecken müſſe, wenn er ſich erholen
ſolle. Es geſchah dennoch; die Fieberſtürme hörten auf
und eines Tages ſchaute ſie ſtill und ruhig um ſich. Sie
ſah das ſchöne Zimmer mit ihrem eigenen Geräthe, die
freundliche Wärterin und den behäbigen Doctor, der mit
tröſtlichen Mienen und Worten an ihr Lager trat; aber
ſie frug nicht nach den Umſtänden, ſondern überließ ſich
der ſchweigenden Ruhe, wie wenn ſie fürchtete, derſelben
entriſſen zu werden. Erſt am zweiten oder dritten Tage
fing ſie an zu fragen, was mit ihr geſchehen ſei und wer
[184] für ſie geſorgt habe. Als ſie vernahm, daß es der Herr
Miethsmann ſei, ſchwieg ſie wieder und lag lang in ſtillem
Nachſinnen; aber der Trotz ſchien gebrochen, die Nachricht
ſie eher ein wenig zu beleben als zu beunruhigen.

Als Brandolf von der beſſern Wendung hörte, wurde
er ſehr zufrieden und empfand etwas wie das Vergnügen
eines Kindes, wenn ein lieber Gaſt im Hauſe ſitzt und
nun allerlei angenehme und merkwürdige Dinge in Ausſicht
ſtehen. „Wie wenig braucht es doch,“ dachte er im Stillen,
„um ſich ſelber einen Hauptſpaß zu bereiten, und was
für ſchöne Gelegenheiten liegen immer am Wegrande bereit,
wenn man ſie nur zu ſehen wüßte!“

Inzwiſchen hatte ſich die Kunde von der erkrankten
und von ihm verpflegten adeligen Wirthsfrau weiter ver¬
breitet, und er bekam in den Kreiſen, die er beſuchte,
davon zu hören, was ihn keineswegs beläſtigte. Er machte
ſich nur darüber luſtig, daß er in das Haus gezogen ſei,
einen ungerechten Drachen zu bändigen, und ſtatt deſſen
nun den Kranken- und Armenpfleger ſpielen müſſe. Durch
das Gerede entwickelten ſich dagegen ein paar dürftige
Angaben über das Vorleben des Pfleglings. Als die
Tochter eines im Nachbarſtaate ſeßhaft geweſenen und
verſtorbenen Freiherrn von Lohauſen ſei ſie mit einem
Rittmeiſter von Schwendtner verheirathet worden, habe ſich
aber nach einer dreijährigen unglücklichen Ehe von ihm
ſcheiden laſſen, und der ꝛc. Schwendtner ſei dann in übeln
Umſtänden verſchollen. Brandolf empfand ſogleich eine
[185] ſonderbare Eiferſucht gegen den Unbekannten und eine
zornige Strafluſt, nicht bedenkend, daß er den Mann am
Ende auch noch Pflegen müßte, wenn er denſelben in die
Hände bekäme.

Nach ungefähr weiteren acht Tagen befand ſich die
Baronin entſchieden auf dem Wege der Geneſung, wenn
keine ſchlimmen Einflüſſe dazu kamen. Brandolf war ſehr
begierig, das gerettete Weſen anzuſehen, und ließ durch
die Wärterin ordentlich anfragen, ob die Frau Baronin
ſeinen Beſuch empfangen würde. Denn er wollte auch im
Punkte der Höflichkeit zur Befeſtigung ihrer Geſundheit
beitragen und gut machen, was ſie als dienende Wirthin
in ihrer Vermummung erlitten haben mochte. Kurzum,
es ſollte alles wohlſinnig und freundlich hergehen, ſo lange
er die Hand im Spiele hatte.

Als er den Bericht erhielt, daß ſie ſeinen Beſuch erwarten
wolle, zog er einen Ausgeherock und Handſchuh' an und
begab ſich in das Krankenzimmer hinüber.

Er erſtaunte nicht wenig, ſie in ihrem hübſch zugerüſteten
Bette liegen zu ſehen, und hätte ſie beinahe nicht wieder
erkannt, angethan wie ſie war mit reinlich weißem Gewande
und mit dem vergeiſtert weißen Geſichte, das von dem
leicht aber ſchicklich geordneten Haar umrahmt wurde. Sie
richtete mit großem Ernſte die Augen auf ihn, als er auf
einem Stuhle Platz nahm, den die Wärterin neben das
Bett geſtellt hatte. Ihr Blick haftete zerſtreut und aufmerk¬
ſam zugleich an ſeinem Geſichte und ſchien daſſelbe neugierig
[186] zu prüfen, während er nach ihrem Befinden frug und
ſeine Zufriedenheit über ihre Wiedergeneſung ausdrückte.

„Ihr Freund, der gute Herr Doctor,“ ſagte ſie leis,
„meint, ich werde geſund werden.“

„Er iſt davon überzeugt und ich auch, denn er verſteht
es!“ erwiderte Brandolf und ſie fuhr fort:

„Sie haben es nicht gut getroffen mit Ihrer Wohnung!
Statt beſorgt und bedient zu werden, wie es ſich gehört,
mußten Sie die Wirthin verſorgen und bedienen laſſen,
die Sie nichts angeht!“

„Ich hätte es ja nicht beſſer treffen können“, antwortete
er mit offenherzigem Vergnügen; „thun Sie uns nur den
Gefallen und laſſen ſich ferner recht geduldig pflegen und
nichts anfechten! Nicht wahr, Sie verſprechen es?“

Er hielt ihr unbefangen und zutraulich die Hand hin
und ſie legte ihre faſt weſenloſe blaſſe Hand hinein, die
nur durch die Schwäche ein kleines Gewicht erhielt. Zu¬
gleich bildete ſich auf dem ernſten Munde ein ungewohntes
unendlich rührendes Lächeln, wie bei einem Kinde, das
dieſe Kunſt zum erſten Male lernt; daſſelbe machte aber
Miene, in ein weinerliches Zucken übergehen zu wollen.
Brandolf verſchlang das flüchtige kleine Schauſpiel mit
durſtigen Augen; da er ſich jedoch erinnerte, daß er die
Kranke nicht lang hinhalten und aufregen durfte, ſo drückte
er ſanft ihre Hand und empfahl ſich.

Er eilte aber auch um ſeiner ſelbſt, willen davon, weil
es ihn an die freie Luft drängte, ein Freudenliedchen zu
[187] pfeifen, das er ſchon begann, während er Mantel und
Hut an ſich nahm, um zum Mittagsmahl zu gehen.
Fröhlich begrüßte er die tägliche Tiſchgeſellſchaft und ver¬
führte die Herren ſogleich zu einem außergewöhnlichen
Gütlichthun, indem er eine Flaſche duftenden Rheinweins
beſtellte. Einer nach dem Andern folgte dem Beiſpiel;
es entſtand eine bedeutende Heiterkeit, ohne daß Jemand
wußte, was eigentlich die Urſache ſei. Schließlich wurde
Brandolf als der Urheber in's Gebet genommen.

„Ei,“ ſagte er, „meine Katze hat Junge, und als ich
heut' eines der Thierchen in die Hand nahm, gingen ihm
in demſelben Augenblicke die Aeuglein auf und ich ſah
mit ihm die Welt zum erſten Mal.“

Die Herren ſchüttelten lachend die Köpfe ob dem Unſinn;
Brandolf hingegen wurde am gleichen Nachmittage noch
ſehr ſcharfſinnig; denn als er thatluſtig auf ſein Büreau
ging, wo er die Acten eines in der Provinz hauſenden
höheren Juſtizbeamten zu prüfen hatte, arbeitete er mit
ſo vergnüglich hellem Geiſte, daß eine ausgezeichnete Kritik
zu Stande kam, in Folge welcher jener ungerechte Mann
aus der Ferne erheblich beunruhigt, gemaßregelt und endlich
ſogar entſetzt wurde, alles wegen des jungen Kätzleins,
deſſen Welterblickung Brandolf gefeiert haben wollte.

Am nächſten Tage wiederholte er ſeinen Beſuch und
brachte der Baronin einige zartgefärbte junge Roſen, die
er im Gewächshauſe eines Gärtners zuſammengeſucht.
Sie hielt dieſelben in der Hand, die auf der Decke ruhte.
[188] Dergleichen Artigkeit hatte ſie noch nie erlebt und vielleicht
auch niemals verlangt. Es war daher wie eine erſte
Erfahrung in ihrem neu beginnenden Leben, und nach
Maßgabe der noch nicht zu Kräften gekommenen Herz¬
ſchläge verbreitete ſich ein ſchwacher röthlicher Schimmer,
gleich demjenigen auf den Roſen, über die blaſſen Wangen.
Gleichzeitig verband ſich mit dem Schimmer ein ſchon
lieblich ausgebildetes Lächeln, vielleicht auch zum erſten
Male in dieſer Art und auf dieſem Munde. Es erinnerte
faſt an den Text eines alten Sinngedichtes, welches heißt:
Wie willſt du weiße Lilien zu rothen Roſen machen?
Küß eine weiße Galathee, ſie wird erröthend lachen. Von
einem Kuſſe war freilich da nicht die Rede.

Brandolf ſorgte jetzt jeden Tag um etwas Erquickliches
für die Augen oder den Mund, wie es der Arzt erlaubte,
und die Geneſende ließ es ſich gefallen, da es ja doch ein
Ende nehmen mußte. Nach Ablauf einer weiteren Woche
verkündigte die Wärterin, daß die Baronin aufgeſtanden
ſei und Brandolf ſie im Lehnſtuhle finden werde. So
war es auch. Sie trug ein beſcheidenes altes Taftkleid
und ein ſchwarzes Spitzentüchlein um den Kopf; immerhin
ſah man, daß ſie dem Beſuch Ehre zu erweiſen wünſchte.
Sie blickte mit ſanftem Ernſte zu ihm auf, als er Glück
wünſchend eintrat und auf ihren Wink ſich ſetzte.

„Wie ich damals mit einem Meſſer nach Ihrer Sohle
ſtach,“ ſagte ſie, „dachte ich nicht, daß ich einſt ſo Ihnen
gegenüber ſitzen werde!“

„Es war ein ſehr lieber Stich; denn er iſt die Urſache
unſerer guten Freundſchaft und ohne ihn würde ich kaum
je Ihr Zimmerherr geworden ſein,“ antwortete Brandolf,
„weil ich kam, um Sie dafür zu ſtrafen.“

„Sie haben freilich Kohlen auf mein Haupt geſammelt,“
ſagte ſie traurig, „indem Sie wahrſcheinlich mein Leben
gerettet haben. Aber Sie griffen zugleich in dies gerettete
Leben ein, weil ich es nun ändern muß. Ich erfahre,
daß ich nicht auf die bisherige ſelbſtändige Weiſe beſtehen
kann, und will verſuchen, irgendwo als Wirthſchafterin
oder ſo was unterzukommen. Ich habe mir von der
Wärterin und der Hausfrau ſo weit möglich die Ausgaben
zuſammentragen laſſen, und um die Rechnung zu bereinigen
und die nöthigen Mittel für die nächſte Zukunft zu gewinnen,
gedenke ich nun, meinen Hausrath, das letzte was ich beſitze,
zu veräußern, ſobald ich vollſtändig hergeſtellt bin. Ich
muß Ihnen alſo die Wohnung kündigen und bitte Sie,
mir das nicht ungut aufzunehmen. Sie thun es aber
nicht, denn Sie ſind der erſte gute Mann, der mir vor¬
gekommen iſt, und es thut mir leid, Sie ſo bald verlieren
zu müſſen!“

„Dieſer Verluſt wird Ihnen nicht ſo leicht gelingen!“
rief Brandolf fröhlich und ergriff ihre Hand, die er feſt
hielt. „Denn Ihr Vorſatz trifft auf das Beſte mit dem
Plane zuſammen, den ich für Sie entworfen habe! Glauben,
Sie denn, wir werden Sie ohne Weiteres wieder ſo allein
in die Einöde hinauslaufen laſſen?“

„Ach Gott,“ ſagte ſie und fing an zu weinen, „ich
bin ſo gute Worte nicht gewohnt, ſie brechen mir das
Herz!“

„Nein, ſie werden es Ihnen geſund machen!“ fuhr er
fort, „hören Sie mich freundlich an! Mein Vater lebt
als verwittweter alter Herr auf ſeinen Gütern, während
ich mich noch einige Zeit fern halten muß. Unſere alte
Wirthſchaftsdame iſt vor einem halben Jahre geſtorben
und der Vater ſehnt ſich nach einer weiblichen Aufſicht.
So laſſen Sie ſich denn zu ihm bringen, ſobald Sie zu
Kräften gekommen ſind, und machen Sie ſich nützlich, ſo
lange es Ihnen gefällt und bis ſich etwas Wünſchens¬
wertheres zeigt! Daß Sie uns nützlich ſein werden, bin
ich überzeugt; denn ich halte die ſtarre Entbehrungskunſt,
die Sie hier geübt haben, nur für die erkrankte Form
eines ſonſt kerngeſund geweſenen haushälteriſchen Sinnes,
und ich weiß, daß Sie Ihren Untergebenen gerne gönnen
werden, was ihnen gehört, wenn die Sachen vorhanden
ſind. Hab' ich nicht Recht?“

Ihre Hand zitterte ſanft in der ſeinigen, als ſie leiſe
ſagte: „Es thut freilich wohl, ſich ſo beſchreiben zu hören,
und ich brauche Gottlob nicht nein zu ſagen!“

Sie blickte ihn dabei mit Augen ſo voll herzlicher
Dankbarkeit an, daß ihm über dieſem neuen lieblichen
Phänomen die Bruſt weit wurde.

„Alſo iſt es abgemacht, daß Sie kommen?“ fragte er
haſtig, und ſie ſagte: „Ich finde jetzt nicht mehr die Kraft,
[191] es abzulehnen, aber Sie müſſen doch vorher vernehmen,
wer ich bin und woher ich komme!“

„Morgen plaudern wir weiter, es eilt nicht!“ rief er
mit eifriger Fürſorge und ſtand entſchloſſen auf, ſo ungern
er ihre Hand fahren ließ, als er bemerkte, daß ſie ange¬
griffen, müde und hinwieder aufgeregt wurde.

Deſto beſſer ſah ſie verhältnißmäßig am andern Tage
aus. Sie erhob ſich von ihrem Seſſel und ging ihm mit
kleinen Schritten entgegen, als er kam. Doch nöthigte
er ſie ſofort zum Sitzen.

„Ich habe ſehr gut geſchlafen die ganze Nacht,“ ſagte
ſie, „und zwar ſo merkwürdig, daß ich faſt während des
Schlafes ſelbſt die Wohlthat fühlte, wie wenn ich es
wüßte.“

„Das iſt recht!“ ſagte er mit dem Behagen eines
Gärtners, der ein verkümmertes Myrtenbäumchen ſich
neuerdings erholen und im friſchen Grün überall die
Blüthen erwachen ſieht. Denn er gewahrte mit Ver¬
wunderung, welch' anmuthigen Ausdruckes dieſes Geſicht
im Zuſtande der Zufriedenheit und Sorgloſigkeit fähig
war. Er nahm einen kleinen Spiegel, der in der Nähe
ſtand, und hielt ihn der Frau vor mit den Worten:
„Schauen Sie einmal her!“

„Was iſt's?“ ſagte ſie leicht erſchrocken, indem ſie in
den Spiegel ſah, aber nichts entdecken konnte.

„Ich meinte nur, wie ſchön Sie ausſehen!“

„Ich? ich war nie eine Schönheit, und bin es kaum
dem Grab entronnen wol am wenigſten!“

„Nein, keine Schönheit, ſondern etwas Beſſeres!“

Das rothe Fähnchen ihres Blutes flatterte jetzt ſchon
etwas kräftiger an den weißen Wangen. Sie wagte aber
nicht zu fragen, was er damit ſagen wollte, und nahm
ihm ſchweigend den Spiegel aus der Hand; und doch
ſchlug ſie mit einer innern Neugierde die Augen nieder,
was das wol ſein möchte, was beſſer als eine Schönheit
ſei und doch im Spiegel geſehen werden könne. Brandolf
bemerkte das nachdenkliche Weſen unter den Augdeckeln;
er ſah, daß es wieder Ungewohntes war, was ihr geſagt
worden, und da es ihr nicht weh zu thun ſchien, ſo ließ
er ſie ein Weilchen in der Stille gewähren, bis ſie von
ſelbſt die Augen aufſchlug. Es ging ein ſogenannter
Engel durch das Zimmer. Um nicht eine Verlegenheit
daraus werden zu laſſen, ergriff die Baronin das Wort
und ſagte: „Es iſt mir jetzt ſo ruhig zu Muthe, daß ich
glaube, Ihnen meine Angelegenheit ohne Schaden kurz
erzählen zu können; es iſt nicht viel.

„Sie ſehen in mir die Abkömmlingin eines Ge¬
ſchlechtes, das ſich ſeit hundert Jahren nur von Frauen¬
gut und ohne jede andere Arbeit oder Verdienſt erhalten
hat, bis der Faden endlich ausgegangen iſt. Jede Frau,
die da einheirathete, erlebte das Ende ihres Zugebrachten,
und immer kam eine andere und füllte den Krug. Ich
habe meine Großmutter noch gekannt, deren Vermögen
[193] der Großvater bequemlich aufbrauchte, bis der Sohn
erwachſen und heirathsfähig war. Dieſem verſchaffte ſie
dann im Drange der Selbſterhaltung eine reiche Erbin
aus ihrer Freundſchaft, von welcher man wußte, daß ihr
im Verlaufe der Zeit noch mehr als ein Vermögen zu¬
fallen würde, ſo daß es nach menſchlicher Vorausſicht
endlich etwas hätte klecken ſollen. Dieſe ſtarb aber noch
in jungen Jahren, nachdem ſie zwei Knaben zur Welt
geboren hatte, und weil nun möglicher Weiſe zwei Nichts¬
thuer mehr dem Hauſe heranwuchſen, ruhte jene nicht bis
ſie dem Sohne, meinem Vater, eine zweite Erbin herbei¬
locken konnte, von der ich ſodann das Daſein empfing.
Allein ich erlebte noch, wie die Großmutter, ehe ſie ſtarb,
ihre Sorge verfluchte, mit der ſie die zwei jungen Weiber
in's Unglück gebracht.

„Der Vater verſchwendete das Geld auf immer¬
währenden Reiſen, da es ihm nie wohl zu Hauſe war.
Mit den zunehmenden Jahren fing eine andere Thorheit
an, ihn zu beſitzen, indem er ſich an falſche Frauen hing,
denen er Geld und Geldeswerth zuwendete, was er auf¬
bringen konnte. Sogar Korn und Wein, Holz und Torf
ließ er vom Hofe weg und jenen zuführen, die Alles
nahmen, was ſie erwiſchen konnten. Die heranwachſenden
Söhne verachteten ihn darum, thaten es ihm aber nach
und beſtahlen das Haus, wo ſie konnten, um ſich Taſchen¬
geld zu machen. Niemand vermochte ſie zu zwingen,
etwas zu lernen, und als ſie das Alter erreichten, wußten
Keller, Sinngedicht. 13[194] ſie ſogar dem Militärdienſte aus dem Wege zu gehen,
obgleich ſie groß und geſund waren. Der Vater haßte
ſie und lauerte auf die Erbſchaften, die ihrer von mütter¬
licher Seite her noch warteten, um als natürlicher Vor¬
mund das Vermögen ſeiner Söhne wenigſtens noch während
ein paar Jahren in die Hände zu bekommen. Allein ſie
wurden richtig volljährig, ehe die Glücksfälle raſch einer
nach dem andern eintraten; und nun rafften ſie ihren
Reichthum zuſammen und reiſten mit einander in die Welt
hinaus, um zu treiben, was ihnen wohlgefiel, und nicht
einen Pfennig ließen ſie zurück. Sie hingen an einander
wie die Kletten; während man ſonſt von einer Affenliebe
ſpricht, hielten die zwei Brüder mit einer Art von
Halunkenliebe zuſammen und thun es wahrſcheinlich jetzt
noch, wenn ſie noch leben; denn man weiß nicht, wo
ſie ſind.

„Der Vater wurde kränklich und ſtarb, und nun war
die Mutter mit mir allein auf dem verarmten Stamm¬
ſitze zu Lohauſen, den ſie nie geſehen zu haben wünſchte.
Schon ſeit Jahren hatte ſie zu retten geſucht, was zu
retten war, und jetzt kämpfte ſie wie ein Soldat gegen
den Untergang. Von ihr lernte ich faſt von nichts zu
leben und das Nichts noch zu ſparen. Mit wenigen
Leuten hielten wir uns auf dem Hofe, obgleich er ſchon
verſchuldet war. Früh und ſpät ſchaute die Mutter zur
Sache; ihr Vermögen war verloren, aber noch hatte auch
ſie zu erben und in dieſer Hoffnung nur hielt ſie ſich
[195] aufrecht. Sie erlebte es aber nicht; als ſie einen na߬
kalten Herbſttag hindurch auf dem Felde verweilte, um
das Einbringen von Früchten ſelbſt zu überwachen, trug
ſie eine Krankheit davon, die ſie in wenigen Tagen
dahinraffte.

„Nun befand ich mich allein, aber nicht lang. Die
letzte Erbſchaft, die in das unſelige Haus kam, fiel mir
zu; ſie betrug volle zweihunderttauſend Thaler. Mit ihr
waren plötzlich auch die Brüder wieder da, ſcheinbar in
ordentlichen Umſtänden, obgleich von wilden Gewohnheiten.
Sie brachten einen Rittmeiſter Schwendtner mit ſich, einen
hübſchen und geſetzten Mann, der einen wohlthätigen Ein¬
fluß auf ſie zu üben und ſie förmlich im Zaume zu halten
ſchien, wenn ſie allzuſehr über die Stränge ſchlugen. Er
war mit Rath und That bei der Hand und voll be¬
ſcheidener Aufmerkſamkeit, ohne das Hausrecht zu ver¬
letzen. Die Dienſtboten ſchienen froh, einen kundigen
Mann ſprechen zu hören, denn ſie waren freilich nicht
mehr von der vorzüglichſten Art und verſtanden ſelbſt
nicht viel. Trotzdem blieb ein Reſt von Unheimlichkeit,
der mir an Allem nicht recht zuſagte, und ich befand mich
in ängſtlicher Beklemmung. Allein vielleicht gerade wegen
dieſer Angſt und inneren Verlaſſenheit fiel ich der Be¬
werbung des Rittmeiſters, die er nun anhob, zum Opfer;
ich heirathete den Mann in tiefer Verblendung, ohne ein
zarteres Gefühl, das ich nicht kannte, und nun fing meine
Leidenszeit an.

„Denn Alles war eine abgekartete Komödie geweſen.
Mein Vermögen wurde mir aus den Händen geſpielt, ich
wußte nicht wie, und angeblich in einer hauptſtädtiſchen
Bank ſicher angelegt. Die Brüder verſchwanden wieder,
nachdem ſie den Lohn ihres Seelenverkaufs mochten
empfangen und ſich vorbehalten haben, an dem Raube
ferner Theil zu nehmen. Drei Jahre brachte ich nun
unter Mißhandlungen und Demüthigungen zu. Die
Brüder habe ich nicht mehr geſehen. Mein Mann war
häufig oder eigentlich meiſtens abweſend, bis er eines
Tages mit einer ganzen Geſellſchaft halb betrunkener
Männer zu Pferde und zu Wagen auf dem Hofe ankam
und mir befahl, eine gute Bewirthung zuzurüſten. Ich
that was ich vermochte, während die Männer auf das
Piſtolenſchießen geriethen. Ich hatte ein krankes Kind
in der Wiege liegen, welches ich einen Augenblick zu ſehen
ging; es war nach langem Wimmern ein wenig ein¬
geſchlafen. Da kam Schwendtner mit der Piſtole in der
Hand und verlangte, ich ſollte „ſeinen Jungen“ der Ge¬
ſellſchaft vorweiſen. Ich machte ihn auf den Schlaf des
armen Kindes aufmerkſam. Er aber rief: Ich will dir
zeigen, wie man ein Soldatenkind munter macht! und
ſchoß die Piſtole über dem Geſichtchen los, daß die Kugel
dicht daneben in die Wand fuhr. Es ſchreckte erbärmlich
auf und verfiel in tödtliche Krämpfe; es war auch in drei
Tagen dahin. An jenem Tage aber zwang mich der Un¬
hold, beim Eſſen mit zu Tiſch zu ſitzen. Um Ruhe zu
[197] bekommen, that ich es für einige Minuten, und da in¬
ſultirte er mich vor dem ganzen Troß mit ehrloſen
Worten, die nur ein Verworfener ſeiner Frau gegenüber
in den Mund nimmt. Ich ſtand auf und ſchwankte zu
meinem in Zuckungen liegenden Kinde.

„Inzwiſchen fuhr die Geſellſchaft wieder davon, wie
ſie gekommen war. Nachher ſtarb wie geſagt das Kind;
ich begrub es in der Stille, ohne den Mann zu benach¬
richtigen, und verließ nachher das Lumpenſchloß, deſſen
Namen mir leider geblieben iſt. Durch den Verkauf
meiner mütterlichen Schmuckſachen gewann ich die Mittel,
einen Advocaten zu nehmen, der mich von dem Manne
befreite und die Auseinanderſetzung beſorgte, die damit
endete, daß ich nicht einen Thaler mehr von dem Meinigen
zu ſehen bekam. Alles war verſchwunden, obſchon ſchwer¬
lich aufgebraucht in ſo wenig Jahren. Schwendtner wurde
nicht lange nachher wegen einer andern Niederträchtigkeit
aus dem Officierſtande geſtoßen und ſoll ſich eine Zeit
lang mit meinen Brüdern als Spieler herumgetrieben
haben. Zuletzt ſollen alle drei mit einander in's Ge¬
fängniß gekommen ſein. Das Gut Lohauſen wurde ver¬
kauft und ich behielt nichts als die hausräthliche Ein¬
richtung, mit der ich, wie Sie ſehen, mich als Zimmer¬
vermietherin durchzubringen geſucht habe, freilich mit
wenig Glück. Seit zwei Jahren ziehe ich in dieſer Stadt,
wo mich Niemand leiden mag, von einem Haus in das
andere, immer von der Angſt gehetzt, die Miethe nicht
[198] zuſammen bringen zu können. So iſt am hellen Tage
das Kunſtſtück fertig gebracht worden, daß eine ſchwache
Frau faſt verhungern mußte, während drei baumſtarke
Männer unbekannt wo ihr rechtmäßiges Erbe vergeudeten.
Denn gewiß haben ſie Theile davon in Sicherheit gebracht,
wie ja die Diebe auch ihren Raub zu verbergen wiſſen
und gemächlich hervorholen, wenn ſie aus dem Zuchthaus
kommen.“

Nicht nur weil ſie mit ihrer Erzählung zu Ende war,
ſondern auch weil Brandolf Zeichen der Unruhe von ſich
gab und glühende Augen machte, hielt ſie inne. Ehe ſie
jedoch ſeine Aufregung recht wahrnehmen konnte, hatte er
den in ihm aufgeſtiegenen Grimm ſchon bezwungen und
verſchluckte gewaltſam die Wuth, die ihn gegen das Ge¬
ſindel erfüllte, damit die geneſende Frau nicht in Mit¬
leidenſchaft gerathe, nachdem ſie die Unglücksgeſchichte ſo
gelaſſen erzählt wie einen quälenden Traum, von dem
man erwacht iſt.

„Das iſt nun vorbei und wird nicht wieder kommen!“
ſagte Brandolf ruhig und ergriff ihre Hand, die er ſänft¬
lich ſtreichelte; denn er fing ein wenig an, ſie wie eine
wohlerworbene Sache zu behandeln oder ein anvertrautes
Gut, für das man verantwortlich iſt, das man aber dafür
nicht aus der Hand läßt. So zog ſich das neue Leben
ſtill und ruhig dahin, bis im ſonnigen März der Arzt
die Baronin für geneſen und fähig erklärte, ohne Gefahr
eine Reiſe anzutreten.

Jetzt wurde der ganze Hausrath, vor Allem das Por¬
zellan und Glas mit den unzähligen Wappen, verkauft;
nur was zum Andenken an ihre Mutter dienen konnte,
behielt ſie, alles Andere wollte ſie wo möglich aus ihrem
Gedächtniſſe vertilgen.

Auch ließ ſie ihren beſcheidenen Kleidervorrath nach
neuerem Zuſchnitt umändern, ſuchte auf Brandolf's Bitte,
da es daran fehle, eine ordentliche Stubenjungfer aus,
und reiſte endlich, mit ſeinen Grüßen wohl verſehen, von
der Jungfer begleitet in die Provinz, wo der Vater
Brandolf's hauſte und zu ihrem Empfange alles vor¬
bereitet war.

Brandolf dagegen begab ſich in eine andere Landes¬
gegend, wo er die Aufgabe übernommen hatte, während
einiger Monate ein nicht unwichtiges Amt proviſoriſch zu
verwalten und gewiſſe in Verwirrung gerathene Verhält¬
niſſe in Ordnung zu bringen. Man gedachte hierdurch
ſeine Kräfte zu prüfen und ihn zu Weiterem vorzubereiten;
er aber behielt ſich vor, nach vollbrachter Sache in ſeine
Freiheit zurückzukehren.

Es dauerte nicht viele Wochen, ſo kamen Briefe des
alten Herrn, Brandolf's Vater, die vom Lobe der Frau
Hedwig von Lohauſen und von dem neuen Stande der
Dinge voll waren. Es ſei, wie wenn ſie eine Schaar
Wichtelmännchen im Dienſte hätte, ſo glatt und gut¬
geordnet gehe ſeit ihrer Ankunft alles von Statten; ein
wahrer Segen liege in ihren Händen und rührend ſei
[200] ihre ſichtbare ſtille Freude über die Fülle und Sicherheit,
in welcher ſie ſich bewegen könne und zweckmäßig zu
walten berufen ſei. Von früh bis ſpät freue ſie ſich der
Bewegung, aber ohne alles Geräuſch, und lieblich ſei es,
wenn ſie ſich hinwieder eine Stunde der Ruhe überlaſſe,
faſt mehr wie um nicht bemerklich zu ſein und Andern
auch Erholung zu gönnen, als wie um ſelbſt zu ruhen.
Auch die Stubenjungfer habe die beſten Manieren und
die Küche ſei vortrefflich geworden, kurz, der Herr Vater
befinde ſich wie im Himmel und fühle ſich verjüngt. Faſt
beginge er die Thorheit, noch zu heirathen, um die treff¬
liche Perſon nicht mehr zu verlieren.

Endlich kam ein Brief, in welchem der Vater ſchrieb,
er habe ſich den Gedanken einer Heirath wirklich überlegt
und gefunden, daß der Sohn ſie in's Werk ſetzen müſſe.
Denn ſo liebevoll die Frau von Lohauſen für ihn ſorge,
hänge ihr Herz jedenfalls am Sohne, er müſſe es ihr
angethan haben, das bemerke er wol. Niemals ſpreche
ſie von ihm; aber ſo oft ſein Name genannt werde, er¬
röthe ſie ein wenig, gleich einem jungen Mädchen, dem
ſie auch in ihrer ſchlanken und feinen Tournüre ähnlich
ſei. Darum wünſche der Vater, daß Brandolf ſich ent¬
ſchließen könnte, den Sprung zu wagen; er hoffe auf keine
beſſere Schwiegertochter für ſeine Verhältniſſe.

Brandolf antwortete, er ſei es zufrieden. Die Hedwig
ſei ihm als Schützling lieb, wie wenn ſie ſein Kind wäre;
allein er könne ſie auch als ſein Frauchen lieb haben
[201] und werde ſie alsdann mit einem ſeidenen Faden am
feinen Knöchel anbinden, damit ſie ihm nie mehr abhanden
komme. Doch müſſe der Papa für ihn fragen und den
Korb einheimſen, den es allenfalls abſetze.

Darauf ſchrieb der Alte zurück, er habe es ſofort
gethan und augenblicklich ein Ja erhalten. Es ſei auf
dem Wege zu dem großen Gemüſegarten geſchehen, den
ſie in ſo herrlichen Stand gebracht habe. Sie ſei ſo
ehrlich und offen, daß ſie ſich nicht eine Secunde lang
zu zieren vermocht, ſondern ihm gleich beide Hände zitternd
entgegen geſtreckt habe, von einem ganz merkwürdig hin¬
gebenden und ſeelenvollen Ausdruck des ſchmalen Geſichtes
begleitet. Ja, ja, die kleine Hexe ſei nicht nur nützlich,
ſondern auch angenehm u. ſ. w.

Hierauf begann Brandolf allerhand kleine Briefchen
und große Geſchenke an die Erwählte zu ſenden. Sie
antwortete eben ſo kurz; aber die Buchſtaben flimmerten
von den Empfindungen, die darin lebten. Der Tag der
Verlobung wurde in den Monat Mai verlegt und die
Verwandten und Freunde geladen. Als Hauswirthin
hatte Hedwig die Pflicht und Freude, alle Vorbereitungen
zu treffen, und ſie ſelbſt war die Braut. Bei Brandolf's
Ankunft war ſie ihm allein entgegen geeilt; ſo hatten ſie
es verabredet. Er ſtieg aus dem Wagen und wandelte
mit ihr durch einen einſamen blumigen Wieſenpfad, auf
deſſen Mitte er ſie feſt an ſich drückte und ſie an ſeinem
Halſe hing, von den niederhängenden Aeſten der weiß
[202] blühenden Apfelbäume geſchützt. Hier iſt nun weiter
nichts zu ſagen, als daß eine jener langen Rechnungen
über Luſt und Unluſt, die unſere modernen Shylok's
eifrig aufſetzen und dem Himmel ſo mürriſch entgegen¬
halten, wieder einmal wenigſtens ausgeglichen wurde.

Da Brandolf bis gegen den Herbſt hin mit ſeiner
amtlichen Verrichtung beſchäftigt und nicht geſonnen war,
auch nach der Hochzeit noch im Dienſte zu bleiben, wurde
die Zeit der Weinleſe zu dem Feſte beſtimmt, um zugleich
eine natürliche Luſtbarkeit mit demſelben zu verbinden
und es zu einer gewiſſermaßen ſymboliſchen Feier für
die wirthliche Braut zu geſtalten, die ſo Vieles erduldet
und entbehrt hatte. Es ſollte auch von einer Hochzeit¬
reiſe nicht die Rede ſein, ſondern das eheliche Leben gleich
im Anfange in das Arbeitsgeräuſch und den bacchiſchen
Tumult des Herbſtes untertauchen.

Zur Zeit der Kornernte reiſ'te Brandolf nochmals
auf ein paar Tage nach Hauſe; nachdem er die Braut
im bittern Winter kennen gelernt, im Lenz ſich mit ihr
verlobt, wollte er ſie im Glanze des Sommers ſehen, ehe
der Herbſt die Erfüllung brachte. Sie war jetzt voll¬
kommen erſtarkt und beweglich, aber immer beſonnen und
ſtill waltend, und die helle Liebesfreude, die in ihr blühte,
von der gleichen unſichtbaren Hand gebändigt und geordnet,
wie die Wucht der goldenen Aehren, die jetzt in tauſend
Garben auf den Feldern gebunden lagen. Zwiſchen zwei
ausgedehnten gelben Ackerflächen zog ſich ein ſchmaler
[203] Forſt alter Eichen, deren Schatten das blendende Licht
der Felder und der Sommerwolken kräftig unterbrach;
ein klarer Bach floß überdies in dieſem Schatten. Hier
hatte Hedwig ihren Aufenthalt; ſie ordnete die Ernährung
der vielen Arbeitsleute, und Jedermann wollte hier ſpeiſen;
auch der alte Herr war herausgekommen. Und obgleich
die Gegenwart der Frau von Jedermann angenehm
empfunden wurde, war es doch, wie wenn ſie nicht da
wäre. Nach verrichteter Mahlzeit blieb ſie allein im
durchſichtigen Forſte zurück, zwiſchen deſſen Stämmen man
überall das Feld überſehen konnte. Sie nahm ſich die
Zeit, raſch die Erntekränze zu beſorgen, und Brandolf
leiſtete ihr Geſellſchaft. Im einfachſten Sommerkleide,
nur ein dünnes Goldkettchen um den Hals, welches die
Uhr trug, ſchien ſie eine Tochter der freien Luft zu ſein
und ſich allein des gegenwärtigen Augenblickes zu erfreuen,
ohne ein Wiſſen um Vergangenheit oder Zukunft.

„Biſt Du auch ſchon ſo geweſen, wie jetzt in dieſem
Augenblicke?“ ſagte Brandolf vertraulich, indem er ihrem
Thun und Laſſen gemächlich zuſchaute.

„Nein,“ antwortete ſie, „ich habe die Erinnerung
nicht! Es iſt mir Alles neu und darum ſo froh und kurz¬
weilig. Ich ſcheine mir überhaupt früher nicht gelebt
zu haben.“

Auf der Rückreiſe nach dem Orte ſeiner jetzigen
Thätigkeit bekam Brandolf Regenwetter und ſah ſich
deshalb mehr als ſonſt veranlaßt, bei den am Wege
[204] ſtehenden Herbergen abzuſteigen. So gerieth er auch,
ſchon viele Meilen unterwegs, in eine Poſthalterei, deren
große Gaſtſtube von Reiſenden aller Art angefüllt war.
Darunter befanden ſich drei lange verwilderte Kerle mit
ſtruppigen Bärten und elenden Kleidern, welche verdorbene
Muſikinſtrumente bei ſich trugen. Brandolf bemerkte, wie
die drei Menſchen nach Verhältniß der fortwährend neu¬
ankommenden Gäſte mit ihren Branntweingläschen von
Tiſch zu Tiſch weggedrängt und zuletzt ganz aus der
Stube gewieſen wurden. Murrend aber ohne Widerſtand
gingen ſie auf den Hof hinaus, ſtellten ſich dort unter
das Vordach eines Holzſchuppens und nahmen, wahr¬
ſcheinlich um ſich zu rächen, ihre Inſtrumente zur Hand.
Aber ſie begannen eine ſo gräßliche Muſik hören zu
laſſen, daß in der Stube das Publikum zu fluchen anhub
und verlangte, die Kerle ſollten ſchweigen. Ein gut¬
müthiger Krämer ſammelte einige Groſchen und rothe
Pfennige für die Unglücklichen und brachte ihnen die
kleine Ernte, worauf ſie den Lärm einſtellten und in
einem Winkel zuſammen hockten, um das Nachlaſſen des
Unwetters abzuwarten. Brandolf fragte einen Aufwärter,
was das für traurige Muſikanten ſeien. Ja, erwiderte
der Burſche, das ſeien unheimliche und wenig beliebte
Geſellen. Die zwei etwas kürzeren nenne man die
Lohäuſer, und der ganz lange heiße nur der ſchlechte
Schwendtner. Man munkle, es ſeien drei Junker, die einſt
reich geweſen und dann in's Zuchthaus gekommen ſeien.

Hedwig war in der That im Irrthum, als ſie glaubte,
das ihr abgeſtohlene Vermögen ſei zum Theil noch vor¬
handen und die Räuber erfreuten ſich ſeiner. Sie hatten
es freilich ſo im Sinne gehabt und waren, um das Geld
wuchern zu laſſen, unter die Börſianer gegangen; allein
die drei Spitzbuben waren an die Unrechten gerathen und
in weniger als ſechs Wochen bis auf die Haut ausgezogen.
Wüthend hierüber wollten ſie ſich durch einen großartigen
Wechſelbetrug rächen und heraushelfen und ſich alsdann
aus dem Staube machen. Es mißlang und ſie wurden
ein Jahr lang eingeſperrt und mußten geſtreifte Kleider
anziehen. Als ſie herauskamen, ſtanden ſie auf der
Straße; ſogar ihre guten Kleider ſammt den ſeidenen
Schlafröcken hatte das Amt verkauft, und ſie mußten mit
den beſcheidenen Hüllen vorlieb nehmen, welche die öffentliche
Wohlthätigkeit ihnen verabreichte. So konnten ſie ſich
nicht einmal mehr zu der Ehrenſtufe von Profeſſions¬
ſpielern erheben, die ſie früher bekleidet, und ſanken,
weil ſie ſich immerfort ſchlecht aufführten, ſchnell auf die
Landſtraße hinunter. Dort konnten ſie erſt recht nicht
von einander laſſen; wenn ſie ſich je auseinander ver¬
fügten, um beſſer fortzukommen, ſo waren ſie in zwei
Wochen ſicher wieder beiſammen; nur ein gelegentlicher
Polizeiarreſt vermochte ſie im Uebrigen zu trennen. Der
lange Rittmeiſter Schwendtner hatte in ſeinen jüngeren
Jahren etwas geigen gelernt und wußte mit Noth noch
eine Saite aufzuziehen und darauf zu kratzen. Die
[206] beiden Lohäuſer hatten als Knaben einſt Poſthorn und
Klarinette lernen ſollen, die Arbeit aber frühzeitig eingeſtellt.

Solch' ideale Jugendbeſtrebungen kamen ihnen jetzt
im Unglück zuſtatten und liehen ihnen den Vorwand,
einen dauernden Verband zu bilden und das Land nach
Brot und Abenteuern zu durchſtreifen.

Brandolf ſeinerſeits, der an einem Fenſter des Poſt¬
hauſes ſaß und durch das an demſelben herabrieſelnde
Regenwaſſer nach den drei grauen Brüdern hinausſchaute,
konnte nicht im Zweifel ſein, wen er da vor ſich ſehe.
Schrecken und Sorge um ſeine Braut waren die erſte
Wirkung des unwillkommenen Anblickes. Sie ahnte nicht,
daß ihr böſes Schickſal ſo nahe um ſie her ſchweifte.
Dann ſtieg der Zorn mächtig in ihm auf und er ver¬
ſpürte Luſt, die Peitſche ſeines Kutſchers zu nehmen,
hinauszugehen und auf die drei Menſchen einzuhauen.
Je länger er aber hinſah, deſto milder wurde die gewalt¬
ſame Stimmung und verwandelte ſich zuletzt in eine
launige Genugthuung, als er ſich doch überzeugen mußte,
wie übel es den Kumpanen erging. Er ſah, wie der
ſchlechte Schwendtner einmal um's andere die gerötheten
Augen wiſchte und ſich an ſeinem durchlöcherten Schuh¬
werk zu ſchaffen machte, in welches er ein Stückchen
Birkenrinde ſchob, das er vor dem Schuppen fand, wäh¬
rend die Lohäuſer aus dem Schnappſack einige Brotrinden
hervorſuchten und daran kauten, dann aber einen weg¬
geworfenen Cigarrenſtummel aus dem Straßenkoth holten,
[207] reinigten und abwechſelnd rauchten; denn die Halunken¬
liebe zwiſchen ihnen ſchien geblieben zu ſein.

Nach ungefähr einer halben Stunde, während es in
Strömen fortregnete, war in Brandolfs Gedanken ein
mehr luſtiger als gewaltthätiger Rache- und zugleich
Befreiungsplan fertig, der ſich um den Beſchluß drehte,
das Kleeblatt auf ſeine Weiſe zur Hochzeit zu laden. Und
unverweilt machte er ſich an die Vollziehung.

Er führte einen anſchlägigen und getreuen Knecht vom
väterlichen Gute mit ſich, der Jochel hieß und mit ihm
aufgewachſen war, auch in früheren Jahren manchen
närriſchen Streich mit ihm beſtanden hatte. Dieſen Jochel
zog er jetzt in's Vertrauen und unterrichtete ihn, wie er
die drei Muſikanten ſich merken und ihre Spur verfolgen
müſſe, damit er zur rechten Zeit ſich in geeigneter Ver¬
kleidung an ſie machen und ſie in die Nähe des Gutes
locken konnte, mit der Ausſicht auf ordentlichen Gewinn
und ſchönes Leben. Denn es handelte ſich darum, ſie am
Tage der Hochzeit und des Winzerfeſtes zur Hand zu
haben, ohne daß ſie wußten, was vorging.

Es gelang auch der Schlauheit des guten Jochel ſo
vortrefflich, daß er ſie bis zum rechten Zeitpunkt richtig
auf den Platz brachte, das heißt in ungefährliche Nähe,
wo ihnen der Mund wäſſerte, den Jochel vor der Hand
mit einem und andern Kruge Moſt erquickte und dieſen
wieder mit einem Gläschen Branntwein abwechſeln ließ.

Sie übten dabei wohlmeinend ihre grauſigen Harmonien,
[208] da ſie allen Ernſtes glaubten eine Hauptrolle ſpielen zu
müſſen bei irgend einem dummen Teufel von Gutsbeſitzer,
und die Geiſtertöne drangen ſchon unheimlich über den
Wald her, hinter welchem ſie verborgen ſaßen. Inzwiſchen
hatte die Weinleſe ſeit einigen Tagen begonnen und nahte
dem Schluſſe. Außer den eigenen zahlreichen Werkleuten
waren viele fröhliche Bauernjungen und Mädchen zuge¬
zogen, die Herrſchaftshäuſer von Köchen und Köchinnen,
Aufwärtern und andern Dienern aus der Stadt beſetzt
und ein Theil der Hochzeitgäſte auch ſchon eingerückt,
während eine gute Ballmuſik noch erwartet wurde.

So kam nun der große Feſttag heran, von der goldig
mildeſten Octoberſonne geleitet, welche einen Duftſchleier
nach dem andern von der Erde hob und zerfließen ließ,
bis alles Gelände mit Bäumen und Hügeln in warmem
Farbenſchmucke erglänzte und die Ferne ringsherum in
geheimnißvollem Blau eine glückverheißende Zukunft dar¬
ſtellte. Im Hauptgebäude war Vormittags die Trauung,
bei welcher ſchon die feine Muſik aus den offenen Fenſtern
tönte. Dann folgte das Feſtmahl der Hochzeitgäſte,
indeß die Winzer und die eingeladenen Landleute im
Freien tafelten und nach einer tapfern Landmuſik bereits
tanzten. Gegen Abend jedoch, als die Sonne immer
lieblicher ihre Bahn abwärts ging, fand nun der große
Aufzug der Winzer ſtatt, an welchem die drei Kujone
mitzuwirken berufen waren. Der Zug beſtand freilich
in nicht viel anderem, als daß die Winzer und Kelterer
[209] in allen möglichen Vermummungen, mit ihren Geräth¬
ſchaften klopfend, unter dem Voraustritte ihrer Muſik
an den Herrſchaften vorüber zogen, die am Eingange des
Parkes auf einem erhöhten Brettergerüſte ſtanden, in
deſſen Mitte ein aus Epheugeflechten errichtetes Tempelchen
Braut und Bräutigam beſonders einfaßte.

Doch entwickelte ſich der Zug maleriſch genug unter
den hohen Bäumen hervor, und Brandolf hatte dafür
geſorgt, daß durch allerhand buntes Zeug, ein Dutzend
Thyrſusſtäbe, Schellentrommeln, Satyrmasken und vor¬
züglich durch eine Anzahl artiger Kindertrachten, welche
die Zeit der Traubenblüthe vorſtellten, Abwechſelung
und Farbe in die Sache kam. Das Ganze drückte das
Vergnügen eines guten Weinjahres aus; der Schluß
hingegen war der Verachtung vorbehalten, die einem
ſchlechten Weinjahre unter allen Umſtänden gebührt. Die
drei Teufel eines ſolchen: der Teufel der Säure, derjenige
der Blödigkeit und der Teufel der Unhaltbarkeit wurden
rückwärts an den Schwänzen herbei und vorübergezogen
und mußten durch ihre Muſik das Gift und das Elend
eines ſchändlichen Weines ausdrücken.

Das waren eben unſere drei Herabgekommenen. Man
hatte denſelben, um ihnen jeden Argwohn zu benehmen,
den Charakter ihrer Rolle offen mitgetheilt. Sie wußten
auch, daß eine Hochzeit da war; allein Jochel hatte ihnen
ſo unbefangen einen falſchen Namen der Braut genannt,
auf den ſie überdies kaum achteten, daß ſie ihre wahre
Keller, Sinngedicht. 14[210] Lage bis zum letzten Augenblicke nicht ahnten. Dennoch
wollte ihr gutes Herkommen und adeliges Blut ſich empören,
als ſie eingekleidet und ſozuſagen angeſchirrt wurden. Man
hüllte ſie nämlich in grau und ſchwarz gefleckte Ziegenfelle,
ſchwärzte ihnen die Geſichter und ſetzte ihnen Ziegenhörner
auf den Kopf. An ihren Hinterſeiten waren Kuhſchwänze
ſehr ſtark befeſtigt, alle drei Schwänze zuſammengebunden
und an ein langes Heuſeil geknüpft; an dieſes Seil aber
ſtellten ſich links und rechts an die zwanzig kräftige
Jünglinge in Küfertracht mit dichten Weinlaubkränzen
auf den Stirnen, und zogen das Seil an, um die drei
Teufel im Triumphe rücklings über den Schauplatz zu
ſchleppen. Wie geſagt, wollten dieſe ſich zuerſt ſtörriſch
zeigen; allein die fünf Thaler Lohn, die jedem verſprochen
waren, überwanden den Widerſtand.

So kamen ſie denn auch heran; immer rückwärts
hopſend und ſtapfend, durften ſie keinen Augenblick ſtille
ſtehen; hinter ihrem Rücken hörten ſie die vordere Muſik,
das Singen, Jauchzen und Trommeln der Winzer und
Bacchanten, ohne zu wiſſen, wohin ſie kamen; ſie hörten
das Schreien und Lachen des Volkes am Wege und ſahen
endlich die Reihen der geſchmückten Hochzeitgäſte, welche
in die Hände klatſchten und Beifall riefen. Mit Schwei߬
tropfen auf der rußigen Stirn kratzte der Herr Rittmeiſter
von Schwendtner erbärmlich an ſeiner Geige und blieſen
die Lohäuſer in ihre geſprungenen Röhren, bis ſie un¬
verſehens vor dem Epheutempelchen anlangten, in dem
[211] die Braut ſtand, lieblich in ihrem wehenden Schleier und
im Glanze der Abendſonne, die auf ihrem Diamanten¬
ſchmucke funkelte. Jochel, der das Seil lenkte, hieß das¬
ſelbe ein wenig nachlaſſen, damit die Gehörnten ſtehen
bleiben konnten. Alle drei erkannten augenblicklich die
ehemalige Frau und die Schweſter; aber ſie glaubten zu
träumen. Sie ließen die Inſtrumente ſinken und ſtarrten
gleich irrſinnigen Menſchen hinauf, wo ſie ſtand und ihnen
lächelnd zunickte; denn ſie wußte nicht, wen ſie vor ſich
ſah, und glaubte, auch dieſe Geſtalten ſeien beſtrebt, ihren
Ehrentag mit den ungeberdigen armen Späßen zu feiern.
Brandolf aber klatſchte feſt in die Hände und rief:
„Gut, gut ſo, ihr Leute!“

Wie träumend griffen ſie an ihre Hörner, dann hinten
an die Schwänze, wo ſie ſich gebunden fühlten; dann
blickten ſie wieder an das Zauberbild der verrathenen
Schweſter, der Gattin hinauf; das böſe Gewiſſen ließ ſie
aber den Mund nicht öffnen, und eh' ſie ſich beſinnen
konnten, ließ Jochel das Seil wieder anziehen, daß ſie
die rückſpringende Proceſſion fortſetzen mußten. Der Zug
ging um das Haus herum, auf deſſen hinterem Balkone
die Stadtmuſik ſtand und ihn begrüßte. Dann mündete
er in den Park und erſchien zum zweiten Male vor der
Herrſchaft und ging vorüber. Wieder ließ man die drei
Unholde einen Augenblick vor der Braut ſtill ſtehen und
wieder mußten ſie weiter ſtolpern und immer lauter und
betäubender wurde der Lärm und der Jubel. Allein
14*[212] Brandolf winkte, und zum dritten Male wiederholte ſich
die Scene. Die armen Teufel merkten, daß ſie abermals
vorgeführt wurden, und ſuchten ſeitwärts mit Gewalt
auszubrechen. Denn trotz ihrer Verkommenheit empfanden
ſie den Verrath und Hohn, dem ſie verfallen waren, mit
dem Stolze der früheren Tage. Doch die unbarmherzige
Kraft des Seiles hielt ſie feſt, und ſie ſtanden abermals
vor der Braut und ſie ſtierten abermals zu ihr hinauf.
Sie knirſchten und ſtöhnten und ballten die Fäuſte. Da
warf Brandolf drei Louisd'ors, jeden in ein Papierchen
gewickelt, hinunter, und blitzſchnell haſchten ſie darnach
wie drei Affen, denen man Nüſſe zuwirft. Es ſchien ihnen
jetzt doch wahrſcheinlich zu ſein, daß man ſie nicht kenne.
Indeſſen winkte Brandolf wieder, Jochel zog das Seil
an und der Spuk verſchwand endlich. Sie wurden aber
nicht losgelaſſen und auch nicht zu dem Volke gebracht,
das ſich wieder zu Schmaus und Tanz begab, ſondern

Jochel führte ſie und die zwanzig Küfer nach einer entfernt
gelegenen Schenke, um die Teufelsgruppe dort extra zu
bewirthen. Nur mußten die drei Gehörnten jetzt vorwärts
gehen und muſiciren, indeſſen die Küfer hinter ihnen das
Seil hielten. Darüber wurde es dunkel, und als die
wunderliche Geſellſchaft bei der Schenke anlangte, ſah man
in der Gegend des Winzerfeſtes drüben ein herrliches
Feuerwerk gen Himmel ſteigen. Die Teufel wurden jetzt
endlich mit ihren Schwänzen losgebunden, blieben aber
fortwährend von den kräftigen Burſchen umringt und
[213] Jochel ging nicht von ihrer Seite, ſo daß ſie nicht die
geringſte Gelegenheit fanden, ein einziges Wort unter ſich
zu reden. Indeſſen erlabten ſie ſich, ihre innere Zerſtörung
vergeſſend, an dem reichlichen Eſſen und Trinken, das
aufgeſetzt wurde, bis Jemand das Fenſter öffnete und
nach dem Herrſchaftshauſe hinwies, deſſen Fenſter alle
von Licht ſtrahlten, während eine prächtige Ballmuſik
durch die ſtille Nachtluft deutlich, aber fein gedämpft,
herübertönte.

Ob dem Hauſe ſtanden die ſchönſten Sterne, was
freilich die Teufel nicht rühren mochte; denn wenn ſie
für dergleichen Gefühl gehabt hätten, ſo wären ſie jetzt
nicht hier geweſen. Nur der weiche, vornehme Klang der
Violinen verletzte ihnen das Herz, weil er ſie an beſſere
Zeiten erinnerte und ſie ſich die Schweſter und Gattin
vorſtellen mußten, wie ſie in dieſem Augenblicke im Reigen
dahinſchwebte.

Um die Noth ihres Inneren zu erſäufen, überließen
ſie ſich um ſo gieriger dem Getränke, das ihnen Jochel
rückhaltlos einſchenkte. Als er ſie für betrunken genug
hielt, fing er an, ſie zu necken und zum Zorn zu reizen;
Andere folgten und zerrten ſie an den Schwänzen, worauf
ſie unverweilt um ſich ſchlugen und eine ſchöne Prügelei
anhuben.

In dieſem Augenblicke erſchienen zwei Gendarmen,
die im Hauſe darauf gewartet hatten, und eh' eine Viertel¬
ſtunde verfloſſen war, ſaßen die drei Landſtreicher feſtgemacht
[214] auf einem Leiterwagen, und zwei Stunden ſpäter in der
Nacht im Gefängnißthurme der Kreishauptſtadt. Es erging
ihnen jedoch nicht ſo übel. Vielmehr wurden ſie am
Morgen vorgerufen und befragt, ob ſie mit Kleidern,
Wäſche, Reiſegeld und Schriften hinreichend verſehen, unter
Ueberwachung der Polizei nach der neuen Welt auswandern
wollten, und drei Tage nachher reiſten ſie ſchon in Begleit
eines Polizeiagenten, der Geld und Päſſe auf ſich trug,
nach dem Seehafen. Der Agent verließ ſie erſt in dem
Augenblicke, als das Schiff die Anker lichtete.

Hedwig erfuhr den ganzen Hergang erſt, als ſie eines
Tages, ein ſchönes jähriges Knäblein auf dem Schoße
haltend, die Sorge ausſprach, daß das Kind einſt ſeinen
böſen Oheimen in die Hände laufen oder gar die Bekannt¬
ſchaft des häßlichen Schwendtner machen könnte. Jetzt
erſt erzählte ihr der Mann den harten Spaß, den er ſich
damals mit den Herren erlaubt. Entſetzt ſchaute ſie
auf, das Kind wie zum Schutze gegen unbekannte Ge¬
fahren an ſich druckend; allein er beruhigte und tröſtete
ſie ſogleich mit der Nachricht, daß laut Briefen, die er
zu verſchaffen gewußt, die drei Geſellen nach ihrer An¬
kunft in Amerika, wie umgewandelt, ſich ſofort getrennt
hätten. Ja, der Einfall habe die merkwürdigſte Wirkung
auf ſie gethan; jeder von den Dreien ſei in dem ameri¬
kaniſchen Wirbel aufrecht ſchwimmend dahin getrieben
und an einem beſcheidenen ſichern Ufer gelandet, wo er
ſich halte. Einer ſei ein ſtiller Bierzapfer in der Nähe
[215] von Newyork, der andere Schulhalter in Texas und der
dritte Prediger bei einer kleinen Religionsunternehmung,
und Allen gehe es gut.

Brandolf's Vater wurde achtundachtzig Jahre alt und
verſicherte, dies verdanke er nur der Lebensfreude, welche
von der ſtillen Geſundheit der Frau Tochter ausſtröme.
So verſchieden iſt es mit der Dankbarkeit des Bodens
beſchaffen, in welchen eine Seele verpflanzt wird.

Zehntes Capitel.
Die Geiſterſeher.

„Ihr Herr Brandolf iſt ja ein Ausbund von einem
edlen und wohlmögenden Frauenwähler!“ ſagte Lucie, als
Reinhart die verarmte Baronin in ſeiner Erzählung zu
Glück und Ehren gebracht hatte; „aber ſind Sie auch
ſicher, daß dieſer Erkieſer ſeines Weibes nicht ein wenig
das Spiel des Zufalls war, oder am Ende ſelbſt eher
gewählt wurde, während er zu wählen glaubte?“

„Wie ſo?“ fragte Reinhart.

„Ich meine nur!“ erwiderte Lucie; „haben Sie auch
alle Umſtände ordentlich aufgefaßt und wiedergegeben, und
nichts überſehen, was auf eine beſcheidene Einwirkung, ein
kleines Verfahren der guten Frau von Lohauſen hindeuten
ließe?“

„Kennen Sie die Leute, oder haben Sie ſonſt ſchon
von der Geſchichte gehört?“

„Ich? Nicht im Mindeſten! Ich höre heute zum
erſten Male davon reden.“

„Nun, wenn Sie alſo keine andere Quelle kennen, ſo
[217] müſſen Sie ſich ſchon an meine Redaction halten, die ich
nach beſtem Wiſſen und Gewiſſen beſorgt habe. Ich
betheuere, daß auch nicht die leiſeſte Spur von Koketterie
und Schlauheit ſoll zwiſchen den Zeilen zu leſen ſein, und
ich bitte Sie, hochzuverehrendes Fräulein, nichts hinein¬
legen zu wollen, was hineinzulegen ich nicht die Abſicht
hatte!“

„Und ich bitte den hochzuverehrenden Herrn tauſend¬
mal um Verzeihung, wenn meine Vermuthung beleidigend
war, daß der armen Frau Hedwig noch ein Reſt von
eigenem Willen hätte vergönnt ſein können im Punkte
des Heirathens!“

„Ei, mein ungnädiges Fräulein, warum denn ſo
gereizt? Ich wehre mich ja lediglich für eine Frauen¬
geſtalt, die durch ihre Hülfloſigkeit nur gewinnt und dem
Geſchlechte zur Zierde gereicht!“

„Ei natürlich, ja! So verſteh' ich es ja auch!“ ſagte
Lucie mit fröhlichem Lachen, welches ihre Locken anmuthig
bewegte; „ein ſanftes Wollſchäfchen mehr auf dem Markte!
Diesmal handelt es ſich noch um die Nutzbarkeit einer
guten Wirthſchafterin, und wir müſſen geſtehen, Sie haben
das Thema faſt wie ein Kinder- und Hausmärchen heraus¬
geſtrichen!“

„Aber, liebe Lux.“ rief jetzt der Oberſt, „ſei doch
nicht ſo zänkiſch! Du haſt ja, Gott ſei Dank, nicht
nöthig, Dich über dieſe Dinge zu ereifern, wenn Du doch
unverheirathet bleiben und mein Alter verſchönern willſt!
[218] In dieſer Hoffnung will ich Dir übrigens jetzt etwas
Hülfe bringen! Mit unſerer Wahlfreiheit und Herrlich¬
keit, beſter Freund, iſt es nämlich nicht gar ſo weit her,
und wir dürfen nicht zu ſehr darauf pochen! Wenigſtens
hab' ich die Ehre, Ihnen in mir einen alten Junggeſellen
vorzuſtellen, der vor langen Jahren einſt zum Gegenſtande
der Wahlüberlegung eines Frauenzimmers geworden, als
er nur die Hand glaubte ausrecken zu dürfen, und dabei
ſo ſchmälich unterlegen iſt, daß ihm das Heirathen für
immer verging. Wenn Ihr es hören wollt, ſo will ich
Euch das Abenteuer, ſo gut ich kann, erzählen; es lächert
mich jetzt und zugleich gelüſtet mich, es vor meinem
Ende zum erſten Male Jemandem zu erzählen oder
ſchwatzend zu redigiren, wie unſer Freund Reinhart ſich
ausdrückt.“

Die jungen Leute bezeugten natürlich ihre Neugierde,
die ſie beide auch empfanden, und ſie baten den Oheim,
mit ſeinen Mittheilungen nicht zurückzuhalten.

Er warf noch einen aufmerkſam forſchenden Blick auf
Reinhart's Geſicht, blickte hierauf nachdenklich zu Boden
und ließ ſeinen weichen ſilbernen Schnurrbart durch die
Finger laufen, als er ſeine Rede begann.

Es iſt bald geſchehen, daß man alt wird (ſagte er),
ſo raſch, daß man beim Rückblicke auf den durchlaufenen
Weg ſich nur auf Einzelnes etwa beſinnen und ſich nament¬
[219] lich nicht mit reumüthigen Betrachtungen über die be¬
gangenen dummen Streiche aufhalten kann. Denn die¬
ſelben ſcheinen in der perſpectiviſchen Verkürzung ſo dicht
hinter einander zu ſtehen, wie jene Meilenſteine, welche
der Reiter für die Leichenſteine eines Kirchhofes anſah,
als er auf ſeinem Zauberpferde an ihnen vorüberjagte.
Dennoch gibt es eine Art von Fehlern, Begehungen oder
Unterlaſſungen ſcheinbar ganz unbedeutender und harm¬
loſer Art, welche ihrer Folgen wegen zehnmal ſchwerer im
Gedächtniß haften bleiben, als die gröberen Vergehungen
und Verſäumniſſe, und während wir dieſe in unſerem
Sinne längſt genugſam bedauert und gebüßt haben, über¬
kommt uns immer wieder Reu' und Aerger, ſobald jene
in der Erinnerung aufleben. Man verzögert den Beſuch
bei einem Kranken, und er ſtirbt, ohne ein letztes Wort
geſagt zu haben, deſſen man bedurfte. Einem guten
Freunde haben wir Opfer gebracht und große Dienſte
geleiſtet; aber wir laſſen ihn mit einer kleinen Freund¬
lichkeit im Stiche, auf die er gerechnet hat; die Ent¬
fremdung, welche eintritt, halten wir für Undank, und
nun erſt überlaſſen wir den Mann auf ſchnöde Weiſe
ſeinem Unſtern und bereuen es zeitlebens. Statt, wie
wir uns vorgenommen, ruhig an der Arbeit zu ſitzen,
laufen wir eines Morgens früh vom Hauſe weg, bleiben
den ganzen Tag fort und verfehlen einen entſcheidenden
Beſuch, der ſich nie wiederholen wird. Wir lieben die
Wahrheit und verhehlen ſie aus blödem Hochmuth, oder
[220] auch aus einer Anwandlung von Muthloſigkeit das einzige
Mal, wo es nothwendig für uns war, ſie zu ſagen. Gegen
Luſt und Willen geht Einer mit Menſchen von ſchlechtem
Rufe öffentlich ſpazieren und wird von einer ihm theueren
Perſon geſehen, die ſich von ihm abwendet, und was der¬
gleichen Unſtern mehr iſt.

Wir haben ſchon von der weſtdeutſchen Univerſitäts¬
ſtadt geſprochen, wo Sie geboren ſind, Herr Reinhart.
Dort habe ich auch einmal als Student gelebt, zur Zeit,
als der erſte Napoleon noch regierte und die Frauensleute
unter den Armen gegürtet waren. Ich ſollte Jura ſtudieren,
fand aber nicht viel Muße dazu, da ich einen Anführer
unter den Rauf- und Zechbrüdern vorſtellte und ſonſt allerlei
Verworrenes zu treiben hatte. Von der politiſchen Noth
des Vaterlandes mit leidend, ſuchte ich Erleichterung in
aufgeſpannten Kraftgeſinnungen und verzweifelt heroiſchem
Daſein, welches bald in ein halbkatholiſches Romanzen¬
thum, bald in eine grübelnde Geiſteskälte hinüberſchillerte.
Ich war bald mehr ein aufgeklärter Myſtiker, bald mehr
ein gläubiger Freigeiſt, alles natürlich ohne die entſprechen¬
den Kenntniſſe zu pflegen, die mit ſolchen Richtungen
damals verbunden wurden. Nichts verſtand ich ganz, als
die körperlichen Uebungen, Fechten, Reiten und Trinken,
letzteres nicht im Uebermaß, aber doch genug, um zuweilen
empfindſam zu werden und die moraliſchen Leiden der
Zeit in erhöhtem Maße zu fühlen. Da war denn ein
Freund vonnöthen, der ohne Ueberhebung ſein Herz dem
[221] Vertrauen öffnete und ohne Spott den gewünſchten ver¬
nünftigen und kühlen Zuſpruch ertheilte.

Einen ſolchen fand ich in einem Studenten, dem wir
den altdeutſchen Spitznamen Mannelin gegeben, wobei
wir ihn einſtweilen noch laſſen wollen. Ich hatte in
einem Collegium den Platz neben ihm erhalten, und er
war mir vielleicht dadurch anziehend geworden, daß er faſt
in Allem das Gegentheil von mir zu ſein ſchien. Immer
ruhig, meiſtens fleißig, war er doch kein Spielverderber,
und obſchon er weder focht noch ritt, noch viel trank,
nahm er an den allgemeinen Verſammlungen und Haupt¬
ſachen Theil und ſah mit einer faſt gelahrten und feinen
Haltung ſchon als Jüngling in die Welt und war gern
geſehen.

Engere Bekanntſchaft machte ich mit dieſem Mannelin
in dem Bankhauſe, bei welchem ich empfohlen war und
auch er ſeine Wechſel vorzuweiſen hatte. Der Bankier
pflegte auf jeden Sonntag einige Studenten zu ſeinen
Tiſchgeſellſchaften einzuladen, und ſo trafen wir einſtmals
dort als Tiſchnachbarn zuſammen und unterhielten uns
ſo gut, daß wir nachher einen langen Spaziergang zu¬
ſammen machten und uns auch in der Folge öfter ſahen.
Ich fühlte bald das Bedürfniß, meine Luſtbarkeiten und
Waffenthaten häufiger zu unterbrechen und den ruhigen
Genoſſen aufzuſuchen, dem immer eine Stunde oder mehrere
zur Verfügung ſtanden, weil er immer vorher ſchon Etwas
gethan hatte und auch nachher wieder gleichmüthig arbeiten
[222] konnte, wenn es nothwendig war, es mochte Tag oder
Nacht ſein.

Mit großer Duldſamkeit ertrug er meine Vorliebe für
das Unerklärliche und Ueberſinnliche, das ich fortwährend
in allen Dingen herbeizog und anrief, und vertheidigte
ohne allen Eifer ſeinen Standpunkt der Vernunft, wie
Einer der es beſſer weiß, aber es nicht gerade fühlen
laſſen will. Er war ſchon von ſeinem Vater her ein
geübter Kantianer und ließ, was darüber hinausging, ſich
nicht anfechten. Närriſcher Weiſe freute ich mich eigentlich
deſſen und war ſeiner Geſinnung und ſeines Wiſſens froh,
während ich ihn mit phantaſtiſchen Reden bekämpfte. Es
war mit mir, wie wenn Jemand durch einen verrufenen
Wald geht und auf ſeine Furchtloſigkeit pocht, im Stillen
aber ſich auf das gute Schießgewehr verläßt, das ein
Begleiter mit ſich führt. Zuweilen wollte es mir aller¬
dings vorkommen, als ob ich dem Mannelin ein Bischen
zum ſtillen und am Ende gar ſpaßhaften Studium diente,
wie es auf Hochſchulen ja immer ſolche Leimſieder gibt,
die für das Geld, das ſie ihre Eltern koſten, vor Allem
etwas glauben lernen zu ſollen und ſich allen Ernſtes
einbilden, ſich für ſo und ſo viele Zehngroſchenſtücke ſelbſt
Lectionen in der Menſchenkenntniß geben zu können. Die
Zehngroſchenſtücke verwenden ſie nämlich an einige Flaſchen
Bier oder Wein, die ſie dabei wagen müſſen, und ſie
bringen ſie den Vätern unter der Rubrik: „Allgemeines
zur Weltbildung“ extra in Rechnung. Aber ein ſolcher
[223] Leimſieder war Mannelin doch nicht. Er liebte wirklich
in mir das Widerſpiel und den harmloſen Kerl, der ich
im Grunde war, und wenn eine kleine Spitzbüberei dabei
mitwirkte, ſo war es die Kunſt, mit der er ſich an meinen
vielen Erholungen, wenn ich ſie erzählte, förmlich ſelber
erholte, ohne ſie zu theilen.

Als unſere gute Freundſchaft in dem Bankierhauſe
bemerkt wurde, lud man uns immer zuſammen ein, wie
wir auch bald zu einer Art von Hausfreunden gediehen,
deren erwartetes oder unerwartetes Erſcheinen ſtets gern
geſehen wurde. Wegen der Verſchiedenheit unſeres Weſens
ging für die Andern auch immer etwas Kurzweiliges um
uns vor, woran vorzüglich die einzige Tochter Hildeburg
ihr Vergnügen zu finden ſchien. Ohne in der Denkweiſe
dem Einen oder Andern entſchieden beizuſtimmen, brachte
ſie uns immer in's Gefecht, und wenn nicht ein beſonders
angeſehener Gaſt vorhanden war, der auf die Geſellſchaft
der Tochter des Hauſes Anſpruch erhob, ſo nahm ſie bei
Tiſch unfehlbar zwiſchen uns Beiden oder ganz in der
Nähe Platz. Als das endlich zu ſcherzenden Bemerkungen
Anlaß gab, erklärte ſie uns offen als ihre lieben und
getreuen Diener, ernannte mich zu ihrem Marſchall und
den Mannelin zu ihrem Kanzler und was dergleichen
Späße mehr waren. Eine vielbegehrte reiche Erbin und
in allen Dingen verſtändige und, wie der Student ſagt,
patente Perſon, ein fixer Kerl, wie ſie war, ſetzte ſie ſich
durch ſolche Freiheiten keinerlei Mißdeutungen aus.

Das hinderte indeſſen nicht, daß wir Beide uns in ſie
verliebten und es einander leicht anmerkten. Doch blieben
wir dabei nicht nur friedlicher Geſinnung, ſondern die
gemeinſame Verehrung diente ſogar dazu, unſere Freund¬
ſchaft zu befeſtigen und den Verkehr angenehm zu beleben,
weil ja ohnehin von ernſthaften Folgen für uns noch
Jahrelang nicht die Rede ſein konnte, auch Hildeburg uns
ſo vollkommen unparteiiſch behandelte, daß Keiner vor dem
Andern aufgemuntert oder gereizt wurde. Wie Mannelin
im Innerſten dachte, wußte ich freilich nicht; ich dagegen
kann nicht leugnen, daß ich mich heimlich für prädeſtinirt
hielt, weil die Schöne eben ſo ſtark brünett war, wie ich
ſelber, Mannelin hingegen der blonden Menſchenart ange¬
hörte. In der That waren ihre wagerechten Augenbrauen
ſo ſammetdunkel, wie der heraldiſche ſchwarze Zobel auf den
alten Wappenſchilden, und über der Stirne hing die krauſe
Nacht eines Tituskopfes — na, ich will keine Beſchreibung
zum Beſten geben, nur anmerken will ich noch, daß an feſt¬
lichen Tagen ein paar kleine Brillantſterne aus der nächt¬
lichen Wildniß funkelten wie Leuchtwürmchen. Und dennoch
fiel der Blick, der von dem Schimmer angezogen wurde,
ſogleich hinunter in den warmen Glanz der dunkeln Augen,
die meiſtens gütig ihn empfingen. Aber trau, ſchau wem!

Doch ein heißeres Feuer entflammte ſich, in welchem
die Stadt Moskau aufging und das dem Napoleon die
Stiefelſohlen verbrannte. Es dauerte nicht lange, ſo hieß
es bei der ſtudierenden Jugend überall: heimgereiſt! Mir
[225] ſtand ſchon eine Stelle in einem kaiſerlichen Dragoner¬
regimente offen; Mannelin wollte als beſcheidener Fu߬
gänger in die preußiſche Infanterie treten, und Beide
rüſteten wir uns zum Abzuge. Vorher mußten wir aber
nochmals im Bankierhauſe ſpeiſen und wurden mit aller
Freundſchaft behandelt. Der Ernſt jener Tage hinderte
nicht, daß an der Sonne der Hoffnung auch Fröhlichkeit
und Scherz wieder aufblühten, und ſo wurde denn, als
man auf das Wohl der ſcheidenden jungen Krieger trank,
die Hildeburg ein wenig aufgezogen und gefragt, welchen
von uns ſie am unliebſten verliere?

„Das weiß ich wahrhaftig ſelber nicht!“ rief ſie;
„erſt war mir der Kanzler lieber; ſeit aber in ſeinem
Umgange der wilde Marſchall ſo geſittet und liebenswürdig
geworden iſt, verliere ich dieſen auch ungern! Und doch
iſt es wieder nicht Recht, wenn der Andere, der die
Quelle der Beſſerung iſt, es büßen ſoll! Mag mir der
Himmel helfen!“

Sie verbarg auf das Artigſte die Wehmuth des Ab¬
ſchiedes hinter der Miene einer komiſchen Verlegenheit,
ergriff endlich ein herzförmiges Zuckergebilde des Nach¬
tiſches, zerbrach es und gab Jedem von uns eine Hälfte.
Ich tauchte die meinige in das Weinglas und verſchlang
ſie ſogleich zum Zeichen meines Liebeshungers; Mannelin
dagegen behielt die ſeinige in der Hand und ſpielte
ſcheinbar damit, bis er ſie unbeachtet in die Taſche
ſchieben konnte.

Nach aufgehobener Tafel wurde ein Spaziergang
durch den Garten gemacht, ſoweit die Wege in der frühen
Jahreszeit gangbar waren; denn wir befanden uns in
den erſten Monaten des Jahres 1813. Ich weiß nicht
wie es kam, daß wir uns mit dem Mädchen bald von den
übrigen Gäſten entfernten und ihr zu beiden Seiten gingen.
Wir fühlten uns jetzt ernſter und zugleich leidenſchaftlicher
geſtimmt, als früher, da wir uns der Tiefe unſerer
Neigung zu dem ſchönen Weſen deutlicher bewußt wurden;
nur die Ungewißheit der Zukunft und die vorausſichtliche
Dauer und Gefährlichkeit des bevorſtehenden oder vielmehr
ſchon begonnenen Krieges mochten verhüten, daß ſich die
zwiſchen uns Beiden bisanher waltende gleichmüthige
Freundſchaft trübte.

Hildeburg merkte wol an unſerem ſtillen Weſen und
an der Natur unſerer Athemzüge, was uns bewegte, und
ſie ſelbſt wurde fühlbar erregter. Als wir unverſehens
vor einem Pavillon anlangten, ſtieß ſie die Thüre auf,
ging hinein und öffnete die vom Winter her noch ver¬
ſchloſſenen Fenſterläden, indem ſie uns raſch mit einem
Blicke überflog. Wir folgten ihr in den kleinen Saal
und ſie wandte ſich uns zu.

„Ich bin in allem Ernſte in einer ſo traurigen Lage,
wie noch nie ein Mädchen geweſen iſt; denn ich habe
Euch Beide lieb und kann es nicht auseinander löſen.
Du, Marſchall, haſt mein halbes Herz verſchlungen; das
iſt thöricht, aber es verführt mich; und Du, Kanzler,
[227] haſt die andere Hälfte aufbewahrt, das iſt auch thöricht,
aber es iſt treu und beglückt mich. Ich werde nie die
Frau eines Mannes werden, es wäre denn Einer von
Euch Beiden; dazu müßte aber der Eine fallen! Wenn
Beide fallen oder Beide zurückkehren, werde ich ledig
bleiben, als das Opfer eines heilloſen unnatürlichen
Naturſpieles oder unvernünftigen Ereigniſſes, das in
meiner Seele und meinen Sinnen vorgeht und das ich
vor der Welt verbergen muß, wenn ich mich nicht mit
Schmach bedecken will! Da ich mir aber Keinen von Euch
todt denken kann und will, ſo lebt wohl auf ewig, liebſte
Brüder!“

Nach dieſen Worten fiel ſie Jedem von uns um den
Hals und küßte ihn heftig auf den Mund, zuerſt mich
und dann den Mannelin, hierauf den Mannelin und
endlich mich noch einmal. Wir ſtanden wie vom Himmel
gefallen und vermochten uns nicht zu regen. Für uns
war die Situation ganz verflucht und ich habe weder im
Krieg noch im Frieden eine ähnlich verzwickte Lage
wieder erlebt. Denn wenn, wie wir es ja ſoeben erfahren
hatten, ein ehrbares Frauenzimmer allenfalls in leiden¬
ſchaftlicher Wallung zwei Männer nacheinander küſſen
kann, ſo werden dieſe, wenn ſie das Weib lieben, niemals
dazu kommen, daſſelbe nun gemeinſam anzufaſſen und
wieder zu küſſen. Wir brauchten uns auch nicht darüber
zu beſinnen, weil ſie, ehe das möglich war, uns enteilte
und im Vorbeigehen die Hand auf den Mund legend
15*[228] ausrief: „Ihr verpfändet mir Euere Ehre, daß Ihr
ſchweigt!“

Es war uns nicht möglich, noch länger zu weilen;
wir verabſchiedeten uns, wobei Hildeburg wie alle Andern
unſere Hände ſchüttelte und die Thränen der Rührung
nicht verhehlte.

Da gingen wir nun mit unſerem getheilten Glück
und Mißglück von hinnen und ſprachen, nachdem wir
ein gezwungenes Lachen bald aufgegeben, über eine Stunde
lang kein Wort miteinander, obgleich wir zuſammen blieben.
Wir konnten uns nicht ſehr gehoben fühlen; denn ein
Graf von Gleichen, der zwei Frauen hat, kann dabei ein
guter Ritter und Kreuzfahrer ſein; zwei gute Geſellen
aber, die der Gegenſtand der Doppelneigung eines jungen
Mädchens ſind, müſſen ſich doch etwas zu zwiefältig,
zu halbſchürig vorkommen, und es iſt nicht Jedermanns
Sache, ein ſiameſiſcher Zwilling zu ſein. Dennoch hatte
uns das ſeltſame Geſtändniß Hildeburg's und ihre leiden¬
ſchaftliche Umarmung Herz und Sinn noch vollends gefangen
genommen, und wir liebten das ſchöne ſchlanke Naturſpiel
unvermindert fort, zumal daſſelbe ja noch tragiſcher als
wir geſtellt war, wenn es ſich ſo mit ihm verhielt, wie
es ſagte.

Es half uns denn auch das Empfinden der Tragik
über die gegenſeitige Verlegenheit hinweg. Als wir den
Verſammlungsort aufſuchten, wo an die hundert junge
Männer, die am nächſten Tage nach allen Seiten unter
[229] die Fahnen eilen mußten, den Abend noch zubringen
wollten, da erhob ſich unſer Geiſt zu der Höhe der auf¬
wogenden und rauſchenden Vaterlands- und Kampfesfreude.
Wir ſaßen dicht neben einander in der gedrängten Schar;
und als gegen Mitternacht die Gläſer unter dem donnern¬
den Rufe: Tod oder Freiheit! in die Höhe fuhren, da
hielt Mannelin mir ſein Glas entgegen und ſagte: „Sollte
es ſo kommen, daß Einer von uns fällt und der Andere
das Weib gewinnt, ſo ſoll er leben! Auf ſein Glück!“

Nicht minder pathetiſch ſtieß ich an, daß beide Gläſer
klirrten, indem ich rief: „Und Friede dem Todten!“

So trennten wir uns als wackere Freunde, und nach
wenigen Stunden fuhren wir auf getrennten Wegen dahin,
ohne daß wir für die Zukunft irgend eine Abrede oder
Beſtimmung getroffen hatten. Wie das Kriegsglück wollten
wir auch das Schickſal unſerer ungewöhnlichen Liebes¬
geſchichte ſich ſelbſt überlaſſen.

Mannelin hatte hellere Sterne, als ich; während ich
noch immer unter Oeſterreichs zögernden Standarten harren
mußte, ſtürmte der blonde Duckmäuſer mit ſeiner Muskete
ſchon von Schlacht zu Schlacht, und erſt auf Leipzigs
Feldern kam ich zum Tanze und athmeten wir den gleichen
Pulverdampf, aber ohne uns zu ſehen oder von einander
zu wiſſen.

Ich kann dem Verlaufe des gewaltigen Feldzuges jetzt
nicht weiter folgen. Auch in Paris traf ich den Freund
nicht, obgleich wir faſt gleichzeitig dort einmarſchirt waren.
[230] Schon zum Leutenant vorgerückt, war er ſo zu ſagen faſt
auf dem Pflaſter jener Stadt noch ſchwer verwundet
worden und lag, als ich ſeine Spuren ſuchte, unerreichbar
in einem entlegenen Lazareth. Es hieß ſogar, er werde
bereits geſtorben ſein, als ich meine Nachforſchungen fort¬
ſetzte; da widerſtrebte es mir, mich von ſeinem Tode zu
überzeugen, um an geweihter Stätte des Kampfes und
Sieges nicht die nackte Selbſtſucht in mir aufkommen zu
laſſen. Denn ſeit Streit und Mühſal aufgehört hatten
und die Friedenspalmen winkten, waren auch die Gedanken
an das verhexte Liebesweſen wieder ſtärker wach geworden,
und ich blieb abſichtlich im Dunkeln über Mannelin's
Tod, damit ich nicht gleich wie ein Wechſelgläubiger vor
das ſchöne Mädchen zu treten, verſucht würde, an deſſen
Verheißung, den Ueberlebenden zu heirathen, ich feſt
glaubte.

Im Monat Mai des Jahres 1814, zur Zeit wo das
lange Rheinthal blühte wie ein einziger Fliederbuſch, zog
unſer Regiment über den Strom oſtwärts; es bekam aber
den Befehl, in der Rheingegend Halt zu machen, um die
ferneren Umſtände abzuwarten, wie wir denn auch bald
nachher nach der Lombardei geſandt wurden. Die
Schwadron, in der ich ritt, kam aber nirgends anders
hin zu ſtehen, als in unſere gute Univerſitätsſtadt. Mit
welchen Gedanken ſah ich die Pferde in den Marſtall
und die Reitbahn ſtellen, in denen ſich der Student ſo
oft getummelt hatte! Und als ich mein Quartier im
[231] Gaſthofe bezog, in welchem ich vor fünf Vierteljahren ſo
manche Flaſche ausgeſtochen, waren Wirth und Diener¬
ſchaft ſehr verwundert über den ernſthaften Kriegsmann.

Allein auch ich verwunderte mich, da ich auf Befragen
vernahm, die Bankiersfamilie befinde ſich zur Zeit nicht
in der Stadt, ſondern auf einem Landſitze, der ungefähr
eine Meile entfernt ſei. Ein franzöſiſcher Emigrant, der
vor zwanzig Jahren das Grundſtück an ſich gebracht, hatte
es nämlich augenblicklich zum Verkaufe ausgeboten, als
die Ordnung der Dinge in Frankreich umgeſtürzt war;
und der Bankier hatte nicht geſäumt, das Gut auf die
leichte und billige Weiſe zu erwerben, die in ſolchen Zeit-
und Kriegsläufen denen möglich iſt, welche baares Geld
haben.

Ich konnte daher am Tage der Ankunft nicht mehr
vorſprechen, ritt aber um ſo zeitiger am andern Morgen
hinaus, von meinem Reitknechte begleitet. Es regnete ein
wenig an dem Tage, weshalb ich den Kragen des weißen
Reitermantels aufgeſtellt und die Schirmmütze etwas tief
in die Augen gezogen hatte, als ich durch eine lange Allee
auf das alte ſchloßartige Gebäude zuritt, das wenig gut
unterhalten ſchien. Man mochte glauben, daß eine gewöhn¬
liche Officiers-Einquartierung angekommen ſei, da auch in
der Umgebung ſchon öſterreichiſche Reiterei erſchienen war.
Es trat daher nur ein Diener aus der Thüre, mich zu
empfangen und nach meinen Wünſchen zu fragen Statt
ihm zu antworten, ſprang ich vom Pferde, überließ die
[232] Zügel meinem Burſchen und betrat ſogleich das einſt
ſtattlich gebaute, jetzt etwas verfallene Veſtibül des Hauſes.
Erſt als ich ihm den Mantel übergab, erkannte mich der
Diener trotz des veränderten Ausſehens, das der Krieg
mir verliehen, und führte mich freundlich überraſcht in
einen Saal, wo der Herr und die Frau des Hauſes die
Zeitungen laſen. Auch ſie erkannten mich nicht ſofort,
erhoben ſich aber mit lebhafter Freude, als es geſchah,
und hießen mich willkommen. „Was wird Hildeburg
ſagen,“ riefen ſie, „wenn der Marſchall wieder da iſt!
Und wo bleibt denn der Kanzler? Wiſſen ſie nichts von
ihm? Wie oft haben wir von beiden Herren geſprochen!“

Eh' ich antworten konnte, trat Hildeburg in den Saal,
die allein mich von einem Fenſter aus erkannt hatte, ſo¬
bald ich nur von der Landſtraße in die Allee ein¬
gebogen war.

Ich vergeſſe niemals die Erſcheinung, wie ſie mir
entgegen trat. Wie ein weißes Tuch ſo bleich war das
Geſicht, das Auge träumeriſch erſchreckt und auf dem
Munde doch ein Lächeln des Wiederſehens, das aus dem
Herzen kam, blaſſe Trauer und erröthende Freude mehrere
Secunden lang ſich jagend: es war kein Zweifel, ſie hielt
den armen Mannelin für todt und mich für gekommen,
mein Recht geltend zu machen!

Zum Glücke waren die Eltern an allerlei wunderliche
Stimmungen gewöhnt, ſonſt hätten ſie jetzt ihren wahren
Zuſtand ahnen müſſen, beſonders als ich nicht länger ver¬
[233] meiden konnte, von Mannelin zu erzählen was ich wußte,
was freilich wenig und doch bedenklich genug war. Der
Papa meinte, es ſei doch zu hoffen, daß er ſich noch unter
den Lebenden befinde, anſonſt gewiß der eine oder andere
der jüngeren Freiwilligen, die in den letzten Wochen
bereits in ihre Hörſäle zurückgekehrt ſeien, eine beſtimmte
Todeskunde gebracht hätte, Auch in den Verluſtliſten,
die er ziemlich aufmerkſam durchlaufen, ſei ihm der Name
ſo wenig vorgekommen, als der meinige.

Allein als Hildeburg eine Viertelſtunde ſpäter mit
mir zu Zweit durch eine Zimmerflucht wandelte, um mir
das Haus zu zeigen, das erſt neu hergeſtellt und ein¬
gerichtet werden müſſe, hielt ſie Plötzlich an und ſagte mit
leiſe hallenden Klagetönen: „Es iſt nur zu wahr! Mein
kluger, lieber Kanzler Mannelin liegt in Frankreich unter
dem grünen Raſen; ſie haben ihm die Bruſt durchſchoſſen
und ſeine treuen blauen Augen ausgelöſcht! Und Du,
Marſchall, biſt gekommen, es mir zu ſagen!“

Und gleichzeitig ſah ſie mich mit tief aufflammenden
Augen an, die ebenſo wol aus Haß wie aus Liebe ſo
erglüht ſein konnten. Denn auf den blaß gewordenen
Lippen lag jetzt nichts als bittere Trauer. Das Du, mit
dem ſie mich anredete, wagte ich nicht zu erwidern, ſo
herriſch hatte es geklungen, beinahe wie der Herr mit
dem Diener oder der Officier mit dem Soldaten ſprach.

„Nein, Fräulein Hildeburg!“ ſagte ich, einen Schritt
zurücktretend, doch mit ſcheuer Ehrerbietung, denn ſie ſah
[234] gar zu merkwürdig aus, faſt wie wenn ſie beſeſſen wäre:
„Ich weiß von nichts und hoffe, er lebt noch!“

„Den Teufel hoffſt Du!“ rief ſie mit funkelnden
Augen und lachte jählings laut auf, indeſſen mich das
Gewiſſen Lügen ſtrafte. Denn in dieſem Augenblicke
ſchien es mir, daß ich nicht genug gethan hatte, um über
das Schickſal Mannelin's in's Klare zu kommen, und zu¬
gleich fühlte ich mich von brennender Eiferſucht gegen den
Abweſenden gepeinigt, der ſo leidenſchaftlich betrauert
wurde. Sie hatte ihn offenbar mehr geliebt oder liebte
jetzt noch nur ihn. In dieſer Beklemmung that ich einen
unfreiwilligen ſchweren Seufzer, worauf Hildeburg mich
bei der Hand nahm und mit veränderter Stimme ſagte:
„Kommen Sie und ſprechen wir vor der Hand nicht mehr
davon!“

Ruhig ging ſie neben mir in den Saal zurück, wo
eine Erfriſchung aufgetragen war, und als ich gegen Abend
mich nach der Stadt begab, reichte ſie mir treuherzig die
Hand und ſagte: „Sie hoffe mich noch öfter zu ſehen,
ſo lange das Regiment in der Gegend bleibe.“ Da die
Witterung meiſtens gut war, ſo fand ſich faſt täglich
Urſache und Vorwand, den Spazierritt zu wiederholen,
und wenn ich ausblieb, ſagte Hildeburg am nächſten Tage
ſogleich: „Warum ſind Sie geſtern nicht gekommen?“
Sie ſchien ſich mir wieder mehr zuzuneigen, und das eine
Mal verlor ſie unverſehens einen trauten Blick an mich,
das andere Mal ſtreifte ſie mich leicht mit einer Be¬
[235] rührung, kurz ſie beglückte mich mit jenen kleinen Zeichen,
mit welchen Liebende anfangen, ſich an den Gedanken
eines dereinſtigen Beiſammenſeins zu gewöhnen. Dann
aber blieb ſie wieder Tage lang in ſich gekehrt und lebte
ſichtlich mit düſteren Sinnen in der Ferne. Mein eigener
Zuſtand ſchwankte daher fortwährend zwiſchen Hell und
Dunkel hin und her, ſo daß ich ungeduldig das Ende
herbeiwünſchte. Allerdings ſtand es auch einem jungen
Dragoner, der ſeit Jahr und Tag den Säbel in der Fauſt
führte und über manche Blutlache hinweggeſetzt hatte, nicht
ſonderlich gut an, um ein Frauenzimmer herum zu ſchmach¬
ten, das doch nicht dicker war, als ein Spinnrocken, wenn
auch noch ſo hübſch gedreht.

Als ich eines ſchönen Nachmittags auf den Landſitz
hinausritt und eben in der langen Ulmenallee in un¬
williger Gemüthsbewegung das Pferd in eine unruhige
und heftige Gangart verſetzt hatte, ohne deſſen bewußt zu
ſein, eilte mir aus dem Hauſe ein fröhliches Menſchen¬
paar entgegen: Hildeburg, welche einen preußiſchen In¬
fanterieofficier, oder mein Freund Mannelin, der das
Fräulein Hildeburg an der Hand führte; ich konnte in
der Ueberraſchung nicht erkennen, welches von beiden der
Fall war. Meine erſte Empfindung war die Freude über
das unverhoffte Wiederſehen, die zweite ein Gefühl der
Zufriedenheit über die Herſtellung des früheren Zuſtandes
zwiſchen den drei Perſonen, womit wenigſtens für den
Augenblick der quälende Zweifel beſeitigt wurde. Auch
[236] Hildeburg gab ähnlichen Gefühlen Ausdruck, indem ſie
ausrief: „Nun iſt Alles gut, nun ſind wir Alle wieder
beiſammen!“

Mannelin vollends war unverkennbar glücklich und
zufrieden, die Dinge ſo zu finden, da er ſchon gefürchtet
haben mochte, zu ſpät zu kommen; denn er wußte, daß
er irriger Weiſe für todt ausgegeben worden. Er war
aber nicht ſo unrettbar verletzt geweſen und jetzt leidlich
geheilt; doch hatte er einen mindeſtens halbjährigen
Urlaub antreten müſſen, um ſich ganz zu erholen. Schon
wieder mit Büchern verſehen war er auf dem Wege nach
einem Badeort mit heißen Quellen begriffen und hielt
kurze Einkehr in der Univerſitätsſtadt. Erſt auf dem
Landgute des Bankherren hatte er heute vernommen, daß
ich ebenfalls im Lande ſei. Mannelin hatte durch den
Kriegsdienſt ſich ſehr vortheilhaft verändert, was das
Aeußere betrifft. Ohne gerade martialiſch drein zu ſchauen,
hatte er doch an feſter Haltung gewonnen. Sein leichter
blonder Bart auf Wangen und Oberlippe erhielt durch
den Ernſt der Ereigniſſe und Abenteuer, der in den
Augen und auf dem Munde ſich gelagert hatte, eine
größere Bedeutung, als ihm ſonſt zugekommen wäre, und
das militäriſche Wiſſen und Erfahren, um welches er
reicher geworden, vereinigte ſich vortrefflich mit ſeinem
wiſſenſchaftlichen Geiſte. Aber ungeachtet er die be¬
deutendſten Kriegsthaten mitgemacht und zahlreichere Ge¬
fechte und Gefahren beſtanden, als ich, hörte man ihn
[237] niemals davon ſprechen, und wäre er nicht unfreiwillig
in die zeitgemäßen Geſpräche mit verflochten worden, ſo
würde man vermuthet haben, er ſei die ganze Zeit über
nie aus ſeiner Studierſtube herausgegangen.

Das verlieh dem liebenswürdigen Duckmäuſer einen
neuen Glanz, der indeſſen auch mir zugute kam; denn als
ich einſt nach eifrigem Sprechen vom Hauen und Stechen
in der darauffolgenden Stille plötzlich wahrnahm, wie
renommiſtiſch ich mich neben ihm ausnehmen mußte, ſuchte
ich mich beſchämt zu beſſern und wurde auch hie und da
beſcheidener. Leider mußte ich nachher, da ich Soldat
von Prefeſſion blieb, mich doch wieder an das Schreien
und Rufen gewöhnen.

So verlebten wir noch eine Reihe von angenehmen
heiteren Tagen, bis nicht unerwartet und doch unverhofft
der Abmarſchbefehl für mein Regiment anlangte, und
zwar hatte der Aufbruch in ſechs Tagen ſtattzufinden.
Von Stund' an war Hildeburg in ihrem Benehmen ver¬
ändert. Bald unruhig und zerſtreut, bald in ſich gekehrt
und über etwas brütend, das ſie beſchäftigte und drückte,
wechſelten ihre Launen unaufhörlich, und als ob ſie es
ſelbſt nur zu wohl wüßte, entzog ſie ſich meiſt der Geſell¬
ſchaft, die zuweilen ziemlich zahlreich wurde, je mehr die
Umgebung des erſt ſpäter wohnlich zu machenden Hauſes
zum Aufenthalt im Freien einlud. Indem ich, von dem
veränderten Betragen des Mädchens abermals betroffen,
über dasſelbe nachdachte, fühlte ich mich geneigt, die Er¬
[238] ſcheinung zu meinen Gunſten auszulegen und zu glauben,
nun komme die Reihe, als Abweſender oder gar Ver¬
lorener zu glänzen und betrauert zu werden, an meine
werthe Perſon. Ich überlegte, wie ich mich dazu zu ſtellen
habe: Ob ich edel geſinnt die Dinge nach Abrede gehen
laſſen und dem Rivalen vertrauensvoll das Feld räumen,
oder ob ich den Vortheil benutzen und mit dem Gewicht
der neuen Sachlage dem Zünglein der Waage einen
leichten, aber plötzlichen Stoß geben ſolle?

Hildeburg ſelbſt ſchien mir entgegen zu kommen; ſie
veranlaßte ihre Eltern, mir zu Ehren ein Abſchiedseſſen
zu geben, und mich forderte ſie bei der Einladung auf,
es ſo einzurichten, daß ich auch den Abend bleiben könne.
Ein Bett für mich ſolle trotz der mangelhaften Einrichtung
bereit ſein, meinte ſie, und vor Geſpenſtern würde ich
mich wol kaum genieren. Denn es gehe die Rede, daß
in dem älteren Flügel des Hauſes etwas nicht richtig ſei.

In der That hatten die Dienſtboten von einem alten
Gärtner dergleichen Reden gehört und mit eigenen Beob¬
achtungen, die ſie zu machen glaubten, ergänzt. Während
der Mahlzeit, welche reich und belebt genug war, gerieth
die Unterhaltung ebenfalls auf dieſen Gegenſtand. Die
alte Mama beklagte ſich über ſo beunruhigende Herum¬
bietungen, die doch keinen vernünftigen Grund haben
könnten; der alte Herr verwies darauf, daß mit Luft
und Licht und friſcher Tünche der neuen Arbeiten
das Unweſen ſich wol verziehen werde. Mich aber ſtach
[239] der Vorwitz, mich wieder einmal der ſogenannten Nacht¬
ſeiten und der jenſeitigen Geheimniſſe u. ſ. w. anzunehmen,
und ich kehrte den ernſten Kriegsmann heraus, der auf
nächtlichen Schlachtfeldern und zwiſchen Tod und Leben
verlernt habe, über dergleichen zu ſpotten.

Mannelin, der bisher das Geſpräch nicht theilnahms¬
werth gefunden, ſah mich ganz verwundert an und fragte
mich treuherzig lachend: „Ob ich noch unter die Geiſter¬
ſeher gehen wolle?“ Hierdurch gereizt, bejahte ich die
Frage kühnlich, ſofern ich nur das Glück wirklich haben
ſollte, ein Stück der andern Welt jetzt ſchon kennen zu
lernen; zugleich aber ſtellte ich ein wenig großthueriſch
in Ausſicht, den Dingen in's Geſicht ſehen und ſie zur
Rede ſtellen zu wollen, wenn ſie anders heran kämen.
Um was ſich's eigentlich handle im vorliegenden Falle?
ſchloß ich meine Prahlerei.

„Es ſoll ein Poltergeiſt ſein, den man die alte Kratt
nennt!“ ſagte Hildeburg halb eingeſchüchtert durch meine
Reden, wie wenn ſie befürchtete, es möchte am Ende etwas
Wahres aus der Sache werden. Vor achtzig Jahren habe
nachweisbar eine freiherrliche Familie Kratt das Gut be¬
ſeſſen; Weiteres habe man noch nicht heraus gebracht,
als daß es nur ſelten und nur in gewiſſen Nächten ſpuke.

Da die Mutter Hildeburg's ein ängſtliches und noch
mehr verdrießliches Geſicht zu machen begann über die
Verunzierung des neuen Beſitzes und mein Freund
Mannelin ſich gleichgültig von dem Geſpräch wieder ab¬
[240] gewandt hatte, wurde dasſelbe fallen gelaſſen und man
kam nicht mehr darauf zurück. Ich hatte zwei Kameraden
mitgebracht, luſtige Donauleute, die ſich das gute Leben
im Privatkreiſe wohl gefallen ließen nach langen Ent¬
behrungen, und es ging den Reſt des Tages über ſehr
munter zu. Als ſie am Abend, da auch die andern Gäſte
zurückkehrten, den leichten Wagen vorfahren ließen, in
welchem wir gemeinſchaftlich angekommen, ſchwankte ich
einen Augenblick, ob ich nicht mit ihnen fahren ſollte, da
es wegen des bevorſtehenden Abmarſches allerlei zu thun
gab und ich mich doch in nichts verfehlen wollte. Ich
brauchte nur Helm und Säbel zu holen und raſch Adieu
zu ſagen, d. h. bis zum folgenden Tage. Da ſtand aber
ſchon die Hildeburg bei uns auf der Freitreppe und ſagte
gleichmüthig: „Ich dachte, Sie würden morgen noch mit
uns im Garten frühſtücken; doch laſſen Sie ſich nicht
abhalten, wenn es nicht angeht. Jedenfalls ſteht Ihr
Zimmer bereit.“

Natürlich blieb ich nun da; die zwei Oeſterreicher
küßten der Dame die Hand, ſchwangen ſich in den Wagen
und fuhren wie die Kugel aus dem Rohre davon, während
ich mit Hildeburg dem leuchtenden Diener in's Haus
zurückfolgte, mit einem geheimen Herzklopfen wegen der
ſüßen Entſcheidung, die ich halbwegs erwartete. Hildeburg
zog ſich jedoch bald in die Unſichtbarkeit zurück, und der
Tag endigte für mich damit, daß ich in der Geſellſchaft
Mannelin's und von Hildeburg's Vater noch mehrere Gläſer
[241] ſtarken Punſches trank, den die Frauen uns hatten anrichten
laſſen. Dann plauderte ich noch eine Viertelſtunde mit
Mannelin auf ſeinem Zimmer und folgte endlich etwas
ſchlaftrunken dem Diener, der mich in die Stube brachte,
wo mein Nachtlager ſtand. Ich hatte faſt Alles vergeſſen,
was mich vor Stunden noch erregte, und ſah das Gemach
nur flüchtig an, in dem ich mich befand. Es ſchien ein ſehr
großes aber niedriges Zimmer, deſſen Wände und Decke
mit hölzernem Tafel- und Leiſtenwerke bekleidet waren.
An den Wänden ſtand hie und da ein alter Polſterſeſſel
und in einer Ecke ein alterthümliches Himmelbett, das
von allen vier Seiten dunkle Umhänge umgaben. In
der Nähe des Bettes befand ſich ein Tiſch mit Waſſer
u. dgl., auf welchen der Diener ſeine zwei Leuchter ſtellte,
eh' er ſich zurückzog: weiter war nichts zu erblicken, als
in einer entfernten Ecke, dem Bette ſchräg gegenüber, eine
alte Schreibcommode mit einem Aufſatz. Dicht dabei befand
ſich eines der Fenſter, durch welche ein ſchwaches Mondlicht
in den Raum fiel, und ich ſah noch, wie die verdunkelte
Politur des alten Hausrathes das Licht matt reflectirte.
Als ich die Uhr auf den Tiſch legte, ſah ich, daß es halb
zwölf Uhr war. Das erinnerte mich nochmals an die
Spukgeſchichte; da es mir aber jetzt mehr um den Schlaf,
als um ein Abenteuer zu thun war, verließ ich mich
unbedenklich wieder auf Mannelin's guten Verſtand, löſchte
die Lichter und legte mich, immerhin die Unterkleider
anbehaltend, in das Bett, das übrigens vortrefflich war.
Keller, Sinngedicht. 16[242] In drei Minuten ſchlief ich feſt; ich glaube, ich dachte
nicht einmal mehr an die geliebte Hildeburg, kann es aber
nicht beſtimmt ſagen. Mein Leichtſinn nahm diesmal
ein übles Ende.

Ich mochte kaum eine halbe Stunde geſchlafen haben,
ſo wurde ich durch einen ſchrecklichen Knall oder Fall
geweckt, der mitten im Zimmer erfolgt ſein mußte. Ich
ſperrte die Augen auf, und halb ſchwindlig von den auf¬
geſtörten Geiſtern des genoſſenen Getränkes, von Schlaf¬
trunkenheit und Ueberraſchung, ſuchte ich mich zu beſinnen,
was ich denn gehört habe? Es dünkte mich, es könnte
ein ſchwerer Gegenſtand in oder außer dem Zimmer um¬
geſtürzt, ebenſo gut aber in dem baufälligen Hauſe oben
oder unten etwas gebrochen ſein. Zuletzt aber behielt ich
wieder den Eindruck, daß der Ton in nächſter Nähe ent¬
ſtanden ſein müſſe. Ich ſah und horchte hin, aber Nichts
war zu ſehen oder zu hören, als der unheimliche Mond¬
glanz auf der dunkeln Schreibcommode. Auf einmal fegt'
und kratzt' etwas hinter der Wand, dicht an meinem Bette.
Ich warf mich herum und ſtarrte; das war nun außer
dem Spaß! Und wie ich ſtarre, fährt mir ein eiskalter
Luftzug über das Geſicht, die Bettvorhänge flattern einen
Augenblick lang hin und her und plötzlich wird mir die
Decke vom Leibe geriſſen.

„Donnerwetter!“ rufe ich beklemmt und ſetze mich
endlich aufrecht, jetzt ganz munter geworden. Es ſpukte
wahrlich. Ich brachte die Beine aus dem Bett und ſaß
[243] nun quer auf demſelben; mehr vermochte ich nicht zu thun,
weil das Unbekannte trotz der poſſenhaften Form, in der
es ſich ankündigte, lähmend auf meine Glieder wirkte.
Eben dies Poſſenhafte war ja ſelbſt ſchreckhaft mit ſeinem
Höllenhumor. Plötzlich wehen die Gardinen wieder, der
eiſige Hauch fährt mir über die linke Seite des Geſichtes
und über den Nacken. Und indem ich mich ſchüttle, höre
ich dicht hinter mir, wie durch die Wand hindurch, Schritte
ſchlurfen, eine dünne zitternde Weiberſtimme ſtöhnt etwas
Unverſtändliches, und indem ich mit neuem Schrecken hin¬
höre, ſteht ſchon einen Schritt links von mir eine gebeugte
graue Weibergeſtalt mit einer verſchollenen Schleiermantille
um den Kopf. Sie muß hinter meinen Bettvorhängen
und aus der Wand hervorgekommen ſein. Nur einen
Augenblick ſteht ſie ſtill, um Athem zu ſchöpfen; denn ſie
keucht wie eine engbrüſtige Alte, die treppauf und nieder
und durch lange Corridore gegangen iſt. Dann ſchlurft
ſie mit klatſchenden Pantoffeln weiter, ſchräg über den
Zimmerboden, auf die Schreibcommode zu, vor der ſie
anhält. Mit einer leichenblaſſen Hand taſtet ſie an dem
alten Möbel herum, wie wenn ſie das Schlüſſelloch ſuchte;
ich ſehe die geſpreizten mageren Finger herumfahren.
Richtig zieht ſie einen Bund kleiner Schlüſſel hervor, ſucht
einen derſelben aus, ſteckt ihn in das Schlüſſelloch und
ſchließt die Schreibklappe auf. Unmittelbar darauf zieht
ſie mit ſicherem Griff eines von den vielen Schieblädchen
des Innern ganz heraus, guckt in die leere Oeffnung und
16*[244] fährt mit der Hand hinein. Ich höre dort abermals ein
Schlüſſelchen umdrehen und ſehe die Geſtalt ein zweites
verborgenes Fach hervorziehen, aus welchem ſie haſtig ein
Packet nimmt, es öffnet und ein darin liegendes Papier
entfaltet, in welchem ein drittes enthalten iſt, das ſie
wiederum auseinanderſchlägt. Dies Alles ſah ich im
Zwielicht des Mondes, der durch das Fenſter ſcheint.
Und weiter ſah ich deutlich, wie die alte Frau ein anderes
Lädchen zieht, ein Etwas aus demſelben nimmt, das ein
Radirmeſſer ſein muß; denn ſie bückt ſich tiefer auf das
aufgeſchlagene Papier, das jetzt einen ſtattlichen Foliobogen
darſtellt, und lieſt darin, lieſt, nachdem das Geſpenſt
eine Brille aufgeſetzt hat, einen veritablen Naſenklemmer!
Jetzt ſetzt ſie den Finger auf eine Stelle und fängt an,
etwas auszuradiren. Obgleich ſie mir den Rücken zukehrt,
erkenne ich doch jede Bewegung. Sie keucht bei der Arbeit
mit ſtärkeren Athemzügen, die in der Kehle wie boshafte
Geiſter einander zu drängen und zu kratzen ſcheinen: ſie
bläſt das Abgeſchabte weg, huſtet wie ein alter ſchwind¬
ſüchtiger Notarius publicus, bläſt wieder, fährt mit dem
Finger über die radirte Stelle und ſchabt abermals. End¬
lich ſcheint die Arbeit gelungen zu ſein; ein niederträchtiges,
kurzes, heiſeres Gelächter mit hi, hi, hi dringt mir durch
Mark und Bein, und ohne mich rühren zu können, denke
ich doch: Hier iſt einſtmals ein Vertrag gefälſcht, ein
Geburtsrecht, ein Erbe, ein Lebensglück geſtohlen worden!

Plötzlich wird das Meſſerchen wieder hingelegt, wo es
[245] genommen worden, mit der ſcheinbaren hiſtoriſchen Natür¬
lichkeit ſolcher Dämonen, das Papier oder die Urkunde
zuſammengefaltet, ein's in's andere gelegt und ein Schub¬
fach nach dem andern zugeſtoßen, die Klappe zugeſchlagen
und verſchloſſen. Plötzlich dreht ſich die Geſtalt um und
ſchleppt ſich nach der Richtung hin zurück, wo ich reglos
ſitze, bis ſie beinahe dicht vor mir ſtill ſteht und mich
anſchaut. Nie vergeſſe ich das infame Hexengeſicht, ob¬
ſchon es nur ſeitwärts vom Monde geſtreift wurde und
der größte Theil im Schatten lag. Naſe, Kinn, der Mund,
alles grinſte wie in blühendem Leichenwachs ausgeprägt
mir entgegen, voll Hohn und Grimm, wie das dunkle
Feuer in den doch unkenntlichen Augen. Ich war in
Kartätſchenfeuer geritten, das mir wie Zephirſäuſeln vor¬
kam gegen die Schauerlichkeit, die mich jetzt übernahm.
Was hatte ich mit dieſem verfluchten Weſen zu ſchaffen,
dem ich nie ein Leides gethan? Was ſollte das für eine
Vernunft in der Welt ſein, wo ein beherzter ehrlicher
Kerl macht- und wehrlos dem weſenloſen Scheuſal gegen¬
über da ſaß und bei der geringſten Bewegung vielleicht
durch die Schrecken der Ewigkeit um Geſundheit und Leben
kam? Dergleichen verworrenes Zeug ſchwirrte mir durch
den Kopf, als das Geſpenſt mich anſchaute; ich fühlte,
wie das Haar mir zu Berge ſtand, der Athem verſagte
mir und ich konnte gleich Einem, den der Alp drückt, nur
noch rufen: „Die alte Kratt!“ als mir für einen Moment
die Sehkraft und Beſinnung ſchwand. Eine Minute ſpäter
[246] war die Erſcheinung verſchwunden. Selbſtverſtändlich ſchlug
jetzt, zur Vollendung des Spukes, auch noch die erſte Stunde
nach Mitternacht an einer entfernten Thurmuhr. Als das
bekannte wohlthätige Eins gehörig verhallt war, wagte
ich endlich, mich zu rühren und ſuchte Licht zu machen.
Die Leuchter ſtanden da, aber ich fand kein Feuerzeug;
ſo blieb mir nichts übrig, als mich zu Bette zu legen,
und ich ſpürte bei dieſer Gelegenheit die Bettdecke, die
auf dem Boden lag. Ich nahm ſie an mich und ſobald
ich mich wieder horizontal ausgeſtreckt und nichts Ver¬
dächtiges mehr geſchah, ſchlief ich ein und erwachte, als
es ſchon lange Tag war. Erſt jetzt ſtellte ich einige
Unterſuchungen an. Die Thüre, die ſichtbar einzig in's
Zimmer führte, war noch von innen verſchloſſen, und der
beſondere altmodiſche Riegel, der über dem Schloſſe an¬
gebracht, überdies vorgeſchoben. Die Schreibcommode war
am Tage ein ganz gemüthliches Möbel. Auf dem Pult¬
deckel oder der Klappe war von buntem Holze eine Land¬
ſchaft eingelegt. Aus einem See ragte eine Inſel mit
einem Schloß, und auf dem Waſſer ſaßen zwei Herren
mit langen Perrücken und kleinen Dreieckhütchen in einem
Nachen und ſchoſſen auf Enten. Im Vordergrunde ſtanden
ein paar ruinirte Tempelſäulen, unter welchen ein dritter
Herr mit hohem Rohrſtocke tiefſinnig promenirte; alles
ſo idylliſch und unverfänglich als möglich. Was mich
aber am meiſten wunderte, war ein Schlüſſel, der ruhig
im Schloſſe ſtak, während ich doch deutlich den Schlüſſel¬
[247] bund klirren und den Schlüſſel des Geſpenſtes umdrehen
und ausziehen gehört hatte. Ich machte die Klappe auf
und ſah die Schublädchen, zog eines nach dem anderen
auf, aber alle waren leer, kein Radirmeſſer und nichts.
Auch das geheime Fach fand ſich mit ſeinem Schlüſſelchen,
es war auch leer, und ich hatte doch das Packet und die
Papiere geſehen.

Es blieb alſo nur noch die Umgebung des Bettes zu
unterſuchen. Daſſelbe ſtand mit dem Kopfende eine gute
Spanne von der Wand entfernt, ſo daß zwiſchen der
Gardine und der Wand allerdings Jemand, der nicht zu
dick war, ſich mit Noth dort durchwinden konnte. Als
ich jedoch die ſchwere Bettſtelle mit Mühe etwas weg¬
gerückt hatte, fand ich ringsum nichts als das gleiche
Holzgetäfel, wie es überall die Wände und auch die Decke
bekleidete. Von einer Urſache des Knalles konnte ich
auch nirgends eine Spur entdecken.

Deſto ernſter erneuerte ſich der Eindruck des Geſehenen;
die ſchnurrige und widerwärtige Seite des Spukes trat
zurück vor der Ahnung der endloſen Unruhe einer Seelen¬
ſubſtanz, für die ſich, wenn dies Landhaus einſt lange
vom Erdboden verſchwunden ſein wird, daſſelbe ſtets
wieder aufbaut mit dem alten Zimmer und der Commode,
in welcher die verbrecheriſchen Papiere liegen, ſowie auch
der Schlüſſelbund und das Radirmeſſer immer vorhanden,
obſchon ſie vom Roſte längſt aufgelöſt ſind. Ich grübelte
über dieſe furchtbare Exiſtenz und Fortdauer in der
[248] bloßen Vorſtellung, deren reale Natur jedem Einzelnen
dereinſt noch ſchrecklich klar werden könnte, und da der
Tod in den Kriegszeiten mir als einem Soldaten ſo zu
ſagen zur Seite ſtand, dachte ich über mich ſelbſt nach,
über meinen Leichtſinn und dies oder jenes, was ich
verfehlt haben mochte. Erſt jetzt, da ich keine Wahl
mehr hatte, beſchwerte mich die überſinnliche Jenſeitigkeit
mit ihren dunklen Schatten, und ich empfand ein Heim¬
weh wie nach einem Beichtvater, während ich den Säbel
umſchnallte und die Geſellſchaft aufſuchte, welche eben in
einer Laube beim Frühſtücke ſaß.

Man ſprach eben von dem nächtlichen Knall, der
demnach im ganzen Hauſe gehört worden war, und da
ich mit düſterem Geſicht hinzutrat und mich erſt ſchweigend
verhielt, wurde die Stimmung noch betroffener und ver¬
legener. Befragt, ob ich es auch gehört, bejahte ich ohne
Weiteres hinzuzufügen, da ich die Familie nicht erſchrecken
mochte und es der Zeit und dem Geſpenſte ſelbſt überließ,
die Herrſchaft mit den Merkwürdigkeiten dieſes Hauſes
bekannt zu machen. Erſt als ich mit Hildeburg und
Mannelin vor meinem Weggehen noch etwas auf und
nieder ging und die Erſtere zu mir ſagte: „Was iſt
Ihnen denn, daß Sie ſo ernſt und ſchweigſam ſind?“
antwortete ich unwillkürlich: „Was wird es ſein? die
alte Kratt hab' ich geſehen!“

„Und haben Sie mit ihr geſprochen?“

Sie ſagte das mit unbefangenem Lachen, wie man
[249] thut, wenn man etwas für einen Scherz hält. Doch ſah
ſie mich dabei aufmerkſam an. Ich antwortete nicht
darauf, zumal Mannelin mich ebenfalls erſtaunt anblickte
und ich nicht aufgelegt war, eine Disputation mit ihm
zu beſtehen. Da der Kutſcher bereit war, mich nach der
Stadt zu fahren, nahm ich mit dem Verſprechen Abſchied,
am nächſten Tage noch ein letztes Mal zu kommen, und
fuhr nicht mit leichtem Herzen weg. Der Geiſterbeſuch,
die Trennung von dem anziehenden und trefflichen Mädchen,
die Ungewißheit der Zukunft und auch der Umſtand, daß
Mannelin allein bei Hildeburg zurückblieb, alles trug
dazu bei, meine Gedanken trüb und ſchwer zu machen.

Ich will nur gleich den chronologiſchen Verlauf zu
Ende erzählen. Nach meiner Abfahrt ſetzten Hildeburg
und Mannelin die Gartenpromenade fort, und erſt jetzt
drückte der Freund ſeine mit einigem Unwillen vermiſchte
Beſorgniß über den Stand meiner geiſtigen und körper¬
lichen Geſundheit aus, da ich nicht nur von Gewiſſens¬
furcht, ſondern ſogar von förmlichen Hallucinationen ge¬
plagt ſcheine. Es wäre ſchade für mich, wenn ich in dem
krankhaften Weſen weiter dahin lebte und Fortſchritte
machte, und er frage ſich, ob er mich nicht zur Einholung
eines Urlaubes veranlaſſen und an den bewußten Bade¬
ort mit ſich nehmen ſolle. Offenbar hätten die Kriegs¬
erlebniſſe meinem beweglichen Weſen nicht gut gethan u. ſ. w.

Hildeburg erwiderte nachdenklich, ob er denn ſo ſicher
wiſſe, daß nur Täuſchung ſei, was ich geſehen zu haben
[250] vorgebe? Ihres Theiles befürchte ſie, allerdings gegen
alle Vernunft, daß doch dies oder jenes möglich ſein
könnte, und für dieſen Fall wäre es ihr mehr um die
Eltern zu thun, ſowie um die übrigen Verwandten und
Freunde, denen der Aufenthalt in dem verrufenen Ge¬
bäude kein Vergnügen mehr machen würde. Die Vor¬
nahme der baulichen Wiederherſtellungen ſchiene unter
ſolchen Umſtänden geradezu nicht mehr rathſam, und der¬
gleichen mehr.

Jetzt ſchaute Mannelin die Sprecherin mit ebenſo
beſorgtem als liebevollem Blicke an. Ihn bekümmerte,
daß ſie ſolchem Unſinn zugänglich ſchien. Sie las die
Sorgen in ſeinen Augen und blickte wahrſcheinlich hierfür
wieder dankbar zurück; doch verharrte ſie in ihrem Zweifel
und ſagte nach fernerem Nachdenken:

„Ich muß doch wenigſtens wiſſen, ob Andere in dem
alten Gemache eine ähnliche Erfahrung machen, oder ob
es wirklich nur der Rittmeiſter iſt, der etwas ſieht. Ich
werde den Johann beauftragen, dort eine Nacht zuzu¬
bringen.“

„Der alte Johann“, ſagte Mannelin, „wird natürlich
ſo viele Geiſter ſehen, als man wünſcht oder fürchtet!
Wenn Sie einen zuverläſſigen Bericht wollen, ſo laſſen
Sie die Stube für mich zurecht machen! Ich will mich in
Gottes Namen der curioſen Aufgabe unterziehen, wenn
durchaus etwas geſchehen ſoll!“

„Sie?“ rief Hildeburg, „nein, Sie dürfen es nicht
[251] thun! Sie ſind mir zu gut dazu! Wenn dennoch etwas
an der Sache wäre, ſo könnte der Eindruck auf Sie
gerade noch ein viel ſtärkerer ſein, als bei unſerem
Freunde, und Ihnen ernſtlich ſchaden!“

Mannelin blieb aber bei ſeinem Vorſatze, und ſo ließ
er ſich, als gegen elf Uhr man allerſeits ſchlafen ging,
in das Gemach leuchten, in welchem ich die letzte Nacht
zugebracht hatte.

„Wollen Sie nicht wenigſtens Ihren Degen und die
Piſtolen mitnehmen?“ ſagte der Diener, der aus dem
früheren Zimmer die nöthigen Sachen trug und von dem
Vorhaben unterrichtet war.

„Nein!“ antwortete Mannelin; „gegen Geiſter würden
die Waffen nichts helfen, und wenn allenfalls lebendige
Leute einen Unfug treiben, ſo muß man nicht gleich Blut
vergießen!“

Genug, mein Mannelin befand ſich endlich, gleich mir,
allein in dem unheimlichen Zimmer. Er ging mit dem
Leuchter darin herum, verriegelte die Thüre und legte
ſich halbangekleidet zu Bett, nachdem er den Tiſch an
daſſelbe gerückt. Dann las er eine Stunde oder länger,
bis es am Thurme Mitternacht ſchlug. Dann klappte er
das Buch zu und horchte noch eine Weile mit offenen
Augen. Als aber alles ſtill blieb, wurde ihm das Ding
langweilig; er löſchte das Licht, legte ſich auf die Seite
und ſchlief ein. Kaum hatte er einige Minuten geſchlafen,
ſo erfolgte zwar kein Knall, wie geſtern, allein es klopfte
[252] dicht hinter ihm an die Wand, ein altes Mütterchen ſagte
vernehmlich: „Ja, ja!“ der kalte Luftzug ſtrich über ſein
Geſicht, die Gardinen flatterten und die Decke flog weg.
Und indem Mannelin ſich beſann, aber ganz ruhig liegen
blieb, wie wenn er nichts merkte, ſah er ſchon die alte
Kratt in der Mitte des Zimmers gegen die Fenſterecke
zuſchlurfen, wo die Commode ſtand und der Mond ſchien,
wie geſtern. Er war jetzt doch ziemlich überraſcht, und
das Herz klopfte ihm bedeutend, weil er die Natur und
Tragweite des Abenteuers nicht kannte. Aber wie der
Jäger, von einem Thiere überraſcht, ſein Gewehrſchloß
ſchnell in Ordnung bringt, ſtellte Mannelin geſchwind
ſeine Gedanken in eine kleine Reihe, als ob es Polizei¬
leute wären, und ſich ſelbſt an ihre Spitze. Ohne ſich
zu rühren, folgte er der Erſcheinung aufmerkſam mit den
Augen und ſah, wie ſie an der Commode taſtete und die
Klappe öffnete, kurz alles that, wie ich es geſehen. Als
ſie nun auf dem Papiere radirte, war er ſchon leiſe auf¬
geſtanden und ihr auf unhörbaren Socken nachgeſchlichen
und ſtand hinter ihrem Rücken. Das grauenhafte buckelige
Weibchen kratzte, ſchaute, keuchte und huſtete und blies
den Staub weg, kurz war ſo geſchäftig wie der Teufel,
und Mannelin guckte dem Geſpenſte ſtill über die Schulter,
bis es fertig war und ſein ſchändliches heiſeres Gelächter
aufſchlug. Da ſagte er plötzlich:

„Na, Frauchen, was treiben Sie denn da?“

Wie eine Schlange ſchnellte das Geſpenſt empor und
[253] ſtand wohl um einen Kopf höher als vorher ihm gegen¬
über. Mit dem ſchrecklichen Geſichte ſtarrte ſie ihm ent¬
gegen; aber ſchon hatte er die Hand auf ihre Schultern
gelegt; dann packte er ſie unverſehens um die Hüfte, um
ſie in die Gewalt zu bekommen und die graue Mantille
wegzuziehen. Er fühlte einen allerdings ſchlangenförmigen,
aber ſehr lebenswarmen Körper, und da ſie ſich jetzt in
ſeinen Armen hin und her wand und mit dem Leichen¬
geſicht nahe kam, faßte er unerſchrocken die im Monde
glänzende ſchreckliche Naſe und behielt eine abfallende
Wachsmaske in der Hand, während Hildeburg's feines
Geſicht zu ihm emporlächelte. Leider küßte er es ſogleich
zu verſchiedenen Malen und an verſchiedenen Stellen,
beſchränkte ſich aber doch endlich auf den Mund, nachdem
derſelbe ein unhöfliches: „Du lieber Kerl!“ ausgeſtoßen
hatte. Schließlich ließen ſie ſich auf einen Stuhl nieder,
das heißt, Mannelin ſaß darauf und Hildeburg auf
ſeinen Knieen. Ich will nicht unterſuchen, ob es nicht
anſtändiger geweſen wäre, wenn ſie einen zweiten Stuhl
herbeigeholt hätten; die Außerordentlichkeit des Abenteuers
und die einſame Nachtſtille mögen zur Entſchuldigung
dienen; ich will nur die Thatſache meines Suppliciums
erhärten: Alles das wäre mein geweſen, wenn ich in der
vorigen Nacht den einfachen Verſtand des verfluchten
Duckmäuſers beſeſſen hätte!

Denn in ſeinem Arme ruhend erklärte ſie ihm nun
den Handel. Sie habe, ſeit wir Beide wieder in ihrer
[254] Nähe geweſen, ihre Lage nicht länger ertragen und doch
auch nicht zur früheren Entſagung ſo ohne Weiteres
zurückkehren mögen, und da ſie die unglückliche Doppel¬
liebe längſt als eine unwürdige Krankheit erkannt,
beſchloſſen, ſich durch gewaltſame Wahl zu heilen. Die
Idee der Ausführung ſei ihr plötzlich durch das Gerede
von der Spukgeſchichte gekommen. Demjenigen von uns
Beiden, welcher dem Geſpenſte gegenüber den größeren
Muth erweiſe, wolle ſie ſich ergeben und den andern frei¬
laſſen; denn daß ſie uns Beide gefangen halte, habe ſie
wohl gewußt. Nun habe ſich die Verwirrung ſo klar
ausgeſchieden, wie wir Alle nur wünſchen könnten. Ich,
der Rittmeiſter, ſo brav ich ſei, habe der göttlichen Ver¬
nunft manquirt im rechten Augenblick; Mannelin ſei ihr
treu geblieben ohne Wanken, und ſie trage ihm daher
Herz und Hand an u. ſ. w. u. ſ. w. muß ich abermals
ſagen, um das Unerträgliche nach ſo viel Jahren noch
abzukürzen. Sie wurden in der Nacht noch Handels
einig, daß ſie heimlich verlobt ſein wollten, bis der Augen¬
blick gekommen ſei, wo Mannelin bei ihren Eltern um
ſie werben könne.

Dieſe artigen Vorgänge wurden mir in einer Geheim¬
ſitzung, die zu Dritt ſtattfand, am andern Tage feierlich
eröffnet, als ich zum letzten Male hinausritt. Ich hatte
ahnungsvoll das raſchere Pferd gewählt, da ich jetzt um
ſo unaufhaltſamer wieder davon galopiren konnte. Vorher
mußte ich jedoch mit dem Pärchen den Weg begehen, den
[255] Hildeburg als Geſpenſt gemacht hatte. Ich will nicht
weitläufig beſchreiben, wie ſchlau ſie alles angeſtellt; wie
ſie den Knall einfach dadurch hervorgebracht, daß ſie auf
dem Boden über dem alten Zimmer einen wackeligen
leeren Schrank mittelſt einer Hebelſtange umgeſtürzt, ihn
freilich nachher nicht mehr aufrichten konnte, weshalb
auch in der zweiten Nacht die Detonation unterblieb; wie
aus einem verborgenen Vorraume das Heizloch eines
ehemaligen Ofens in das Zimmer ging und von einem
verſchiebbaren Felde des Holzgetäfels verdeckt war, das
Geſpenſt aber eben dort durchkriechen und hinter den
Bettvorhängen hervorſchlüpfen konnte; wie ſie die Bettdecke
mittelſt eines Schnurgeſchlinges wegziehen konnte, das
in den Falten der Gardinen verſteckt hing; wie ſie den
kalten Durchzug verurſachte, indem ſie im beſagten Vor¬
raume ein nach Norden gehendes Fenſter ſperrweit öffnete,
im Zimmer aber ſchon vorher den oberen Flügel eines
nach Oſten gehenden Fenſters aufgethan hatte, ſo daß im
Augenblicke, wo ſie das alte Ofenloch frei machte, die
Luft durchſtrich; wie ſie den Charakter der Geſpenſter¬
rolle mit merkwürdiger Phantaſie ausſtudiert, und zwar
in der größten Schnelligkeit: das erklärte ſie uns jetzt
Schritt für Schritt, damit ja kein Zweifel übrig blieb,
und beſonders mich ermahnte ſie auf dem Paſſionswege
wiederholt, gewiſſermaßen bei jeder Station, doch nicht
mehr ſo leichtgläubig zu ſein. Dabei hing ſie ſich zu¬
weilen traulich an meinen Arm, ſo daß mir nichts übrig
[256] blieb, als das Geſicht eines Ideals von Eſel dazu zu
ſchneiden und fromme Miene zum böſen Spiel zu machen.

Zum Ueberfluſſe mußte auch noch das Traurigſte,
was es gibt, der Zufall, ſein Siegel darauf drücken. Um
ganz unparteiiſch zu verfahren, hatte das gute Mädchen
vorher im Stillen das Loos gezogen, welchen von den
zwei Liebhabern ſie zuerſt der Prüfung unterwerfen ſolle;
denn, ſagte ſie, mancher zufällige Umſtand konnte auf
das Ergebniß von Einfluß ſein, die Verſchiedenheit des
Wetters, der Mondhelle, des körperlichen Befindens und
der Gemüthsſtimmung konnte eine veränderte Urtheilskraft
bedingen, wie ich denn auch geſchehenermaßen am Tage
vor meiner Prüfungsnacht mehr Getränke zu mir ge¬
nommen, als der Andere zu ſeiner Stunde wegen Mangel
an Geſellſchaft habe thun können, da ich ja fortgeweſen
ſei! Alſo genau wie beim Pferderennen, wo bis auf's
Kleinſte Alles verglichen und abgewogen wird!

Daß durch den Sieg meines Nebenbuhlers trotz des
techniſch untadelhaften Verfahrens ihren geheimſten Wün¬
ſchen beſſer entſprochen worden ſei, als wenn ich geſiegt
hätte, daran durfte ich ſchon damals nicht zweifeln. Denn
ſie ſchien von Stund an von jeder Laſt befreit und un¬
getheilten leichten Herzens zu leben, welches hat, was es
wünſcht.

„Das iſt die Geſchichte von Hildeburg's Männerwahl,
bei der ich unterlegen bin“, ſchloß der Oberſt, und raſch
gegen Reinhart gewendet ſagte er:

„Wiſſen Sie, wie ſie eigentlich hieß? Denn Hildeburg
wurde ſie nur von Mannelin und mir genannt, wenn
wir am dritten Orte von ihr ſprachen. Sonſt aber hieß
ſie Elſe Morland, ſpäter Frau Profeſſorin Reinhart und
wird demnach Ihre Frau Mutter ſein! Lebt ſie noch?
Und wie geht's ihr?“

Für erwachſene junge Leute iſt es immer eine gewiſſe
Verlegenheit, von den Liebesgeſchichten zu hören, welche
der Heirath der Eltern vorausgegangen. Die Erzeuger
ſtehen ihnen ſo hoch, daß ſie nur ungern dieſelben in der
Vorzeit auf den gleichen menſchlichen Wegen wandeln
ſehen, auf denen ſie ſelbſt begriffen ſind. Auch Reinhart
ſaß jetzt in nicht angenehmer Ueberraſchung und war ganz
roth, da die Laune, in welcher er ſich ſeit zwei Tagen
bewegte, ſich gegen ihn ſelbſt zu kehren ſchien. Ein par
Mal während der Erzählung des alten Herrn hatte es
ihm vorkommen wollen, als ob es ſich um Bekanntes oder
Geahntes handle; doch war das vorübergegangen, wie
man oft nicht merkt oder nicht erkennt, was einen am
nächſten angeht. Zu der ſeltſamen Entdeckung trat ein
noch ſeltſamerer Eifer der Selbſtſucht, als er bedachte,
wie nahe die Gefahr geſtanden habe, daß ein anderer als
ſein Vater die Mama bekommen hätte, und was wäre als¬
dann aus ihm, dem Sohne geworden? Und was war er
jetzt anderes als der Sohn der willkürlichſten Manneswahl
einer übermüthigen Jungfrau? Nun, Gott ſei Dank, war
es wenigſtens ſeine Mutter und ſein Vater! Es hätte
Keller, Sinngedicht. 17[258] können ſchlimmer ausfallen! Wie denn ſchlimmer, du
Dummkopf? Gar nicht wäre es dann ausgefallen!

Dergleichen Gedanken fuhren ihm in raſcher Folge
durch den Sinn, bis er die Augen aufſchlug und ſah,
wie Lucie behaglich in ihrem Gartenſtuhle lehnte, die
Arme übereinander gelegt und die Augen in voller Heiter¬
keit auf ihn gerichtet hielt. Das ganze Geſicht war ſo
heiter, wie der Himmel, wenn er vollkommen wolken¬
los iſt.

„Tröſten Sie ich mit dem Evangelium,“ ſagte ſie,
„wo es heißt: Ihr habt mich nicht erwählet, ſondern ich
habe euch erwählet!“

„Schönſten Dank für den Rath!“ erwiderte Reinhart,
durch den Sonnenſchein in ihren Augen zum Lachen ver¬
führt; „ich begreife und würdige durchaus die Genug¬
thuung, die Ihnen die Erzählung des Herrn Oberſt ver¬
ſchafft ! Daß ich in meinem eigenen Papa geſchlagen würde,
hätte ich allerdings nicht geglaubt!“

„Wie undankbar! Seien Sie doch ſtolz auf Ihren
Herrn Vater, der meinen ſo vortrefflichen Onkel hier
beſiegt hat! Wie vortrefflich muß er ſelbſt ſein! Ich bin
wahrlich ein bischen verliebt in ihn nur vom Hörenſagen!
Iſt er noch ſo hübſch blond?“

„Er iſt ſchon lange grau, aber es ſteht ihm gut.“

„Und die Mutter?" warf jetzt der Oberſt dazwiſchen,
„iſt ſie auch grau, oder noch ſchwarz und ſchlank wie
dazumal?“

„Dunkelhäuptig iſt ſie noch und ſchlank auch, aber
nur dem Geiſte nach; ich glaube nicht, daß ſie jetzt noch
durch das Ofenloch und zwiſchen Bett und Wand hervor¬
ſchlüpfen könnte.“

„Ich möchte ſie doch nochmals ſehen und den Mannelin
auch“, ſagte der Oheim Lucien's mit weicher Stimme.
„Ich fühle mich ganz verſöhnlich und verzuckert im Gemüth!“

„Und mich empfehlen Sie wol gütigſt der Mama,
wenn Sie ihr ſchreiben?“ ſagte das Fräulein mit einem
anmuthigen Knicks; „oder werden Sie nichts von Ihrer
kleinen Reiſe und den hieſigen Ereigniſſen ſagen?“

„Ich werde es gewiß nicht unterlaſſen, ſchon weil
ich trachten muß, den Herrn Oberſt und vielleicht auch
die Nichte mit gutem Glück einmal hinzulocken, wo die
Eltern wohnen.“

„Das thun Sie ja! Sie werden auch ſicher gelegentlich
hören, daß wir unverſehens dort geweſen ſind, nicht wahr,
lieber Onkel?“

„Sobald ich wieder feſt auf den Füßen bin,“ rief
dieſer, „werden wir die lang geplante Reiſe machen und
alsdann die alten Freunde im Vorbeigehen aufſuchen.“

„Jetzt fällt mir erſt ein,“ ſagte Reinhart, „daß unſer
ſeit mehr als dreißig Jahren neuerbautes Landhaus an
der Stelle des alten Gebäudes ſtehen wird, das die Gro߬
eltern Morland gekauft hatten! Da können Sie auch
darin rumoren, wenn Sie kommen, Fräulein Lucie!“

„Sobald ich in zwei Männer zugleich verliebt bin,
17*[260] werde ich mir damit helfen!“ erwiderte ſie ausweichend,
und Reinhart bereute ſein unbedachtes Wort; wenn eine
feine Seele auf nachtwandleriſchem Pfade einer neuen
Beſtimmung zuſchreitet und aus ſich ſelbſt freundlich iſt,
ſo darf man ſie nicht mit zutäppiſchen Anmuthungen auf¬
ſchrecken.

Der heitere Glanz ihres Geſichtes war zum Theil
erloſchen, als die kleine Geſellſchaft ſich jetzt erhob.
Reinhart ſprach von ſeiner Abreiſe, ſowol aus Schicklich¬
keit als in einer Anwandlung von Kleinmuth, und erbat
ſich Urlaub, um die nöthigen Anſtalten zu treffen. Der
alte Herr widerſetzte ſich.

„Sie müſſen wenigſtens noch einen Tag bleiben!“ rief
er; „an den par Stunden, die ich mit Ihnen zugebracht,
habe ich vorläufig nicht genug, und über das Zukünftige
ſprechen wir noch weiter. Das unverhoffte Vergnügen,
an meine jungen Tage wieder anzuknüpfen, laſſe ich mir
nicht ſo leicht vereiteln!“

„So Plötzlich wird Herr Reinhart nicht gehen können“,
ſagte jetzt Lucie; „denn ſein Pferd iſt in der Frühe mit
unſeren Pferden auf die Weide hinauf gelaufen und ſoll
dort drollige Sprünge machen. Es kann alſo heute
Niemand weder fahren noch reiten bei uns, es müßte
denn ſtrenger Befehl ergehen, die Thiere heimzuholen.“

„Nichts da!“ verſetzte der Oberſt; „dem armen Leih¬
pferd iſt es auch zu gönnen, wenn es einen guten Tag
hat. Jetzt will ich mich für eine Stunde zurückziehen
[261] und ſehen, ob meine Zeitungen angekommen ſind. Soll
ich Ihnen auch welche ſchicken, Sohn Hildeburg's?“

„Zeitungen werden für Ihre angegriffenen Augen
ſchwerlich gut ſein“, ſagte Lucie; „wenn Sie leſen wollen,
ſo holen ſie ſich lieber irgend ein altes Buch mit großem
Druck, Sie wiſſen ja wo, und bleiben Sie dort im
kühlen Schatten oder gehen Sie damit unter die Bäume!
Ich muß jetzt leider ein bischen nach der Wirthſchaft
ſehen!“

Luciens Sorge für ſeine Augen, deren Zuſtand er
beinahe ſelbſt vergeſſen hatte, that ihm ſo wohl, daß er
ſich ohne Widerrede fügte und nach ihrem Bücher- und
Arbeitszimmer ging, nachdem die drei Perſonen ſich ge¬
trennt. Er griff das erſte beſte Buch, ohne es anzuſehen,
von einem Regale herunter, und da es in dem Zimmer
ihm nicht ganz geheuer dünkte, begab er ſich in den
Vexierwald hinaus, durch welchen er hergekommen war.
Dort bemächtigte ſich ſeiner immer mehr ein gedrücktes
Weſen, das ſich zuletzt in dem Seufzer Luft machte:
Wär' ich doch in meinen vier Wänden geblieben! Nicht
nur die vernommene Kunde von den ganz ungewöhnlichen
Jugendthaten ſeiner Mutter, die Anweſenheit eines Lieb¬
habers und Rivalen ſeines Vaters, ſondern auch der
ungebührlich wachſende Eindruck, den Lucie [auf] ihn machte,
verwirrten und verdüſterten ihm das Gemüth. Das
waren ja Teufelsgeſchichten! Der Verluſt ſeiner goldenen
Freiheit und Unbefangenheit, der im Anzuge war, wollte
[262] ihm faſt das Herz abdrücken. Man ſieht ja, dachte er,
welchen Werth ſie darauf legen, obenauf zu ſein! Da
lob' ich mir die ruhige Wahl eines ſtillen, ſanften, ab¬
hängigen Weibchens, das uns nicht des Verſtandes beraubt!
Aber freilich, das ſind meiſtens ſolche, die roth werden,
wenn ſie küſſen, aber nicht lachen! Zum Lachen braucht
es immer ein wenig Geiſt; das Thier lacht nicht!

Auf dieſe Art brachte er die Zeit zu, und als er in
das Haus zurückkehrte, traf er zum Ueberfluſſe die Pfarr¬
familie, welche auf Beſuch gekommen war, um das
Ereigniß gerade ſeiner Erſcheinung weiter zu betrachten
und nach der Wirkung zu forſchen, welche dieſelbe unter
den großen Platanen am Berge zurückgelaſſen habe. Das
Pfarrerſtöchterchen erröthete über und über, da er dem
Mädchen im blauen Seidenkleidchen die Hand gab, und
Lucie, welcher er die Geſchichte erzählt hatte, blickte ihn
mit heller Schadenfreude an, die aber in ihren Augen ſo
gutartig und ſchön war, wie in andern Augen das
wärmſte Wohlwollen. Ueber dieſem Beſuche verging der
Tag in anhaltendem Geräuſch und Geſpräch; die Pfarr¬
leute duldeten nicht, daß man ſie eine Minute ohne Rede
und Antwort ließ, oder ſich einer Zerſtreuung hingab.
Da der Oberſt ſich auf Grund ſeiner ſchlechten Geſund¬
heit zeitig unſichtbar machte und Lucie das Töchterlein
mehrmals entführte, um ihr allerlei Anpflanzungen zu
zeigen, blieb Reinhart zuletzt allein übrig, den Eltern
Stand zu halten, und als gegen Abend die Familie mit
[263] ihrer Kutſche abgefahren war, ſchien eine Mühle abge¬
ſtellt zu ſein.

„Ich bewundere Ihre Geduld,“ ſagte Lucie, als ſie
nun allein waren, „mit der Sie den guten Leuten zuge¬
hört und Beſcheid gegeben haben.“

„Hab' ich denn wirklich ſo geduldig ausgeſehen?“
fragte Reinhart verwundert; er hatte nicht das beſte
Gewiſſen, weil er die guten Menſchen innerlich dahin
gewünſcht, wo der Pfeffer wächſt.

„Vortrefflich haben Sie ausgeſehen! Glauben Sie
nur, man iſt immer etwas beſſer, als man es Wort
haben will! Zur Belohnung ſollen Sie eine gute Taſſe
Thee bekommen und meine Mädchen wieder ſpinnen ſehen!
Wein gebe ich Ihnen nicht mehr; denn Sie haben bei
Tiſche ſchon etwas mehr in den heimlichen Zorn hinein
getrunken, als für Ihre Augen gut war.“

„Nun ſoll ich doch wieder zornig geweſen ſein?“

„Ja freilich! Um ſo rühmlicher iſt die nachherige
Selbſtbeherrſchung und Geduld!“

Als es dunkel und der Thee getrunken war, nahmen
die Mädchen wirklich ihre Rädchen und ſpannen noch
eine Stunde. Das Schnurren, ſowie das zwangloſe und
friedliche Geſpräch, das man zuweilen wie zum Spaße
beinahe ausgehen ließ, um es doch gemächlich wieder
anzubinden, beruhigten vollends die aufgeregten Geiſter
in Reinharts Bruſt, ſo daß er zuletzt ſich häuslich mit
der Lampe beſchäftigte, die nicht hell brennen wollte,
[264] und dabei plauderte, indeſſen Lucie ihm vergnüglich
zuſchaute.

In guter Laune zog er ab, als Alles zu Bett ging,
und nahm vermuthlich aus Verſehen das Buch mit, das
er aus Luciens Zimmer geholt und bis jetzt noch nicht
aufgeſchlagen hatte. Erſt auf ſeinem Gaſtzimmer that
er es und ſah, daß es eine Geſchichte von Seefahrten
und Eroberungen des ſiebzehnten Jahrhunderts war. Das
Buch mußte ſeiner Zeit fleißig geleſen worden ſein, da es
zum zweiten Male gebunden worden. Denn viele Blätter
klebten von der Farbe des bunten Schnittes zuſammen,
und als Reinhart zwei ſolche von einander löſte, lag ein
Blättchen altes Papier dazwiſchen mit vergilbter Schrift
bedeckt. An einem Junimorgen des Jahres 1732 ſchrieb
eine Dame in franzöſiſcher Sprache an eine andere:
„Liebſte Freundin! Leſen Sie die artige kleine Geſchichte,
die ich hier angeſtrichen habe! Guten Tag! Ihre getreue
Freundin J. Morgens 9 Uhr.“ Dies Briefchen mußte
der Buchbinder, der den neuen Einband gemacht, nicht
geſehen haben, denn es war mit eingebunden und ſeither
von keinem Auge mehr erblickt worden. Daneben war
in der That eine halbe Seite des Buchtextes mit Rothſtein
angeſtrichen, der ſich auch auf dem gegenüberſtehenden
Blatte abgedruckt hatte, ſo daß Reinhart nicht wußte,
welche der beiden bezeichneten Stellen galt. Dennoch
wunderte ihn, was an jenem Junimorgen vor hundert
und zwanzig oder mehr Jahren die verſchollene Dame ſo
[265] piquirte, daß ſie das Buch der Freundin ſchickte. Er las
daher auf beiden Seiten und fand eine allerdings ſeltſame
Heirathsanekdote, die ohne Zweifel das war, was die zwei
Damen beſchäftigt hatte. Das Hiſtörchen gefiel auch
Reinharten, und weil er doch keinen Schlaf verſpürte,
ſpann und malte er den größten Theil der Nacht hindurch
das Geſchichtchen aus und nahm ſich vor, es vorzutragen,
ſofern nochmals eine Erzählerei ſtattfinden ſollte. Es
ſchien ihm nämlich prächtig zur Abwehr gegen die Ueber¬
hebung des ebenbürtigen Frauengeſchlechts zu taugen.

Elftes Capitel.
Don Correa.

Wie wenn ſie Reinhart's Vorſatz und Vorbereitung
gekannt hätte, ſagte Lucie am Morgen, als die drei
Perſonen wieder unter den Platanen am Brunnen ſaßen:
„Heute werden wir leider die Zeit ohne Geſchichts¬
erzählungen verbringen müſſen, wenn der Onkel nicht
dennoch eine zweite Hildeburg erfahren hat oder Herr
Ludwig Reinhart noch eine dritte Treppenheirath kennt.“

„Behüt' uns Gott“, lachte und murrte der Onkel
durcheinander, „vor einer zweiten Schmach jener Art.
Ich hatte ein für allemal genug!“

„Und was mich betrifft,“ nahm Reinhart das Wort,
„ſo kenne ich einen dritten Fall von der Treppe her¬
rührender Vermählung freilich nicht, dafür aber einen
Fall, wo ein vornehmer und ſehr namhafter Mann ſeine
namenloſe Gattin buchſtäblich vom Boden aufgeleſen hat
und glücklich mit ihr geworden iſt!“

„Wie herrlich!“ rief Lucie fröhlich lachend, weniger
aus Muthwillen als vor Vergnügen und Neugierde, zu
[267] erfahren, was jener abermals vorzubringen wiſſe. „Am
Ende“, fügte ſie hinzu, „gerathen Sie noch zu der Ge¬
ſchichte des heiligen Franz von Aſſiſi, der die Armuth
ſelbſt geheirathet hat! Oder Sie ſind ſogar eine Art
Reiſeprediger für Verheirathung armer Mädchen? Fangen
Sie an!“

„Ohne Verzug!“ ſagte Reinhart, indem er ſich räuſperte
und begann:

Wir ſprechen von dem portugieſiſchen Seehelden und
Staatsmanne Don Salvador Correa de Sa Benavides,
der ſchon in jungen Jahren ſo thatenreich geweſen, daß
er bereits damals den Haß der Neider erfuhr, während
die Jugend ſonſt von dieſem Uebel verſchont zu bleiben
pflegt. Denn ältere Männer müſſen ſchon ſehr traurige
Geſellen werden, bis ſie Jünglinge oder Frauen wegen
eines Erfolges beneiden. Den Jünglingen ſelbſt aber
iſt das Laſter meiſtens noch unbekannt, oder es nimmt
in ihnen wenigſtens die edlere Geſtalt eines fruchtbaren
Wetteifers an.