Ein heiterer Juniusnachmittag beſonnte die Stra-
ßen der Reſidenzſtadt. Der ältliche Baron Jaßfeld
machte nach längerer Zeit wieder einen Beſuch bei dem
Maler Tillſen, und nach ſeinen eilfertigen Schritten
zu urtheilen, führte ihn dießmal ein ganz beſonderes
Anliegen zu ihm. Er traf den Maler, wie gewöhnlich
nach Tiſche, mit ſeiner jungen Frau in dem kleinen,
ebenſo geſchmackvollen als einfachen Saale, deſſen an-
tike Dekoration ſich gar harmoniſch mit den gewöhn-
lichen Gegenſtänden des Gebrauchs und der Mode aus-
nahm. Man ſprach zuerſt in heiterm Tone über ver-
ſchiedene Dinge, bis die Frau ſich in Angelegenheiten
der Haushaltung entfernte und die beiden Herren allein
ließ.

Der Baron ſaß bequemlich mit übereinanderge-
ſchlagenen Beinen im weichen Fauteil, und indeß die
Wange in der rechten Hand ruhte, ſchien er während der
eingetretenen Pauſe den Maler in freundlichem Nachſin-
nen mit der neuen Anſicht zu vergleichen, die ſich ihm
ſeit geſtern über deſſen Werke aufgedrungen. „Mein
Lieber!“ fing er jetzt an, „daß ich Ihnen nur ſage, war-
[4] um ich vornehmlich hieher komme. Ich bin kürzlich
bei dem Grafen von Zarlin geweſen und habe dort
ein Gemälde geſehen, wieder und wieder geſehen und
des Sehens kaum genug gekriegt. Ich fragte nach
dem Meiſter, der Graf ließ mich rathen, ich rieth und
ſagte: Tillſen! — ſchüttelte aber unwillkürlich den
Kopf dabei, weil mir zugleich war, es könne doch nicht
wohl ſeyn; ich ſagte abermals: Tillſen, und ſagte zum
zweiten Mal: Nein!“

Bei dieſen Worten zeigte ſich eine Spur von Ver-
druß und Verlegenheit auf des Malers Geſicht; er
wußte ſie jedoch ſchnell zu verbergen und fragte mit
guter Laune: „Nun! das ſchöne Wunderwerk, das mei-
nen armen Pinſel bereits zweimal verläugnet hat —
was iſt es denn eigentlich?“

„Stellen Sie ſich nicht, Beſter,“ erwiderte der Alte
aufſtehend, mit herzlicher Fröhlichkeit und glänzen-
den Augen, „Ihnen iſt wohl bekannt, wovon ich rede.
Der von Zarlin hat Ihnen das Bild abgekauft und
Sie ſind nach ſeiner Verſicherung der Mann, der es
gemacht. Hören Sie, Tillſen,“ hier ergriff er ſeine
Hand, „hören Sie! ich bin nun einmal eben ein auf-
richtiger Burſche, und mag, wo ich meine Leute zu ken-
nen glaube, nicht übertrieben viel Vorſicht brauchen,
alſo plazte ich Ihnen gleich damit heraus, wie mir’s mit
Ihrem Bilde ergangen; es enthält unverkennbar ſo
Manches Ihrer Kunſt, beſonders was Farbe, was
Schönheit im Einzelnen, was namentlich auch die Land-
[5] ſchaft betrifft, aber es enthält — nein, es iſt ſogar
durchaus wieder etwas Anderes, als was Sie bisher
waren, und indem ich zugebe, daß die überraſchende
Entdeckung gewiſſer Ihnen in minderem Grade eigenen
Vorzüge mich irre gemacht, ſo liegt hierin ein Vorwurf
gegen Ihre früheren Arbeiten, den Sie immer von mir
gehört haben, ohne darum zu zweifeln, daß ich Sie für
einen in ſeiner Art trefflichen Künſtler halte. Ich fand
jetzt aber eine Keckheit und Größe der Kompoſition von
Figuren, eine Freiheit überall, wie Sie meines Wiſſens
der Welt niemals gezeigt hatten; und was mir ſchlech-
terdings als ein Räthſel erſchien, iſt die auffallende Ab-
weichung in der poetiſchen Denkungsart, in der Wahl
der Gegenſtände. Dieß gilt insbeſondere von zwei
Skizzen, deren ich noch gar nicht erwähnte und die Sie
dem Grafen in Oel auszuführen verſprochen haben.“

„Hier iſt eine durchaus ſeltene Richtung der Phan-
taſie; wunderbar, phantaſtiſch, zum Theil verwegen
und in einem angenehmen Sinne bizarr. Ich denke
dabei an die Geſpenſtermuſik im Walde und Mond-
ſchein, an den Traum des verliebten Rieſen. Tillſen!
um Gottes willen, ſagen Sie, wann iſt dieſe ungeheure
Veränderung vorgegangen? wie erklären Sie mir ſie?
Man weiß und hat es bedauert, daß Tillſen in an-
derthalb Jahren keine Farbe angerührt; warum ſagten
Sie mir während der lezten zwei Monate nicht eine
Sylbe vom Wiederanfange Ihrer Arbeiten? Sie haben
heimlich gemalt, Sie wollten uns überraſchen, und
[6] wahrlich, theuerſter, unbegreiflicher Freund, das iſt Ih-
nen gelungen.“ Hier ſchüttelte der feurige Redner den
ſtummen Hörer kräftig bei den Schultern, ſchmunzelte
und ſah ihm nahezu unter die Augen.

„Ich bin wahrhaftig,“ begann der Andere ganz ruhig,
aber lächelnd, „um den Ausdruck verlegen, Ihnen meine
Verwunderung über Ihre Worte zu bezeugen, wovon ich
das Mindeſte nicht verſtehe. Weder kann ich mich zu je-
nem Gemälde zu jenen Zeichnungen bekennen, noch
überhaupt faſſ’ ich Ihre Worte. Das Ganze ſcheint
ein Streich von Zarlin zu ſeyn, den er uns wohl
hätte erſparen mögen. Wie ſtehen wir einander nun
ſeltſam beſchämt gegenüber! Sie ſind gezwungen, ein
mir nicht gebührendes Lob zurück zu nehmen, und der
Tadel, den Sie vergnügt ſchon auf die alte Rechnung
ſezten, bleibt wo er hingehört. Das muß uns aber ja
nicht geniren, Baron, wir bleiben, hoff’ ich, die beſten
Freunde. Geben Sie mir aber doch, ich bitte Sie,
einen deutlichen Begriff von den bewußten Stücken.
Setzen Sie ſich!“

Jaßfeld hatte dieſe Rede bis zur Hälfte mit
offen ſtehendem Munde, beinahe ohne Athemzug an-
gehört, während der andern Hälfte trippelte er im
Zickzack durch den Saal, ſtand nun plötzlich ſtill und
ſagte: „Der Teufelskerl von Zarlin! Wenn ja der
— aber es iſt impoſſibel, ich behaupte trotz allen himm-
liſchen Heerſchaaren, Sie ſind der Maler, kein Anderer;
auch läßt ſich nicht annehmen, daß es etwa nur zum
[7] Theil Ihre Produktion wäre; Sie haben ſich in
Ihrem Leben nie auf Fremdes verlegt.“ Der Maler
bat wiederholt um die Schilderung der befragten Stücke.

„Ich beſchreibe Ihnen alſo, weil Sie es verlangen,
ihr eigen Werk,“ hub der alte Herr, ſich niederſetzend,
an, „aber kurz, und korrigiren Sie mich gleich, wenn
ich wo fehle. — Das ausgeführte Oelgemälde zeigt uns,
wie einer Waſſernymphe ein ſchöner Knabe auf dem
Kahn von einem Satyr zugeführt wird. Jene bildet
neben einigen Meerfelſen linker Hand die vorderſte
Figur. Sie drückt ſich, vorgeneigt und bis an die Hüften
im Waſſer, feſt an den Rand des Nachens, indem ſie
mit erhobenen Armen den reizenden Gegenſtand ihrer
Wünſche zu empfangen ſucht. Der ſchlanke Knabe
beugt ſich angſtvoll zurück und ſtreckt, doch unwillkürlich,
Einen Arm entgegen; hauptſächlich mag es der Zauber
ihrer Stimme ſeyn, was ihn unwiderſtehlich anzieht,
denn ihr freundlicher Mund iſt halb geöffnet und
ſtimmt rührend zu dem Verlangen des warmen Blicks.
Hier erkannte ich Ihren Pinſel, Ihr Kolorit, Ihren
unnachahmlichen Hauch, o Tillſen, hier rief ich Ih-
ren Namen aus. Das Geſicht der Nymphe iſt faſt nur
Profil, der ſchiefe Rücken und eine Bruſt iſt ſichtbar;
unvergleichlich das naſſe, blonde Haar. Bei der Sen-
kung einer Welle zeigt ſich wenig der Anſatz des ge-
ſchuppten Fiſchkörpers, in der Nähe ſchlägt der thie-
riſche Schwanz aus dem grünen Waſſer, aber man
vergißt das Ungeheuer über der Schönheit des menſch-
[8] lichen Theils und der Knabe vergeht in dem Liebreiz
dieſes Angeſichts; er verſäumt das leichte, nur noch
über die Schulter geſchlungene Tuch, das der Wind
als ſchmalen Streif in die Höhe flattern läßt. Eine
Figur von großer Bedeutung iſt der Satyr als Zu-
ſchauer. Die muskuloſe Figur ſteht, auf das Ruder
gelehnt, etwas ſeitwärts im Schiffe, und überragt,
obgleich nicht ganz aufrecht, die Uebrigen. Eine ſtumme
Leidenſchaft ſpricht aus ſeinen Zügen, denn obgleich
er der Nymphe durch den Raub und die Herbeiſchaf-
fung des herrlichen Lieblings einen Dienſt erweiſen
wollte, ſo ſtraft ihn jezt ſeine heftige Liebe zu ihr
mit unverhoffter Eiferſucht. Er möchte ſich lieber mit
Wuth von dieſer Scene [abkehren], allein er zwingt ſich
zu ruhiger Betrachtung, er ſucht einen bittern Genuß
darin. Das Ganze rundet ſich vortrefflich ab und mit
Klugheit wußte der Maler das Eine leere Ende des
Nachens rechter Hand hinter hohe Seegewächſe zu
verſtecken. Uebrigens iſt vollkommene Meerausſicht
und man befindet ſich mit den Perſonen einſam und
ziemlich unheimlich auf dem hülfloſen Bereiche. Ich
ſage Ihnen Nichts weiter, mein Freund. Ihre ge-
laſſene Miene verräth mir eine hinlängliche Bekannt-
ſchaft mit der Sache; Sie dürften übrigens, wenn
keine Verwunderung, doch wahrlich ein wenig gerech-
ten Stolz auf ihr Werk blicken laſſen, wofern nicht
eben in dieſem Anſcheine von Gleichgültigkeit ſchon
der höchſte Stolz liegt.“

„Die Skizzen, wenn ich bitten darf!“ erwiderte
der Andere; „wie verhält es ſich damit? Sie haben
mich ſehr neugierig gemacht.“

Der Baron holte friſch Athem, lächelte und be-
gann doch bald ernſthaft: „Federzeichnung, mit Waſſer-
farbe ziemlich ausgeführt, nach Ihrer gewöhnlichen
Weiſe. Das Blatt, wovon jezt die Rede iſt, hat
einen tiefen, und beſonders als ich es zum zweiten
Mal bei Lichte ſah, einen faſt ſchauderhaften Ein-
druck auf mich gemacht. Es iſt nichts weiter als
eine nächtliche Verſammlung muſikliebender Geſpenſter.
Man ſieht einen graſigen, etwas hüglichten Wald-
platz, ringsum, bis auf Eine Seite, eingeſchloſſen. Jene
offene Seite rechts läßt einen Theil der tiefliegenden,
in Nebel glänzenden Ebene überſehen; dagegen erhebt
ſich zur Linken im Vorgrunde eine naſſe Felswand,
unter der ſich ein lebhafter Quell bildet und in deren
Vertiefung eine gothiſch verzierte Orgel von mäßiger
Größe geſtellt iſt; vor ihr auf einem bemoosten Blocke
ſizt im Spiele begriffen gleich eine Hauptfigur, wäh-
rend die Uebrigen theils ruhig mit ihren Inſtrumen-
ten beſchäftigt, theils im Ringel tanzend oder ſonſt
in Gruppen umher zerſtreut ſind. Die wunderlichen
Weſen ſind meiſt in ſchleppende, zur Noth aufgeſchürzte
Gewande von grauer oder ſonſt einer beſcheidenen
Farbe gehüllt, blaſſe mitunter ſehr angenehme Todten-
geſichter, ſelten etwas Graſſes, noch ſeltener das ge-
ſchälte häßliche Todtenbein. Sie haben ſich, um nach
[10] ihrer Weiſe ſich gütlich zu thun, ohne Zweifel aus
einem unfernen Kirchhof hieher gemacht. Dieß iſt
ſchon durch die Kapelle rechts angedeutet, welche man
unten in einiger Nähe, jedoch nur halb, erblickt, denn
ſie wird durch den vorderſten Grabhügel abgeſchnitten,
an deſſen eingeſunkenem Kreuze von Stein ein Flö-
tenſpieler mit bemerkenswerther Haltung und trefflich
drapirtem Gewande ſich hingelagert hat. Ich wende
mich aber jezt wieder auf die entgegengeſezte Seite
zu der anziehenden Organiſtin. Sie iſt eine edle Jung-
frau mit geſenktem Haupte; ſie ſcheint mehr auf den
Geſang der zu ihren Füßen ſtrömenden Quelle, als
auf das eigene Spiel zu horchen. Das ſchwarze, ſee-
lenvolle Auge taucht nur träumeriſch aus der Tiefe
des inneren Geiſterlebens, ergreift keinen Gegenſtand
mit Aufmerkſamkeit, ruht nicht auf den Taſten, nicht
auf der ſchönen runden Hand, ein wehmüthig Lächeln
ſchwimmt kaum ſichtbar um den Mundwinkel und es
iſt, als ſinne dieſer Geiſt im jetzigen Augenblicke auf
die Möglichkeit einer Scheidung von ſeinem zweiten
leiblichen Leben. An der Orgel lehnt ein ſchlummer-
trunkener Jüngling mit geſchloſſenen Augen und lei-
denden Zügen, eine brennende Fackel haltend; ein
großer goldenbrauner Nachtfalter ſizt ihm in den
Seitenlocken. Zwiſchen der Wand und dem Kaſten
ſcheint ſich der Tod als Kalkant zu befinden, denn
eine knöcherne Hand und ein vorſtehender Fuß des
Gerippes wird bemerkt. Unter den Geſtalten im
[11] Mittelgrunde zeichnet ſich namentlich eine Gruppe von
Tanzenden aus, zwei kräftige Männer und eben ſo
viel Frauen in anmuthigen und kunſtvollen Bewegun-
gen, mit hochgehaltener Handreichung, wobei zuweilen
nackte Körpertheile edel und ſchön zum Vorſchein
kommen. Indeſſen, der Tanz ſcheint langſam und den
ernſten, ja traurigen Mienen derjenigen zu entſprechen,
welche ihn aufführen. Dieſen zu beiden Seiten und
dann mehr gegen den Hintergrund entfaltet ſich ein
vergnügteres Leben; man gewahrt muntere Stellun-
gen, endlich poſſenhafte und neckiſche Spiele. Etwas
fiel mir beſonders auf. Ein Knabengerippe im leich-
ten Scharlachmäntelchen ſitzt da und wollte ſich gern
von einem andern den Schuh ausziehen laſſen, aber
das Bein bis zum Knie ging mit und der ungeſchickte
Burſche will ſich zu Tode lachen. Hingegen ein an-
derer Zug iſt folgender: Vorn bei dem Flötenſpieler
befindet ſich ein Geſträuche, woraus eine magere Hand
ein Neſtchen bietet, während ein hingekauerter Greis
ſein Söhnchen bei der hingehaltenen Kerze bereits
einem Vogel in die verwundert unſchuldigen Aeuglein
blicken läßt; der Burſche hat übrigens ſchon eine zap-
pelnde Fledermaus am Fittig. Es gibt mehrere Züge
der Art; es gäbe überhaupt noch gar Vieles anzu-
führen. Die Beleuchtung, der wundervolle Wechſel
zwiſchen Mond- und Kerzenlicht, wie dieß einſt bei’m
Oelgemälde, beſonders in der Wirkung auf’s Grün,
ſich zauberiſch darſtellen wird, iſt überall bereits effekt-
[12] voll angedeutet und mit großer Kenntniß behandelt.
Doch genug! der Henker mag ſo was beſchreiben.“

Tillſen hatte ſchon ſeit einer Weile zerſtreut
und brütend geſeſſen. Jezt da das Schweigen des
Barons ihn zu ſich ſelbſt gebracht, erhob er ſich
raſch mit glühender Stirn vom Seſſel und ſprach ent-
ſchloſſen: „Ja, mein Herr, ich darf es ſagen, von
meiner Hand iſt, was Sie geſehen haben, doch“ —
hier brach er in ein gezwungenes Gelächter aus.
„Gott ſey Dank!“ unterbrach ihn der Baron, entzückt
aufſpringend, „nun hab’ ich genug; laſſen Sie ſich
küſſen, umarmen, Charmanteſter! die anderthalb Jahre
Faſtenzeit, worin Sie die Palette vertrocknen ließen,
haben Wunder an Ihnen gereift, eine Periode ent-
wickelt, über deren Früchte die Welt ſtaunen wird.
Nun geht es Schlag auf Schlag, geben Sie Acht,
ſeitdem der neue, ſtarke Frühling für Ihre Kunſt
durchbrochen hat, und in dieſer Stunde prophezeih’ ich
Ihnen die Fülle eines Ruhmes, der vielleicht Hun-
derte begeiſtern wird, das ganze Mark der Kräfte an
die edelſte Kunſt zu wenden, aber auch Tauſende zwin-
gen muß, in muthloſem Neide ſie abzuſchwören. Ach
lieber, beſcheidener Mann, Sie ſind bewegt, ich bin es
nicht weniger von herzlicher Freude. Laſſen Sie uns
in dieſem glücklichen Moment mit einem warmen
Händedruck auseinander gehen, und kein Wort weiter.
Ich gehe zum Grafen. Leben Sie wohl! auf Wieder-
ſehen.“ Damit war er zur Thüre hinaus.

Der Maler, unbeweglich, ſah ihm nach. Es
wollte ihn jezt fortreißen, dem Baron zu folgen, ihm
eine plötzliche Aufklärung zu geben, aber ein unwill-
kürlicher trockener Entſchluß hielt ihn wie an den
Boden gefeſſelt. Erſt nach einer langen Stille brach
er, beinahe ſchmerzlich lächelnd, in die Worte aus:
O betrogener redlicher Mann! wie haſt du dich un-
nöthig über mich verjubelt, mir arglos meine ganze
Blöße gezeigt! Ich mußte ein Lob anhören, das nicht
mir, ſondern einem Andern gehört und das juſt alles
das heraus hob, was mir zum rechten Maler abgeht,
ewig abgehen wird! Es iſt wahr, fuhr er in Ge-
danken fort, die Ausführung jener Kompoſitionen iſt
mein und iſt nicht das Schlechteſte am Ganzen; ſie
dient, jenen Erfindungen die rechte Bedeutung zu geben;
ohne mein Zuthun wären vielleicht die Skizzen des
armen Zeichners gleichgültig überſehen worden. Aber
nur auf der Spur ſeines Geiſtes ſtärkte, belebte ſich
der meinige, und nur von jenem ermuthigt konnte ich
ſogar auf eine Höhe des Ausdrucks kommen, bis zu
welcher ich mich nie erhoben hatte. Wie arm, wie
Nichts erſchein’ ich mir dieſem unbekannten Zeichner
gegenüber! Wie würf’ ich mit Freuden Alles hin,
was ſonſt an mir gerühmt wird, für die Gabe, ſolche
Umriſſe, ſolche Linien, ſolche Anordnung zu ſchaffen!
Ein Crayon, ein dürftig Papier iſt ihm genug, damit
er mich über den Haufen ſtürze. Wüßten nur erſt
die Herren, daß es die Werke eines Wahnſinnigen
[14] ſind, welche ſie bewundern, eines unſcheinbaren ver-
dorbenen Menſchen, ihr Staunen würde noch größer
ſeyn, als da ſie in mir den Meiſter gefunden zu ha-
ben glauben. Noch kennt außer mir Niemand den
wahren Erfinder, aber geſezt, ich wollte auf die Ge-
fahr, das dieſer ſein eigenſinniges Incognito brechen
kann, mir dennoch den Ruhm ſeiner Schöpfungen er-
halten, ich fände einen weit ſtärkeren Grund dagegen
in dem eigenen innern Bewußtſeyn. Darum muß es
an den Tag, lieber heute als morgen, ich ſey keines-
wegs der Rechte.

Das waren ungefähr die Gedanken des lebhaft
aufgeregten Mannes. Indeſſen war er, was den lez-
ten Punkt betrifft, noch nicht ſo ganz entſchieden.
Hatte er bisher die Meinung der Freunde ſo hin-
hängen laſſen, ohne ſie eben zu beſtärken, ohne zu
widerlegen, indem er ſich mit zweideutigem Scherz
in der Mitte hielt, ſo dachte er jezt, er könne unbe-
ſchadet ſeines Gewiſſens noch eine Zeitlang zuwarten
mit der Enthüllung, und er wolle ſein Benehmen
nachher, wenn es nöthig ſey, ſchon auf ehrenvolle Art
rechtfertigen.

So eben trat die junge [Frau] wieder ins Zim-
mer: ſie bemerkte die auffallende Bewegung an ihrem
Manne, ſie fragte erſchrocken, er läugnete und herzte
ſie mit einer ungewohnten Inbrunſt. Dann ging er
auf ſein Zimmer.

Es verſtrichen mehrere Wochen, ohne daß unſer
Maler gegen irgend Jemanden ſich über den wahren
Zuſammenhang der Sache erklärte, ſeinen Schwager,
den Major v. R., ausgenommen, dem er folgende
auffallende Eröffnung machte. „Es mag nun bald ein
Jahr ſeyn, als mich eines Abends ein verwahrloſ’ter
Menſch von ſchwächlicher Geſtalt und kränklichem
Ausſehen, eine ſpindeldünne Schneiderfigur, in meiner
Werkſtätte beſuchte. Er gab ſich für einen eifrigen
Dilettanten in der Malerei aus. Aber die windige
Art ſeines Benehmens, das Verworrene ſeines Ge-
ſprächs über Kunſtgegenſtände war eben ſo verdächtig,
als mir überhaupt der ganze Beſuch fatal und räth-
ſelhaft ſeyn mußte. Ich hielt ihn zum wenigſten für
einen aufdringlichen Schwätzer, wo nicht gar für einen
Schelmen, wie ſie gewöhnlich in fremden Häuſern um-
herſchleichen, die Leute zu beſtehlen und zu betrügen.
Hingegen wie groß war meine Verwunderung, als er
einige Blätter hervorzog, die er mit vieler Beſcheiden-
heit für leichte Proben von ſeiner Hand ausgab. Es
waren reinliche Entwürfe mit Bleiſtift und Kreide
voll Geiſt und Leben, wenn auch manche Mängel an
der Zeichnung ſogleich in’s Auge fielen. Ich verbarg
meinen Beifall abſichtlich, um meinen Mann erſt aus-
zuforſchen, mich zu überzeugen, ob das Alles nicht
etwa fremdes Gut wäre. Er ſchien mein Mißtrauen zu
bemerken und lächelte beleidigt, während er die Pa-
piere wieder zuſammenrollte. Sein Blick fiel inzwi-
[16] ſchen auf eine von mir angefangene Tafel, die an der
Wand lehnte, und wenn kurz vorher einige ſeiner Ur-
theile ſo abgeſchmackt und lächerlich als möglich klan-
gen, ſo ward ich jezt durch einige bedeutungsvolle
Worte aus ſeinem Munde überraſcht, welche mir ewig
unvergeßlich bleiben werden, denn ſie bezeichneten auf
die treffendſte Weiſe das Charakteriſtiſche meiner Ma-
nier und löſ’ten mir das Geheimniß eines Fehlers,
den ich bisher nur dunkel empfunden hatte. Der wunderliche
Menſch wollte mein Erſtaunen nicht bemerken, er griff
eben nach dem Hute, als ich ihn lebhaft zu mir auf
einen Sitz niederzog und zu einer weiteren Erörterung
aufforderte. Es überſteigt jedoch alle Beſchreibung,
in welch’ ſonderbarem Gemiſche des fadeſten und un-
ſinnigſten Galimatias mit einzelnen äußerſt pikanten
Streiflichtern von Scharfſinn ſich der Menſch in einer
ſüßlich wiſpernden Sprache nun gegen mich verneh-
men ließ. Dieß Alles zuſammengenommen und das
unpaſſende Kichern, womit er ſich ſelber und mich
gleichſam zu verhöhnen ſchien, ließ keinen Zweifel
übrig, daß ich hier das ſeltenſte Beiſpiel von Ver-
rücktheit vor mir habe, welches mir je begegnet war.
Ich brach ab, lenkte das Geſpräch auf gewöhnliche
Dinge und er ſchien ſich in ſeinem ſtutzerhaft affektir-
ten Betragen nur immer mehr zu gefallen. Dieß
elegante Vornehmthun machte mit ſeinem nothdürfti-
gen Aeußern, einem abgetragenen, hellgrünen Fräck-
chen und ſchlechten Ranking-Beinkleidern einen höchſt
[17] komiſchen, affreuſen Kontraſt. Bald zupfte er mit
zierlichem Finger an ſeinem ziemlich ungewaſchenen
Hemdſtrich, bald ließ er ſein Bambusröhrchen auf dem
ſchmalen Rücken tänzeln, indem er zugleich bemüht
war, durch Einziehung der Arme mir die ſchmähliche
Kürze des grünen Fräckchens zu verbergen. Mit alle
dieſem erregte er meine aufrichtige Theilnahme. Mußt’
ich mir nicht einen Menſchen denken, der mit ſeinem
außerordentlichen Talente, vielleicht durch gekränkte
Eitelkeit, vielleicht durch Liederlichkeit, dergeſtalt in
Zerfall gerathen war, daß zulezt nur dieſer jämmer-
liche Schatten übrig blieb? Auch waren jene Zeich-
nungen, wie er ſelbſt bekannte, aus einer längſt ver-
gangenen, beſſern Zeit ſeines Lebens. Auf die Frage,
womit er ſich denn gegenwärtig beſchäftige, antwortete
er haſtig und kurz: er privatiſire; und als ich von
weitem die Abſicht blicken ließ, jene Blätter von ihm
zu erſtehen, ſchien er trotz eines pretiöſen Lächelns
nicht wenig erleichtert und vergnügt. Ich bot ihm
drei Dukaten, die er mit dem Verſprechen zu ſich
ſteckte, mich bald wieder zu ſehen. Nach vier Wochen
erſchien er abermals und zwar ſchon in merklich beſ-
ſerem Aufzuge. Er brachte mehrere Skizzen mit: ſie
waren wo möglich noch intereſſanter, noch geiſtreicher.
Indeſſen hatt’ ich beſchloſſen, ihm vor der Hand nichts
weiter abzunehmen, bis ich über die Rechtmäßigkeit
eines ſolchen Erwerbs völlig in’s Reine gekommen wäre,
etwa dadurch, daß er veranlaßt würde, gleichſam unter
2
[18] meinen Augen eine Aufgabe zu löſen, die ich ihm un-
ter einem unverfänglichen Vorwande zuſchieben wollte.
Ich hatte meine Gedanken hiezu ſchriftlich angedeutet,
erklärte mich ihm auch mündlich darüber, und er eilte
ſogleich mit der Hoffnung weg, mir ſeinen Verſuch in
einigen Tagen zu zeigen. Aber wer ſchildert meine
Freude, als ſchon am Abende des folgenden Tages
die edelſten Umriſſe zu der angegebenen Gruppe aus
dem Statius vor mir lagen, in der ganzen Auffaſſung
des Gedankens weit kühner und ſinnreicher als der
Umfang meiner Imagination jemals reichte. Manche
flüchtige Bemerkung des närriſchen Menſchen bewies
überdieß unwiderſprechlich, daß er mit Leib und Seele
bei der Zeichnung geweſen. Auch dieſer Entwurf und
in der Folge noch der eine und andere ward mein
Eigenthum; allein plötzlich blieb der Fremde aus und
eigenſinniger Weiſe hatte er mir weder Namen noch
ſonſtige Adreſſe zurückgelaſſen. Nach und nach fühlte
ich unwiderſtehliche Luſt, drei bis vier der vorhandenen
Blätter vergrößert in Waſſerfarbe auf’s Neue zu ſkizzi-
ren und ſofort in Oel darzuſtellen, wobei denn bald
die liebevollſte wechſelſeitige Durchdringung meiner
Manier und jenes fremden Genius Statt fand, ſo
daß die Entſcheidung ſo leicht nicht ſeyn möchte, wenn
nunmehr bei den völlig ausgemalten Tableaus ein
zwiefaches und getrenntes Verdienſt gegen einander
abgewogen werden ſollte. Vor einem Freunde und
Schwager darf ich dieſes ſelbſtgefällige Bekenntniß gar
[19] wohl thun, und vielleicht wird das Publikum mir nicht
mindere Gerechtigkeit wiederfahren laſſen, wenn ich
ihm demnächſt bei der öffentlichen Ausſtellung jene
Bilder vorführen werde, ohne ihren doppelten Urſprung
im mindeſten zu verläugnen; denn dieß war längſt
mein feſter Entſchluß.“

„Das ſieht dir ähnlich,“ erwiderte hierauf der
Major, welcher bisher mit geſpannter Aufmerkſamkeit
zugehört hatte; „es bedarf, dünkt mich, bei einem
Künſtler von deinem Rufe nicht einmal großer Reſig-
nation zu einer ſolchen Aufrichtigkeit, ja man wird
in dem ganzen Unternehmen eine Art Herablaſſung
finden, wodurch du jenes unbekannte Talent zu wür-
digen und zu ehren dachteſt. Aber, um wieder auf
den armen Tropfen zu kommen, haſt du ihn denn auf
keine Weiſe ausfindig machen können?“

„Auf keine Weiſe. Einmal glaubte mein Be-
dienter ſeine Spur zu haben, allein ſie verſchwand
ihm wieder.“

„Es wäre doch des Teufels,“ rief der Major
aus, „wenn meine Spürhunde mich hier im Stiche
ließen! Schwager, laß mich nur machen. Die Sache
iſt zu merkwürdig, um ſie ganz hängen zu laſſen. Du
magſt mich vor aller Welt nur ſelbſt für den geheim-
nißvollen Narren ausgeben, wenn ich dir ihn nicht
binnen vier und zwanzig Tagen aus irgend einer Spe-
lunke, Dachſtube oder dem Narrenhauſe ſelbſt hervor-
ziehe!“

Dieſe vier und zwanzig Tage waren noch nicht
um, ſo geſchah es, daß Tillſen über die wahre Be-
wandtniß der Sache auf einem ganz anderen Wege
aufgeklärt wurde, als er je vermuthen konnte.

In ſeiner Abweſenheit meldete ſich eines Mor-
gens ein wohlgekleideter junger Mann im Tillſen’ſchen
Hauſe an, und die Frau führte ihn indeß in ein Sei-
tenzimmer, wo er ihren Gemahl erwarten möchte.
Sie ſelbſt, obgleich durch ſeine ſehr vielverſprechende
und auffallend angenehme Geſichtsbildung nicht wenig
intereſſirt, entfernte ſich ſogleich wieder, weil die zer-
ſtreute Unruhe ſeiner Miene ihr hinlänglich ſagte,
daß eine weitere Anſprache hier nicht am Platze ſeyn
würde. Nach einer Viertelſtunde erſt trat der Maler
in das bezeichnete Kabinet. Er fand den jungen Mann
nachdenkend, den Kopf in beide Hände geſtüzt, auf
einem Stuhle ſitzen, den Rücken ihm zugewandt und
dem großen Gemälde gegenüber, das, bis auf die breit
goldene Rahme, verhüllt an der Wand da hing. Der
Maler, einigermaßen verwundert, trat ſtillſchweigend
näher, worauf dann der Andere erſchrocken auffuhr,
indem er zugleich hinter einer angenehmen, verlegenen
Freundlichkeit die Thränen zu verſtecken ſuchte, worin
er ſichtbar überraſcht worden war. „Ich komme,“ fing
er jezt mit heiterm Freimuthe an, „ich komme in der
wunderlichſten und zugleich in der erfreulichſten An-
gelegenheit vor Ihr Angeſicht, verehrter Mann!
Meine Perſon iſt Ihnen unbekannt, dennoch haben
[21] Sie, wie ich weiß, mein eigentliches Selbſt bereits
dergeſtalt kennen gelernt und bis auf einen gewiſſen
Grad ſogar liebgewonnen, daß ich mich nun mit un-
abweislichem Vertrauen unter Ihre Stirne dränge.
Doch, laſſen Sie mich deutlich reden. Ich heiße
Theobald Nolten und ſtudire in hieſiger Stadt
ziemlich unbekannt die Malerei. Nun fand ich geſtern
in der aufgeſtellten Galerie unter andern ein Ge-
mälde, das Opfer der Polyxena vorſtellend, das mir
auf den erſten Blick als eine innig vertraute Erſchei-
nung entgegentrat. Es war, als ſtünde durch Zau-
berwerk hier ein früher Traum lebendig verkörpert
vor meinem ſchwindelnden Auge. Dieſe ſchmerzvolle
Königstochter ſchien mich ſo ſchweſterlich bekannt zu
grüßen, ihre ganze Umgebung däuchte mir ſogar nicht
fremd, und doch, über das Ganze war ein Licht, ein
Reiz gegoſſen, der nicht aus meinem Innern, der von
einer höhern Macht, von den Olympiſchen ſelbſt her-
abgeſtrahlt ſchien; ich zitterte, bei Gott! ich —“

„Was?“ unterbrach ihn Tillſen, „Sie wären —
ja Sie ſind der wunderbare Künſtler, dem ich ſo
Vieles abzubitten —“

„Nicht doch,“ entgegnete jener feurig, „nein! der
Ihnen Unendliches zu danken hat. O edelſter Mann!
Sie haben mich mir ſelbſt enthüllt, indem Sie mich
hoch über mich hinausgerückt und getragen. Sie
weckten mich mit Freundeshand aus einem Zuſtande
der dunkeln Ohnmacht, riſſen mich auf die Sonnen-
[22] höhe der Kunſt, da ich im Begriffe war, an meinen
Kräften zu verzweifeln. Ein Elender mußte mich be-
ſtehlen, damit Sie Gelegenheit hätten, mir in Ihrem
klaren Spiegel meine wahre, meine künftige Geſtalt
zu zeigen. So empfangen Sie denn Ihren Schüler
an das väterliche Herz! Laſſen Sie mich ſie küſſen
die gelaſſene Hand, welche auf ewig die verworrenen
Fäden meines Weſens ordnete — mein Meiſter! mein
Erretter!“

So lagen ſich beide Männer einige Sekunden lang
feſt in den Armen und von dieſem Augenblicke an
war eine lebhafte Freundſchaft geſchloſſen, wie ſie
wohl in ſo kurzer Zeit zwiſchen zwei Menſchen, die
ſich eigentlich zum erſten Male im Leben begegnen,
ſelten möglich ſeyn wird.

„Erlauben Sie, mein Lieber,“ ſagte Tillſen,
„daß ich erſt zur Beſinnung komme. Noch weiß ich
nicht, bin ich mehr beſchämt oder mehr erfreut durch
Ihre herzlichen Worte. Ich werde Sie in der Folge
noch beſſer verſtehen. So ſagen Sie für’s Erſte nur,
wie verhält ſich’s denn mit dem diebiſchen Schufte, dem
wenigſtens das Verdienſt bleiben muß, uns zuſammen
geführt zu haben?“

„Wohl! Hören Sie! Nach meiner Rückkehr aus
Italien, es iſt nun über ein Jahr, traf ich auf der
Reiſe hieher, wo ich völlig fremd war, einen Haſen-
fuß, Barbier ſeiner Profeſſion, — er nannte ſich
Wiſpel, — der mir ſeine Dienſte als Bedienter an-
[23] trug, und ich nahm ihn aus einem humoriſtiſchen In-
tereſſe an ſeiner Seltſamkeit um ſo lieber auf, da er
neben einem, daß ich ſo ſage, univerſal-enthuſiaſtiſchen
Hieb, neben einem badermäßigen Hochmuth, immer
eine gewiſſe Gutmüthigkeit zeigte, die in der Folge
nur der bornirteſten Eitelkeit weichen konnte; denn ſo
wollt’ ich darauf ſchwören, er hatte mit jenen entwen-
deten Koncepten Anfangs keine andere Abſicht, als
vor Ihnen den Mann zu machen.“

„Allein er nahm doch Geld dagegen an?“

„Und wenn auch; dieſe Speculation ward ſicher-
lich erſt durch Ihr Anerbieten bei ihm erweckt.“

„Aber er ſtellte ſich völlig närriſch!“

„Ich zweifle ſehr, daß er es darauf anlegte, oder
geſezt, er legte es darauf an, ſo geſchah es nur, nach-
dem er Ihnen bereits den intereſſanten Verdacht ab-
gelauſcht. Seiner Dummheit kam übrigens die Liſt
beinahe gleich; ſo wußte er mich unter einem ausge-
ſuchten Vorwande zu einer Zeichnung aus dem Stegreife
zu bewegen, die ohne Zweifel auch für Sie beſtimmt
war, und wozu ich mich ſelbſt durch den angenehm pro-
ponirten Gegenſtand angereizt fühlte. Wenn er Sie
ferner durch den Schein eigener Bildung irre geführt
hat, ſo begreif’ ich nur um ſo beſſer, warum er ſich
bei den Unterhaltungen, welche gelegentlich zwiſchen
mir und einem Freunde vorkamen, immer viel im Zim-
mer zu ſchaffen machte. Er mag Ihnen auf dieſe Art
manchen ſchlecht verdauten Brocken hingeworfen haben.“

„Ach,“ ſagte Tillſen nicht ohne einige Beſchä-
mung, „freilich, dergleichen Aeußerungen ſahen mir dann
immer verdächtig genug aus, wie Hieroglyphen auf
einem Marktbrunnenſtein, ich wußte nicht, woher
ſie kamen. Aber ein abgefeimter Burſche iſt es doch!
Und wo ſteckt denn der Schurke jezt?“

„Das weiß Gott. Seit einem halben Jahre hat
er ſich ohne Abſchied von mir beurlaubt; etliche Wochen
ſpäter entdeckt’ ich die große Lücke in meinem Porte-
feuille.“

„Ich will ſie wieder ausfüllen!“ erwiderte Tillſen
mit Heiterkeit, indem er den Freund vor das verhängte
Bild führte. „Ich wollte es dieſen Morgen noch zur
öffentlichen Ausſtellung wegtragen laſſen; doch, es iſt
nun Ihr Eigenthum. Laſſen Sie ſehen, ob Sie auch
hinter dieſem Tuche Ihre Bekannten erkennen.“

Nolten hielt die Hand des Malers an, während
er das Geſtändniß ablegte, daß er vorhin der Verſuchung
nicht widerſtanden, den Vorhang um einige Span-
nen zurückzuſtreifen, daß er ihn aber, wie von dem Ge-
ſpenſte eines Doppelgängers erſchreckt, ſogleich wieder
habe fallen laſſen, ohne die Ueberblickung des Ganzen
zu wagen.

Jezt ſchlug Tillſen mit Einem Male die Hülle
zurück und trat ſeitwärts, um den Eindruck des Stückes
auf den Maler zu beobachten. Wir ſagen nichts von
der unbeſchreiblichen Empfindung des Letztern und er-
innern den Leſer an das wunderliche Geiſter-Konzert,
[25] wovon ihnen der alte Baron früher einen Begriff ge-
geben. Bewegt und feierlich gingen die Freunde aus-
einander.

Die umſtändlichere Erzählung dieſer Begebenheit
mußte vorangeſchickt werden, um die raſche und er-
freuliche Entwicklung deſto begreiflicher zu machen,
welche es von nun an mit der ganzen Exiſtenz des
jungen Künſtlers nahm. War es ein gewiſſer Klein-
muth oder Eigenſinn, grillenhafter Grundſatz, was ihn
bisher bewegen mochte, mit ſeinem Talente unbeſchrieen
hinter dem Berge zu halten, bis er dereinſt mit ei-
nem höhern Grade von Vollendung hervortreten könnte:
ſo viel iſt gewiß, daß die Behandlung der Oelfarbe
ihm bisher große Schwierigkeiten entgegenſezte, jedoch,
wie Tillſen fand, nicht ſo große, als unſer beſchei-
dener Freund ſich gleichſam ſelbſt gemacht hatte. Viel-
mehr entdeckte Jener auch dießfalls an den Verſuchen
des Leztern die überraſchendſten Fortſchritte, und gerne
faßte er den Entſchluß zur förderlichen Mittheilung
einzelner Vortheile. In Kurzem ſtand Nolten, was
Geſchicklichkeit betrifft, jedem braven Künſtler gleich,
und in Abſicht auf großartigen Geiſt hoch über Allen.
Seine Werke, ſowie ſeine Empfehlung durch Tillſen,
verſchafften ihm ſehr ſchätzbare Verbindungen, und na-
mentlich erwies der Herzog Adolph, Bruder des
Königs, ſich gar bald als einen freundſchaftlichen
Gönner gegen ihn.

War Theobald auf dieſe Weiſe durch die raſche
und glänzende Veränderung ſeines bisherigen Zuſtan-
des gewiſſermaßen ſelbſt überraſcht und anfänglich ſo-
gar verlegen, ſo verwunderte er ſich in der Folge bei-
nahe noch mehr über die Leichtigkeit, womit er ſich in
ſeine jetzige Stellung gewöhnte und darin behauptete.
Allerdings brauchte er die Achtung, durch die er ſich
vor Andern ausgezeichnet ſah, nur als etwas Ver-
dientes hinzunehmen, ſo kam ſie ihm auch ganz natür-
lich zu.

Durch die Vermittlung des Herzogs erhielt er
Zutritt im Hauſe des Grafen von Zarlin, der ſich
ohne eigene Einſichten, und wie Mehrere behaupteten,
aus bloßer Eitelkeit als einen leidenſchaftlichen Freund
jeder Gattung von Kunſt hervorthat, und dem es wirk-
lich gelang, einen Zirkel edler Männer und Frauen
um ſich zu verſammeln, worin geiſtige Unterhaltung
aller Art, namentlich Lektüre guter Dichterwerke vor-
kam. Die lebendig machende Seele des Ganzen jedoch
war, ohne es zu wollen, die ſchöne Schweſter des
Grafen, Conſtanze von Armond, die junge Witt-
we eines vor wenigen Jahren geſtorbenen Generals.
Ihre Liebenswürdigkeit wäre mächtig genug geweſen,
den Kreis der Männer zu beherrſchen und Geſetze
vorzuſchreiben, aber die angenehme Frau blieb mit der
ſanften Wirkung zufrieden, welche von ihrer Perſon
auf alle übrigen Gemüther ausging, und ſich allge-
mein in der erwärmteren Theilnahme an den Unter-
[27] haltungsgegenſtänden offenbarte; ja, Conſtanze ſchien
ihrer natürlichen Lebendigkeit öfters einige Gewalt an-
zuthun, um die Huldigung von ſich abzuleiten, wo-
mit die Herren ſie nicht undeutlich für die Königin
der Geſellſchaft erklärten. Auch Theobald fühlte
ſich insgeheim zu ihr hingezogen, und während der
anderthalb Monate, worin er jede Woche drei Abende
in ihrer Nähe zubringen durfte, entwickelte ſich dieß
heitere Wohlgefallen zu einem ſtärkeren Grade von
Zuneigung, als er ſich ſelbſt eingeſtehen durfte. Die
Reize ihrer Perſon, die Feinheit ihres gebildeten Gei-
ſtes, verbunden mit einem lebhaften, ſelbſt ausübenden
Intereſſe für ſeine Kunſt, hatten ihn zu ihrem leiden-
ſchaftlichen Bewunderer gemacht, und wenn ſein Ver-
ſtand, wenn die oberflächlichſte Betrachtung der äußern
Verhältniſſe ihm jeden entfernten Wunſch niederſchlu-
gen, ſo wiederholte er ſich auf der andern Seite doch
ſo manche leiſe Spur ihrer beſondern Gunſt mit un-
ermüdeter Selbſtüberredung, wobei er freilich nicht
vergeſſen durfte, daß er in dem Herzog einen ſehr
geiſtreichen Nebenbuhler zu fürchten habe, der ihm
überdieß, was Gewandtheit und ſchmeichelhaften Ton
des Umgangs betrifft, bei weitem überlegen war. Die
Leidenſchaft des Herzogs war Theobalden deſto
drückender, je inniger ſonſt ihr beiderſeitiges Verhält-
niß hätte ſeyn können, dagegen nun der Letztere ſei-
nem argloſen fürſtlichen Freunde gegenüber eine heim-
liche Spannung nur mit Mühe verläugnete.

Uebrigens hatte er wohl Grund, ſich über ſeine
wachſende Neigung ſo gut wie möglich zu myſtificiren,
denn eine früher geknüpfte Verbindung machte noch
immer ihre ſtillen Rechte an ſein Herz geltend, ob-
wohl er dieſelben mit einiger Ueberredung des Ge-
wiſſens bereits entſchieden zu verwerfen angefangen
hatte. Das reine Glück, welches der unverdorbene
Jüngling erſtmals in der Liebe zu einem höchſt un-
ſchuldigen Geſchöpfe gefunden, war ihm ſeit Kurzem
durch einen unglückſeligen Umſtand geſtört worden,
der für das reizbare Gemüth alsbald die Urſache zu
eben ſo verzeihlichem als hartnäckigem Mißtrauen
ward. Die Sache hatte wirklich ſo vielen Schein,
daß er das entfernt wohnende Mädchen keines Wor-
tes, keines Zeichens mehr würdigte, ihr ſelbſt nicht
im Geringſten den Grund dieſer Veränderung zu er-
kennen gab. Mit unverſöhnlichem Schmerz verhärtete
er ſich ſchnell in dem Wahne, daß der edle Boden
dieſes ſchönen Verhältniſſes für immerdar erſchüttert
ſey, und daß er ſich noch glücklich ſchätzen müſſe, wenn
es ihm gelänge, mit der Bitterkeit ſeines gekränkten
Bewußtſeyns jeden Reſt von Sehnſucht in ſich zu er-
tödten und zu vergiften. In der That blieb aber
dieſer traurige Verluſt nicht ohne gute Folgen für
ſein ganzes Weſen; denn offenbar half dieſe Erfah-
rung nicht wenig ſeinen Eifer für die Kunſt beleben,
welche ihm nunmehr Ein und Alles, das höchſte Ziel
ſeiner Wünſche ſeyn ſollte. Vermochte er nun aber
[29] nach und nach über eine ſchmerzliche Empfindung, die
ihn zu verzehren drohte, Herr zu werden, ſo war auf
der andern Seite das Mädchen indeſſen nicht ſchlimmer
daran. Agnes glaubte ſich noch immer geliebt, und
dieſer glückliche Glaube ward, wie wir ſpäter erfahren
werden, auf eine wunderliche Art, ganz ohne Zuthun
Theobalds, unterhalten, während er ſchon eine frei-
willige Auflöſung des Bündniſſes von ihrer Seite zu
hoffen begann, denn das Ausbleiben ihrer Briefe
nahm er ohne Weiteres für ein Zeichen ihres eigenen
Schuldbewußtſeyns. In dieſer halbfreien, noch immer
etwas wunden Stimmung fand er die Bekanntſchaft
mit der Gräfin Conſtanze, und nun läßt ſich die
Innigkeit um ſo leichter begreifen, womit die gereizten
Organe ſeiner Seele ſich nach dieſem neuen Lichte hin-
zuwenden ſtrebten.

Im ſpaniſchen Hofe, ſo hieß das bedeutendſte
Hôtel der Stadt, war es am Abende des letzten De-
zembers, wo die vornehme Welt ſich bereits eifrig zur
Maskerade zu rüſten hatte, ungewöhnlich ſtille. In
dem hinterſten grünen Eckzimmer leuchteten die beiden
hellbrennenden Hänge-Lampen nur zweien Gäſten, wo-
von der Eine, wie es ſchien, ein regelmäßiger, mit
Welt und feinerer Gaſthofſitte wohlvertrauter Beſuch,
ein penſionirter Staatsdiener von Range, der Andere
ein junger Bildhauer war, der erſt vor wenig Stun-
[30] den in der Stadt anlangte. Sie unterhielten ſich, in
ziemlicher Entfernung auseinander ſitzend, über alltäg-
liche Dinge, wobei ſich Leopold, ſo nennen wir den
Reiſenden, bald über die zerſtreute Einſylbigkeit des
Alten heimlich ärgerte, bald mit einem gewiſſen Mit-
leiden auf die krankhaften Verzerrungen ſeines Geſichts,
auf die raſtloſe Geſchäftigkeit ſeiner Hände blicken
mußte, die jezt ein Fältchen am fein ſchwarzen Kleide
auszuglätten, jezt eine Partie Whiſtkarten zu miſchen,
oder eine Priſe Spaniol aus der agatnen Doſe zu
greifen hatten. Das Geſpräch war auf dieſe Weiſe
ganz in’s Stocken gerathen, und um ihm wieder ei-
nigermaßen aufzuhelfen, fing der Bildhauer an: „Un-
ter den Künſtlern dieſer Stadt und des Vaterlandes
ſoll, wie ich mit Vergnügen höre, der junge Maler
Nolten gegenwärtig große Aufmerkſamkeit erregen?“

Dieſe Worte ſchienen den alten Herrn gleichſam
zu ſich ſelber zu bringen. Seine Augen funkelten
lebhaft unter ihrer grauen Bedeckung hervor. Da er
jedoch noch wie geſpannt ſtille ſchwieg und eine Ant-
wort nur erſt unter den ſchlaffen Lippen zurecht kaute,
fuhr der Andere fort: „Ich habe ſeit drei Jahren
nichts von ſeiner Hand geſehen und bin nun äußerſt
begierig, mich zu überzeugen, was an dieſem aus-
ſchweifenden Lobe, wie an den heftigen Urtheilen der
Kritiker Wahres ſeyn mag.“

„Befehlen Sie,“ ſagte der Alte faſt höhniſch,
„daß ich nun mit einem hübſchen Sätzchen antworte,
[31] wie etwa: vielleicht in der Mitte liegt das fürtreff-
liche Talent, das ſeine beſtimmte Richtung erſt ſucht, —
oder: es iſt das Größte von ihm zu hoffen, wie das
Schlimmſte zu fürchten, — und was dergleichen dün-
nen Windes mehr iſt? Nein! ich ſage Ihnen vielmehr
geradezu, dieſer Nolten iſt der verdorbenſte und ge-
fährlichſte Ketzer unter den Malern, einer von den
halsbrecheriſchen Seiltänzern, welche die Kunſt auf
den Kopf ſtellen, weil das ordinäre Gehen auf zwei
Beinen anfängt langweilig zu werden; der widerwär-
tigſte Phantaſie-Renommiſte! Was malt er denn?
eine trübe Welt voll Geſpenſtern, Zauberern, Elfen
und dergleichen Fratzen, das iſt’s, was er kultivirt!
Er iſt recht verliebt in das Abgeſchmackte, in Dinge,
bei denen keinem Menſchen wohl wird. Die geſunde,
lautere Milch des Einfach-Schönen verſchmäht er und
braut einen Schwindeltrank auf Kreuzwegen und un-
ter’m Galgen; à propos, mein Herr! (hier lächelte er
ganz geheimnißvoll) haben Sie ſchon Gelegenheit ge-
habt, eine der köſtlichen Anſtalten zu ſehen, worein
man die armen Teufel logirt, die ſo, verſtehn mich
ſchon, einen krummen Docht im Lichte brennen —
nun? Kam Ihnen da nicht auch ſchon der Gedanke,
wie es wäre, wenn ſich etwa der Ideendunſt, der von
dieſen Köpfen aufſteigen muß, oben an der Decke an-
ſezte, welche Figuren da in Fresko zum Vorſchein
kommen müßten? Was ſagen Sie? Nolten hat ſie
alle kopirt, hä hä hä, hat ſie ſämmtlich kopirt!“

„Sie ſcheinen,“ erwiderte Leopold gelaſſen,
„wenn ich Sie anders recht faſſe, mehr die Gegen-
ſtände zu tadeln, unter denen ſich dieſer Künſtler, nur
vielleicht etwas zu vorliebig, bewegt, als daß Sie ſein
Talent angreifen wollten; nun läßt ſich aber ohne
Zweifel auf dem angedeuteten Felde ſo gut als auf
irgend einem das Charakteriſtiſche und das Rein-
Schöne mit großem Glücke zeigen, abgeſchmackte und
häßliche Formen jedoch, gefliſſentliches Aufſuchen ſinn-
widriger Zuſammenſtellungen kann man von Nolten
nicht erwarten; ich kenne ſein Weſen von früher und
kam in der Abſicht hieher, ihn mit einem gemein-
ſchaftlichen Freunde, der auch Maler iſt, zu beſuchen
und uns an ſeiner bisherigen Ausbildung zu erfreuen.“

Der alte Herr hatte dieſe Worte wahrſcheinlich
ganz überhört, denn er ging mit lautem Kichern nur
wieder in den Refrain ſeines vorhin Geſagten über:
„Hat ſie ſämmtlich kopirt, ja ja, zum Todtlachen! Ei,
das muß er täglich von mir ſelber hören.“

In dieſem Augenblicke trat Ferdinand, der
Reiſegefährte des Bildhauers, ein und rief dieſem mit
einem glänzenden Blicke voll Freude zu: „Er kommt!
er folgt mir auf dem Fuße nach! Er iſt der gute
Nolten noch, ſag ich dir! o gar nicht der achſel-
blickende junge Glückspilz, wie man ihn ſchildern wollte.
Stelle dir vor, er vergaß vorhin im Jubel über unſre
Ankunft eine Einladung zum Herzog, mit dem er
[33] trefflich ſtehen muß, und eilte nur von der Straße
weg, ſich zu entſchuldigen.“

Nach einiger Zeit erſchien, in Begleitung eines
Andern, der Erwartete wirklich. Es war ein herzer-
freuendes Wiederſehen, ein immer neu erſtauntes
trunkenes Begrüßen und Frohlocken unter den Dreien.
Wie ergözten ſich die Freunde an dem ſtattlichen An-
ſehen Theobalds, an dem reinen Anſtande, den ihm
das Leben in höherer Geſellſchaft unvermerkt ange-
haucht hatte, nur verbargen ſie ihm nicht, daß die
kräftige Röthe ſeiner Wangen in Zeit von wenigen
Jahren um ein Merkliches verſchwunden ſey. Er ſah
jedoch immer noch geſund und friſch genug neben ſei-
nem hageren Begleiter, dem Schauſpieler Larkens,
aus, den er ſo eben freundſchaftlich produciren wollte,
als dieſer ſofort mit der angenehmſten Art ſich ſelber
empfahl und mit den Worten ſchloß: „Nun ſetz’ dich,
liebes Kleeblatt! Ich werde mich mit eurer Erlaubniß
bald auch zu euch geſellen, aber den erſten Perl- und
Brauſeſchaum des Wiederfindens müßt’ ihr durchaus mit-
einander wegſchlürfen! Ich ſehe dort ein paar Spieler-
hände konvulſiviſch fingern, das iſt auf mich abgeſehen.“

Damit ſezte er ſich zu dem alten Herrn in der
Ecke, den unſer Nolten erſt jezt gewahr wurde und
nicht ohne Achtung begrüßte. „Sag’ mir doch,“ fragte
Leopold heimlich, „was für eine Art von Kenner
das iſt? Er hat die wunderlichſten Begriffe von dir.“

„Ach,“ lächelte der Freund, „da kann ich dir
3
[34] wenig dienen. Das iſt ein ſehr kurioſer Kauz, voll
griesgrämiſcher Eigenheiten, übrigens von viel Ver-
ſtand, und mir immer ein lieber Mann. Er beſizt
gute Kenntniſſe von Gemälden, iſt aber auf dieſen
Punkt von den einſeitigſten Theorieen eingenommen.
Aus einigen meiner Stücke ſoll er eine eigene Vor-
liebe und zugleich den unverholenſten Widerwillen ge-
gen mich gefaßt haben, den ich mir kaum zu enträth-
ſeln weiß. Denn daß ich es bloß als Künſtler mit
ihm verdorben habe, iſt nicht wohl möglich, wenig-
ſtens thäte er mir ſehr Unrecht, indem der Vorwurf
des Phantaſtiſchen, den er mir zu machen ſcheint, nur
den kleinſten Theil meiner Erfindungen träfe, wenn
es je ein Vorwurf heißen ſoll. Die meiſten meiner
Arbeiten bezeichnen in der That eine ganz andere
Gattung. Ich vermuthe, der Mann hat irgend ein
geheimes Aber an meiner Perſon entdeckt, und ich
muß ihn, ohne mir das Geringſte bewußt zu ſeyn,
mit irgend Etwas beleidigt haben, das er mir nicht
vergeſſen kann, ſo gern er möchte, denn es iſt auffal-
lend, ſo oft er mich anſieht, ſträubt ſich’s auf ſeinem
Geſicht wie Sauer und Süß.“

Auf dieſe Weiſe waren jene leidenſchaftlichen
Aeußerungen einigermaßen erklärt, und es gab nun
Veranlaſſung genug, ſich gegenſeitig über Geſchäfte,
Schickſale und mancherlei Erfahrungen auszutauſchen.
Sie durchliefen die Vergangenheit, erinnerten ſich des
Aufenthalts in Italien, wo ſich vor drei Jahren ihre
[35] Bekanntſchaft entſponnen hatte. Endlich fing Ferdi-
nand an: „Du erräthſt wohl kaum, wo wir heute
vor ſechs Tagen um dieſe Stunde zu Gaſte geſeſſen
ſind; in welchem Dörfchen, in welchem Stübchen und
wer uns bewirthete?“ „Nein!“ ſagte Nolten; aber
ein aufmerkſamer Beobachter würde in dieſer klein-
lauten Verneinung ein ſehr ſchnell errathendes Ja ge-
wittert haben. „Neuburg,“ flüſterte Leopold freu-
dig zuvorkommend und von der andern Seite flog der
Name „Agnes“ über Ferdinands Mund. „Ich
dank’ euch,“ ſagte Nolten, wie abbrechend, und ver-
barg eine unangenehme Empfindung.

„Was danken? du haſt ja den Gruß noch nicht
einmal in der Hand, den wir dir zu bringen haben!“
— und hiemit ſah er ſich einen Brief entgegengehal-
ten, den er mit erzwungenem Wohlgefallen zu ſich
ſteckte, indem er die Beiden durch einen Vorſicht ge-
bietenden Blick auf die Spieler für jezt zum Still-
ſchweigen zu vermögen ſuchte.

„So laß mich,“ fuhr Ferdinand fort, „wenig-
ſtens des anmuthigen Oertchens, laß mich des Förſter-
hauſes gedenken, wo du deine Knabenjahre bei einem
zweiten Vater verlebteſt, bis der benachbarte Baron
auf dem Schloſſe, der gute lebendige Mann, für die
Förderung deines Talents ſorgte. Er lebt noch in
friſchem Marke, der ehrliche Veteran, er und der from-
me Förſter erinnerten ſich mit Herzlichkeit jenes glück-
lichen Tages, da du mich, es ſind nun drei Jahre her,
[36] nach unſerer Rückkunft von der italieniſchen Reiſe, bei
ihnen einführteſt. Wahrlich, es hätte wenig gefehlt,
ſo hätten die Alten geweint wie die Kinder bei deinem
Namen, ein paar anderer Augen nicht zu gedenken,
die auch dabei ſtanden, und von denen es ſchien, als
wollten ſie ſich im Voraus recht ſatt ſehen an mir und
meinem Gefährten, an unſern Kleidern und Bündeln,
weil das Alles in fünf Tagen mit dem Geliebten in
Berührung kommen ſollte. Du pflegteſt das Mädchen
ſonſt immer dein blondes Reh zu nennen; wie treffend
fand ich dieſen Ausdruck wieder! ja, und das iſt ſie
noch im lieblichſten rührendſten Sinne des Worts. Wie
hätt’ ich gewünſcht, den Umriß ihrer niedlichen Figur
mit dem Bleiſtift in mein Portefeuille für dich wegzu-
ſtehlen, wie ich ſie ſo durch die halboffene Thür des
Nebenzimmers am Tiſchchen ſitzen und den Brief ſchrei-
ben ſah, den Rücken gegen uns gewendet, von der
Seite kaum ein wenig ſichtbar, allein der Baron war
allzu geſprächig.“

„Du biſt es auch,“ erwiderte Nolten freundlich-
böſe, indem er aufſtand und ſich gegen den ſo eben her-
beitretenden Larkens wandte. Dieſer ſagte: „Nun,
wirſt du die Herren nicht bewegen, ſich dieſen Abend
in Domino’s zu ſtecken und ein paar Stunden mit
närriſchen Leuten närriſch zu ſeyn? oder machen wir’s
wie dort der Herr Hofrath, der an ſolchen Abenden hier
im Gaſthofe zu Nacht ſpeist, und ſich dann ein Zim-
mer vom Kellner anweiſen läßt, um füuf Straßen weit
[37] vom Lärm des Redoutenhauſes zu ſchlafen, das zum
Unglücke ſeiner Wohnung gegenüber liegt? Ich dächte,
ihr Herren, bevor Sie in den nächſten Tagen mit den
hübſchen Realitäten unſerer Stadt Bekanntſchaft machen,
müßte es unterhaltend für Sie ſeyn, heute im Masken-
ſaale, ſo zu ſagen, die Fata morgana der hieſigen
Menſchheit zu ſehen. — Verzeihen Sie mein hinkendes
Gleichniß und folgen Sie meinem Vorſchlage.“ Es
koſtete Ueberredung, aber man entſchloß ſich und
wünſchte dem ſeltſamen Hofrathe gute Nacht.

Nachdenklich, unbehaglich, ja traurig war Nolten
mit den Andern vor den Thüren des großen heller-
leuchteten Gebäudes angekommen, worin ſchon das
mannigfaltigſte Leben wogte und wühlte. Alle mög-
lichen Geſtalten, zum Theil in auffallendem Kontraſte,
drehten ſich ſtumm, feierlich, fremde oder leiſe ſummend,
kopfnickend und tanzend durcheinander. Unſer trübe
geſtimmter Freund, ſchneller als er vermuthete, von ſei-
nen Begleitern verloren, fühlte nach und nach in ſeiner
Vermummung eine Art von dumpfem Troſte, und wie
mit ſeiner Umgebung, ſo ſpielte er gewiſſermaßen mit
dem eigenen Herzen Verſteckens, wobei er ſich kaum
bekannte, welche beſondere Hoffnung ihn zwang, die
Reihen der weiblichen Masken ſorgfältiger zu muſtern,
als er ſonſt wohl gethan haben würde. Das beſchei-
dene Bild Agneſens, das ihn aus weiter Ferne ſehn-
[38] ſüchtig und bittend anzulocken ſchien, trat mehr und mehr in
den Hintergrund ſeiner Seele zurück, um einem ganz ande-
ren Platz zu machen, das mit jeder neuen Entfaltung
der glänzenden Gruppen leibhaftig aus der Menge her-
vortreten ſollte. Conſtanze! ſprach er für ſich, wer
entdeckt mir ſie? Und doch wie wäre es möglich, daß
ich aus tauſend Drahtpuppen das einzige Weſen nicht
ſollte herausfinden können, das in der einfachſten, un-
willkürlichſten Bewegung jene angeborene Grazie, je-
nen ſtets lächelnden Zauber verräth, den nur die ewig
wahrhaftige Natur, den nur die Unſchuld ſelber zu ge-
ben und ſo reizend und leicht mit der anerzogenen
Sitte zu verſchmelzen vermag! Iſt nicht Alles, was
an ihr ſich regt und bewegt, der unbewußte Ausdruck
des Engels, der in ihr athmet? iſt nicht Alles nur
Hauch, nur Geiſt an ihr? Und heute, eben heute, wie
wohl thäte mir ihr Anblick! wie wollte ich mich drei
Sekunden mit allen Sinnen und Gedanken an dieſer
tröſtlichen Erſcheinung feſtklammern und davon eilen
und mir zufrieden ſagen, daß mein Auge ſie ſah, daß
ihr Fuß einen und denſelben Boden mit mir betrat,
daß eine gemeinſchaftliche Luft meine und ihre Lippen
berührte!

Unter dieſen und ähnlichen Gedanken hatte er ſich
endlich ermüdet auf einen Sitz in einem Fenſter gewor-
fen, als der Glockenſchlag zehn Uhr ihn mahnte, ſich
mit den drei Freunden in einem zuvor abgeredeten
leeren Zimmer des Hauſes zuſammenzufinden. Sie
[39] erſchienen faſt alle zu gleicher Zeit, und Larkens
mit einer guten Ladung warmen Getränkes. Man
freute ſich auf’s Neue des Wiederſehens; jeder brachte
ſeine eigenen Bemerkungen aus dem Saale mit, nur
Nolten ſchien Wenig oder Nichts geſehen zu haben.
Es war beinahe komiſch, wie er auf die Fragen über
eine oder die andere intereſſante Erſcheinung immer
mit einem kleinlauten „ich weiß nicht“ antwortete und
zulezt, um ſich nicht gar auslachen zu laſſen, nur ſo
that, als erinnerte er ſich. „Wie gefiel dir der König
Richard und der Herzog von Friedland?“ „Recht gut,“
war die Antwort, „ſehr artig, bei meiner Seele! der
bucklichte König hätte können beſſer ſeyn.“ — Lar-
kens, indem er den Andern mit den Augen winkte,
machte den Schalk und ſagte:

„Ein Stückchen iſt aber doch wohl Allen entgan-
gen. Ein Rieſe in altdeutſcher Tracht, ohne Zweifel
einen Studenten vorſtellend, geht mit langen Sporen
und der Tabakspfeife ſchwerfällig auf und ab; endlich,
da er in einer Ecke ſtehen bleibt, eilt ein winziges
Kerlchen herbei, ein kleiner Schornſteinfeger in einer
Art von Hanswurſttracht, ſchwarz und weiß gewür-
felten Beinkleidern und Wämschen, bindet den Rieſen,
legt das ſchwarze Leiterchen an den breiten Rücken
des Mannes an, klettert flink mit Scharreiſen und
Beſen hinauf, hebt ihm vorſichtig den Scheitel wie
einen Deckel ab, und fängt nach allerlei bedenklichen
Grimaſſen an, den Kopf recht wacker auszufegen, in-
[40] dem er einen ganzen Plunder ſymboliſcher Ingredien-
zien herauszieht, z. B. einen täuſchend nachgemachten
Wurm von erſtaunlicher Länge, ein ſeltſam gezeichne-
tes Kärtchen von Deutſchland, eine ganze und dann
mehrere zerbrochene Kronen, kleine Dolche, Biergläſer,
Bänder und dergleichen. Dagegen wurden andere
Sächelchen hineingelegt, worunter man ein griechiſches
ABC-Buch zu erkennen glaubte; der Kopf wurde ge-
ſchloſſen, dann bekam der ganze Mann ein wenig
Streiche und nach einer Weile kroch ein ganz ver-
gnügtes, beſcheidenes, rundes Pfäfflein aus der prah-
leriſchen Hülle hervor.“

Die Freunde lachten im Stillen über die ächt.
Larkens’ſche Lüge (die eigentlich nur ein verſteckter
Hieb auf den Uebermuth burſchikoſer Studenten über-
haupt war, deren einer vorhin im Saale ſich durch
Streitſucht proſtituirt hatte), und man genoß heimlich
den Triumph, daß Nolten ganz die Miene annahm,
als hätte er die Farçe gar wohl geſehen, obgleich
nicht von Weitem etwas Aehnliches vorgekommen war.

Indeſſen wurde die Aufmerkſamkeit der Freunde
durch eine wirkliche Maske angezogen, welche ſich un-
verſehens im Zimmer befand. Es war eine hohe Ge-
ſtalt, einfach in ein grob braunes ſchweres Gewand
gehüllt, eine Laterne und einen Stock in der Hand,
den Kopf bedeckte eine Kapuzze. Haltung, Anſtand
und der tief herabfallende weiße Bart, Alles gab der
Perſon etwas Ehrwürdiges, Staunenerweckendes. Wie
[41] ſie ſo eine Zeitlang geſtanden, ohne daß von beiden
Seiten ein Wort fiel, begann die Maske mit ange-
nehmer Stimme, worin man jedoch trotz einer gewiſ-
ſen Dumpfheit gar bald das Frauenzimmer unter-
ſcheiden konnte, folgendermaßen:

„Ihr kennet mich nicht, meine Herren, aber Euer
Ausſehen ſagt mir, ich ſey in keiner frivolen Geſell-
ſchaft. Schwerlich ſeyd Ihr geſonnen, dieſe ernſte
Nacht, die Geburtsſtunde eines neuen Jahres, in ge-
dankenloſem Rauſche hinzubringen. Wollte es Euch
gefallen, ein Stündchen mit mir in frommer Unter-
haltung zuſammen zu ſitzen, ſo bezeichne ich Euch ei-
nen traulichen Ort. In meiner Kleidung erkennet Ihr
den Wächter der Nacht. Es ſtoße ſich Niemand an
dem ſonſt verachteten Titel. Ich bin der Geiſt die-
ſer Zunft, ich nenne mich den König der Wächter
dieſes Landes. Mancher fromme Angehörige meines
nächtlichen Staats wird Euch von meinem Daſeyn, meinem
Thun und Treiben erzählt haben. Heute mit dem zwölften
Glockenſchlage wird es hundert Jahre, ſeit ich die
Dörfer und Städte des Reiches beſuche, unter heite-
rem Sternenhimmel, wie im wilden Winterſturme.
Vor Mitternacht werd’ ich im Wächterſtübchen auf
dem Thurme der Albanikirche ſeyn.“

Hiemit neigte er ſich und ging mit kaum ver-
nehmlichem Tritte hinweg.

Einſtimmig war man geneigt, der ſonderbaren
Einladung zu folgen, was ihr auch immer zu Grunde
[42] liegen möge; an einen bösartigen Scherz oder ein ge-
meines Abenteuer ſey hier auf keinen Fall zu den-
ken, und auf einen vergeblichen Gang könne man ſich
ja gefaßt halten. Ohne die treuherzige Miene und die
große Neugierde, womit auch Larkens die Sache
aufnahm, hätte leicht der Verdacht einer Myſtifikation
auf ihn fallen können, denn ſein Humor war bekannt
genug, er hatte ihn mit Unrecht in den Ruf eines
bösartigen Spötters und Intriguanten gebracht, wozu
mitunter auch ſein Aeußeres beitrug, ſo wenig eben
eine gelbe Hautfarbe und ein paar ſchwarze blitzende
Augen häßlich, oder das lauernde Lächeln um den
Mund gefährlich war. Es war einer von den Menſchen,
die man auf den Grund kennen muß, um ſie
nicht zu fürchten. Als Schauſpieler und Sänger
ſchäzte man ihn ſehr, er wäre der Liebling des Pub-
likums geweſen, hätte er nicht die räthſelhafte und
hartnäckige Grille gehabt, das Fach des Komiſchen,
wozu er durchaus geboren war, mit ernſten Rollen zu
vertauſchen, die er, ohne es ſelbſt zu fühlen, nur mit-
telmäßig ausfüllte. Zuweilen ſchien ſich die unter-
drückte Neigung ſeiner Natur durch eine unwiderſteh-
liche Sehnſucht nach dem Luſtſpiele rächen zu wollen,
und es war immer eine Feſttagsbeute für die Kaſſe,
wenn der Name Larkens bei einer Hollberg’ſchen
oder Shakeſpear’ſchen Komödie auf dem Zettel ſtand.
Dann hatte es aber auch das Anſehen, als wäre der
Gott des Scherzes ſelbſt in den entzückten Mann ge-
[43] fahren. Der Beifall der Verſtändigen und zulezt auch
des gemeinen Volks war ihm um ſo gewiſſer, je be-
ſcheidener die ſtrotzende Ader der komiſchen Kraft in-
nerhalb der feinen Schönheitslinie blieb, die nur der
ächte Künſtler, vom richtigſten Takte geleitet, zwiſchen
Begeiſterung und Weisheit hin zu ziehen weiß. Statt,
wie ſo Mancher an ſeinem Platze, immer gleichſam
auf erhiztem Boden zu gehen, ſchien Meiſter Lar-
kens nur von einer ſanften Wärme belebt, die ihm
die Grazien angehaucht, und die Funken des Genies,
welche er auswarf, entzündeten keineswegs ihn ſelber.
Maaßhaltung blieb immer die Seele ſeines Spiels,
aber ſie verdiente um ſo mehr Bewunderung, wenn
es wahr iſt, was genauere Freunde behaupteten, daß
ſeine humoriſtiſche Stimmung jederzeit nur die günſtige
Kriſe eines ſchmerzhaft bewegten und gedrückten Ge-
müthes war. Wie dem auch ſeyn mag, die Direktion
beſoldete ihn eigentlich nur um dieſer außergewöhnlichen
Darſtellungen willen, und ließ ihn im Uebrigen, weil
er nicht gezwungen werden konnte, gewähren.

Die Viere waren ſchon nach eilf Uhr auf dem
Albanithurme angekommen. Außer dem Thürmer, ſeiner
Frau und Kindern ſaßen in dem Stübchen um die
einzige Lampe her noch einige junge Stadtmuſiker,
die nach althergebrachter Sitte um Mitternacht ein
Lied auf der Galerie abzublaſen hatten. Die neuen
Gäſte wurden gar freundlich aufgenommen, zumal ſie
für eine Kollation mit Wein geſorgt hatten. Nach
[44] einem allgemeinen Geſpräche fanden die Freunde durch
einige beiläufige Fragen zu ihrer nicht geringen Ver-
wunderung, daß die Sage von einem geſpenſterhaften
Nachtwächter dem Aberglauben dieſer Leute längſt
nichts Fremdes war, wiewohl ſie die Verſicherung,
man habe heute einen Beſuch der Art zu erwarten,
bloß für einen angelegten Spaß der Herren nehmen
wollten. Indeſſen kam die Unterhaltung auf ähnliche
Mährchen und Geſchichten, wahre Leckerbiſſen für
Larkens, und ſelbſt Nolten konnte ſich ſeine Mu-
ſterkarte phantaſtiſcher Stoffe mit manchem neuen Zuge
bereichern, wäre er weniger ſtumpf gegen Alles ge-
weſen, was ſeiner gegenwärtigen Laune keine Nahrung
gab. Deſto aufmerkſamer waren die Uebrigen, die in
ſolchen Erzählungen gleichſam einen abenteuerlichen
Widerſchein jener bunten Gaukelbilder des Masken-
ſaals zu finden glaubten. Ein ſolches Geſchichtchen
aus dem Munde eines jungen hübſchen Burſchen aus
der Geſellſchaft war auch folgendes:

„In der Lohgaſſe, wenn ſie den Herren bekannt
iſt, wo noch zwei Reihen der urälteſten Gebäude un-
ſerer Stadt ſtehen, ſieht man ein kleines Haus, ſchmal
und ſpitz und neuerdings ganz baufällig; es iſt die
Werkſtatt eines Schloſſers. Im oberſten Theile deſ-
ſelben ſoll aber ehmals ein junger Mann, nur allein,
gewohnt haben, deſſen Lebensweiſe Niemanden näher
bekannt geweſen, der ſich auch niemals blicken laſſen,
außer jedes Mal vor dem Ausbruche einer Feuers-
[45] brunſt. Da ſah man ihn in einer ſcharlachrothen,
netzartigen Mütze, welche ihm gar wunderſam zu ſei-
nem todtbleichen Geſichte ſtand, unruhig am kleinen
Fenſter auf und abſchreiten, zum ſicherſten Vorzeichen,
daß das Unglück nahe bevorſtehe. Eh noch der erſte
Feuerlärm entſtand, eh ein Menſch wußte, daß es wo
brenne, kam er auf ſeinem mageren Klepper unten
aus dem Stalle hervorgeſprengt und wie der Satan
davon gejagt, unfehlbar nach dem Orte des Brandes
hin, als hätt’ er’s im Geiſt gefühlt. Nun geſchah’s“ —

„Ei, ſo laß dein langweilig Geſchwätz!“ fiel dem
Erzähler ein Kamerade in die Rede, „und ſing’ das
Stückchen lieber in dem Liede, das du davon haſt,
laut’t ja viel beſſer ſo und hat gar eine ſchöne
ſchauerliche Weiſe. Sing’, Chriſtoph!“

Der Burſche ſah die Gäſte verlegen an, und da
ſie ihm begierig zuſprachen, begann er alsbald mit
einer klangreichen, kraftvollen Stimme:

Schon vor dem Schluſſe des Geſanges öffnete
ſich die Thür und leiſe trat die Geſtalt des Nacht-
wächters herein. Er blieb unbeweglich an der
[47] Wand hingepflanzt ſtehen, während der erſchrockene
Sänger, im Begriffe abzubrechen, auf einen Wink
des Larkens mit der lezten Strophe fortfuhr, deren
Eindruck durch die Gegenwart dieſes fremden Weſens
entweder nur um ſo mehr erhöht wurde oder ganz
verloren ging.

Jezt begrüßte der ſonderbare Gaſt mit Würde
die Anweſenden, und wenn ſich auch Anfangs einige
Verlegenheit von Seiten der Freunde bemerken ließ,
ſo war doch bald eine eben ſo natürliche als eigen-
thümliche Unterhaltung eingeleitet. Man ſprach vom
geheimnißvollen Reize des Wohnens auf Thürmen,
von dem frommen und großen Sinn des Mittelalters,
wie er ſich in den Formen der Baukunſt, der heiligen
beſonders, offenbarte, und dergleichen mehr. Die Ge-
genwart des Unbekannten, ſo ſparſam bis jezt ſeine
Worte waren, übte dennoch den größten Einfluß auf
die Bedeutung und die ſteigende Wärme des Geſprächs.
Die hohl aus der Maske tönende Sprache und der
ruhige Ernſt der durchblickenden, dunkel feurigen Au-
gen konnte ſogar ein vorübergehendes Grauen erregen
und einen momentanen Glauben an etwas Ueber-
menſchliches aufkommen laſſen.

Auf einmal erhob ſich der Unbekannte, öffnete
ein Fenſter und ſah in die klare Winterluft hinaus,
indem er ſagte: „Noch eine kurze Weile, ſo iſt der
Sand verlaufen, hoch empor gehalten ſchwebt der
[48] Faden der Zeit. Kommt hieher und fühlet, wie es
ſchon friſch herüberduftet aus der nahen Zukunft!“

Jezt ſchlug das letzte Viertel vor zwölf Uhr.
Die Zinkeniſten ſchlichen mit ihren Inſtrumenten auf
die Galerie, und ſchon ließen ſich von der entfernten
Paulskirche herüber einige ſanfte, faſt klagende Töne
vernehmen, die von unſerer Seite anfänglich in ſchwa-
chen, dann in immer ſtärkeren Akkorden erwiedert
wurden; jene bezeichneten das ſcheidende, dieſe das
erwachende Jahr, und beide begegneten ſich in einer
Art von Wechſelgeſang, der am lebhafteſten wurde,
als endlich die Glocken von verſchiedenen Seiten her
die Stunde ausſchlugen; die dießſeitige Partie ging
in freudige Melodieen über, während es von drüben
immer ſchmerzlicher und wehmüthiger klang, bis mit
dem fernſten Glöckchen, das wie ſilbern durch die
reine Luft erzitterte, die traurigen Klarinetten den
lezten ſterbenden Hauch verſandten. Nun erfolgte
eine Pauſe, und jezt erſt trat das vorhandene Jahr
im ſiegreichſten Triumphe hervor.

Nachdem Alles ſtill geworden und die Geſellſchaft
wieder traulich um den Tiſch verſammelt war, ergriff
man das freundliche Anerbieten des idealiſchen Wäch-
ters, etwas aus ſeinem Tag- oder Nachtbuch vom
vorigen Jahre mitzutheilen, mit allgemeinem Beifalle.
Er zog ein mit ſonderbaren Charakteren geſchriebenes
Heft hervor, welches unter regelmäßigen Daten, ab-
geriſſene Bemerkungen und Gedanken zu enthalten
[49] ſchien, wie ſie ihm auf ſeinen nächtlichen Wanderun-
gen, auf den Straßen der Städte und Dörfer ſich
dargeboten haben mochten; charakteriſtiſche Bilder aus
den verſchiedenſten Verhältniſſen und Zuſtänden der
Menſchen. Wir übergehen den größten Theil ſeiner
Vorleſung und führen bloß Eine Stelle an, die auf
Nolten um ſo tiefern Eindruck machte, je vielſagen-
der der Blick war, womit Larkens ihn darauf auf-
merkſam zu machen ſuchte.

„Nacht vom 7. auf den 8. Januar im Dorfe“.
— — Ich trete vor ein reinlich gebautes Haus;
ich kenne es wohl; es wohnen glückliche Menſchen
darin. In harmloſer Stille blühet hier eine Braut,
deren Verlobter ferne lebt. Vergönne mir, du Haus
des Friedens, einen Blick in deine Gemächer. Mein
Auge iſt geheiligt wie das eines Prieſters; hundert
Jahre ſchon belauſcht es die Nächte der Könige dieſes
Landes und die Schlummerſtätten der Armen im Volk,
und meine Gebete erzählen dem Himmel, was ich ge-
ſehen. Sieh da! was zeigt mir mein magiſcher Spie-
gel? Es iſt die Kammer des Mädchens. Wie ruhig
athmet die Schlafende dort! Ihr liebliches Haupt
iſt hinabgeſunken nach der Seite des Lagers. Der
Mond ſchaut durch das kleine Fenſter; mit Einem
Strahle berührt er eben das unſchuldige Kinn der
Schläferin. Eine Hyacinthe neigt ihre blauen Glocken
gegen das Kiſſen her und miſcht ihren Duft in die
4
[50] Frühlingsträume der Braut, indeß der Winter dieſe
Scheiben mit Eiſe beblümt. Wo mögen ihre Gedan-
ken jetzo ſeyn? Auf dieſem Teppiche ſind ſeltſame
Figuren eingewoben, hundert ſegelnde Schiffe. Viel-
leicht auf dieſen Bildern ruhte ihr ſinnendes Auge
noch kurz, eh’ ſie die Lampe löſchte, nun träumt ſie
den Geliebten in die wilde See hinaus verſchlagen
und ihre Stimme kann ihn nicht erreichen. O beſſer,
daß er in die Tiefe des Meeres verſänke, als daß du
ihn treulos fändeſt, gutes Kind! Aber du lächelſt ja
auf Einmal ſo ſelig, träumſt ihn im Arme zu hal-
ten, ſeinen Kuß zu fühlen. Vielleicht in dem Augen-
blicke, da du mit ſeinem Schatten ſpieleſt, ſucht er
wachend ein verbotenes Glück und treibt ſchändlichen
Verrath mit deiner Liebe. Aber immer noch ſeh’ ich
dich freundlich; du argloſe Seele, ach wohl, es iſt
auch unerhört und faſt unglaublich; was ſucht er
denn, das er bei dir nicht fände? Schönheit und
Jugendreiz? ich weiß nicht, was die Sterblichen ſo
nennen, aber hier darf ſelbſt der Himmel wohlgefällig
über ſeine Schöpfung lächeln. Verſtand und Geiſt?
O ſchlüge ſich dieß Auge auf! aus ſeiner dunkelblauen
Tiefe leuchtet mit Kindesblick die Ahnung jedes höch-
ſten Gedankens. Wie, oder Frömmigkeit? die Frage
klingt wie Spott auf ihn. Ihr beſcheidnen Wände
zeuget, wie oft ihr ſie habt knieen ſehn im brünſtigen
Gebet, wenn Alles rundum ſchlief! — — Biſt ernſt
geworden, mein Töchterchen; wie ſeltſam wechſelt
[51] dein Traum! Ach, nur zu bald wirſt du weinen. Gott
helfe dir. Gute Nacht.“

Dieß war die auffallende Stelle, die Nolten
mit heimlichem Unmuthe gegen Larkens anhörte,
denn nun zweifelte er nicht mehr, daß dieſer das
Ganze veranſtaltet hatte. Was noch weiter aus dem
Hefte vorgetragen wurde, war ohne beſondere Bezie-
hung, und der Vorleſer hörte eben zur rechten Zeit
auf, als die Ungeduld Noltens am höchſten war.
Der Leztere konnte kaum erwarten, bis man ausein-
ander ging und er Gelegenheit fand, dem Larkens
einige Worte zuzuflüſtern, die ihm wenigſtens andeu-
ten ſollten, wie wenig jener Wink am Platze geweſen.
„Ich danke dir,“ ſagte er mit beleidigtem Tone, in-
dem ſie die Treppen des Thurmes hinabſtiegen, „ich
danke dir für deine wohlgemeinte Zurechtweiſung in
einer Sache, worin ich übrigens füglich mein eigener Richter
ſeyn könnte. Ich habe mich dir ſchon früher im All-
gemeinen darüber erklärt, du ſcheinſt mich aber nicht
verſtanden zu haben. Verlang’ es, und ich will mich
weitläuftiger vor dir rechtfertigen.“

„Für’s Erſte,“ antwortete der Freund halb lä-
chelnd, „berg’ ich dir meine Freude darüber keines-
wegs, daß du meinen verſteckten Ausfall auf dein
Gewiſſen nicht ſpaßhaft aufgenommen, ſo ſeltſam auch
die Komödie war; aber es thäte mir auf der andern
Seite eben ſo leid, wenn du einen Popanz oder ſelbſt-
[52] gefälligen Sittenrichter in mir erblicken wollteſt. Nie-
mand würde ſich mit weniger Recht hiezu aufwerfen,
als ich, der ich ſelber erſt vor Kurzem dem Teufel
entlaufen bin und Dreiviertel meines Seelenheils an
ihn verloren habe; aber ich ſchwör’ ihm auch das
lezte theure Reſtchen vollends zu, wenn ich daran
lügen ſollte, daß ein uneigennützig Mitleid mit jenem
liebenswürdigen Geſchöpfe, ja mit euch Beiden, mich
zwinge, Allem aufzubieten, was deine unſelige Ent-
fremdung von dem Mädchen hintertreiben kann.“

„Gut, wir ſprechen uns bald mehr darüber,“
ſagte Nolten, und wollte ihm freundlich die Hand
drücken, was jedoch Larkens nach ſeiner Art ſchnell
abthat, weil ihn der geringſte Anſchein von Sentiment
zwiſchen Freunden immer verlegen und ärgerlich machte.

Nachdem man die beiden auswärtigen Freunde
bis zu ihrem Quartiere begleitet und die nächſte Zu-
ſammenkunft abgeredet hatte, gingen die Andern, welche
in Einem Hauſe und auf demſelben Boden wohnten,
ziemlich einſylbig ihre gemeinſchaftliche Straße.

Unſer Maler fand zwiſchen den eigenen Wänden
jene Wohlthat ungeſtörter Einſamkeit, nach welcher
er ſich vor wenigen Minuten ſo ungeduldig hinge-
drängt hatte, keineswegs. Die Eindrücke dieſer lezten
Stunden waren zu mannigfaltig, zu mächtig, zu ent-
gegengeſezt, als daß er hoffen konnte, ſie zu ordnen,
[53] ſich ihrer mit Vernunft zu bemeiſtern. Er ſchickte
den Bedienten, der ihn auskleiden ſollte, zu Bette,
und ſaß eine Weile unſchlüſſig, den Kopf in die Hand
geſtüzt, den Blick auf die ruhige Flamme der vor
ihm brennenden Kerze geheftet. Erſt der Anblick
jenes unwillkommenen Briefs (er lag noch uneröffnet
auf dem Tiſche) ſchien ſeinem Unmuth, ſeinem Grame
eine entſchiedene Geſtalt zu geben. „O!“ brach er aus,
„muß heute ſich Alles herzudrängen, mich zu peinigen?
ſoll ich nicht zu mir ſelbſt kommen? Was kann ſie
wollen mit dem Briefe? muß ſie nicht fühlen, wir
ſind getrennt auf immer, muß ſie’s nicht? Ja, wenn
dieß wirklich der Inhalt dieſes Blattes wäre! Könnt’
ich’s nur ahnen aus den Zügen dieſer Aufſchrift!
Doch, die ſind treu und gut, und blicken ſchmeichelhaft
wie in den glücklichen Tagen — Nein, nein, ich wag’
es nicht, dieß Siegel zu erbrechen.“

Er ſtand plötzlich auf und ſuchte die Geſellſchaft
des Freundes. Zu ſeinem Troſte traf er ihn noch
wach am Kamine ſitzend und nicht minder geneigt,
die wenigen Stunden bis zum Tagesbruch vollends in
vertrautem Geſpräche zuzubringen. „Recht, daß du
kommſt!“ hieß es, „du triffſt mich mit ernſthaften Be-
trachtungen über dich beſchäftigt. Es wäre gar ſchön
von dir, wollteſt du mich jezt ein wenig tiefer in
deine Karten ſchauen laſſen, denn nach dem, was du
heute gemunkelt, ſollte man ja beinahe glauben, daß
deine Erkältung gegen Agnes noch ihre abſonderlichen
[54] Urſachen habe, wiewohl ich immer bloß die Symptome
eines ganz ordinären Liebesfroſts an dir zu bemerken
meinte, der ſich ſelten anders erklären läßt, als im
Allgemeinen aus einem gewiſſen Deficit von Wärme.
In der Folge mag denn auch Gräfin Conſtanze ei-
nigen Einfluß gehabt haben; was? oder hätte ſie wirk-
lich ſchon Alles wie mit Beſen gekehrt in deinem
Herzſchrank angetroffen?“

„Laß uns nicht leichtſinnig von einer ernſthaften
Sache reden!“ verſezte Nolten, „nein, glaub’ es,
Alter, mein Verhältniß zu Agnes fand den Grund
ſeiner Zerſtörung nicht eben da, wo ihn dein Scharf-
ſinn mit ſo viel Zuverſicht entdecken will. Du hätteſt
mir die Urſache längſt abmerken können; eine ausführ-
liche Entwicklung der verhaßten Geſchichte war mir zu
verdrießlich, und zudem mag mich eine dumme Schaam
abgehalten haben, über die ich nicht gebieten konnte.
Mich von einem kindiſchen Geſchöpfe ſo genarrt, ſo
gekränkt zu wiſſen! mich ſelber ſo zu narren, ſo zu
täuſchen! Höre nun; du weißt, was mich an das
Mädchen gefeſſelt hatte, was ich Alles in ihr ſuchte,
tauſendfach fand; aber dir iſt nicht bekannt, wie ſehr
mich meine Rechnung zulezt betrog. Siehſt du, wenn
äußerſte Reinheit der Geſinnung, wenn kindliche Be-
ſcheidenheit und eine unbegränzte Ergebung von jeher
in meinen Augen für die Summe desjenigen galt, was
ich von einem weiblichen Weſen verlangen müſſe, das
ich für immer ſollte lieben können, ſo iſt der Eigenſinn
[55] begreiflich und verzeihlich, womit ſich mein Herz ver-
ſchloß, ſobald jene Eigenſchaften anfingen, ſich im Ge-
ringſten zu verläugnen; denn je gemäßigter meine An-
ſprüche in jedem andern Sinne waren, deſto beharr-
licher durften ſie ſeyn in dieſer einzigen Rückſicht, mit
welcher nach meinem Gefühle der ſchönſte und blei-
bendſte Reiz aller Weiblichkeit wegfällt.“

„Ha ha ha!“ lachte der Freund, „deine Forderun-
gen ſind beſcheiden, und doch auch impertinent groß von
Weibern der jetzigen Welt!“

„O,“ fuhr der Andere fort, „o Larkens! ja
verlache mich, denn ich verdien’s! daß ich der Thor
ſeyn konnte, zu glauben an die Unwandelbarkeit jener
urſprünglichen Einfalt, die mir unendlichen Erſatz für
jeden glänzenden Vorzug der Erziehung gab! Wo blieb
doch jener fromm genügſame Sinn, den auch die leiſe
Ahnung nie beſchlich, daß es außer dem Geliebten noch
etwas Wünſchenswerthes geben könne? jene ungefärbte
Wahrheit, welche auch den kleinſten Rückhalt nicht in
ſich duldet, jene Demuth, die ſich ſelbſt Geheimniß iſt?
Das Alles lag einſt in dem Mädchen! Wie heimlich
und entzückt belauſcht’ ich nicht zu tauſend Malen das
reine Aderſpiel ihres verborgenſten Lebens! Durch-
ſichtig wie Kryſtall ſchien der ganze Umfang ihres Da-
ſeyns vor mir aufgeſchloſſen und auch nicht Ein un-
ebner Zug ließ ſich entdecken. Sprich! mußte darum
nicht der erſte Schatten weiblicher Falſchheit mich auf
ewig von ihr ſchrecken? Mein Paradies, geſteh’ es,
[56]Larkens! war vergiftet von dieſem Augenblicke.
Kann ich es ändern? kann ſie es ändern? Sie ſelbſt
mag zu entſchuldigen ſeyn, auch ich entſchuldige ſie,
aber die Bedeutung des Ganzen iſt mir verloren, iſt
weg, unwiederbringlich. Und wenn ihre Liebe, gött-
lich neugeboren, mir entgegen weinte, ich müßte die
Hände ſinken laſſen, ſie fände ihre alte Wohnung nicht
mehr.“

Larkens ſchwieg einige Zeit nachdenklich. „Aber,“
fing er nun an, „was verbrach denn das Mädchen ei-
gentlich? wo ſtreckte denn der Satan, der in ſie gefah-
ren ſeyn ſoll, zuerſt ſein Horn heraus? wo ſind die
Indicia?“

„Meinſt du,“ fuhr Nolten fort, „es ſey mir
nicht ſchon fatal geweſen, da es bereits vor einem
Jahre bei meinem lezten Beſuch in Neuburg ſehr deutlich
das Anſehen hatte, als ob dem Närrchen bange würde um
eine genügende Verſorgung durch mich? und wenn mir
der Vater mit kritiſchem Geſichte zu verſtehen gab, es
wolle nirgends recht fort mit meiner Kunſt, mit mei-
nem Erwerbe, er ſelber könne uns nur wenig unter
die Arme greifen, ich möge mich doch wohl bedenken,
ob ich mir eine Familie zu nähren getraue, und was
des Geſchwätzes mehr war, ſo nahm das Töchterchen
mich zwar zärtlich genug in eine Ecke, küßte mir die
Runzeln von der Stirn, lächelte und verbarg doch nur
mit Müh’ und Noth ihre Sorgen, ihre Thränen. Das
ließ ich denn ſo gehen und hielt’s ihnen zu Gute.
[57] Aber bald nachher, verflucht! die garſtige Niederträch-
tigkeit!“

„Nun?“

„Ein zierlicher Laffe kam in’s Haus, Geometer,
oder was er iſt, ein weitläuftiger Vetter aus der be-
nachbarten Stadt. Mir ward von freundſchaftlicher
Hand ein Wink gegeben, daß man ſich in dem Bur-
ſcheu, nur auf gewiſſe Fälle, ein Schwiegerſöhnchen
reſerviren wolle.“

„Iſt nicht möglich das!“ rief Larkens erſchrocken
aufſpringend.

„Und iſt gewiß. Zwar Agnes wußt’ Anfangs
nicht um den ſaubern Plan, man wollt’ abwarten, ob
ihr s’ Mäulchen nicht ſelber überliefe, man ſteckte die
Leutchen recht gefliſſentlich zuſammen, daß dem Mädel
zulezt wirklich ſchwindlich ward, denn mein Rival trug
ohne Zweifel eine brillante Vorſtecknadel, wußte treff-
liche Dinge von Bällen und dergleichen zu erzählen,
wunderte ſich recht mitleidig, daß Fräulein Agnes
an ſolchen Herrlichkeiten keinen Theil nehme, worauf
denn das gute Schäfchen ſich ebenfalls im Stillen ver-
wunderte, ſich ganz tiefſinnig in die neue prächtige
Welt verguckte, von welcher ſie auf ihrem ſtillen
Waldhäuschen bisher das Mindeſte nicht geahnt. Mir
entdeckten jedoch ihre ſehr liebreichen, wiewohl etwas
ſparſamen, Briefe nichts von dieſen Viſionen, die
Wiſchchen waren lieb und ſimpel und treuherzig, wie
ſonſt auch, rochen weder nach eau de Portugal noch de
[58] mille fleurs, ſondern es war genau der alte ächte
Maiblumen- und Erdbeernduft, — aber den hölliſchen
Geſtank brachten mir die Briefe ſehr ehrenwerther
Perſonen unter die Naſe; dort iſt von muſikaliſchen
und andern Notturni’s, von Rendezvous im Gärtchen,
kurz von allerliebſten Sachen die Rede, die ich zuerſt
unglaublich und bis zur Deſperation abſcheulich, dann
aber ganz natürlich und zum Todtlachen plauſibel fand.“

„Die Briefe, von wem denn?“

„Sie ſind — gleichviel.“

„Das nun eben nicht, mein Beſter!“

„Nun ja, ich bin den Perſouen eine gewiſſe Dis-
kretion ſchuldig.“

„Nur ungefähr; männlich? weiblich? oho!
nun rath ich den Pfeffer; die Epiſteln hat der Neid
diktirt.“

„Unwürdiger Verdacht! Und ich hab’ außerdem
Beweiſe, die — o laß mich ſchweigen, laß mich ver-
geſſen! nur jezt verſchone mich, du ſiehſt ja, wie
mich’s martert!“

„Aber was ſagte Agnes zur Entſchuldigung?“

„Nichts, und ich macht’ ihr keinen Vorhalt.“

„Alle Teufel! biſt du verrückt? du ſtellteſt ſie
nicht zur Rede?“

„Mit keiner Sylbe. Der Herr Papa, in Furcht,
ich habe Wind erhalten von dem Spaß, kam mir
mit Rechtfertigungen zuvor, vielleicht weil ihm der
Reukauf angekommen. Da verſteigt er ſich nun in den
[59] rührendſten pſychologiſchen Subtilitäten, als gälte es
eine Preisaufgabe, den Leichtſinn einer läppiſchen
Dirne wieder zu Ehren zu bringen. Er ruft ſogar
die Medizin zu Hülfe; es iſt wahr, das Mädchen
war kurz vorher krank, aber was, zum Henker! hatten
die Nerven meiner Braut mit dem Geometer zu
ſchaffen? Kurzum, ich weiß nun, was ich von Allem
zu glauben habe. Ich ſchrieb ihr, wie du weißt, ſeit
ſechs Monaten nicht mehr, und hoffte zulezt, auch ſie
habe ſtillſchweigend reſignirt, allein der Alte mag von
Verbeſſerung meiner Umſtände gehört haben: nun er-
halt’ ich geſtern unerwartet einen Wiſch durch Fer-
dinand — da!“

Larkens griff haſtig nach dem Briefe, und zwar
mit einer Beſtürzung, die nur in dieſem Augenblicke
dem Freunde entgehen konnte. Nolten drang ihm
das Papier beinahe bittend auf, indem er wiederholt
ſagte: „behalt’ es, vergrab’ es bei dir, beſter einziger
Larkens! und wenn es möglich iſt, verſchone mich
mit ſeinem Inhalt, antworte ſtatt meiner, nicht wahr,
du thuſt mir die Liebe? O wie mir nun wieder leicht
iſt, ſeit ich des Quarks los bin! — Alter, komm’,
laß Wein bringen! Wollen uns einmal wieder luſtig
machen. Der Tag ſchläft noch feſt. Laß dieſe trübe
Lampe mit unſern verdüſterten Geiſtern ſich im Kar-
funkel des Burgunders ſpiegeln!“

In Kurzem ſtand eine kühle Flaſche auf dem
Tiſche. Man ſuchte einige Lieblingsmaterien der Kunſt
[60] auf und war bald im Feuer des Geſprächs. Mit
der Morgendämmerung trennte man ſich, um noch
eine kurze Ruhe nachzuholen.

„Noch Eins!“ rief Theobald unter der Thür,
„wer war denn der Vermummte auf dem Albanithurm?“

„Frag’ mich jezt nicht; es iſt gleichgültig; du
ſollſt’s ein ander Mal erfahren. Schlaf wohl.“

Nolten war auf ſeinem, vom Frühlichte blaß
erhellten Schlafzimmer angekommen. Er will ſich ſo
eben auf’s Bette werfen, als ihm an dem ſpaniſchen
Hute, welchen er geſtern auf dem Balle gebraucht,
eine Zierde auffällt, die ihm völlig fremd iſt; die
rothe Blüthe einer Granate, der Natur täuſchend
nachgemacht. Das Blut ſteigt ihm in die Wange,
eine plötzliche Ahnung ſchießt ihm durch den Kopf —
„von Ihr! von Ihr! o ſicherlich von dir, Con-
ſtanze!“ rief er aus. „Die Liebe deutet mir das
räthſelhafte Wort, das du vor wenig Tagen, halb
Scherz, halb Ernſt, gegen mich haſt fallen laſſen.
Die Blüthe der Granate — war’s nicht ſo? Ja, ſo
war’s! Und nun heute Nacht, — ſtuzte mein Auge
nicht mehr als Einmal an der Blumen austheilenden
Gärtnerin und ihrem kleinen Diener? So iſt Sie’s
doch geweſen! gewiß, der Junge hat mir’s angeſteckt,
wie ich verdrießlich in jenem Fenſter ſaß. Sie muß
ihm den Wink gegeben haben. So erkannte ſie mich
doch. Du Engel! Engel! Und du, mein ſeliges Herz!
ja hoffe nur und hoffe kühn! das iſt ein theures, un-
[61] ſchätzbares Merkzeichen. Mir beginnt ein neues Le-
ben! Herauf, du ſchläfriger Morgen! O warum ſtürzt
die Sonne ſich nicht prächtig und entzückt mit Einem
Mal über den ſchattenden Berg, da mich ein Wunder
glücklich macht? Du grauer Tag, wie blickſt du ſelt-
ſam in die glühende Blätterkrone dieſes geborſtenen
Kelchs! Lieber, grauer Tag, wahrſage mir nicht
Schlimmes mit dieſer gelaſſenen Miene! und willſt du
neidiſch ſeyn, ſo wiſſ’ es nur und ärgre dich — Sie
liebt mich! Mich! Ja, Sie — mich!

Indeſſen hatte Larkens das ihm übergebene
Briefchen Agneſens geöffnet und geleſen; es war
ein einfacher Gruß, wobei ſie Theobalden auf’s lebhaf-
teſte dankt für ſein leztes Schreiben, welches je-
doch, die Wahrheit zu ſagen, von ganz anderer Hand, und,
wie ſo manche frühere Sendung, bloß unterſchoben war.

„Du bitteſt mich,“ ſagte Larkens nach einer
Pauſe gerührten Nachdenkens vor ſich hin, „du bitteſt
mich, armer Freund, ich ſoll das Blättchen bei mir
vergraben, ſoll den Knoten zerhauen, ſoll deine ganze
verleidete Sache über Hals und Kopf der Vergeſſen-
heit überliefern, und ſo Alles mit Einem Male gut
machen. Ich will gut machen, aber auf ganz andere
Art als du denkſt, und Gott ſey Dank, daß mir nicht
jezt erſt einfällt, dieſe Sorge auf mich zu nehmen.
Wie preiſ’ ich den Genius, der mir gleich Anfangs
[62] das Mittel eingab, dem guten Kinde deinen Wankel-
muth zu verbergen, ihm durch eine leichte Täuſchung
allen Schmerz, alle Angſt zu erſparen, und, wenig-
ſtens ſo lange ſich noch Heilung für den Verblendeten
hoffen läßt, das holde Geſchöpf im ſchönen Traum
ſeiner Liebe zu laſſen. Aus einem Verhältniſſe zu
der Gräfin kann offenbar nichts werden, tauſend Um-
ſtände ſind dagegen; Conſtanze ſelber, wie ich ſie
kenne, hat nicht den entfernten Gedanken an ſo et-
was, kann ihn gar nicht haben. Theobald wird
müſſen ſeiner Leidenſchaft entſagen lernen, ich ſeh’
Alles voraus, es wird tief bei ihm einſchneiden, —
ſchad’t nichts, das ſoll mir ihn zu ſich ſelbſt bringen,
ſoll mir ihn weich machen für Agnes; er wird dem
Himmel danken, wenn ihm das weggeworfene Kleinod
erhalten blieb. Für jezt wär’s Unſinn, ihm die Gräfin
gewaltſam vom Herzen reißen zu wollen; ich hoffe,
es iſt nur ein Uebergang, und ich müßt’ ihn ſchlecht
kennen, oder es kann ihm in die Länge ſelbſt nicht
ſchmecken. Auf jeden Fall läßt er mich ja an Allem
Theil nehmen, was etwa mit ihm und Conſtanzen
vorgeht, und Larkens iſt bei der Hand, wenn Feuer
im Dach auskommen ſollte; überdieß will ich meinen
Leuten ſo genau aufpaſſen, daß mir nichts in die
Quere laufen ſoll. Das Erſte iſt nun, ich muß wiſ-
ſen, was an dem Mährchen mit Agnes iſt; gewiß
irgend eine verläumderiſche Teufelei, und mein vor-
trefflichſter Nolten hat in der blinden Hitze einmal
[63] wieder daneben geſchoſſen; ich laſſe mich rädern, das
iſt’s. — Hm! freilich, hätt’ ich nur ein einzig Mal
das Mädel mit dieſen meinen Augen geſehen! aber
ſo, was bürgt mir für ſie? Man hat Beiſpiele, daß
ſo ein Engelchen auch einmal einen ſchlechten Streich
macht, oder, was bei ihnen gerade ſo viel iſt, einen
dummen. Nein, zum Henker, ich kann’s wieder nicht
denken! Sind mir ihre Briefe nicht Zeugniß genug?
So ſchreibt doch wahrlich keine Galgenfeder! Und ge-
ſezt, ſie hätt’ einmal ein paar Tage einen Wurm im
Kopf gehabt und ein biſſel nebenaus geſchielt, etwas
Gift mag ſo was immer anſetzen bei’m Liebhaber,
doch im Ganzen was thut’s? Ein verdammter Egois-
mus, daß wir Männer uns Alles lieber verzeihen,
als ſo einem lieben Närrchen; eben als hätten wir
allein das Privilegium, uns zuweilen vom Leibhafti-
gen den Pelz ein wenig ſtreicheln zu laſſen, ohne ihn
juſt zu verbrennen. Wetter! dieſe frommen Hexchen
haben ſo gut Fleiſch und Blut wie unſer einer, und
der nächſte Blick auf die Perſon des Alleinzigen wirft
den Hundertſtels-Gedanken von Untreue und das ge-
wagteſte Luftſchloß wieder über’n Haufen; dann gibt
es nichts pikanter Wollüſtiges für ſo eine ſüße Krabbe,
als die Thränchen, womit ſie gleich drauf die Ver-
irrung ihrer Phantaſie am bärtigen Halſe des Lieb-
ſten unter tauſend Küſſen ſtillſchweigend abbüßet.
Aber auch nicht ein [...], dieſer leichten Seitenſprünge
halt’ ich Agneſen fä[h]ig; wenigſtens wär’ mir leid
[64] um das goldreine Chriſtengelsbild, das ich mir ſo
nach und nach von dem Mädchen conſtruirte. Mord
und Tod! daß man doch gar, gar Nichts in der Welt
ſoll denken können, wobei einem der alte Verderber
nicht wieder ein Eſelsohr drehte! Ich möcht’ mich in
Stücke reißen vor Wuth! nicht um meinetwillen, —
für mich iſt nichts mehr zu verlieren: nein, nur um
Noltens willen, der ſo ehrlich, gut knabenartig ſein
Ideal in einer Dorflaube ſalvirt glaubte und nun
eben auch in faule Aepfel beißen ſoll. So geht’s, —
ei, und am Ende haben wir’s All’ nicht beſſer ver-
dient. Aber laß ſehn, es fragt ſich ja immer noch —
Verflucht! was doch das Mißtrauen anſteckt! Stand
nicht bis den Augenblick mein Glaube an das Mäd-
chen feſt wie ein Fels? und, ſachte beim Licht beſehn,
ſteht er noch wie vor. So laß mich denn meine Ma-
ſchinen getroſt fortſpielen! meine Maskencorreſpondenz
mit dem Liebchen mag dauern ſo lang ſich’s thut. Bin
ich durch dieſe ſechs Monat lange Uebung im Styl der
Liebe, im Ausdruck und individueller Gedankenweiſe
nicht ſo ganz und gar zum andern Nolten geworden,
daß ich faſt fürchten muß, das Mädchen, wenn heut
oder Morgen der Spuck an Tag käme, könnte ſich in
mich verlieben? was denn ceteris paribus auch ſo
übel nicht wäre. Doch, ſoviel iſt gewiß, ich glaube
für hundert galante Schurkereien, wozu ich ehedem
meine gewandte Handſchrift [...]rauchte, mir hinläng-
liche Abſolution dadurch er [...]ben zu haben, daß ich
[65] die Kunſt, ehrlichen Leuten ihre Züge abzuſtehlen, endlich
einmal für einen guten Zweck nütze. Du liebes betro-
genes Kind! und haſt du denn niemals bei’m innigen
vertieften Anſchaun meiner Lügenſchrift etwas Unheim-
liches verſpürt, wenn du das Blatt mit dankbarem
Entzücken an deine Lippen drückteſt? hat nicht der En-
gel deiner Liebe dir zugeflüſtert: halt, eine fremde
Hand ſchiebt der des Geliebten ſich unter? Nein doch!
dein Schutzengel wird ſich ja eher mit mir verſchwören,
als daß er dich mit der unzeitigen Wahrheit betrüben
ſollte, die dir zugleich den Geliebten raubt! Immerhin
alſo laß mich gewähren. Und hat es mir zeither an
Vorwänden nicht gefehlt, dich über das immer verſcho-
bene Wiederſehn deines Theobalds und die lang-
entbehrte Umarmung zu tröſten, ſo wird es mir, denk
ich, noch gelingen, dir ihn bald als einen völlig Neuen
entgegenzuführen, und du wirſt nicht einmal wiſſen,
daß es ein ſtrafwürdiger, aber bekehrter Flüchtling iſt,
der zu deinen Füßen weint.“

Dieß war ſo ziemlich das bald leiſe, bald laute
Selbſtgeſpräch Larkens. Judem wir es wiederzugeben
ſuchten, weihten wir den Leſer in das Geheimniß ein,
das ihm gegenwärtig vor Allem am Herzen lag. Es
verſteht ſich von ſelbſt, daß er gleich bei’m Beginn ſei-
nes wunderlichen Briefwechſels mit Agnes alle Vor-
ſicht gebrauchte und jene namentlich unter irgend einem
Vorwand aufforderte, ihre Briefe immer unter der
Larkens’ſchen Adreſſe laufen zu laſſen. Dieß geſchah
5
[66] indeſſen auch pflichtlich, nur das lezte Billet machte
eine Ausnahme, weil Agnes die Gelegenheit durch
die Freunde ohne Umſchweif nützen zu können meinte,
und ſo war das Papier wirklich zu Anfangs nicht ge-
ringem Schrecken des heimlichen Korreſpondenten in
die Hände desjenigen gelangt, für den es am wenigſten
gehörte, und dem ſein Inhalt das ganze hübſche Ge-
webe hätte verrathen müſſen. Eine geſchärfte Inſtruk-
tion für die Briefſtellerin war die einzige Folge dieſer
glücklich abgeleiteten Gefahr, aber einen weit wichtigern
Grund, ungeſäumt an Agnes, ſo wie auch an den
Förſter, zu ſchreiben, fand Larkens in der Ungewiß-
heit über die bewußte Ehrenſache. Er ſezte ſich noch
in dieſer Stunde nieder, doch mit dem Vorſatze, ſeine
Sorge nur ſo gelinde als möglich reden zu laſſen, und
ſeine Erkundigungen ganz im Allgemeinen zu halten,
damit nicht etwa ein Verſtoß gegen frühere Verhand-
lungen, die ihm unbekannt waren, zum Vorſchein
komme.

Um aber die Stellung Noltens gegen die
Braut ganz anſchaulich zu machen, müſſen wir
in der Zeit etwas zurückſchreiten und Folgendes er-
zählen.

Das Verhältniß der Verlobten ſtand in der wün-
ſchenswertheſten Blüthe, als Agnes durch eine heftige
Nervenkrankheit dem Tode nahe gebracht ward. Der
kritiſche Zeitpunkt ging indeſſen gegen Erwartung glück-
[67] lich vorüber, und mehrere Wochen verſtrichen, ohne
daß es mit der allmähligen Geneſung des Mädchens
irgend einen auffallenden Anſtoß gegeben hätte. Jezt
aber konnte es dem Vater, und wer ihn ſonſt beſuchen
mochte, nimmer entgehen, daß mit der Tochter eine
Veränderung, und zwar eine ſehr bedeutende, vorge-
gangen ſey. Offenbar war ſie tief am Gemüthe ange-
griffen, auch körperlich bemerkte man die ſonderbarſte
Reizbarkeit an ihr; im Ganzen war ſie ſanft, meiſt
niedergeſchlagen, zuweilen ungewöhnlich heiter und ge-
gen ihr ſonſtiges Weſen zu allerlei Poſſen geneigt. Oft
machte ſie ihrem Herzen durch heftige Thränen Luft,
brach in Klagen aus um den entfernten Geliebten, den
ſie mit Sehnſucht zu ſich wünſchte. Zugleich äußerte
ſie eine leidenſchaftliche Liebe zur Muſik, verlangte
nichts ſo ſehr als irgend ein Inſtrument ſpielen zu kön-
nen, und ſezte jedesmal hinzu, ſie wünſche dieß nur
um Noltens willen, damit er künftig doch wenigſtens Ein
Vergnügen von ihr haben möge. „Ich bin ein gar zu
bäuriſches einfältiges Geſchöpf, und ſolch ein Mann!
O werden wir denn auch jemals für einander taugen?“
Und wollte man ſie nun beruhigen, ſezte der Vater den
ſchlichten treuen Sinn des Bräutigams recht faßlich
auseinander, ſo konnte ſie nur um deſto heftiger aus-
rufen: „das iſt ja eben der Jammer, daß er ſich ſelber
ſo betrügt! ihr Alle betrügt euch, und ich mich ſelbſt
in mancher thörichten Viertelſtunde. Meint ihr denn,
wie er im vorigen Herbſte da war, ich hätte nicht ge-
[68] merkt, daß er oft lange Weile bei mir hatte, daß ihn
etwas beengte, ſtocken machte? Seht, wenn er bei
mir ſaß, mir ſeine Hand hinlieh und ich verſtummte,
nichts in der Welt begehrte, als ihm nur immer in
die Augen zu ſehn, dann lächelt’ er wohl, — ach, und
wie lieb, wie treulich! nein, das macht ihm kein An-
derer nach! Und hab ich dann nicht oft, mitten in der
hellen Freude, beſtürzt mich weggewandt und das Ge-
ſicht mit beiden Händen zugedeckt, geweint und ihm
verhehlt, was eben an mich kam? — ach, denn ich
fürchtete, er könnte mir im Stillen Recht geben, ich
wollt’ ihm nicht ſelber drauf helfen, wie ungleich wir
uns ſeyen, wie übel er im Grunde mit mir berathen
ſey.“ So fuhr ſie eine Zeitlang fort und endete zulezt
mit bittern Thränen; dann konnte es geſchehn, daß ſie
ſich ſchnell zuſammennahm, gleichſam gegen den Strom
ihres Gefühls zu ſchwimmen ſtrebte, und mit dem Ton
des liebenswürdigſten Stolzes fing das ſchöne Kind
nun an, ſich zu rechtfertigen, ſich zu vergleichen; die
blaſſe Wange färbte ſich ein wenig, ihr Auge leuchtete,
es war der rührendſte Streit von leidender Demuth
und edlem Selbſtbewußtſeyn.

Dieſe ſonderbare Unzufriedenheit, ja dieß Ver-
zweifeln an allem eigenen Werthe fiel deſto ſtärker auf,
da Theobald in der That nicht die geringſte Urſache
zu dergleichen gegeben, man auch früher kaum die
Spur von einer ſolchen Aengſtlichkeit an ihr entdeckte.
Jezt ward es freilich aus manchen ihrer Aeußerungen
[69] klar, daß ſie ſchon in geſunden Tagen dieſe Sorge
heimlich genährt und wieder unterdrückt hatte, daß
ein krankes Gefühl, das von jenem Nervenübel bei
ihr zurückgeblieben war, ſich mit Gewalt auf den
verletzbarſten Theil des zarten Gemüthes geworfen
haben müſſe.

Damit wir jedoch ſogleich über das Ganze ein
hinreichendes Licht verbreiten, ſind wir die Erzäh-
lung einer Thatſache ſchuldig, welche jenen Symptomen
von Schwermuth vorausging, und wodurch das, was
vielleicht nur vorübergehende Grille war, eine weit
ſchwierigere Geſtalt annahm.

Zwei Wochen, nachdem Agnes vom Kranken-
lager frei geſprochen war, hatte ſie vom Arzte die Er-
laubniß erhalten, zum erſten Mal wieder die freie Luft
zu koſten. Es war an jenem Tage eben ein weitläuf-
tiger Verwandter, deſſen eigentliche Bekanntſchaft man
jezt erſt machte, im Hauſe gegenwärtig; der junge
Mann war ſeit Kurzem in der benachbarten Stadt bei
der Landesvermeſſung angeſtellt und bei dem Förſter
ein um ſo willkommnerer Gaſt, als er neben einem an-
genehmen Aeußern manches ſchöne geſellige Talent
bewies. Man ſpeiſ’te fröhlich zu Mittag und Agnes
durfte den Vetter Otto nach Tiſch beim wärmſten
Sonnenſchein eine Strecke gegen die Stadt hin beglei-
ten. Das Mädchen, wie neugeboren unter’m offenen
Himmel, genoß ganz das erhebende Vergnügen neuge-
ſchenkter Geſundheit, das ſich mit nichts vergleichen läßt;
[70] ſie ſprach wenig, eine ſtille, gegen Gott gewendete
Freude ſchien ihr den Mund zu verſchließen und ih-
ren Fuß im leichten Gang vom Boden aufzuheben;
ihr war, als ſey ihr Inneres nur Licht und Sonne;
ein deutliches Gefühl von körperlicher Kraft ſchien
ſich mit einem kleinen Reſt von Schwäche angenehm
bei ihr zu miſchen; ſie kehrte früher um und nahm
Abſchied von Otto, damit ſie völlig ungeſtört ſich
dem Ueberfluſſe des Entzückens und des Danks hin-
geben könne.

Ihr Weg führte ſie durch ein Birkenwäldchen,
bei deſſen lezten Büſchen ſie eine Zigeunerin allein
am Raſen ſitzen fand, eine Perſon von anſprechendem
und trotz ihres geſezten Alters noch immer von jung-
fräulichem Ausſehen. Man grüßt ſich, Agnes geht
weiter, und hat kaum fünfzehn Schritte zurückgelegt,
als ſie bereuet, die Unbekannte nicht angeredet zu
haben, deren ganzes Weſen und freundlich bedeuten-
der Blick doch ſogleich den größten Eindruck auf ſie
gemacht hatte. Sie beſinnt ſich, ſie lenkt um und
eine Unterredung wird angeknüpft. Nach einer Weile,
während der man gleichgültige Dinge geſprochen,
pflückt das braune Mädchen gleichſam ſpielend einige
Gräſer, knüpft ſie in eine regelmäßige Figur zuſam-
men, löſ’t ſodann kopfſchüttelnd den einen oder an-
dern Knoten wieder auf und ſagt: „Sezt Euch zu
mir. — Der Herr, den Ihr da vorhin ausgefolgt,
[71] iſt Euer Schatz zwar nicht, doch denkt an mich, er
wird es werden.“

Agnes, obgleich etwas betreten, ſcherzt Anfangs
über eine ſo unglaubliche Prophezeihung, verwickelt
ſich aber immer angelegentlicher und haſtiger in’s Ge-
ſpräch, und da die Aeußerungen und Fragen der
Fremden eine ganz unbegreifliche Bekanntſchaft mit
den eigentlichen Verhältniſſen der Braut vorauszuſetzen
ſcheinen, ſo kommt ſie den Worten der Zigeunerin un-
vermerkt entgegen. Das gutmüthige Benehmen der-
ſelben entfernt zugleich faſt jedes Mißtrauen bei Ag-
neſen. Wie ſchmerzhaft aber und wie unvermuthet
wird ihr geheimſtes Herz mit Einem Male aufgedeckt,
da ſie aus jenem ahnungsvollen Munde unter andern
die Worte vernimmt: „Was Euern jetzigen Verlobten
anbelangt, ſo wär’ es grauſam Unrecht, Euch zu ver-
bergen, daß Ihr auch allerdings nicht geboren ſeyd für
einander. Seht hier die ſchiefe Linie! das iſt ver-
wünſcht; ſtimmt doch das Ganze ſonſt gar hübſch zu-
ſammen! Aber die Geiſter necken ſich und machen Krieg
mit den Herzen, die freilich jezt noch feſt zuſammen-
halten. Ei närriſch, närriſch! mir kam ſo was noch
wenig vor.“

Agnes fand Sinn in dieſen dunkeln Reden, denn
ſie erklärten ihr nur ihre eigene Furcht. „Wie?“ ſagte
ſie leiſe und ſtarrte lange denkend in den Schoß, „ſo
iſt’s — ſo iſt’s! ja Ihr habt Recht.“

„Nicht ich, mein Töchterchen, nur Stern und Gras
[72] behalten Recht. Vergib, daß ich die Wahrheit ſagte;
aber Wermuth kann auch Arznei ſeyn, und ſey ver-
ſichert, Zeit bringt Roſen.“

Hier ſtand die Fremde auf. Agnes, im Innern
wie gelähmt und an den Gliedern wie gebunden, ver-
mochte kaum ſich zu erheben, ſie hatte nicht den Muth,
die Augen aufzuſchlagen, es war ihr leid, daß ſie ver-
rieth, wie ſehr ſie ſich getroffen fühlte. Und doch, in-
dem ſie auf’s Neue in das Geſicht der Unbekannten
ſah, glaubte ſie etwas unbeſchreiblich Hohes, Vertrauen-
erweckendes, ja Längſtbekanntes zu entdecken, in deſſen
ſeelenvollem Anblicke der Geiſt ſich von der Laſt des
gegenwärtigen Schmerzens befreie, ja ſelbſt die Angſt
der Zukunft überwinde.

„Behüt’ dich Gott, mein Täubchen! und hab’ im-
merhin guten Muth. Läßt dich die Liebe mit Einer
Hand los, ſo faßt ſie dich gleich wieder mit der an-
dern. Und ſtoße nur dein neues Glück nicht eigen-
ſinnig von dir; es iſt gefährlich, dem Geſtirn Trotz
bieten. Nun noch das Lezte: bevor ein Jahr um iſt,
wirſt du Niemand verrathen, was ich dir geſagt; es
möchte ſchlimm ausfallen, hörſt du wohl?“

Dieß Leztere hatte die Zigeunerin mit beſonderem
Nachdrucke geſprochen. Auf’s Aeußerſte ergriffen dankte
das Mädchen beim Abſchiede und reichte der Fremden
ein feines Tuch zum Angedenken hin.

Agnes war allein und vermochte kaum ſich ſel-
ber wieder zu erkennen; ſie glaubte einer fremden, ent-
[73] ſetzlichen Macht anzugehören, ſie hatte etwas erfahren,
was ſie nicht wiſſen ſollte, ſie hatte eine Frucht ge-
koſtet, die unreif von dem Baume des Schickſals ab-
geriſſen, nur Unheil und Verzweiflung bringen müſſe.
Ihr Buſen ſtritt mit hundertfältigen Entſchlüſſen und
ihre Phantaſie ſtand im Begriffe, den Rand zu über-
ſteigen. Sie hätte ſterben mögen, oder ſollte Gott
ihrer Neugierde verzeihen und ſchnell das fürchterliche
Bewußtſeyn jener Worte von ihr nehmen, die ſich
wie Feuer immer tiefer in ihre Seele gruben, und
deren Wahrheit ſie nicht umſtoßen konnte.

Erſchöpft kam ſie nach Hauſe und legte ſich ſo-
gleich mit einem ſtarken Froſte; der Alte befürchtete
einen Rückfall in das kürzlich erſt beſiegte Uebel,
allein vom wahren Grunde ihres Zuſtandes kam keine
Sylbe über ihre Lippen. Sie ließ ſich ältere und
neuere Briefe Theobalds auf’s Bette bringen, aber
ſtatt des gehofften Troſtes fand ſie beinahe das Ge-
gentheil; das liebevollſte Wort, die zärtlichſten Ver-
ſicherungen, ſchon gleichſam angeweht vom vergiften-
den Hauche der Zukunft, betrachtete ſie mit Wehmuth,
wie man getrocknete Blumen betrachtet, die wir als
Zeichen vergangener ſchöner Augenblicke aufbewahrten:
ihr Wohlgeruch iſt weg und bald wird jede Farben-
ſpur daran verbleichen.

Dergleichen traurige Ahnungen erfüllten ſie mit
deſto ungeduldigerem Schmerz, je mehr ſie Theobal-
den noch in dem vollen Irrthum ſeiner Liebe befan-
[74] gen denken mußte, — in einem Irrthum, den ſie
nicht länger mit ihm theilen durfte noch wollte, der
ihr abſcheulich und [beneidenswerth] zugleich vorkam.

Jener Fieberanfall ging indeß vorüber und außer
einer gewiſſen Ueberſpannung hielt man das Mädchen
für geſund. Die Ungewißheit ihres Schickſals be-
ſchäftigte ſie Tag und Nacht. Suchte ſie auch einen
Augenblick jene drohenden Ausſprüche mit ruhigem
Verſtande zu beſtreiten, ſchalt ſie ſich abergläubiſch,
thöricht, ſchwach, ſie fand doch immer zwanzig Gründe
gegen Einen, und ſelbſt im Fall die unerhörteſte
Täuſchung des Weibes mit im Spiele war, ſo ſchien
dieſer ſeltſame Zufall ihr wenigſtens eine früher ge-
fühlte Wahrheit auf’s wunderbarſte zu beſtätigen.
Denn freilich hatte ſie bei dem Geſpräch im Walde
nicht bemerkt, wie viel ihr die Zigeunerin, nachdem
das erſte auf’s Ungefähr keck hingeworfene Wort einmal
gezündet, mit leiſem Taſten abzulauſchen wußte, noch
weniger ließ ſie ſich träumen, daß eben dieſe Perſon
auf ſehr natürlichem Wege von der äußeren Lage der
Dinge im Allgemeinen unterrichtet, mit Theobald
nicht unbekannt, und, wie ſich ſpäterhin entdecken
wird, überhaupt gar ſehr bei der Sache intereſſirt
war. Was aber immer die geheime Abſicht dabei
ſeyn mochte, genug, das arme Kind war ſchon ge-
neigt, einen höheren Wink in jenem Auftritte zu er-
blicken.

Indeſſen, es gehen zuweilen Veränderungen in un-
[75] ſerer Seele vor, von welchen wir uns eigentlich keine
Rechenſchaft geben und denen wir nicht widerſtehen
können, wir machen den Uebergang vom Wachen zum
Schlaf ohne Bewußtſeyn und ſind nachher ihn zu be-
zeichnen nicht im Stande: ſo ward in Agnes nach
und nach die Ueberzeugung von der Unvereinbarkeit
ihres Schickſals und Noltens befeſtigt, ohne daß ſie
genau wußte, wann und wodurch dieſer Gedanke eine
unwiderſtehliche Gewalt bei ihr gewonnen. Ihre
Grundempfindung war Mitleid mit einem geliebten
und verehrten Manne, hinter deſſen Geiſt ſie ſich weit
zurückſtellte, den ſie durch ihre Hand nur unglücklich
zu machen fürchtete, weil es in der Folge doch auch
ihm ſelbſt nicht mehr verborgen bleiben könne, wie
wenig ſie ihm als Gattin genüge. Allein wenn dieß
Gefühl, das unſtreitig aus dem reinſten Grunde un-
eigennütziger Liebe hervorging, das gute Geſchöpf all-
mählig einer frommen und in ſich ſelber troſtvollen
Reſignation entgegendrängte, ſo wurde der Entſchluß
freiwilliger Trennung auf der andern Seite wieder
durch eine Idee verkümmert, welche ſich ſehr natürlich
aufdrang: ein künftiges Mißverhältniß war ja nur
in dem Falle gedenkbar, wenn Nolten überhaupt
ſeine urſprüngliche Geſinnung verläugnete, wenn er
dem erſten reinen Zuge ſeines Herzens untreu würde;
und ſo betrachtete ſich nun Agnes ſchon zum Voraus
auf’s Tiefſte gekränkt von dem Verlobten, ſie war
verſucht, ihm dasjenige bereits als Schuld anzurechnen,
[76] wovon er ſelbſt noch keine Ahnung hatte, was aber
unvermeidlich kommen müſſe. So ſonderbar es klin-
gen mag, ſo iſt es doch gewiß, es traten Augenblicke
ein, wo ihre Empfindung gegen Theobald nicht
fern von Widerwillen, ja von Abſcheu war, allein
dergleichen feindliche Regungen widerſtrebten dergeſtalt
ihrer innerſten Natur, ſie ſelbſt kam ſich dabei als
ein ſo haſſenswürdiges, entſtelltes Weſen vor, daß ſie
mit Abſicht Alles und Jedes vorkehrte, was den
Bräutigam, auch im äußerſten Falle, rechtfertigen
könnte. Es kam eine tödtliche Angſt über ſie, wenn
ihr zuweilen die Möglichkeit erſchien, daß ſie von
Dem, der ihr noch jüngſt das Theuerſte der Welt ge-
weſen, jemals geringer denken oder daß er ihr gar
ſollte gleichgültig werden können, es war ihr, wenn
es dahin kommen ſollte, als zerſtöre ſie ihr eigen
Selbſt, als ſey die innerſte Wurzel ihres Lebens an-
gegriffen, als müßte ſie jedem ſchönen Glauben, Allem,
was würdig, hoch und heilig ſey, für immerdar ent-
ſagen. Sie nahm in dieſer äußerſten Noth ihre Zu-
flucht zum Gebet, und flehte mit Inbrunſt, Gott möge
die Liebe zu Nolten ſtets friſch bei ihr erhalten, er
möge ihr nur helfen, Alles, was leidenſchaftlich an
dieſer Neigung ſey, aus ihrem Herzen wegzuſcheiden.

Bemerkenswerth iſt es, daß das treffliche Mäd-
chen, von einem richtigen Takte geleitet, ſich mitunter
alle Gewalt anthat, ganz unabhängig von jener ver-
dächtigen Prophetenſtimme zu denken und zu handeln,
[77] ſo wie ſie ſich auch leicht beredete, die Verzichtleiſtung
auf den Verlobten ſey in Betracht der erſten Gründe
doch immer aus ihr ſelbſt hervorgegangen. Vielleicht
ſie unterſchied hierin nicht ſcharf genug, und jene
dunkle Stimme behielt auf Agneſens Thun und
Laſſen den mächtigſten Einfluß; nur verſcheuchte ſie
jede Erinnerung an den verhaßten Fingerzeig des
Weibes, der ſo entſchieden auf ein neues Bündniß
hindeutete; nicht ohne heimliches Schaudern konnte
ſie in dieſem Sinne an den Vetter denken, ja ſie ver-
mied ſeinen Anblick eine Zeitlang gefliſſentlich, nur
um dieſer unerträglichen Vorſtellung los zu werden.

Wie ſehr das Mädchen unter ſolchen Umſtänden
litt, von wie viel Seiten ihr Gemüth im Stillen zer-
riſſen und gepeinigt war, läßt ſich wohl beſſer fühlen
als beſchreiben. Unglaublich erſcheint bei dieſem Allen
der Wechſel ihrer Stimmung; denn während ſie jede
Hoffnung auf Theobald verbannte und in den nüch-
ternſten Stunden ſogar die Fähigkeit bei ſich entdeckte,
ihn ſeinem beſſern Schickſale frei zu geben, fehlte es
mitunter nicht an Augenblicken, wo alle jene düſtern
Bilder gleich Geſpenſtern vor der aufgehenden Sonne
zurückflohen, wo ihre Liebe mit Einemmal wieder in
dem heiterſten Lichte vor ihr ſtand und eine Vereini-
gung mit Nolten ihr, allen Orakeln der Welt zum
Trotze, nothwendiger, natürlicher, harmloſer däuchte,
als jemals. Mit Entzücken ergriff ſie dann eilig die
Feder, dem theuren Freund ein liebevolles Wort zu
[78] ſenden, und ſich im Schreiben gleichſam ſelbſt des
überglücklichen Bewußtſeyns zu verſichern, daß ſie und
Nolten ewig unzertrennlich ſeyen.

In ſolchen Stimmungen mochte ſie auch Ottos
Gegenwart nicht ungern leiden, ſie behandelte ihn
noch immer mit einiger Zurückhaltung und hatte auch
dieſe ſchon halb überwunden; nur als der Vater ge-
legentlich dem Vetter, der die Mandoline fertig ſpielte,
den Vorſchlag machte, das Bäschen in die Lehre zu
nehmen, ward ſie einigermaßen verlegen und zauderte,
wiewohl ſie den Wunſch früher ſelbſt geäußert hatte
und noch jezt in gewiſſer Hinſicht Luſt dazu empfand.
Auf das freundlichſte Zureden Ottos entſchloß ſie
ſich wirklich, und ſogleich wurde die Probe gemacht,
die denn auch ganz munter von Statten ging; Ag-
nes bewies den größten Eifer, denn es galt, den
Geliebten ſpäter mit dieſem neuen Talent zu überra-
ſchen, und das kleine Geheimniß machte ſie glückſelig.

Aber dergleichen lichte Zwiſchenräume waren vor-
übergehend; jene ſchwermüthigen Zweifel kehrten nur
um deſto angſtvoller zurück, und ein ſolcher alle Kraft
der Seele anſpannender Wechſel diente nur, eine
Epoche vorzubereiten, worin die geiſtige Natur der
Armen unter der Laſt einer ſchrecklichen Einbildung
und eines unſeligen Geheimniſſes unterlag.

Noch immer beobachtete Agnes das tiefſte
Stillſchweigen über die Begebenheit im Walde, bloß
im Allgemeinen gab ſich ihr Gram in lauten Klagen
[79] zu erkennen, wovon wir gleich Anfangs ein Beiſpiel
gegeben.

Die muſikaliſchen Lektionen wurden ausgeſezt und
fingen wieder an, weil es der Vater verlangte, der
in ſolchen Unterhaltungen eine willkommene Zer-
ſtreuung für ſeine Tochter ſah. Dieſe zeigte nun-
mehr eine ſonderbare ſtille Gleichgültigkeit, ließ mit
ſich anfangen, was man wollte, oder ging ihr lebloſes
träumeriſches Weſen ſprungweiſe in jene zweideutige
Munterkeit über, wovon wir oben geſprochen. Der
Alte ſah es gern, wenn ſie mit Otto ſich luſtig
machte, nur ſtuzte er oft über die Ausgelaſſenheit, ja
Keckheit ſeines Mädchens, wenn es nach beendigter
Lektion an ein Spaßen, Lachen und Necken zwiſchen
den jungen Leuten ging, wenn die Schülerin dem
Lehrmeiſter blitzſchnell in die Locken fuhr und auch
wohl einen lebhaften Kuß auf die Stirne drückte, ſo
daß Freund Otto ſelbſt etwas verlegen ward und
mit all ſeiner ſonſtigen Gewandtheit ſich zum erſten
Mal ein wenig linkiſch der reizenden Couſine gegen-
über ausnahm. „Biſt doch mein lieber Vetter,“ lachte
ſie dann, „was zierſt du dich ſo närriſch? Aber für-
wahr, ich wollte, wir wären Brautleute! mit dir
könnt’ ich leben, du biſt ganz darnach gemacht, daß
man dich nicht zu viel und nicht zu wenig lieben
kann!“

Dieſe und ähnliche Reden, ſo arglos ſie auch
hingeworfen waren, klangen dem Alten bedenklich,
[80] und vollends finden wir ſein Erſtaunen gerecht, als
er einmal beim Weggehen Ottos, welcher Agneſen
wie ſonſt auf der Schwelle die Hand gab, eine Thräne
in ihrem klaren Auge bemerkte. „Was ſoll doch das,
mein Kind?“ fragte der Vater, nachdem ſie allein
waren, betroffen. „Nichts,“ erwiderte ſie mit einigem
Erröthen und drehte ſich zur Seite; „ſein Anblick
rührt mich oft, er gefällt mir nun einmal.“ Dann
ging ſie ſorglos, wie es ſchien, und ſingend in der
Stube auf und nieder.

Vorübergehende Auftritte der Art brachten den
Förſter auf mancherlei Gedanken, und es iſt zu be-
greifen, wenn er es endlich mehr als wahrſcheinlich
fand, daß hinter dieſem unnatürlichen Zuſtande eine
aufkeimende Leidenſchaft für Otto ſich verſtecke, die
er nur einer krankhaften Reizbarkeit des Mädchens
Schuld geben konnte. Der Zeit nach, worein die er-
ſten Beſuche des Vetters und jene erſten grillenhaften
Aeußerungen Agneſens fielen, widerſprach jener
Vermuthung nichts. Der Leſer aber kann über den
wahren Zuſammenhang des wunderlichen Gewebes
wohl nimmer im Zweifel ſeyn.

Der Verſtand des guten Weſens hatte das Gleich-
gewicht verloren, und der traurige Riß war kaum ge-
ſchehen, als die Schatten des Aberglaubens mit ver-
ſtärkter Wuth aus ihrem Hinterhalte brachen, um ſich
der wehrloſen Seele völlig zu bemächtigen. Jene
Idee von Otto fixirte ſich gleichſam künſtlich im Ge-
[81] müthe der Armen, und die eingebildete Nothwendig-
keit fing an, den Widerwillen gegen ihn zu überbieten.

Die Art jedoch, wie ſich Agnes äußerlich be-
trug, ließ in der That nicht auf eine ſo bedeutende
Störung ihres Innern ſchließen, und der Vater glaubte
nicht an eigentlichen Wahnſinn. Der ſonderbare Hang
zur Luſtigkeit verlor ſich ganz und machte einer geſez-
ten Ruhe, einem liebenswürdigen Gleichmuthe Platz,
der dem Geſpräche ſo wie dem ordentlichen Gange
der hänslichen Geſchäfte gleich günſtig war, man be-
merkte nichts Verkehrtes in ihrem Thun und Reden,
nichts Schwärmeriſches in Miene und Geberde; aber
an Theobald wollte ſie nicht erinnert ſeyn, ſelbſt
Ottos Namen berührte ſie kaum, ſo lange er abwe-
ſend war, nur wenn er kam, ſah man ſie ihre ganze
Aufmerkſamkeit, alle Anmuth und Freundlichkeit an
ihn verſchwenden.

Wenn nun der Alte, durch ein ſo unerhörtes
Benehmen zur Verzweiflung gebracht, ſie zur Rede
ſtellte, ſie bald mit Sanftmuth, bald mit drohenden
Vorwürfen an ihre Pflicht, an ihr Gewiſſen mahnte,
ſo zeigte ſie entweder eine ſtumme Gelaſſenheit, oder
ſie lief weinend aus dem Zimmer und ſchloß ſich ein.

Der Vater hatte indeſſen auf die Entfernung
des jungen Menſchen gedacht und ihm bereits einige
leiſe Winke gegeben, die aber bis jezt ganz ohne
Wirkung blieben; er war in der peinlichſten Noth,
zumal er Urſache hatte, zu befürchten, daß die Reize
6
[82] des Mädchens auch nicht ohne Eindruck auf Otto ge-
blieben ſeyn möchten. Und wirklich, wie erſtaunte
nicht der gute Mann, als er eines Tages dem Vetter
unter vier Augen ſeine Bitte ſo ſchonend als möglich
vortrug, und dieſer mit dem unumwundenen Geſtänd-
niſſe hervortrat: er ſey von der Neigung Agneſens
für ihn vollkommen überzeugt und nichts halte ihn ab,
ſie offen zu erwiedern, wenn er vom Vater die Zuſtim-
mung erhalten würde, die er ohnehin in dieſen Tagen
zu erbitten entſchloſſen geweſen ſey; es komme nun
freilich auf ihn an, ob er dem innigſten Wunſche ſeiner
Tochter Gehör ſchenken oder auf Koſten ihrer Ruhe
und ihrer Geſundheit eine Verbindung erzwingen
wolle, welche man, alle Vorzüge Noltens in Ehren
gehalten, nun einmal durchaus für den gröbſten Mißgriff
halten müſſe.

Der Förſter, über eine ſo kühne Sprache wie
billig empört, unterdrückte dennoch ſeinen Unmuth und
wies den vorſchnellen Freier mit Mäßigung zurecht,
indem er ihn vor der Hand zur Geduld ermahnte und
wenigſtens für die nächſte Zeit das Haus zu meiden
bat, worauf denn jener willig zuſagte und nicht ohne
geheime Hoffnung wegging.

Nun überlegte der Alte, was zu thun ſey. Bald
ward er mit ſich einig, daß unter ſo mißlichen Um-
ſtänden Veränderung des Orts, eine ſtarke Distraction,
das Räthlichſte ſeyn dürfte. Zwar dachte er Anfangs
daran, ob nicht gerade eine Reiſe zu dem Bräutigam
[83] das kürzeſte Mittel zu Ausgleichung des Ganzen wäre,
allein die geringſte Erwähnung des Planes bei Agne-
ſen verſezte dieſe in den größten Jammer, ſie beſchwor
den Vater auf den Knien, von dem Vorhaben abzu-
ſtehen, das ihr gewiß den Tod bringen würde. Da
nun überhaupt von einer Reiſe, gleichviel wohin, die
Rede war, ſchien ſie vielmehr erfreut als abgeneigt,
und gerne ließ der Förſter ſich’s gefallen, bei dieſer
Gelegenheit einen ziemlich entfernten Freund, den er
ſeit vielen Jahren nicht geſehen, heimzuſuchen.

In Kurzem befanden Vater und Tochter ſich un-
terwegs in einem wohlgepackten Gefährt. Das Wetter
war das ſchönſte, nach wenig Stationen ſah man ſchon
völlig neue Gegenden. Das Mädchen war zufrieden,
ohne gerade lebhafter zu ſeyn.

Mit dem Aufenthalte in dem kleinen Städtchen
Wiedecke, wo der vieljährige Bekannte des Förſters,
ein jovialer behaglicher Sechziger, als Verwalter eines
edelmänniſchen Guts wohlhabend wie ein kleiner Fürſt
lebte, begann für Agnes bald eine ganz andere Art
den Tag hinzubringen, als ſie es bisher gewohnt war.
Der lebensfrohe Mann machte ſich’s zur Pflicht, ſeine
Gäſte auf die mannigfaltigſte Weiſe zu vergnügen, und
im eigentlichen Sinne des Worts keine Stunde ruhen
zu laſſen. Sie mußten die Güter der gräflichen Herr-
ſchaft, Gärten, Waldungen, Parks und Fiſchplätze mu-
ſtern, gelegentlich die Ordnung des Verwalters und
ſeine Einſichten bewundern, man durfte mit keinem
[84] ſeiner Freunde im Städtchen und der Umgegend unbe-
kannt bleiben, eine ländliche Partie verdrängte die andere,
kurz der Förſter ſah ſeine Wünſche, die im Stillen
hauptſächlich nur auf Zerſtreuung der Tochter gingen,
beinahe über alles Maaß und mehr als ſie ertragen
konnte, erfüllt; eigentlich gab ſie ſich mehr nur aus
Gutmüthigkeit zu all der geräuſchvollen Luſtbarkeit
her, als daß ſie mit ganzem Herzen Theil genommen
hätte.

Großen und ſchönen Eindruck machte bei ihr eines
Abends der erſtmalige Anblick eines Theaters, wozu
eine wandernde Truppe das Wiedecker Publikum lud.
Das Stück war von der leichten, heitern Gattung und
wurde überdieß ſehr brav geſpielt. Agnes lachte
zum erſten Mal wieder recht herzlich und ging ganz
aufgeräumt zu Bette. Doch in der Nacht kam ſie in
das Schlafzimmer des Vaters geſchlichen, weckte ihn,
und wollte Anfangs auf die Frage, was ihr zugeſto-
ßen ſey, lange mit der Sprache nicht heraus. Sie
habe, geſtand ſie endlich, von Theobalden ſo lebhaft,
ſo deutlich geträumt; er ſey troſtlos geweſen und
habe ſie um Gottes willen gebeten, ihn nicht zu ver-
laſſen, zulezt ſey ſie aufgewacht, erſtickt von ſeinen
Küſſen. „Nun ſeht, Vater,“ fuhr ſie unter heißen
Thränen fort, „Euch darf ich wohl bekennen, daß er
mich unbeſchreiblich dauert, ob ich ihn gleich nicht
mehr liebe; er wird ſein Glück gewiß bei einer An-
dern finden, aber das ſieht er jezt nicht ein, und es
[85] wäre vergeblich, ihn überreden zu wollen; man muß
nur abwarten, bis er von ſelbſt zur Ueberzeugung
kommt. Aber (hier brach ſie in lautes Schluchzen
aus) wenn er während der Zeit verzweifelte! wenn
er ſich ein Leid anthäte — nein! nein! das wird er
nicht, das kann er nicht! nicht wahr, Vater, ſo weit kann
es unmöglich kommen? Ach, könnt’ ich ihn über dieſe
Zwiſchenzeit nur ſchnell wegheben, ihn mit irgend was
beruhigen, ihm einen Troſt zuſenden!“

Der Alte vernahm dieſe Worte mit heimlicher
Zufriedenheit, denn ſie waren ihm nichts anders als
das Zeichen der wiedererwachten Neigung für den
Bräutigam. „Wenn du es über dich vermöchteſt,“
ſagte er, „ihm deine volle Liebe wieder zu ſchenken,
da wäre freilich am beſten geholfen. Siehſt du, noch
iſt im Grunde nichts verloren, noch verdorben; ja,
prüfe dich, mein Kind! ſey mein verſtändiges Mäd-
chen wieder! nimm auf’s Neue meinen Segen mit
Theobald hin; ſchreib’ ihm gleich morgen einen un-
befangenen heitern Brief, ſo wie dein lezter vor drei
Wochen war, das wird ihn freuen.“

Nach einigem Nachdenken antwortete Agnes:
„Ihr wißt nicht, Vater, wie es um die Zukunft ſteht,
drum mögt Ihr wohl ſo ſprechen. Aber ſeht, ich
denke nun, Theobald muß ja mein Mann nicht
eben ſeyn, und ich darf ihn dennoch lieb behalten.
Iſt’s ja doch ohnehin noch nicht an der Zeit, daß wir
uns die Brautſchaft förmlich aufſagen, und warum
[86] ſoll ich ihn eher als nöthig iſt, aus ſeinem guten
Glauben reißen, da er die Wahrheit jezt noch nicht
begriffe, warum nicht immerfort ſo an ihn ſchreiben,
wie er’s bisher an mir gewohnt war? Ach, ganz
gewiß, ich ſündige daran nicht, mein Herz ſagt mir’s;
er ſoll, er darf noch nicht erfahren, was ihm blüht,
und, Vater, wenn Ihr ihn lieb habt, wenn Euch an
ſeinem Frieden etwas liegt, ſagt Ihr ihm auch nichts!
Dagegen aber kann ich euch verſprechen, ich will vor
der Hand mit Otto nichts mehr gemein haben. Die
Zeit wird ja das Uebrige ſchon lehren.“

Der Förſter wußte nicht ſo recht, was er aus
dieſen Reden machen ſollte, er ſchüttelte den Kopf,
nahm ſich aber vor, das Beſte zu hoffen, und entließ
Agneſen, die ſich ruhig wieder niederlegte.

Wie groß war ſeine Freude, als er ſie des an-
dern Morgens in aller Frühe mit einem Brief an
Theobald beſchäftigt fand, den ſie ihm auch nachher
zur Durchſicht reichte, wiewohl mit Widerſtreben und
ohne gegenwärtig zu bleiben, ſo lange der Alte las.
Aber welch’ köſtliche, hinreißende, und doch wohlbe-
dachte Worte waren das! So kann bloß ein Mädchen
ſchreiben, das völlig ungetheilt in dem Geliebten lebt
und webt. Nur die abſichtliche Leichtigkeit, womit
jene ernſten und tiefen Bewegungen in Agneſens
innerm Leben hier gänzlich übergangen waren, frap-
pirte den Vater an dem ſonſt ſo redlichen Kinde. Er
ſelber hatte noch geſchwankt, ob die Pflicht von ihm
[87] fordere, Theobalden von dieſen Dingen in Kennt-
niß zu ſetzen, oder ob es nicht vielmehr gerathen ſey,
jenem die Sorge und der Braut die Beſchämung über
eine Sache zu erſparen, die am Ende doch nur un-
willkürliche und vorübergehende Folge eines ſonder-
baren Krankheitszuſtandes ſey. Und nun, da offen-
bare Hoffnung war, daß Alles ſich von ſelbſt aus-
gleiche, bereute er um ſo weniger, in ſeinem lezten
Schreiben bloß im Allgemeinen von wiederholten Ge-
ſundheitsſtörungen geſprochen zu haben. Er ſah be-
reits die ſchöne Zeit voraus, wo er dem Schwieger-
ſohne den ganzen Verlauf der ſeltſamen Begebenhei-
ten in einer traulichen Abendſtunde ruhig und wohl-
gemuth wie ein glücklich überſtandenes Abenteuer
würde erzählen können.

Die Rückreiſe nach Neuburg wurde endlich an-
getreten. Man begrüßte die Heimath nach längerer
Abweſenheit mit doppelter Liebe. Agnes ward all-
gemein blühender, anſprechender, geſelliger gefunden,
als man ſie vor vier Wochen hatte abreiſen ſehen;
was aber der Vater mit beſonderem Wohlgefallen be-
merkte, war, daß ihr die alte Nähe des Vetters gar
nicht einzufallen ſchien. Dieſer wurde indeſſen durch
ſeine Geſchäfte ganz außerhalb der Gegend feſtgehal-
ten, und der Förſter durfte einen Ueberfall, worauf
er ſich bereits gefaßt gemacht, ſobald noch nicht be-
fürchten.

Uebrigens mußte es nach und nach befremden,
[88] daß Nolten ſeit einem vollen Monat und darüber
nichts von ſich hören ließ. Der Alte fand es uner-
klärlich, denn eine Irrung, welche etwa durch die
fatale Geſchichte entſtanden ſeyn möchte, war kaum
gedenkbar, da weiter Niemand darum wiſſen konnte;
möglicher ſchien es, daß Nolten krank, daß Briefe
verloren gegangen ſeyen. Agnes hatte dabei ihre
beſonderen Gedanken und ſchwieg nur immer, indem
ſie auf etwas Entſcheidendes zu ſpannen ſchien.

Wirklich hatte ſich inzwiſchen nicht wenig Be-
deutendes in der Ferne zugetragen.

Es waren, bald nachdem der Vetter die Bekannt-
ſchaft des Förſterhauſes gemacht, von zwei verſchie-
denen Seiten und von ſehr wohlmeinenden Perſonen
Briefe an Nolten gelangt, worin er auf ein ſehr
zweideutiges Benehmen des Alten und ſeiner Tochter
in Betreff des jungen Menſchen aufmerkſam gemacht
wurde. Eine dieſer Warnungen kam ſogar von dem
guten Baron auf dem Schloſſe bei Neuburg, welcher
ſonſt mit dem Förſter in freundlichem Vernehmen
ſtand, und von deſſen Rechtlichkeit und vorſichtigem
Urtheil ſich weder Uebereilung noch Parteilichkeit er-
warten ließ. Schon dieſe erſten Laute des Verdachts,
obgleich ſie unſern Maler noch keineswegs zu über-
zeugen vermochten, erſchütterten und lähmten, ja ver-
nichteten ihn doch dergeſtalt, daß er ſich lange nicht
entſchließen konnte, auch nur eine Zeile nach Neuburg
zu richten, ſeinen väterlichen Freund, den Baron, aus-
[89] genommen, dem er eine nochmalige genaue Nachfor-
ſchung dringendſt empfahl. Allein nach mehreren
Wochen erhielt er auf eine höchſt unerwartete Weiſe
die vollkommenſte Beſtätigung ſeines Argwohns, und
zwar durch das ausführliche Schreiben Otto Lien-
hart’s, — ein Name, den er früher einmal gele-
gentlich von Agnes gehört zu haben ſich ſogleich er-
innerte. Daß dieß eine und dieſelbe Perſon mit dem
mehrerwähnten Vetter ſey, brauchen wir kaum anzu-
merken.

Der Eingang des Briefes nimmt auf eine eben
ſo beſcheidene als verſtändige Art das Vertrauen
Theobalds in Anſpruch; der Unbekannte bittet um
ruhiges und männliches Gehör für dasjenige, was
er vorzutragen habe; es ſey, verſicherte er, ſo ſon-
derbar und ſo feindſelig gar nicht, als es wohl in dem
erſten Augenblicke erſcheinen könnte. Nun geht er
auf das innere Mißverhältniß der Verlobten über,
wie die Natur der Charaktere ein ſolches weſentlich
und nothwendig begründe, ohne daß einem der beiden
Theile das Geringſte dabei zur Schuld falle. Sodann
wird die Neigung des Mädchens zu ihm, dem
Vetter, entwickelt, gerechtfertigt und endlich wird
ohne Anmaßung erklärt, in welchem Sinne er Ag-
neſen ihren erſten Freund, deſſen eigenthümlichen
Werth ſie noch immer verehre, zu erſetzen hoffen
dürfe. Wenn nun die angeführten Gründe hinreichen
würden, um Nolten zu freiwilliger Abtretung ſeiner
[90] Anſprüche zu bewegen, ſo hänge am Ende Alles nur
vom Vater ab. Es ſcheine, daß dieſer im Stillen
einen ſolchen Wechſel gut heiße und ſich nur vor
Nolten ſcheue, deßwegen halte er die Sache mit
ſchwankendem Entſchluſſe hin und ſorge in der That
für keinen Theil ſehr vortheilhaft, wenn er Theo-
balden noch immer in einer Hoffnung laſſe, auf
welche er ſelber insgeheim verzichte; er thue Unrecht,
daß er die Tochter ſtets auf’s Neue irre zu machen
ſuche und ſie nöthige, in ihren Briefen unredlich
gegen Theobald zu ſeyn. Ihr Herz habe für im-
mer entſchieden. Einige Briefe von Agneſens ei-
gener Hand an den Couſin werden ihre Geſinnung
hinreichend beweiſen. (Die Blätter lagen bei, und
man hat ſich Briefe zu denken, welche die Unglückliche
ohne Vorwiſſen des Förſters an Otto geſandt.) Er
habe dieſe Eröffnungen für Pflicht gehalten, und
Nolten möge ſeine Maßregeln darnach ergreifen.
Sollte der Förſter, was jedoch wenig Wahrſcheinlich-
keit habe, zulezt eigenſinnig und grauſam die Rechte
des Vaters geltend machen, oder Theobald die des
Verlobten, ſo könne nur ein vollendetes Unglück für
Alle daraus entſpringen, während im andern Falle
Nolten wenigſtens den Troſt für ſich behalte, den
der Mann im Bewußtſeyn einer ungemein und groß-
herzig erfüllten Pflicht von jeher gefunden.

Ein ſchallendes, verzweiflungsvolles Gelächter
war das erſte Lebenszeichen, das unſer Maler, nach-
[91] dem er einige Sekunden wie beſinnungslos geſtanden,
von ſich gab. Wir ſchildern nicht, in welchem Kreis-
laufe von Zerknirſchung, Wuth, Verachtung und Weh-
muth er ſich nun wechſelnd umgetrieben ſah. Was
blieb hier zu denken, was zu unternehmen übrig?
Haß, Liebe, Eiferſucht zerriſſen ſeine Bruſt, er faßte
und verwarf Entſchluß auf Entſchluß, und hatte er
die wirbelnden Gedanken bis in’s Unmögliche und
Ungeheure matt gehezt, ſo ließ er plötzlich muthlos
jeden Vorſatz wieder fallen und blickte nur in eine
grenzenloſe Leere.

Nach Verfluß einiger Tage war er ſo weit mit
ſich im Reinen, daß er ſtillſchweigend Allem und Je-
dem ſeinen Lauf laſſen und etwa zuſehen wollte, wie
man in Neuburg ſich weiter geberden würde. Seinem
Larkens, der indeſſen von einer kleinen Reiſe zu-
rückgekommen war, und dem ſein Kummer bald auf-
fiel, entdeckte er ſich keineswegs; denn Einmal wollte
er ſich in ſeinem Benehmen in der Sache durch frem-
des Urtheil nicht geirrt wiſſen, er fürchtete die Ge-
ſchäftigkeit, welche ſein lebhafter und unternehmender
Freund in ſolchem Falle ſicherlich nicht würde ver-
läugnen können, und dann hielt ihn ein ſonderbares
Gefühl von Schaam zurück, wie es denn ſeinem Cha-
rakter eigen war, fremdes Mitleid, und käme es auch vom
geliebteſten Freunde, ſo viel möglich zu verſchmähen.

Gewiſſe weggeworfene Aeußerungen des Malers,
ſo wie eine Menge kleiner Umſtände, ließen jedoch
[92] dem Schauſpieler keinen Zweifel mehr übrig, wen die
Verſtimmung betreffe; aber weit entfernt, den Fehler
auf Seiten Agneſens zu ſuchen, ſah er an ſeinem
Freunde im Stillen nur den ſeichten Ueberdruß, die
undankbare Laune eines Liebhabers, und es mußte ihn
die kleinlaute Verlegenheit Theobalds, wenn dar-
auf die Rede kam, in der Meinung beſtärken, dieſer
fühle ſein Unrecht. Dem Maler war ein ſolcher
Irrthum gewiſſermaßen nicht zuwider, er mochte lieber
den Schein der Untreue haben, als ſein wahres Elend
täglich in den Augen des Schauſpielers leſen.

Dem Leztern konnte es nicht entgehen, daß die
gewöhnlichen Briefe nach Neuburg ſeit einiger Zeit
ſtockten, obwohl von dorther immer welche einliefen,
und ſo entſtand denn in dem ſonderbaren Manne der
Entſchluß, Noltens Pflicht in dieſem Punkte zu
verſehen. Allerdings nahm er ſogleich das Unſichere
und Zufällige mit in Rechnung, doch zu befürchten
war ja eigentlich nichts, auch wenn das kecke Spiel
früher oder ſpäter an den Tag käme.

In der Zwiſchenzeit aber, d. h. vor der heim-
lichen Einrichtung, in deren Folge nachher Alles vom
Förſterhauſe an den Bräutigam Geſchriebene in die
Hände des unächten Correſpondenten gelangte, waren
mehrere Briefe theils von Seiten des Alten, theils
von Agneſen ſelbſt an Nolten gekommen, und
ſie waren von der Art, daß Theobalds Urtheil, in
ſofern es bis jezt unbedingt verwerfend geweſen, ſich
[93] gewiſſermaßen modifiziren mußte. Der Alte erſucht
nämlich ſeinen Schwiegerſohn in einem eben ſo herz-
lichen als wahrhaftigen Ton, er möchte von gewiſſen
Gerüchten, welche ſich zu Neuburg durch die Zudring-
lichkeit eines eingebildeten jungen Menſchen verbreitet
hätten, und die vielleicht auch — was wohl der
Grund ſeines langen Stillſchweigens ſey — bis zu
ihm gedrungen ſeyn könnten, auf keine Weiſe Notiz
nehmen. Der Alte ſezt die Verirrung des Mädchens
nach ſeinen Begriffen auseinander, macht, ohne das
Rechte zu treffen, eine nicht eben unwahrſcheinliche
Erklärung davon, wobei Alles am Ende auf eine ſelt-
ſame Skrupuloſität, melancholiſche Ueberſpannung und
zulezt auf alberne Kinderei reducirt wird. Nolten
möchte der Jugend, der Unerfahrenheit des Mädchens
vergeben; er als Vater betheure, daß der Vorgang
in keinem Sinne ſtörende Folgen nach ſich ziehen
werde, Agnes habe ſich gefaßt, ihr Herz ſey rein
und hänge mit doppelter Innigkeit an ihm. Indeſſen,
fährt der Vater von ſich fort, ſey er ſo unbillig nicht,
es dem Bräutigam zu verdenken, wenn die Sache ihn
erſchreckt habe, wenn er der Zeit die Probe überlaſſe,
ob die Braut ſeiner nicht unwerth geworden, nur
wäre zu wünſchen, daß er ſich perſönlich überzeugte,
und er ſey deßhalb auf’s freundlichſte nach Neuburg
eingeladen. Uebrigens möchte er, wenn er Agneſen
ſchreibe, ihr tief gebeugtes Gemüth ſo viel wie mög-
lich ſchonen, ſie wiſſe nichts von dieſen Mittheilungen
[94] und ſcheine ſich vorzubehalten, ihm bald mündlich die
treueſte Rechenſchaft zu geben. Schließlich möge er
ſich doch wohl bedenken, ehe er ein Geſchöpf, deſſen
ganzes Glück an ihn gebunden ſey, um eines immer-
hin räthſelhaften und darum ſchwer zu richtenden Ver-
gehens willen, ohne weitere Prüfung verſtoße.

Dieſe Nachricht verſezte den Maler in die ſonder-
barſte Unruhe. Er war während des Leſens weich ge-
worden, er mußte wider Willen ſeinen entſchiedenen
Haß mit einem tiefen Verdruß und ärgerlichen Mit-
leid vertauſchen, und er fühlte ſich dabei faſt unglück-
licher als zuvor.

Wenn er freilich Agneſens urſprüngliche, ſo
äußerſt reine Natur mit ihrem neueſten Betragen ver-
glich, ſo ſchien ihm der Abſprung ſo gräßlich widerſin-
nig, daß er ſich jezt wunderte, wie er eine Weile an
die Möglichkeit einer Untreue im gewöhnlichen Sinne
des Worts hatte glauben können; der Fall ſtritt der-
geſtalt gegen alle Erfahrung, daß eben das Außeror-
dentliche des Vergehens zugleich deſſen Entſchuldigung
ſeyn mußte. „Aber was auch immer die Urſache ſey,“ —
rief Theobald auf’s Neue verzweifelnd aus, — „wie
tief der Grund auch liegen mag, die Thatſache bleibt, —
um den erſten heiligen Begriff von Reinheit, Demuth,
ungefärbter Neigung bin ich für immer beſtohlen! Was
ſoll mir eine verſchraubte, kindiſche Kreatur? Werd’
ich nun meine ſchönſten Hoffnungen zerbrochen als küm-
merliche Trümmer, halb knirſchend, halb weinend, am
[95] Boden aufſammeln und mir einbilden, was ich zuſam-
menſtückle, ſey mein altes köſtliches Kleinod wieder?
O hätt’ ich den bübiſchen Fratzen zur Stelle, der mir
an meine ſüße Lilie rührte! könnt’ ich die Augen aus-
reißen, die mir das treuſte Herz verlockt! dürft’ ich
den heilloſen Schwätzer zertreten, der in die ſtille Däm-
merung meiner Blume den frechen Sonnenſchein des
eiteln, breiten Tages fallen ließ! — Unmündig, uner-
fahren, noch ganz ein Kind, ach wohl, das war ſie
freilich, das könnte ſie entſchuldigen bei Dem und Je-
nem, vielleicht auch bei mir, aber bin ich darum weni-
ger betrogen, hilft mir das ihr entſtelltes Bild herſtel-
len, hilft es meiner verbluteten Liebe das Leben wie-
der einhauchen? Ich fühl’s, hier iſt an kein Ausglei-
chen mehr zu denken. Vergeſſen, was ich einſt beſaß,
das bleibt das Einzige, was ich verſuchen kann.“

Dieß waren die Empfindungen des Malers und
ſie blieben noch immer dieſelben, während im Förſter-
hauſe zu Neuburg durch Larkens’s Vermittlung
längſt Alles wieder einen friedlichen Gang angenommen
hatte. Zwar wunderte es den Alten, daß jene vertrau-
ten Eröffnungen ganz mit Stillſchweigen übergangen
wurden, doch hielt er zulezt dafür, es geſchehe mit
Abſicht und der Schwiegerſohn wolle den gehäſſigen
Gegenſtand für jezt nicht berührt wiſſen. Was Agne-
ſens inneres Leben betrifft, ſo verhüllte ſich jener
hoffnungsloſe Wahn, der die Unglückliche noch immer
beherrſchte, vor dem Vater und gewiſſermaßen vor
[96] ihr ſelbſt unter dem Eifer, womit ſie Noltens Liebe
durch ſchriftlichen Verkehr noch eine Zeit lang nähren
zu müſſen glaubte, und während ſie ſich einzig nur auf
ſeine Ruhe bedacht ſchien, wollte ſie keineswegs gewahr
werden, wie begierig das eigene Herz bei dieſem ſüßen
Geſchäfte ſein Theil für ſich wegnahm, wie gerne es,
den Willen des Schickſals gleichſam hintergehend, den
holden Tönen lauſchte, welche Larkens täuſchend ge-
nug dem wirklichen Geliebten nachzuſpielen wußte.
Uebrigens blieb Vetter Otto immer das gefürchtete
Augenmerk ihrer kranken Einbildung; er ſelbſt hatte
ſich, nachdem ihn der Förſter in aller Stille ernſtlich
abgewieſen, beſchämt und ärgerlich zurückgezogen.

Die Zigeunerin war inzwiſchen auch wieder zum
Vorſchein gekommen; Agnes offenbarte ihr bei einer
heimlichen Zuſammenkunft den Plan ihrer Entſagung,
womit die Betrügerin ſehr zufrieden ſchien, und ſogar
einen Brief an Nolten zu beſorgen verſprach.

Auf dieſe Weiſe ſtanden die Perſonen eine ge-
raume Zeit in der wunderlichſten Situation gegen ein-
ander, indem Eines das Andere mit mehr oder weniger
Falſchheit, mit mehr oder weniger Leidenſchaft zu hin-
tergehen bemüht war.

Nolten kam um ſo weniger in Verſuchung, dem
Schauſpieler den wahren Grund ſeiner Entfremdung
von der Braut zu entdecken, da dieſer nicht weiter in
ihn drang, indem er, vielleicht von eigenen Erfahrun-
gen in der Liebe ausgehend, Alles nur einer ekeln
[97] Lauheit zuſchrieb, wogegen kein anderes Heilmittel
ſey als die Zeit, von der er denn auch mit größter
Zuverſicht das Beſte hoffte, wenn nur ſein Freund,
erſt anderwärts durch leichten Schaden klug geworden, die
Anſicht mit ihm theilen gelernt hätte, daß die ver-
feinertſten Reize der weiblichen Welt keinen Erſatz
für ein ſo ſeltenes Gut gewähren, als jenes einfache
Mädchen nach der Ueberzeugung des Schauſpielers
war.

Wenn alſo zwiſchen beiden Freunden die Sache
nur ſehr wenig berührt wurde, ſo fehlte es gleich-
wohl nicht an Auftritten wie der, deſſen ſich der Le-
ſer vielleicht noch von jener Neujahrsnacht erinnert,
wo übrigens unſer Maler von einer offenen Darle-
gung der Umſtände nur noch durch die Furcht abge-
halten ward, der Schauſpieler möchte ihm in’s Ge-
wiſſen reden, und das zur höchſten Unzeit, da ihm in
Conſtanzen ein neues herrliches Geſtirn aufging.

Länger als gewöhnlich entbehrte Theobald die
Gelegenheit, das Zarlin’ſche Haus zu beſuchen. Der
Graf und Conſtanze hatten eine längſt vorgehabte
Reiſe zu einer Verwandten ausgeführt. Zwölf Tage
verſtrichen ihm unter leeren Zerſtreuungen, unter der
peinlichſten Unruhe, denn frühe genug hatten ſich ver-
ſchiedene Zweifel über das hohe Glück bei ihm einge-
ſtellt, das er ſich vielleicht zu voreilig aus dem ſon-
7
[98] derbaren Vorfall in jener Ballnacht gedeutet haben
konnte. Daß Conſtanze unlängſt in ſeiner und an-
derer Freunde Gegenwart, als eben von der Blumen-
ſprache die Rede war, aus Gelegenheit eines blühen-
den Granatbaums das feurige Roth deſſelben für das
Symbol lebhafter Neigung erklärt hatte, indem ſie
ſich dabei ſchalkhaft geheimnißvoll auf das Urtheil
Noltens als „beſonders paſſionirten Kenners“ vor-
zugsweiſe berief, und daß ihm eine Woche ſpäter von
unbekannter Hand ein ſolcher Strauß war angeheftet
worden, konnte ſehr leicht bloße Neckerei des Zufalls
ſeyn, oder wohl gar, — und dieſer Meinung ſind
wir ſelbſt, — der Schelmſtreich einer luſtigen Perſon,
welche nicht nur jenen Ausdruck der Gräfin mit an-
gehört, ſondern auch dem Maler ſeine ſchwache Seite
längſt mochte abgelauſcht haben. Er befand ſich deß-
halb in der größten Ungewißheit; nur ſo viel ſchien ihm
bisher ausgemacht, daß die Gräfin damals auf dem Balle
geweſen, und jezt erſt fiel ihm ein, ſich näher zu erkundigen.
Aber auch wenn er manchmal ſich ſelbſt gefliſſentlich die
vielverheißende Bedeutung jenes Zeichens ausredete,
wenn er Alles verwarf, was er ſich ſonſt zu ſeinem Vor-
theil ausgelegt, ſo konnte er am Ende bei jedem Blick
in ſein Inneres bemerken, daß ein unerklärlicher
Glaube, eine ſtille Zuverſicht in ihm zurückgeblieben
war, und er nahm ſodann dieſe wunderſame Hoffnung
gleichſam wieder als ein neues Orakel, dem er unbe-
dingt zu vertrauen habe. So eigen pflegt der Geiſt
[99] mit ſich ſelber zu ſpielen, wenn jene träumeriſche Lei-
denſchaft uns beherrſcht.

Endlich kam der Abend, der den auserleſenen
Zirkel wieder in das Haus des Grafen lud. Mit
bangen Empfindungen ſchritt Nolten, gegen die kalte
Winterluft dicht in den Mantel gehüllt, an der Seite
ſeines Freundes Larkens nach der geliebten Straße
zu. Aber ſie ſahen die Jalouſiefenſter, deren ſanft
durchſcheinendes Licht den kommenden Gäſten ſonſt
ſchon von Weitem ein wohl erwärmtes, fröhlich be-
lebtes Zimmer verſprach, dießmal nicht erhellt, und
ſchon beſorgten ſie eine widrige Täuſchung, als der
Bediente, der im untern Hausflur die Mäntel, Degen
und Stöcke der Herren abzunehmen hatte, ſie hinten
durch den Garten nach dem Pavillon wies, deſſen er-
leuchtete Glasthüren auch wirklich ſchon von ferne
die glänzende Geſellſchaft zeigten.

Sie traten in einen angenehmen, geräumigen,
halbrunden Saal, deſſen Wände rings mit Spiegel-
lampen verſehen waren. Maler Tillſen und der
wunderliche Herr Hofrath ſind die erſten, von welchen
unſer Freund ſogleich in’s Geſpräch gezogen wird.
Die ſchöne Hauswirthin, von einer Menge Damen
umringt, ſchien ſein Eintreten Anfangs nicht zu be-
merken, aber während Theobald zuweilen mit rech-
ter Ungeduld hinüber ſchielte nach den freundlich be-
redten Lippen, nach dem ſtets gefällig mitnickenden
Köpfchen, glitt zufällig ihr Blick über die verſammel-
[100] ten Gruppen hin und eine gütige Verbeugung gegen
Nolten ſezte deſſen Lebensgeiſter auf Einmal in
eine muntere, mit aller Welt ausgeſöhnte Bewegung.
Der Graf kam indeſſen mit einer Rolle Papier her-
bei und flüſterte: „Hier meine Herren, — wir könn-
ten ſpäter nicht mehr ſo leicht dazu kommen, — eine
neue Zeichnung in Tuſch von unſerer eigenſinnigen
Künſtlerin, die uns gerne Alles verſteckte und ver-
ſchöbe, — aber dießmal hab’ ich ſelbſt einigen An-
theil an dem Lobe, das Sie ihr gönnen werden; die
Idee iſt, ſo zu ſagen, hälftig mein.“ Er wollte eben
das Blatt entrollen, als ihm von hinten eine zarte
Hand in die Finger griff — „Erlauben meine Herren!“
ſagte die herbeigeeilte Schweſter, merklich erröthend,
„es iſt billig, daß ich die Sache ſelbſt vorzeige: — zu
ſeiner Zeit, heißt das!“ ſezte ſie lachend hinzu und
eilte mit dem Blatte nach dem Schrank, wo ſie es
trotz aller Einſprache der Anweſenden raſch verſchloß.
Sie verſchwand in einem Kabinet, nach dem Thee zu
ſehen.

Wenn ſie ſo auf Augenblicke abweſend war, ſo
mochte Theobald gerne im ruhigſten Anſchauen ihres
geiſtigen Bildes das Auge auf irgend einen der leblo-
ſen Gegenſtände heften, mit dem ihre Perſon noch ſo
eben in Berührung gekommen war. So ſtand auf
einem ſchmalen Mahagonipfeiler an der Wand eine
offene Kalla in buntgemaltem Topfe, der den goldenen
Buchſtaben C. im blauen Schilde trug. Dieſe Pflanze,
[101] dachte er bei ſich, nimmt ſie nicht in meiner Einbildung
einen Theil von Conſtanzens eigenem Weſen an?
Ja, dieſer herrliche Kelch, der aus ſeiner ſchneeigen
Tiefe die mildeſten Geiſter entläßt, dieſe dunkeln Blät-
ter, die ſich ſchützend und geſchüzt unter das ſtille Hei-
ligthum der Blume breiten, wie ſchön wird durch das
Alles die Geliebte bezeichnet und was ſie umgibt! wie
vertritt die Pflanze mir durch ihre ahnungsvolle Ge-
genwart die himmliſche Geſtalt!

Unverſehens war Conſtanze wieder da, die Ge-
ſellſchaft dießmal allein bedienend. Sie brachte endlich
Theobalden die Taſſe, und indeß Larkens eine neue
Anekdote zu allgemeiner Beluſtigung Preis gab, nahm je-
ner Anlaß, ſich ſcherzhaft gegen Conſtanze wegen der
vorenthaltenen Tuſcharbeit zu beſchweren.

„Ei,“ war die Antwort, „Sie haben’s nicht um
mich verdient, Sie haben mir neulich einen übeln
Schrecken zugefügt, der mir wohl das Leben hätte
koſten können, zwar bloß im Traume.“

„Wie? meine Gnädige, ich wäre ſo unglücklich
geweſen? und ſo glücklich doch, daß mein Bild im
kleinſten Ihrer Träume —?“

„Das eben nicht, — doch ja, Ihr Bild, ein Bild
aus Ihrer Phantaſie.“

„Wie ſo, wenn ich fragen darf?“

„So hören Sie und lachen mich aus! Vorige
Nacht beliebte es Ihrer geſpenſterhaften Orgelſpielerin,
ungebührlicherweiſe aus dem Rahmen des ſchauer-
[102] lichen Gemäldes heraus zu ſchreiten und leibhaftig
vor mich hinzutreten.“

Nolten war beſtürzt, ohne eigentlich zu wiſſen,
warum.

„Ja, ja, mein Herr! mit recht kurioſen, hämi-
ſchen Augen ſtarrte ſie mir tief in’s Geſicht und ſagte
— nein! das ſollen Sie jezt nicht hören.“

„Ich bitte!“

„Nehmen Sie ſich in Acht“ —

„Sagte ſie?“

„Nicht doch, das ſag’ ich; eben gleitet Ihnen ja
die Taſſe aus der Hand!“

„Wirklich faſt — Aber was ſprach der Geiſt?“
fragte Nolten dringend auf’s Neue, und nach einer
Pauſe brachte die ſchöne Frau mit kaum unterdrückter
Verwirrung die Worte hervor: „„Conſtanze Joſe-
phine Armond wird auch bald die Orgel
mit uns ſpielen.““ —

„Aber, mein Gott,“ erwiderte Nolten, „doch
hat der Traum Sie nicht erſchrecken können?“

„Bis zum Erwachen doch; übrigens dank’ ich
ihm, daß er mir Anlaß gibt, meinem etwaigen Berufe
zu dieſer Gattung von Muſik, ſo wie meiner Aufnahme
in ſo ernſte Geſellſchaft, auch ein wenig nachzudenken.“

Theobald, wie er nun wieder allein ſtand,
wußte nicht, was er aus den lezten Worten machen
ſollte; dem Tone nach konnten ſie nur für Scherz
gelten, aber das Ganze hatte einen ſtörenden Ein-
[103] druck bei ihm zurückgelaſſen. Warum denn juſt dieſe
Figur? Er wußte zu gut, daß er gerade in ihr das
getreue Portrait eines Zigeunermädchens, einer Perſon
dargeſtellt hatte, welche einſt verhängnißvoll genug in ſein
eigenes Leben eingegriffen hatte. Auf der andern Seite
ließ ſich Alles und Jedes ganz natürlich aus dem
ſtarken Eindruck erklären, welchen das Gemälde auf eine
ſehr empfängliche Einbildungskraft machen mußte.

Was übrigens den Muth unſers Freundes noch
weit mehr niederſchlug, das war die aus dem Ver-
folg des allgemeinen Geſprächs für ihn hervorgegangene
Gewißheit, daß Conſtanze damals wirklich nicht an
der Maskerade Theil genommen, ſondern bereits auf
der Reiſe begriffen geweſen.

Die nicht mehr erwartete Ankunft des Herzogs
verurſachte eine plötzliche Bewegung. Nolten aber,
ſtatt durch die Gegenwart ſeines Rivals nur immer
trüber und unmächtiger in ſich ſelbſt zu verſinken,
fühlte ſich dadurch zu einem gewiſſen Kraftaufwande
genöthigt, der, obgleich Anfangs nur erkünſtelt, doch
bald, von Larkens ehrlicher Munterkeit unterſtüzt,
eine wohlthätige Wirkung auf das Ganze ausübte.
Vorzüglich willkommen war es Theobalden, als
man endlich auf den Wunſch des Herzogs ſelbſt An-
ſtalt machte, ein gewiſſes Spiel vorzunehmen, das auf
eine ſinnreiche Art drei verſchiedene Künſte in Ver-
bindung brachte, den Tanz, die Malerei oder Zeich-
nung, und untergeordneter Weiſe die Muſik. Dieß
[104] ſezt jedoch folgende Bemerkung voraus. Conſtanze,
bekannt als fertige und geiſtreiche Zeichnerin, war zu-
gleich eine große Freundin des ſchönen künſtlichen
Tanzes und entwickelte namentlich bei Solopartien
eine hohe Grazie. Nun hatte Nolten einmal ge-
legentlich den Einfall geäußert, es müßte eine artige
Unterhaltung abgeben, wenn einige Perſonen in Zeit
von einer kleinen Stunde zuſammen ein Tableau,
irgend eine Scene zeichneten, indem ſie den Kreiden-
ſtift von Hand zu Hand gebend, nach einer langſamen
Melodie tanzend, abwechslungsweiſe vor eine aufge-
richtete Tafel träten und den darzuſtellenden Gegen-
ſtand immer nur um einige Striche weiter förderten,
bis zulezt eine harmoniſche Kompoſition zum Vorſchein
käme, über die man ſich zuvor im Allgemeinen ver-
ſtändigt, deren Einzelheiten aber der augenblicklichen
Eingebung eines Jeden überlaſſen war. Der Ge-
danke fand Beifall, und nach einigem Beſprechen zeigte
ſich die Möglichkeit ſeiner Ausführung vollkommen,
obwohl man Anfangs verlegen war, die gehörige An-
zahl von Tänzern, die auch zugleich gute Zeichner
wären, und umgekehrt, zu finden. Doch hiezu wußte
man Rath. Nolten ſelbſt, obgleich ein abgeſagter
Feind alles des Schlendrians, um den ſich unſere
Ballbeluſtigungen gewöhnlich zu drehen pflegen, beſaß
doch Leichtigkeit der Glieder und reinen Sinn genug
für eine edle rhythmiſche Bewegung. Die dritte Rolle
mußte nothwendig Herrn Tillſen übergeben werden,
[105] denn wenn vielleicht auch der ungeübteſte Tänzer im-
mer noch beſſer geweſen wäre als er, ſo blieb doch
die andere Eigenſchaft die wichtigere. „Und,“ ſagte
er verbindlich zu der Gräfin, „neben Ihnen würde ein
Beſtris überſehen werden, glücklicher Weiſe alſo auch
Tillſen, der ich in dieſem Stück zum Voraus allem
Neid und jedem Ruhm entſage.“

Seitdem hatte man dieſe Unterhaltung ſchon et-
liche Abende mit Glück verſucht. So ließ man denn
auch jezt die eigens hiezu beſtimmte große Tafel auf-
ſtellen, deren angenehm grau lackirte Fläche recht ei-
gentlich einladend ſich dem ſchwarzen Stifte darbot.
Ein ſchöner Fußteppich lag unmittelbar davor auf
dem Boden gebreitet, für eine ſtärkere Beleuchtung
war ebenfalls geſorgt. Die drei Virtuoſen kamen
heimlich in der Wahl eines anziehenden Sujets über-
ein. Larkens nahm die Violine zur Hand und er-
öffnete das Spiel mit einer gewiſſen Feierlichkeit, da-
durch die Erwartung nur noch mehr geſpannt wurde.
Jezt trat Conſtanze, im weißen Atlaskleide, mit
ernſtem Schritt hervor, ſtellte ſich einige Momente
ſinnend der Tafel gegenüber, allmählig fing ihre Ge-
ſtalt an mit der Muſik ſich zu heben, in mäßiger
Bewegung bald nach beiden Seiten ſchwebend, bald
der Tafel entgegen. Sie ſchien dabei noch immer den
erſten entſcheidenden Strich zu überlegen, jezt hielt
ſie vor dem Brette ſtill, indem ſie leicht vorgebeugt
auf dem rechten Fuße feſtſtehend, den linken rückwärts
[106] auf die Zehe geſtüzt, die Kreide anſezte. Das beglei-
tende Adagio der Violine ſchien die Hand gefällig auf
der glatten Fläche hinzuführen. Bald erkannte man
die Umriſſe eines lieblichen Knabenkopfs, welcher mit
dringenden Blicken bittend an etwas hinaufſieht. Die-
ſer Ausdruck des Affekts war von der Art, daß er in
der vorgreifenden Phantaſie des Zuſchauers beinahe
jezt ſchon ein paar flehend ausgeſtreckte Arme und
Hände hervorrufen mußte. Doch die Zeichnerin hielt
inne, und unter einem Allegro zurücktretend, beobach-
tete ſie, während ihr reizender Leib ſich hin und her
wiegte, das angefangene Werk noch eine kleine Weile.
Mit einer Verbeugung empfing Tillſen die Kreide
aus ihrer Hand und ohne viel Umſtände ſtellte dieſer
Meiſter mit raſchen Zügen den oberen kraftvollen
Körper eines Mannes in drohender Geberde dem
Mitleid fordernden Geſichtchen gegenüber. Die Begierde
der Geſellſchaft wuchs mit jeder Linie; es ließen ſich
ſchon einige Beifall rufende Stimmen vernehmen, es
hieß: der junge Prinz Arthur iſt’s, wie er vor ſei-
nem Mörder ſteht! Aber der freudigſte Applaus ent-
ſtand, als Conſtanze, nachdem Tillſen für Theo-
bald den Platz geräumt, vom Eifer ihres Gedankens
hingeriſſen, dem Leztern in den Weg ſprang und nun
die beiden großen Geſtalten mit trefflich mimiſcher
Heftigkeit um das Vorrecht der Kreide rangen, die
denn zulezt in zwei geſchickte Theile brach, worauf
das Paar bei lebhafter Muſik ein verſchlungenes Duo
[107] tanzte, um dann vereinigt vor die Tafel zu ſchreiten.
Die Hauptſache war in kurzer Zeit gethan, die Ver-
ſammlung drängte ſich herbei, inzwiſchen Tillſen
noch mit einigen derben Strichen nachhalf. Man
lobte, tadelte, lachte, bewunderte, wie es auch bei
einer ſolchen Stegreifproduktion nicht fehlen konnte,
daß neben den glücklichſten Spuren eines umfaſſenden,
gleichartigen Geiſtes doch immer etwas Inkorrektes
oder Halbes hervorſprang. Im Ganzen war die Scene
ſo wohl gerathen, daß Tillſen der Aufforderung
gerne nachgab, ſie gelegentlich für das kleine Geſell-
ſchaftsarchiv zu kopiren.

In der Hitze des Hin- und Widerredens war in-
deſſen kaum Jemanden aufgefallen, wie Conſtanze
mit jedem Augenblicke blaß und bläſſer wurde. Sie
entfernt ſich in ein Seitenzimmer, man flüſtert, die
Damen eilen nach, Alles wird aufmerkſam, der Herzog
läßt ſich nicht halten, ſie ſelbſt zu ſehen, er klagt ſich
an, daß er den anſtrengenden Tanz verlangt, am mei-
ſten iſt Nolten beſtürzt. Es kann ihm nicht entge-
hen, daß unter der Thüre noch Conſtanzens lezter
Blick mit einem matten ſonderbaren Lächeln auf ihm
ruht. Endlich geht man auseinander, nachdem der Graf,
aus dem Kabinete tretend, die Verſicherung gegeben,
man habe von dem Anfall keine Folgen zu befürchten.

In den folgenden Tagen erging vom Grafen eine
Einladung an Theobald, gemeinſchaftlich das un-
[108] fern der Stadt gelegene Luſtſchluß des Königs, Wet-
terswyl, zu beſuchen, wo man eben im Begriff war,
mehrere kürzlich vom Ausland angekommene Statuen
aufzuſtellen. Der italieniſche Künſtler mußte ſelbſt
dabei zugegen ſeyn, und ſowohl die Perſönlichkeit des
Leztern als jene Werke lockten manchen Gebildeten
und manchen Neugierigen heraus. Unſerem Freunde
war die Gelegenheit nicht minder erwünſcht, doch zog
er es vor, den angenehmen, auch zur Winterszeit im-
mer noch gar mannichfaltigen Weg dahin allein zu Pferde
zu machen, während der Graf im Schlitten fuhr. Der
heiterſte Januarmorgen begünſtigte den Ausflug; die
Sonne war kaum aufgegangen, als Theobald ſchon,
in lebhaftem Trabe ſich erwärmend, von der Straße
ab, den ſchönen einſamen Gründen zuſtrich, welche,
größtentheils von Fichten und Niederwald beſezt, all-
mählig der Höhe des königlichen Parks zuführten.
Rings gewährte die Landſchaft, in dichter Schneehülle
und nur von dunkeln Waldſtrecken durchbrochen, ein
vollſtändiges Wintergemälde, und die Gemüthsſtimmung
Noltens nahm dieſe ſtillen Eindrücke heute ganz be-
ſonders willig auf. Eine unbeſtimmte Miſchung von
Lebensluſt und Wehmuth lag allen ſeinen Betrachtun-
gen zu Grunde, wobei er Anfangs deutlich zu fühlen
glaubte, daß die Neigung zu Conſtanzen keinen oder
doch nur einen ſehr entfernten Antheil daran habe,
bis ihm mitten unter ſeinen Träumereien ein längſt
vergeſſenes Lied von Larkens wieder vor der Seele
[109] aufging, welches ihm ſeinen gegenwärtigen Zuſtand
wunderbar zu erklären ſchien. Er wiederholte ſich die
Verſe ſeines Freundes, und konnte zulezt nicht umhin,
ſie laut für ſich zu ſingen.

Bei ſeiner Ankunft im Schloſſe fand er den Ita-
liener, einen lebhaften Mann von mittleren Jahren,
in komiſch leidenſchaftlichem Kommando mit den Leuten
begriffen, welche die marmornen Kunſtwerke in dem
Hauptſaale aufzuſtellen hatten. Zwiſchen Zorn und
Spaß ſchrie und lachte der Strudelkopf auf das Grellſte
und brauchte zuweilen auch wohl den Stock gegen einen
der Arbeiter, wovon keiner ſeine Sprache verſtand.
[111]Theobald, nach einer ſorgfältigen Beachtung der in
ihrer Art einzigen Skulpturen, redete den Fremden
italieniſch an, und würde ſich bei ſeiner Unterhaltung
hinlänglich intereſſirt gefunden haben, wäre das Be-
ſtreben des Fremden, immer nur recht paradox zu ſeyn
und das Ernſthafte ins Lächerliche zu ziehen, nicht allzu
widrig aufgefallen. Ja, am Ende, als der künſtleriſche
Charakter Theobalds zur Sprache kam, konnte der
Mann eine gewiſſe tückiſche Neckerei nicht laſſen. Halb
gekränkt und unwillig entzog ſich unſer Freund, um
auf die ſpätere Ankunft des Grafen ein fruga-
les Mittagsmahl in der Meierei zu beſtellen.
Müſſig wie er war, beſah er ſich ſodann die Umgebun-
gen und die innere Einrichtung des fürſtlichen Aufent-
halts. Mehrere Zimmer gewährten eine reiche und
belehrende Unterhaltung an ausgeſuchten Malereien;
es war leicht, ſich in dieſen geſchmackvollen Räumen
auf einige Zeit ſelber zu vergeſſen, und ſo ſtand er eben
betrachtend mit ſich allein, als ihm der entfernte Spie-
gel eines dritten Zimmers zwei von der entgegengeſezten
Seite herbeikommende Perſonen zeigte, in denen er bei
genauerem Hinblicken endlich den Grafen, und gegen
alle ſeine Erwartung, Conſtanzen ſelbſt erkennen
konnte. Ganz außer Faſſung gebracht ſchaute er un-
verrückt mit klopfendem Herzen noch immer auf die nah
und näher im Spiegel herbeiſchwebenden Geſtalten, bis
die Tritte hinter ihm rauſchten, und ſeinerſeits ein
ziemlich verwirrtes, andererſeits ein durchaus unbefan-
[112] genes und fröhliches Willkommen Statt fand. Nie war
ihm die Gräfin ſo reizend, ſo anmuthig vorgekommen,
ſie trug ein mild graues Kleid mit rothen Schnüren,
Gürtel und Schleifen, deren Faltung und Farbe ihm
flüchtig die Granatblüthe wieder in das Gedächtniß
rief; an die zarte Wange, von der friſchen Luft mit
einem leiſen Karmin überhaucht, legte ſich ein weißer
Pelz, und der zurückgeſchlagene Schleier ließ dem Be-
ſchauer den Anblick des holdeſten Geſichtes frei. Man
kehrte für’s Erſte zu den neuen Sehenswürdigkeiten
und ihrem tollen Meiſter zurück, an deſſen Art und
Weiſe der Graf ſich dergeſtalt erbaute, daß die Schwe-
ſter, ſich mit einiger Ungeduld nach Anderem umſehend,
den Vorſchlag Noltens, in den mannichfaltigen Sälen
hin und wieder zu wandeln, nicht ungerne annahm.
Gar bald ging ihre Unterhaltung auf eigene Verhält-
niſſe und Perſönlichkeiten über, denn Noltens lei-
denſchaftlich beengte und zurückhaltende Stimmung gab
Conſtanzen Anlaß, einen leichten Vorwurf gegen ihn
auszuſprechen, den er ſogleich ergriff und in’s Allge-
meine über ſich ausdehnte.

„Sie haben Recht!“ ſagte er, „und nicht heute,
nicht in gewiſſen Augenblicken bloß bemächtigt ſich mei-
ner dieſer läſtige, mir ſelbſt verhaßte Mißmuth; es iſt
keine Laune, die nur kommt und geht, es iſt ein ſtetes
unruhiges Gefühl, daß es anders mit mir ſeyn ſollte
und könnte, als es iſt.“

„Wie meinen Sie das? Sollte Ihnen Ihre Lage
[113] nicht genügen? Das wäre mir doch kaum gedenk-
bar.“

„Sprechen Sie’s geradezu aus, gnädige Frau: Es
wäre unbillig. Wohl, es iſt wahr, ich könnte glücklich
ſeyn, aber ich weiß nicht eigentlich zu ſagen, warum ich
es nicht bin. Ich wäre undankbar, wollte ich nicht gerne
bekennen, daß während meines ganzen Lebens ſich alle
Umſtände vereinigten, mich endlich bis zu dem Punkte
zu führen, auf dem ich jezt ſtehe, in eine Lage, die
mancher andere und würdigere Mann vergebens ſuchte.
Ein günſtiges Schickſal, ſo grillenhaft und mißwollend
es mitunter ſcheinen mochte, trug nur dazu bei, ein
Talent in mir zu fördern, in deſſen freier Ausübung
ich von jeher das einzige Ziel meiner Wünſche erblickt
hatte. Manche Arbeit iſt mir gelungen, ich habe, wenn
ich meinen Freunden glauben darf, den höheren For-
derungen der Kunſt einiges Genüge gethan, und, was
mir faſt eben ſo lieb ſeyn ſollte, man hat von der Zu-
kunft größere Erwartungen, ohne daß mir vor ihrer
Erfüllung bange wäre. Ein unendliches Feld dehnt
ſich vor mir aus, und wenn ich ſonſt an der Möglich-
keit verzweifelte, die Welt, welche ſich in mir drängte,
jemals in heiterer Geſtaltung an das Licht hervorzuführen,
ſo ſeh’ ich, daß ſie jezt, ſobald ich recht will, von ſelber
leicht und zwanglos unter meinem Pinſel ſich befreit.
Aber wie kommt es, daß eben jezt mein Fleiß und
meine Luſt nachläßt? Warum ſo manche Arbeit ange-
fangen, ohne ſie zu vollenden? Woher die Ungeduld,
8
[114] ſich auswärts umzuthun, überall, nur nicht in meinen
vier Pfählen, vor meiner Staffelei mich zu befriedigen?
Was den Künſtler ſonſt wohl reizt und treibt und er-
muntert, das iſt die Hoffnung auf die ruhmvolle Aner-
kennung der Verſtändigen, die rege Theilnahme zunächſt
ſeiner Freunde; auch mir war dieß Gefühl nicht fremd,
jezt vermag es nichts mehr auf mich. Ungenüzt und
trocken und verdrießlich gehn mir die Wochen dahin,
und nur die Stunden glaub’ ich wirklich gelebt zu haben,
die mir in Ihrem Hauſe vergönnt ſind. Aber nun, für
einen Mann, welcher ſeine Pflicht ſo gut fühlt, als ein
jeder Andere, ſagen Sie mir, iſt ſo ein Leben nicht ein
unerträgliches? Und ſehen Sie ein Mittel, es zu ändern?
Könnten Sie auch nur den kranken Fleck entdecken,
wovon mir all dieß Unheil kommt, das mich ſo gänzlich
von mir ſelber trennt und ſcheidet?“

„Mit Verwunderung, Nolten, hör’ ich Sie an,“
erwiderte die Gräfin, „und Ihre Klagen, ich geſtehe es,
mißfallen mir mehr, als daß mein Mitleid dadurch
rege würde. Ich verſtehe Sie nicht ganz, nur glaub’
ich faſt zu ſehen, die Schuld liegt meiſt an Ihnen.
Gern dacht’ ich Sie mir dieſe ganze Zeit her thätig,
friſch und aller Hoffnung voll. Ließen nicht Ihre Ge-
ſpräche nur den wärmſten Eifer blicken für Ihren Be-
ruf und Alles, was dahin gehört? War Ihr Beneh-
men denn nicht weit mehr heiter als zerſtreut und un-
befriedigt? Wie angenehm für unſern kleinen Kreis,
wenn Sie des Abends als ein mehr und mehr unent-
[115] behrlich werdender Gaſt bei uns erſchienen, munter,
gefällig, theilnehmend an Allem, erfinderiſch für jede
Art von Unterhaltung, dabei beſcheiden und ohne viel
Worte. Dann, was ſoll ich’s Ihnen bergen, ſo wie
auf dieſe Weiſe wir Ihnen Manches ſchuldig wurden,
ſo mochten wir uns gerne überreden, daß eben in un-
ſerem Hauſe eine Zuflucht für Nolten gefunden ſey,
wo der Künſtler das vielfach bewegte Leben ſeines
Innern harmlos und ruhig mit der Geſellſchaft zu
vermitteln im Stande wäre, um immer wieder mit
freigeklärter Stirne in den Ernſt ſeiner Werkſtätte
zurückzukehren und ſich mit mehr Gelaſſenheit alles
desjenigen zu bemeiſtern, was ſonſt mit verworrener
Uebermacht betäubend und niederſchlagend auf ihn ein-
drang. Ja, mein Freund, Sie mögen im Stillen
meiner ſpotten, ich läugne nicht, ſo weit gingen meine
Hoffnungen.“

„Verhüte Gott es, edle vortreffliche Frau, daß
ich verkennen ſollte, was Sie mit unverdienter Güte
für mich dachten! Mehr, weit mehr als Sie ſo eben
angedeutet haben, könnte der herrliche Kreis mir ge-
währen, wofern ich den Segen zu nutzen verſtünde,
den er mir bietet. Aber, meine Gnädige, wenn gerade
der neue Reiz dieſer ſchönen Sphäre einen Zwieſpalt
in mir hervorbrächte, wenn der innige Antheil, den
das Herz hier nehmen muß, dem weit allgemeineren
Intereſſe des Geiſtes im Wege ſtünde, wenn ich,
ſtatt beruhigt und geſtärkt zu mir ſelbſt zurückzukehren,
[116] immer das leidenſchaftliche Verlangen fühlte, in den
Mittelpunkt eines ſo lieblichen Vereins alle Strahlen
meines menſchlichen und künſtleriſchen Daſeyns zu
verſammeln, ſie ewig dort feſtzuhalten, und ſo meinem
Beſtreben einen um ſo wärmeren Schwung, einen un-
mittelbarern Lohn zu verſchaffen, als der zerſtreute
Beifall der Welt jemals gewähren kann?“

„Es liegt,“ antwortete die Gräfin nach einigem
Nachſinnen mit Heiterkeit, „es liegt in der Natur von
Männern Ihresgleichen, Alles nur einſeitig zu nehmen,
von Einer Seite her Alles zu erwarten, und zwar je
unmöglicher, je ſchädlicher es wäre. Indeſſen, mein
lieber Maler, ich bin für jezt nicht gefaßt, noch ge-
neigt, in Ihren gegenwärtigen Zuſtand, in Ihr Wün-
ſchen und Wollen augenblicklich rathend und helfend
einzugehen. Die erhabenen Grillen dieſes Geſchlechts
von Künſtlern ſind ſchwer zu faſſen, und wir ſcharf-
ſinnigen Frauen haben jedes Mal Mühe, um bei der-
gleichen ſubtilen Erörterungen, wo wir nur lauſchen,
nur taſten und halb erwiedern können, nicht unſern
Blödſinn, unſre Einfalt zu verrathen. Am Ende
möchten wir bei einem Menſchen, welchem wir doch
einmal herzlich wohl wollen, Alles gerne mit Einem
Schlage gut machen, und, dem Unnatürlichen zum
Trotz, mit der natürlichſten Auskunft dazwiſchen fah-
ren. Gar oft ſind wir aber ſelbſt um eine ſolche
Zauberformel verlegen, ja wenn wir ſie gefunden zu
haben glauben, will es uns manchmal gefährlich dün-
[117] ken, davon Gebrauch zu machen, und ſo können wir zu-
lezt nichts Beſſeres thun, als — mit Bedeutung
ſchweigen und die Herren an ihren Genius verweiſen.“

Theobald machten dieſe Worte nachdenklich;
ſie ſchienen ein Verſtändniß der Abſicht, welche er
vorhin halb verſteckt Conſtanzen nahe gelegt, eben
ſo zweideutig zu verhüllen, und obgleich ſich bereits
ein guter Schluß auf die Geſinnungen der liebens-
würdigen Frau daraus machen ließ, ſo hatte der
muntere ablehnende Ton ihn doch etwas erſchreckt,
ſogar verlezt.

Die Gräfin ſah ſich im Vorbeigehen nach den
beiden Herren um; da jedoch der Italiener ſo eben
in einer luſtigen und langen Erzählung begriffen war,
welche für ein weibliches Ohr nicht eben von der de-
likateſten Art ſeyn mochte, ſo zog ſich Conſtanze
wieder zurück, und Theobald verfehlte keineswegs,
ihr Geſellſchaft zu leiſten.

Sie ſtiegen die breiten Stufen zur Gartenanlage
hinab, und die Gräfin bezeugte auf eine drollige und
neckiſche Art ihre Freude über die Leichtigkeit, womit
ſie auf der gefrorenen Schneedecke hinſchlüpfen konnte,
indeß ihr Begleiter zuweilen unverſehens mit dem
Fuße einſank. Aber all ihr munteres Weſen ver-
mochte kaum etwas gegen den ſinnenden Ernſt des
Malers. Sie kamen vor eine dunkle Gruppe hoher
Forchen, welche den Eingang zu der ſogenannten
ſchönen Grotte vorbereiteten. Dieſe zog ſich eine
[118] beträchtliche Länge unter einem reichbewachſenen Felſen
fort und führte unmittelbar in den großen Saal der
Orangerie. Nicht ohne vielen Sinn war die Sache
ſo angelegt worden, um dem Spaziergänger eine höchſt
überraſchende Szene zu bereiten, wenn man, beſonders
zu dieſer Jahreszeit, aus dem todten Wintergarten in
eine ſchauerliche Nacht eingetreten, nach etlichen hun-
dert Schritten mit Einem Male einen hellgrünen,
warmen Frühling zauberhaft aus breiten Glasthüren
ſich entgegenleuchten ſah.

Theobald forderte zu einem Gang durch die
Höhle auf, und die Gräfin, die den Ort noch nicht
kannte, nahm nach kurzem Zaudern den Arm ihres
Begleiters an. Ein eiſernes Geländer, woran man
fortlief, leitete ſicher an den Wänden hin, und ſo
waren Beide mit vorſichtigen Tritten eine Strecke
weit gewandert, als Conſtanze, das Ende des dun-
keln Ganges vergeblich erwartend, bereits ängſtlich die
Umkehr verlangte. Nolten bat dringend, vollends
auszuhalten und überredete ſie endlich. Aber in ſteter
Furcht, einen Mißtritt zu thun, oder gegen einen
Vorſprung des Felſen zu ſtoßen, hielt ſich die zarte
Frau feſt und feſter an ihren Führer, und indeß
Beide ſchweigend und ſachte neben einander gingen,
wie ſeltſam war es unſerem Freunde, ſo viel Schön-
heit und Jugend in voller und doch unſichtbarer Ge-
genwart leis athmend an ſeiner Seite! Sein Herz
pochte gewaltſamer, und wie ſchon das Wunderbare
[119] und Großartige eines ſolchen Ortes erhöhend auf die
Sinne wirkt, ſo ſteigerte ſich jezt ſeine Phantaſie bis
zu einer gewiſſen Feierlichkeit, Alles ſchien ihm etwas
Außerordentliches, etwas Entſcheidendes ankündigen zu
wollen.

Dieß trat auch nur zu bald und auf ganz an-
dere Weiſe ein, als er ſich hätte je vermuthen können;
denn in dem Augenblick, wo ihm vorne ein dämmernd
hereinfallendes Licht den nahen Ausgang verheißt,
glaubt er von derſelben Seite her eine Stimme zu
vernehmen, deren wohlbekannter Ton ihn plötzlich
ſtarr wie eingewurzelt ſtehen bleiben macht. Con-
ſtanze fühlt, wie er zuſammenſchrickt, wie ſein Athem
ungeſtüm ſich hebt, wie er mit der Fauſt gegen die
Bruſt fährt. „Was iſt das? um Gottes willen,
Nolten, was haben Sie?“ Er ſchweigt. „Wird
Ihnen nicht wohl? Ich beſchwöre, reden Sie doch!“

„Keine Furcht, edle Frau! Beſorgen Sie nichts —
aber ich gehe nicht weiter, — keinen Schritt — den-
ken Sie was Sie wollen, nur fragen Sie mich nicht!“

„Nolten!“ entgegnete die Gräfin mit Heftig-
keit, „was ſoll der unſinnige Auftritt? kommen Sie!
Soll ich mich etwa krank hier frieren? Was haben
Sie vor? Den Augenblick verlaſſ’ ich dieſen Ort —
werden Sie mir folgen oder geh’ ich allein? Laſſen
Sie mich los! ich befehl’ es Ihnen.“ — Er hält ſie
feſter. „Nolten! ich rufe laut, wenn Sie beharren!“

„Ja, rufen Sie! rufen Sie ihn herbei — er iſt
[120] nicht weit von uns — ich habe ſeine Stimme gehört,
meines ſchlimmſten, meines tödtlichſten Feindes, —
Herzog Adolph iſt in der Nähe!“

Nun erſt ſchien Conſtanze zu begreifen; ſie
ſtand ſprachlos, ohne Bewegung.

„Der Augenblick iſt da!“ rief Theobald, „ich
fühl’ es, jezt, jezt oder niemals muß es heraus, das
Geheimniß, das ſeit Monaten an meinem Leben zehrt
und frißt, das mich zu Grunde richten wird, wenn
ich’s nicht endlich darf aus der Bruſt ſtoßen — Con-
ſtanze! ahneſt Du es nicht? O daß ich Dir in’s
Auge blicken, Dir’s von der Stirne leſen könnte, Du
habeſt längſt errathen!“

„Still, Nolten! ſchweigen Sie — um meiner
Ruhe willen, kein Wort weiter! Kommen Sie vor-
wärts, dort an das Licht“ —

„Dorthin? nein, nimmermehr! ſeyn Sie barm-
herzig — Nicht, daß ich mich fürchtete vor ihm, dem
Uebermüthigen — ſein Anblick nur iſt mir unerträg-
lich — Jezt, eben jezt, als hätte die Hölle ihn be-
ſtellt, mir jede meiner kurzen Seligkeiten zu vergiften!
Ich haſſ’ ihn, haſſ’ ihn, weil er um deine Liebe
ſchleicht, Conſtanze! Iſt’s nicht ſo? kannſt Du’s
läugnen? und dürft’ er hoffen? Er? Gib einen Laut!
Laß mich’s erfahren! Alles weißt Du, weißt, was
ich leide, mein Herz, mein Verlangen kann Dir nicht
unbekannt ſeyn; Engel! o himmliſcher, gib mir ein
Zeichen! Laſſ' mir ein Lispeln, mir einen ſchwachen
[121] Händedruck bekennen, was Du im Stillen mir zudenkſt,
was deine Güte ſchüchtern mir gewähren möchte!
Glaub’ mir, ein Gott hat uns hieher geführt, mein
Innerſtes erſt bitter aufgeregt und Alles, Alles, —
Haß, Verzweiflung, Angſt, die unbegrenzte Wonne dei-
ner Nähe zuſammengedrängt hier in dieſen verborge-
nen Winkel, um endlich mein Herz hervorzurufen, mir
das Bekenntniß zu entreißen, und auch deine Lippen
aufzuſchließen — So ſprich denn, o ſprich! die Mi-
nuten ſind koſtbar!“ Er zog die Zitternde, Verſtummte
an ſich. Ihr Haupt ſinkt unwillkürlich an ſeine Bruſt,
indeß ihre Thränen fließen und ſein Kuß auf ihrem
Halſe brennt. Den Mund in die dichte Lockenfülle
drückend, hätte er erſticken mögen vom ſüß betäubenden
Dufte dieſer üppigen Haare — der Boden ſchien ſich zu
theilen unter den Füßen Conſtanzens — Erd’ und
Himmel zu taumeln vor ihrem geſchloſſenen Auge —
in eine unendliche Nacht voll ſeliger Qualen ſtürzt ihr
Gedanke hinab — liebliche Bilder in flammendem
Roſenſchein, wechſelnd mit drohenden, grünaugigen
Larven, dringen auf ſie ein — aber noch immer halten
ihre Kniee ſich aufrecht, noch immer entfährt ihr kein
Laut, kein Seufzer, nur von einem flüchtigen Schauder
zuckt augenblicklich ihr Körper zuſammen. Mächtiger,
kecker fühlt das herrliche Weib ſich umſchlungen; da
rauſcht auf Einmal der Tritt eines Menſchen unfern
von ihnen, jäher Schrecken faßt Theobald an, und
eh’ er noch ſeitwärts ausbeugen kann, ſtreift ſchon das
[122] Kleid des Vorübergehenden an ihnen hin. Glücklich
war die Gefahr überſtanden. Niemand als der Herzog
kann es geweſen ſeyn. Theobald ſchöpft wieder Athem.
Conſtanze, regungslos in ſeinen Armen, ſcheint von
Allem nichts bemerkt zu haben. Nach einer Weile
fährt ſie wie aus einem Traume empor und — „Fort!
fort!“ ruft ſie mit durchdringender Stimme — „Wo bin
ich? was ſoll ich hier? Hinweg, hinweg!“ Sie riß ſich
heftig los und eilte voran, ſo daß Theobald kaum
mehr folgen konnte. Ein blendendes Meer von Son-
nenſchein empfängt die Eilenden an der Schwelle des
blühenden Saales. Nolten will ſo eben die Gräfin
erreichen, aber die große Glasthüre ſchlägt klirrend
hinter ihr zu, ohne daß er ſie wieder öffnen könnte.
Er ſieht die geliebte Geſtalt zwiſchen dem Laub der
Orangen verſchwinden. Trunken an allen Sinnen, rath-
los, verwirrt, in ſchmerzlicher Furcht ſteht er allein.
Noch einmal verſucht er das verwünſchte Schloß —
umſonſt, er ſieht ſich gezwungen, rückwärts zu gehen.
Wüthend rennt er eine Strecke fort bis in die Gegend
der verhängnißvollen Stelle, wo er ſtehen bleibt, ſich
fragt, ob es Blendwerk, ob es Wirklichkeit geweſen,
was hier vorgegangen? Unmöglich ſchien es, daß noch
ſo eben Conſtanze hier zwiſchen dieſen Felſen geſtan-
den, daß er ſie, ſie ſelber in ſeinen Armen gehalten,
ihren Buſen an dem ſeinigen klopfen gehört. Wie kalt
und theilnahmlos lag jezt dieſe Finſterniß um ihn her,
wie ſo gar nichts ſchienen dieſe rohen Maſſen von jener
[123] holden Gegenwart zu wiſſen, deren Gottheit noch ſo
eben rings die Nacht purpuriſch glühen machte! Hier
klang das Rufen der Geliebten, hier fiel der Tropfe aus
dem ſchönen Auge! O läßt kein leiſer Geiſterton ſich
hören, der mir verſichere: ja, hier war es, hier ge-
ſchah’s! Begreife denn dein Glück, ungläubig Herz!
umfaſſ’, umſpanne den vollen Gedanken, wenn du es
kannſt, denn ohne Grenzen iſt dein Glück, auch dann,
wenn du ſie nimmer ſehen ſollteſt, wenn dich ihr Zorn,
ihr Stolz auch auf immer verbannte! War ſie nicht
dein, dir hingegeben einen vollen, unerſchöpflichen
Moment? O dieſer Augenblick ſollte eine bettelarme,
leere Ewigkeit reich machen können!

Glühend aufgeregt verließ der Freund den Ort,
und um ſich, ſo gut es gehen mochte, noch zu ſammeln,
nahm er abſichtlich einen weiten Umweg nach dem
Saale, wo die Geſellſchaft bei einander war.

„Sie bleiben lange aus!“ rief ihm der Graf ent-
gegen, „und haben dadurch den Herzog verſäumt, wel-
cher dieſen Morgen auf eine Stunde hier geweſen, aber
bereits wieder weg iſt.“

Die Unbefangenheit dieſes Empfangs, den er mit
einer leichten Entſchuldigung erwiederte, und die Ruhe,
welche ſich in Conſtanzens Benehmen ausſprach,
überzeugte Theobald hinlänglich, daß ihre und ſeine
Abweſenheit nicht aufgefallen war. Dennoch wollte ihn
die Art, wie die ſchöne Frau ſich anließ, befremden:
ſie kam ihm beinahe wie ein anderes Weſen vor, ernſt
[124] ohne niedergeſchlagen, zurückhaltend und höflich, ohne
abſtoßend zu ſeyn; eine gleichgültige Frage, die er an
ſie richtete, beantwortete ſie mit mehr Natürlichkeit
und Geiſtesgegenwart, als der Frager in dieſem Augen-
blicke ſelbſt beſaß. Bei alle dem ſchien ihre Miene
das, was vorgefallen war, eher ſtillſchweigend zu ver-
zeihen als zu billigen, ja es hatte das Anſehen, als
verläugnete ſie die Erinnerung daran ganz und gar.

Nicht mehr lange, ſo wurde das Mittageſſen an-
geſagt, wozu der Graf ohne Weiteres auch den Italiener
geladen hatte, zu nicht geringem Verdruſſe Noltens,
der es denn auch geduldig geſchehen laſſen mußte, als
Jener ſich die Gnade erbat, Eccellenza der Frau Gräfin
ſeinen Arm zum Gange nach dem Meierhauſe leihen
zu dürfen.

Die kleine Tafel fiel reichlicher aus, als man er-
wartet hatte, denn außer dem fremden Weine, der im
Schlitten des Grafen mitgekommen war, fand ſich ein
ſchmackhafter und ſeltener Biſſen Geflügel ein, bei
deſſen Auftiſchung der Graf zu bemerken nicht unter-
ließ, daß man den trefflichen Seevogel der Galanterie
Seiner Hoheit verdanke, der Herr Herzog haben ihn
vorhin am großen Teiche geſchoſſen.

Der Italiener hielt ſich beſonders an den feinen
Rouſſillon und ſchwazte kunterbuntes Zeug durch ein-
ander, was indeſſen für Theobald zu jeder andern
Zeit ärgerlicher geweſen wäre, als jezt, wo er ſeine
Zerſtreuung gerne hinter dieſen Lärm verbarg. Man
[125] redete dem Ausländer zu Liebe, der kein Deutſch ver-
ſtand, und Conſtanzen, der das Italieniſche nicht
geläufig war, franzöſiſch, und unſer Freund fand in
dieſer fremden Sprache eine willkommene Art von
Scheidewand zwiſchen ſich ſelber und ſeinem gegenwär-
tigen Gefühl; aber ſonderbarer Weiſe rückte ſich ihm
auch die lebhafte Scene von heute Morgen nur um
deſto mehr in das Unglaubliche, ja Conſtanze ſelbſt
verſchwand ihm in eine zweifelhafte Ferne, ſo nahe ihm
ihre äußere Geſtalt auch war. Er ſah die jezt ver-
floſſenen Stunden, wenn er je ſie wirklich verlebt haben
ſollte, wie eine längſt entflohene Vergangenheit an,
aber die Gegenwart däuchte ihm deßhalb um nichts
wahrhafter und gegenwärtiger und die Zukunft völlig
ein Unding.

So leidlich auf dieſe Art die Stimmung Theo-
balds war, ſo bitter ſollte ſie bald geſtört werden.
Der fremde Künſtler nahm nach und nach Anlaß, ſeine
gute Laune an dem Manne zu üben, welchen er doch
in keinem Betracht als Nebenbuhler anſehen konnte.
Erſt waren es leichte Spötteleien, dann höchſt indiskrete
Fragen, worauf Nolten Anfangs mit gutmüthigem
Spaße, zulezt mit einiger Schärfe antwortete, ohne
jedoch ſeinen Gegner zu dem Grade von Wuth reizen
zu wollen, welcher ſich alsbald ſehr ungeſittet hervor-
that, ſo daß Nolten ſchnelle aufſtand und dem Schreier
den Vorſchlag machte, den Streit außerhalb des Zim-
mers mit ihm abzuthun, damit wenigſtens das Ohr
[126] der Uebrigen nicht beleidigt würde. Conſtanze hatte
bereits den Tiſch verlaſſen.

„Sie ſind Zeuge!“ rief der jähzornige Mann dem
Grafen zu, „Sie geſtehen, daß Signor meinen Scherz
abſichtlich böſe mißverſtand, um mich beleidigen zu
können! Aber es ſoll ihm nicht hingehen, ſo wahr ich
lebe, Signor wird mir Genugthuung verſchaffen!“

„Sehr gern!“ erwiderte Theobald, „doch dünkt
mich, wer dieß am erſten fordern könnte, das wäre
ich; indeſſen hätte ich für meine Perſon darauf ver-
zichtet, weil Sie durch Ihre Reden meine Ehre nicht
zu kränken vermochten, weder in meinen noch in den
Augen der Anweſenden. Sollten Sie aber die Rettung
der Ihrigen noch auf irgend eine Art verſuchen wol-
len, ſo will ich Alles dazu beitragen, wiewohl ich mir
faſt lächerlich dabei vorkomme.“

„Lächerlich, Signor?“ triumphirte der Italiener,
das Wort falſch deutend, mit entſetzlichem Lachen,
„lächerlich? ja, ja, nun ja, da haben Sie Recht! ich
kann beinahe zufrieden ſeyn mit dieſem Geſtändniß,
hi, hi, hi!“

Nolten wollte ſich dem Unverſchämten mit der-
ber Wahrheit erklären, aber ein Wink des Grafen bat
ihn um Zurückhaltung, und er folgte um ſo williger,
je mehr er dabei an Conſtanzen und ihre entſchie-
dene Abneigung gegen dergleichen Ehrenerörterungen
dachte. Doch der Italiener wollte ſich ſeines Siegs
noch weiter freuen, er wandte ſich gegen ſeinen Mann
[127] mit den Worten: „Gratuliren Sie ſich, daß Sie ſo
wegkommen, mein Herr Maler! Künftig etwas beſchei-
dener, will ich gerathen haben! Sie dürften ſonſt eine
deutſche Klinge mit einer welſchen meſſen, oder daß
ich es recht ſage, ich möchte mir leicht einmal den
Spaß machen, und mein scarpello aufheben gegen
einen deutſchen — Pinſel; verſtanden?“

„Wohl, mein Herr,“ verſezte Nolten ruhig,
„ich bin der Meinung, Sie machten die Probe je
eher je lieber; ich werde mich dießfalls heute noch in
beſter Form eines Nähern bei Ihnen vernehmen laſ-
ſen. Was inzwiſchen den deutſchen Pinſel betrifft,
ſo mögen Sie immerhin den Maler in mir verachten,
und zwar noch ehe Sie ihn kennen gelernt haben, ich
bin gegen den Bildhauer gerecht, deſſen Werke ich
vorhin geſehen habe; ſie ſind vortrefflich, und ſind es
ſo ſehr, daß es der frechſten Lüge gleich ſieht, wenn
Sie, mein Herr, ſich den Schöpfer derſelben nennen.“

Dieſer lezte Ausfall machte den Fremden offen-
bar ein wenig betroffen, obgleich er gethan, als hörte
er nichts; aber er wurde noch verlegener, da Nolten
ihm tiefer in’s Geſicht ſchaute, den Kopf ſchüttelte
und mit einem zweifelnden Lächeln dem Grafen zu-
winkte; — noch einen prüfenden Blick auf die ſelt-
ſame Phyſiognomie des Italieners, noch einen, und
wieder einen und — „Gemach, mein Freund!“ rief
Theobald, den Burſchen am Schnurrbart packend,
da er eben aus der Thür ſchlüpfen wollte, „ich glaube,
[128] wir kennen uns!“ — Wunder! der falſche Schnurr-
bart blieb Nolten in den Fingern, der arme Teufel
ſelber fiel zitternd auf ſeine Kniee, es war kein an-
derer Menſch als — Barbier Wispel, der entlau-
fene Bediente Noltens.

Der Graf traute ſeinen Augen kaum bei dieſer
Scene, und unſer Freund, ungewiß, ſollte er lachen
oder zürnen, rief: „Du unterſtehſt dich, Elender,
nachdem du mich einmal ſchändlich beſtohlen, auf’s
Neue deinen Betrug, deine Narrheit an mir und in
dieſer Gegend auszuüben, wo dich das Zuchthaus er-
wartet? Wie kommſt du nur zu dieſen Kleidern, wie
kommſt du überhaupt dazu, dieſe apokryphiſche Rolle
zu ſpielen?“

In der That konnte Nolten trotz aller ange-
nommenen und wirklichen Indignation ein herzliches
Lachen kaum zurückdrängen. Es nahm ihn nun gar
nicht mehr Wunder, wie er ſich eine Zeitlang wirklich
in der Perſon dieſes Menſchen täuſchen konnte; denn
es war bei Weitem nicht der magere, ſplitterdünne
Wispel mehr, es mußte ihm auf ſeinen neuen Rei-
ſen ganz beſonders wohl ergangen ſeyn, auch von ſei-
nen früheren Manieren hatte ſich Vieles verwiſcht,
oder legte er ſie auf einige Stunden ab, und dann
die künſtlich braun gefärbte Haut, veränderte Stimme,
verſtellte Friſur, Bart und ſonſtige Ausſtattung, Alles
half zu dieſem närriſchen Quiproquo. Aus ſeinen
Bekenntniſſen ergab ſich nach und nach, daß er in die
[129] Dienſte des fremden Künſtlers ungefähr auf dieſelbe
Weiſe gekommen war, wie einſt in Theobalds; es
ging dieß um ſo leichter an, da ihm von ſeinen frühe-
ren Landſtreichereien noch einige Kenntniß der Sprache
ſeines Herrn geblieben war, und er dieſem als Dol-
metſcher auf ſeiner Reiſe nach Deutſchland, an deſſen
Grenze ſie ſich kennen gelernt, gar oft nützlich ſeyn
konnte. Die guten Kleider, die er am Leibe trug,
waren theils Geſchenk ſeines Herrn, theils hatte er
ſich zu Ausführung des gegenwärtigen Prunkſtückchens
die Garderobe des Künſtlers heimlich zu Nutze ge-
macht. Der Italiener, erſt vorgeſtern angelangt, hielt
ſich in der Stadt auf, und ſollte erſt dieſen Abend zu
Anordnung der Bildwerke herauskommen, weil aber
durch ein Mißverſtändniß die Handlanger ſchon in der
Frühe vergeblich hieher geſprengt worden, ſo empfand
Wispel einen unüberwindlichen Reiz, vor dieſen
Leuten und den etwa ſich einfindenden Fremden jenen
berühmten Mann vorzuſtellen, deſſen bizarres Weſen
er zwar mit Uebertreibung, doch nicht ganz unglück-
lich, nachzuahmen wußte. Es ſey ihm ſelber, geſtand
er nun, ſehr leid geweſen, als ihm Nolten, ſein
ehemaliger Gebieter, ſo unerwartet in den Wurf ge-
kommen, und noch jezt wiſſe er nicht recht, was ihn
verführt habe, augenblicklich eine offenſive Stellung
gegen ihn anzunehmen.

„Aber Menſch, wie konnteſt du ſo unbegreiflich
9
[130] grob, ſo frech gegen mich ſeyn? Weißt du, was du
noch im Reſt bei mir ſitzen haſt?“

„Ach, mein charmanteſter, mein göttlicher Herr,
wie ſollt’ ich’s nicht wiſſen? aber das ſteht ja in gu-
ter Hand — es mag etwa eine halbe Carolin ſeyn,
was Sie mir an meinem Lohn noch ſchulden — Ba-
gatell — wenn Sie gelegentlich, aber wohl verſtanden,
nur ganz gelegentlich, das Pöſtchen“ —

Hier bekam Wispel unverſehens einen Backen-
ſtreich von Theobalds Hand, daß ihm die Haut
feuerte. „Schandbube! eine Anweiſung in’s Spinn-
haus bin ich dir ſchuldig! Aber gib Rechenſchaft über
das, was ich eben frage: wie warſt du fähig, gegen
deinen ehemaligen Wohlthäter dich ſo zu vergeſſen?“

„Ach,“ antwortete er, ganz wieder mit ſeiner ge-
wohnten Affektation, mit jenem Hüſteln und Blinzeln,
„dem Himmel is es bewußt, wie das zuging, ich wollte
mich durch ſolch’ ein Betragen gleichſam unkenntlich
machen, mich gegen meine eigene Rührung verſchan-
zen, daher meine Wuth, meine Malice, auch läugn’
ich nicht, es war vielleicht ein — ein — vielleicht
ein Kitzel, das heiße Blut des Südens an mir ſelbſt
zu bewundern, und ſo — und dann — aber gewiß
werden Sie mir zugeben, Monſieur, ich habe den hö-
hern Ton der Chikane und den eigentlichen vornehmen
Takt, womit das point d’honneur behandelt werden
muß, mir ſo ziemlich angeeignet. Wie? ich bitte,
ſagen Sie, was denken Sie?“

Mit dieſem lezten Zuſatz war es ſeiner Eitelkeit
ſo völlig Ernſt, er war ſo geſpannt auf ein ſchmeichel-
haftes Urtheil Noltens, daß dieſer und der Graf
nur ſtaunten über die unſinnigſte Art von Ehrgeiz,
womit dieſes Subjekt wie mit einer Krankheit geſtraft
war. Erinnerte man ſich vollends der einzelnen Mo-
mente, in denen der Menſch ſeit heute früh ſich ſtu-
fenweiſe, zuerſt bei der Ankunft Theobalds, dann
bei’m Grafen, endlich als Weltmann bei der Gräfin
geltend gemacht, ſo hätte man ſich beinahe ſchämen
müſſen, wäre die Sache weniger luſtig und neu ge-
weſen. Sogar Conſtanze, welche vom Bruder her-
beigerufen ward, konnte, nachdem ſie den unglaublichen
Betrug eingeſehen, ſich des Lächelns nicht enthalten,
obgleich ſie den Entlarvten, deſſen Beſchämung ſie ſich
ſchmerzlicher als billig vorſtellte, mit einem faſt pein-
lichen Gefühl, wie einen armen Verrückten, betrachtete.
Die Fragen, welche ſie etwa an ihn that, bildeten
durch ihre wahrhaft naive Delikateſſe einen faſt komiſch
rührenden Kontraſt zwiſchen der edlen Frau und der
verächtlichen Kreatur. Theobald fand ſich hiedurch
auch wirklich zu einem gewiſſen Grad von Mitleid
mit dem ärmlichen Sünder bewogen, und als Wispel
auf das Beredteſte ihn um Wiederaufnahme in ſein
Haus erſuchte, konnte er ſich zwar hiezu nicht ver-
ſtehen, aber er verſprach, ihm außer einer Warnung,
die man dem Italiener ſchuldig ſey, keineswegs ſcha-
den zu wollen. Hierauf verabſchiedete ſich Wispel
[132] mit gehörigem Anſtand, er wollte Conſtanzen die
Hand küſſen, was jedoch höflich verbeten wurde.

Die Geſellſchaft verhehlte ſich den im Ganzen
verſöhnenden Eindruck nicht, welchen der lezte Auftritt
bei ihr zurückgelaſſen hatte. Bei der Gräfin ſelbſt
war der Rückblick auf den heutigen Morgen leichter,
weil ſeine Wirkung wenigſtens äußerlich durch ſo
manches Andre in etwas war verdrängt worden; nur
ſobald Nolten ihr näher kommen wollte, wich ſie
ſchüchtern und unbehaglich aus. Im Allgemeinen,
dieß durfte er ſich mit Recht ſagen, ließ ihr Benehmen
ſich gar nicht zu ſeinen Ungunſten auslegen, ja er
konnte den tief gegründeten Keim wirklicher Liebe
nicht mehr an ihr verkennen, er hoffte eine zwar
langſame, aber unaufhaltſame Entwicklung. Nur jede
Voreiligkeit, alles dringend Heftige, ſo ſehr dieß in
ſeinem Temperamente lag, beſchloß er zu vermeiden,
und wir ſelber ſind der Meinung, daß er dabei ſeinen
Vortheil und die Sinnesart der Frauen von Con-
ſtanzens Werthe fein genug zu ſchätzen gewußt.

Man hätte gerne noch den ächten Italiener ge-
ſehen, allein der Abend nahte ſtark heran, es war un-
wahrſcheinlich, daß der Künſtler noch käme, überdieß
verlangte Conſtanze nach Haus, und ſo ſchickte
man ſich denn zum Aufbruch an.

Nolten, der den Schlitten des Grafen eine
Weile raſch verfolgte, blieb mit ſeinem Pferde doch
bald zurück. Er hatte Zeit, ſeinen Gedanken über den
[133] heutigen Tag, ſeinen Beſorgniſſen und Hoffnungen
ſtille nachzuhängen, indeß der Mond mit immer hel-
lerem Lichte die dämmernde Schneelandſchaft überſchien.
Was hatte ſich doch verändert in den wenigen Stun-
den, ſeit er dieſe Wege hergeritten! um wie viel
näher war er gegen alles Denken und Vermuthen
ſeinem erſehnteſten Ziele gekommen, ja, das er wirk-
lich ſchon erreicht, das er ſchon mit kühnen Armen
umſchlungen und auf alle Zukunft für ſich geweiht
hatte! Je verwunderter er dieſe raſche Wendung bei
ſich überlegte, deſto ſtärker drang ſich ihm der alte
Glaube auf, daß es Augenblicke gebe, wo ein innerer
Gott den Menſchen unwiderſtehlich beſinnungslos vor-
wärts ſtoße, einer großen Entſcheidung entgegen, ſo
daß er, daß ſein Schickſal und ſein Glück ſich ſelber
gleichſam übertreffen müſſen. Er ſchauderte im In-
nerſten, er drang mit weit offenem Aug’ in das tiefe
Blau des nächtlichen Himmels und forderte die Ge-
ſtirne heraus, ſeine Seligkeit mitzuempfinden. Was
doch jezt in Conſtanzen vorgehen mag! — er
hätte die Welt verſchenken mögen, um dieſes Einzige
zu wiſſen, und doch pries er wieder ſeine Ungewißheit,
weil ſie ihm vergönnte, Alles zu glauben, was er
wünſchte. Sollte jezt nicht auch in ihrem Buſen der
wonnevollſte Tumult von Freude, Furcht und Hoffnung
laut ſeyn? und iſt nicht der Grund ihrer Seele, wie
die Tiefe eines ſtillen Meeres, jezt von jener unend-
lichen Ruhe beherrſcht, welche im Bewußtſeyn hoher
[134] Liebe liegt? — So dachte er, ſo durchlief er noch
Manches, was ihn mächtig emporhob; kräftig gab er
ſeinem Pferde die Sporen, als gälte es, noch heute
allen ſeinen Wünſchen die Krone aufzuſetzen.

In derſelben Woche kamen Briefe aus Neuburg
an an Theobald, wie gewöhnlich unter der Aufſchrift
an Larkens. Voll Begierde nach dem Inhalte,
welcher ihm, wie er zuverläſſig hoffte, jeden Zweifel
über Agnes benehmen ſollte, riß er das Couvert auf.
Jedesmal ergriff ihn die eigenſte Rührung, wenn er
ſolche treuherzige Linien anſah, die nach des Mädchens
Meinung der Geliebte leſen ſollte, und die unſer
Schauſpieler doch wiederum nur ſich ſelber zueignen
konnte, da es nur Antworten auf dasjenige waren,
was er zwar ganz im früheren Sinne Noltens ge-
ſchrieben, aber doch gleichſam durch alle Faſern des
eigenen innigſten Gefühls übertragend, empfunden
hatte. In der That, er kam ſich dann immer wie ein
gedoppeltes Weſen vor, und nicht ſelten koſtete es ihn
Mühe, ſein Ich von der Theilnahme an dieſem zärt-
lichen Verhältniß auszuſchließen.

Was Agneſens gegenwärtigen Brief betrifft,
ſo klangen ihm die Worte Anfangs einigermaßen räth-
ſelhaft, bis ihm ein größeres Schreiben vom Vater
in die Hände fiel, das er auch zugleich von Blatt zu
Blatt mit immer ſteigendem Erſtaunen haſtig durchlas.
[135] Der Alte beruft ſich auf ſeinen frühern Brief an
Theobald, worin die ſonderbare Verirrung des
Mädchens, ſo weit es damals möglich geweſen, bereits
entwickelt worden ſey; er wolle aber, da einige erſt
neuerdings entdeckte Umſtände die Anſicht des Ganzen
bedeutend verändert hätten, Alles von vorn herein er-
zählen, und ſo ſezt er denn dasjenige weitläufig aus-
einander, was wir dem Leſer ſchon mitgetheilt haben.
Mehrere auffallende Vorgänge hatten dem Förſter zu-
lezt über das Daſeyn eines ſtillen Wahnſinns keinen
Zweifel mehr übrig gelaſſen. Es ward ein Arzt zu
Rath gezogen, und mit Hülfe dieſes einſichtsvollen
Mannes gelang es gar bald, den eigentlichen Grund
des Unheils aus dem Mädchen hervorzulocken. Hiebei
mußte es für den aufmerkſamen Beobachter ſolcher
abnormen Zuſtände von dem größten Intereſſe ſeyn,
zu bemerken, daß ſchon das Ausſprechen des Geheim-
niſſes an und für ſich entſcheidend für die Heilung war.
Denn von dem Augenblicke, da der Auftritt mit der
Zigeunerin über Agneſens Lippen kam, ſchien der
Dämon, der die Seele des armen Geſchöpfs umſtrickt
hielt, ſeine Beute fahren zu laſſen, und ein herzzer-
ſchneidender Strom der heftigſten Thränen ſchien die
Rückkehr der Vernunft anzukündigen. Die Entdeckung
jener geheimen Urſache fand aber um ſo weniger
Schwierigkeit, da das Mädchen ſelbſt ſeit der zweiten
Unterredung mit der Zigeunerin ein gewiſſes Miß-
trauen gegen dieſelbe nährte, worin ſie ſich nun eben
[136] nicht ungerne beſtärken ließ. Wirklich rührend war
es anzuſehen, mit welcher Begierde ſie jedes Wort
einſchluckte, das man zum Beweis eines offenbaren Be-
trugs vorbringen mochte. Auf ihrem zwiſchen Angſt
und dankbarer Freude wechſelnden Geſichte malten ſich
die lezten Zuckungen des abergläubiſchen Gewiſſens,
dem die vernünftige Beredſamkeit des Vaters nun den
Todesſtoß gab. Dennoch fühlte ſie noch immer eine
Art von Zwieſpalt im Innern, ſie fand ſich ſchwer zu-
recht, und wie der Blindgeweſene ſich nur langſam wie-
der an das Licht gewöhnt, das alle Welt erfreut, ſo
dauerte es einige Zeit, bis Agnes ihr Glück zu faſſen
vermochte, bis ſie es wagte, ſich den andern Menſchen
wieder gleich zu ſtellen. Oft kam es ihr noch vor, als
ob irgend ein finſterer Zeuge ihres Schickſals hinter
ihrem Rücken lauſchte und auf Rache denke, weil ſie
ſeinen Banden entſprungen. Aber der Verbrecher,
der durch eine feierliche Abſolution aus dem Munde
des heiligen Vaters mit Einem Mal ſich einer ganzen
Hölle entbunden fühlt, kann nicht leichter athmen als
Agnes, nachdem endlich das düſtere Phantom für
immer verabſchiedet war. Wie ganz anders konnte ſie
nun an Nolten denken! Wie herzhaft prüfte ihre
Liebe wieder die alte Freiheit ihrer Flügel! Wie un-
gewohnt erſchien ihr Alles, was in Bezug auf ihn
geſagt oder gethan ward! Sprach Jemand ſeinen
Namen aus, ſo konnte ſie den Namen mit ſeligem Be-
fremden vor ſich wiederholen und mit Entzücken rief
[137] ſie ihn dann laut aus, ſo daß man ſie kaum begreifen
wollte. Kam ihr zufällig ſeine Handſchrift vor’s Auge,
ſo däuchten ihr die Züge wie ſprechend, ſie betrachtete
ſie mit einem völlig neuen Sinn — kurz, es ſchien,
als ſey er ihr erſt heute geſchenkt, als heiße ſie jezt
zum erſten Male Noltens Braut.

Dieſelbe unſchuldige Trunkenheit athmete aus ih-
rem Briefe, den Larkens jezt in der Hand hielt.
Sie vermied ſo viel möglich jede Berührung jener ſtö-
renden Ereigniſſe, und ihre Worte verriethen nicht
die geringſte Unruhe darüber, wie Theobald die
Geſchichte ihrer Krankheit aufnehmen werde, welche
der Vater mit ihrem Vorwiſſen, jedoch ohne der Toch-
ter ſie leſen zu laſſen, ihm aufrichtig mittheilte.

Mit Staunen und Rührung legte Larkens die
Blätter auf den Tiſch, nachdem er ſie zwei und drei-
mal mit der größten Sorgfalt durchleſen hatte. Er
hatte Mühe, ſich die Fäden dieſer unerhörten Ver-
wirrung klar zu machen, ſich zu ſammeln und ein
ruhiges Bild vom Ganzen zu gewinnen, um hierauf
ſeine Entſchließung zu faſſen. An der getreuen Dar-
ſtellung der Begebenheiten zweifelte er keinen Augen-
blick, Alles trug zu ſehr das Gepräge der inneren
Wahrheit. Aber was ihn bei der Sache beſonders
nachdenklich machte, das war die Einmiſchung der Zi-
gennerin. Denn auf der Stelle war es wie ein Blitz
in ihn geſchlagen, daß er die Perſon kenne, daß ihm
ihr ſonderbarer Bezug zu Nolten nicht unbekannt
[138] ſey. Nach dem ſehr beſtimmten Bilde, das er von
ihrem Charakter hatte, befremdete ihn einigermaßen
ihr falſches Spiel gegen Agnes, dennoch hatte er
guten Grund, ſie deßhalb keineswegs mit den gemei-
nen Betrügerinnen ihrer Nation zu verwechſeln, ja
ihn ergriff das tiefſte Mitleid, wenn er bedachte, daß
eben dieſes unbegreifliche Weſen, das an Agneſens
Verrückung Schuld war, ſelbſt ein trauriges Opfer
des Wahnſinns ſey. So verhielt es ſich wirklich;
und in dieſen Zuſtand miſchte ſich eine Leidenſchaft
für Theobald, von deren wunderbarer Entſtehung
wir dem Leſer in der Folge Rechenſchaft geben wer-
den. Die Unglückliche glaubte ſich in Agnes von
einer Nebenbuhlerin befreien zu müſſen, und leider
kam der Zufall, wie wir geſehen haben, ihrer Abſicht
gar ſehr zu Hülfe. Ihre Liſt mochte übrigens leicht
von der Art ſeyn, wie ſie ſich bei Verrückten häufig
mit der höchſten Gutmüthigkeit gepaart findet, und
Larkens entſchuldigte ſie um ſo mehr, da er Eli-
ſabeth (ſo hieß das Mädchen) immer von einer äu-
ßerſt argloſen, ja kindlichen Seite kennen gelernt hatte.
Wie viel eigentliche Lüge und wie viel Selbſtbetrug
an jener verhängnißvollen Prophezeihung Antheil ge-
habt, wäre daher nicht wohl zu entſcheiden, nur wird
es jezt um ſo begreiflicher, daß die Erſcheinung und
der ganze Ausdruck der Prophetin eine ſo gewaltſame
und hinreißende Wirkung auf das kränklich reizbare
Gemüth Agneſens machen konnte.

Einige Augenblicke war der Schauſpieler ent-
ſchloſſen, ſogleich mit dem ganzen Paket zu ſeinem
Freunde zu eilen. Aber die Sache näher betrachtet
verbot ſolches die Klugheit. Nolten wäre im ge-
genwärtigen Zeitpunkt zu einer unbefangenen Anſicht
der Dinge nicht fähig geweſen und es war zu be-
fürchten, daß ihm die Ueberzeugung von der Tadel-
loſigkeit des Mädchens jezt eben nicht willkommen
wäre, daß er, von zweien Seiten auf’s Aeußerſte ge-
drängt, an einen Abgrund widerſprechender Leiden-
ſchaften gezerrt, nichts übrig hätte, als an Allem zu
verzweifeln. Larkens ſah dieß deutlich ein, und
ſtand wirklich eine Zeitlang rathlos, was zu thun
ſey. Ich muß auf einen Kapitalſtreich ſinnen, rief
er aus, das Zögern wird mir gefährlich, es iſt Zeit,
daß man dem Teufel ein Bein breche!

Vor Allem wollte er ſuchen, es gelte was es
wolle, einen Bruch mit der Gräfin vorzubereiten.
Aus einzelnen Spuren hatte er neuerdings von der
Neigung Noltens doch ernſtlichere Begriffe bekom-
men, und er fing an, mehr und mehr an der Offen-
heit ſeines Freundes in dieſem Punkte zu zweifeln,
wie denn auch wirklich der Vorfall im Parke bisher
ganz und gar ein Geheimniß für Larkens geblieben
war. Für jezt dachte dieſer nur auf ſchleunige Be-
ruhigung des Mädchens durch einen abermaligen Brief,
den er auch ſogleich, und mit ungewöhnlicher Wärme
und Heiterkeit des Ausdrucks, niederſchrieb.

Es gingen, bis Nolten wieder eine Einladung
zu Zarlins erhielt, zwei volle Wochen auf, und wenn
dieſe lange Zwiſchenzeit unſerem Freunde deſto un-
ausſtehlicher vorkam, je bedeutender ſeine gegenwär-
tige Stellung zu Conſtanzen war, ſo ſtand er nun
doch betroffen und unentſchieden, ob Furcht oder
Freude mächtiger in ihm ſey. Aber als er ſich nun
an dem beſtimmten Abende mit Larkens wieder in
jenen geliebten Wänden, in jener edlen Umgebung
fühlte, als die Gräfin nun die Verſammlung bewill-
kommte und auch ihn mit einer Fröhlichkeit begrüßte,
wie man ſie ſonſt kaum an ihr wahrnahm, da ſchien
ſich um ihn und über ſein ganzes Daſeyn ein Licht-
glanz herzugießen, in welchem ſich alle Vergangen-
heit und Zukunft ſeines Lebens wie durch Magie
verklärte: und doch war es nur die Sorgloſigkeit ih-
rer Miene, es war die edle Freiheit ihres Beneh-
mens, was ihn ſo tief erquickte, und was ihm, auch
abgeſehen von jeder andern Vorbedeutung, die unei-
gennützigſte Rührung hätte abgewinnen müſſen, indem
es ihm die Wiederherſtellung des ſchönen Friedens
ihrer Seele verbürgte, welchen geſtört zu haben er
ſich zum Verbrechen rechnete.

Von ähnlicher Munterkeit wurde denn auch die
übrige Geſellſchaft belebt, und die lezte beengende
Rückſicht bei Nolten fiel vollends weg mit der Nach-
richt, Herzog Adolph werde heute nicht gegenwär-
tig ſeyn.

Herren und Damen ſaßen bereits in bunter Ord-
nung, als die Gräfin ſich mit den Worten an Lar-
kens wandte: „Sie ſagten ja von etwas ganz Be-
ſonderem, das Sie uns dießmal zum Beſten geben
wollten; machen Sie doch die Geſellſchaft mit Ihrem
Vorhaben bekannt, ich zweifle nicht, wir dürfen uns
etwas recht Hübſches, zum mindeſten etwas Unge-
wöhnliches verſprechen.“

„Es liegt,“ antwortete Larkens mit guter Laune,
„in dieſem Komplimente etwas ſo verzweifelt Beding-
tes, daß ich nun erſt ſchüchtern werde, mit meinem
Schatz hervorzutreten. Wirklich, es iſt immer gewagt,
wenn ein Einzelner oder wenn zwei Mitglieder eines
gebildeten Kreiſes die Unterhaltung ausſchließlich über
ſich nehmen wollen, und obendrein iſt mein Gegen-
ſtand von der Beſchaffenheit, daß ihm ein allgemei-
nes Intereſſe ſehr ſchwerlich zukommen möchte, we-
nigſtens in ſo weit ich dabei bethätigt bin. Aber
was mich tröſtet, iſt einzig die Unterſtützung durch mei-
nen Freund Nolten, der Ihneu bei dieſer Gelegen-
heit ein ganz neues Genre ſeiner Kunſt vorführen
wird.“

„Ich meines Theils,“ erwiderte der Maler, „muß
die Geſellſchaft unterthänigſt bitten, auf dieſe Bedin-
gung hin von ihren Forderungen an Larkens nicht
nagelsgroß nachzulaſſen, da mein Beitrag als bloße
Verzierung und Erläuterung der Hauptſache an und
für ſich nicht in Betracht kommen kann.“ —

„Kurz, meine Gnädigſten,“ fiel der Schauſpieler
ihm in’s Wort, „was wir Ihnen dießmal zeigen, iſt
nichts Anderes, als ein Schattenſpiel.“

„Ein Schattenſpiel!“ riefen die Damen in die
Hände klatſchend, „ach, das iſt ja ganz unvergleich-
lich! wirklich ein ordentliches, chineſiſches werden wir
ſehen?“

„Allerdings,“ ſagte der Graf „und zwar ein
ganz neu eingerichtetes, wozu Herr Nolten die Bil-
der auf Glas gemalt, und dieſer Herr, der als Dich-
ter noch allzu wenig von ſich hören ließ, den Text
geliefert hat. So viel ich weiß, beſteht der leztere
durchaus in einer dramatiſirten Fabel, rein von der
Erfindung des Herrn Larkens.“

„Dieſe Fabel,“ bemerkte der Schauſpieler, „und
der Ort, wo ſie vorgeht, iſt freilich närriſch genug,
und es bedarf einer kleinen Vorerinnerung, wenn
man den Poeten nicht über alle Häuſer wegwerfen
ſoll.“

„Ich hatte in der Zeit, da ich noch auf der
Schule ſtudirte, einen Freund, deſſen Denkart und
äſthetiſches Beſtreben mit dem meinigen Hand in
Hand ging; wir trieben in den Freiſtunden unſer
Weſen miteinander, wir bildeten uns bald eine eigene
Sphäre von Poeſie, und noch jezt kann ich nur mit
Rührung daran zurückdenken. Was man auch zu
dem Nachfolgenden ſagen mag, ich bekenne gern, da-
mals die ſchönſte Zeit meines Lebens genoſſen zu ha-
[143] ben. Lebendig, ernſt und wahrhaft ſtehen ſie noch
alle vor meinem Geiſte, die Geſtalten unſerer Einbil-
dung, und wem ich nur Einen Strahl der dichteri-
ſchen Sonne, die uns damals erwärmte, ſo recht gül-
den, wie ſie war, in die Seele ſpielen könnte, der
würde mir wenigſtens ein heiteres Wohlgefallen nicht
verſagen, er würde ſelbſt dem reiferen Manne es
verzeihen, wenn er noch einen müßigen Spaziergang
in die duftige Landſchaft jener Poeſie machte und ſo-
gar ein Stückchen alten Geſteins von der geliebten
Ruine mitbrachte. Doch zur Sache. Wir erfanden
für unſere Dichtung einen außerhalb der bekannten
Welt gelegenen Boden, eine abgeſchloſſene Inſel, wor-
auf ein kräftiges Heldenvolk, doch in verſchiedene
Stämme, Grenzen und Charakter-Abſtufungen getheilt,
aber mit ſo ziemlich gleichförmiger Religion, gewohnt
haben ſoll. Die Inſel hieß Orplid, und ihre Lage
dachte man ſich in dem ſtillen Ozean zwiſchen Neu-
Seeland und Süd-Amerika. Orplid hieß vorzugsweiſe
die Stadt des bedeutendſten Königreichs: ſie ſoll von
göttlicher Gründung geweſen ſeyn und die Göttin
Weyla, von welcher auch der Hauptfluß des Eilands
den Namen hatte, war ihre beſondere Beſchützerin.
Stückweiſe und nach den wichtigſten Zeiträumen er-
zählten wir uns die Geſchichte dieſer Völker. An
merkwürdigen Kriegen und Abenteuern fehlte es nicht.
Unſere Götterlehre ſtreifte hie und da an die griechi-
ſche, behielt aber im Ganzen ihr Eigenthümliches;
[144] auch die untergeordnete Welt von Elfen, Feen und
Kobolden war nicht ausgeſchloſſen.

Orplid, einſt der Augapfel der Himmliſchen,
mußte endlich ihrem Zorne erliegen, als die alte Ein-
falt nach und nach einer verderblichen Verfeinerung
der Denkweiſe und der Sitten zu weichen begann.
Ein ſchreckliches Verhängniß raffte die lebende Menſch-
heit dahin, ſelbſt ihre Wohnungen ſanken, nur das
Lieblingskind Weyla’s, nämlich Burg und Stadt
Orplid, durfte, obgleich ausgeſtorben und öde, als ein
traurig ſchönes Denkmal vergangener Hoheit ſtehen
bleiben. Die Götter wandten ſich auf Ewig ab von
dieſem Schauplatz, kaum daß jene erhabene Herrſcherin
zuweilen ihm noch einen Blick vergönnte, und auch
dieſen nur um eines einzigen Sterblichen willen, der,
einem höheren Willen zufolge, die allgemeine Zerſtö-
rung weit überleben ſollte.

Neuerer Zeiten, immerhin nach einem Zwiſchen-
raum von beinahe tauſend Jahren, geſchah es, daß
eine Anzahl europäiſcher Leute, meiſt aus der niedern
Volksklaſſe, durch Zufall die Inſel entdeckte und ſich
darauf anſiedelte. Wir Freunde durchſtöberten mit
ihnen die herrlichen Reſte des Alterthums, ein gelehr-
ter Archäologe, ein Engländer, mit Namen Harry,
war zum Glück auf dem Schiffe mitgekommen, ſeine
kleine Bibliothek und ſonſt Materialien verſchiedenen
Gebrauchs waren gerettet worden; Nahrung aller
Art zollte die Natur im Ueberfluß, die neue Kolonie
[145] geſtaltete ſich mit jedem Tage beſſer und bereits blüht
eine zweite Generation in dem Zeitpunkte, wo unſer
heutiges Schauſpiel ſich eröffnet.

Was nun dieſe dramatiſche, oder vielmehr ſehr
undramatiſche Kleinigkeit betrifft, ſo ſind meine Wün-
ſche erfüllt, wenn die verehrten Zuſchauer ſich mit
einiger Theilnahme in die geiſtige Temperatur meiner
Inſel ſollten finden können, wenn ſie für die will-
kürliche Oekonomie meines Stückes einen freund-
ſchaftlichen Maaßſtab mitbringen und ſich mehr nur
an den Charakter, an das Pathologiſche der Sache
halten. Das ganze Ding machte ſich, ich weiß nicht
wie, vor Kurzem erſt, nachdem mir ſeit langer Zeit
wieder einmal eines Abends die alten Erinnerungen
in den Ohren ſummten. Eine längſt gehegte tragiſche
Lieblingsvorſtellung drang ſich vorzüglich in dem Cha-
rakter des lezten Königs von Orplid auf; dagegen gab
es Veranlaſſung, zwei moderne, aus dem Leben gegrif-
fene Nebenfiguren luſtig einzuflechten, wovon die eine
in der Laufbahn meines Freundes Nolten dergeſtalt
Epoche gemacht, daß dieſe Perſon — und ſie ſoll ja
neuerdings wieder in unſerer Stadt ſpucken. — ſogar
einigen der Anweſenden als eine nicht ganz unbekannte
Fratze wieder begegnen wird.

Hier ſteckten ſich einige begierige Köpfe zuſammen,
und als es hieß, daß jener diebiſche Bediente Nol-
tens im Schattenſpiel ſeine Aufwartung machen werde,
verlautete allgemein ein herzliches Vergnügen; man
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[146] machte ſich überhaupt auf eine ergötzliche Unterhaltung
gefaßt, nur Tillſen fühlte ſich im Stillen durch jene
komiſche Berührung verlezt, wiewohl Niemand an et-
was Beleidigendes dachte.

„In einem andern Subjekt,“ fuhr der Schauſpie-
ler fort, „in dem Kameraden des Vorigen zeig’ ich Ih-
nen meinen eigenen ehmaligen Sancho; es machte
mir Freude, dieſe beiden Tröpfe einmal treulich zu
kopiren, Nolten verfehlte keinen Zug, und die Geſell-
ſchaft muß uns ſchon vergeben, wenn wir ſie auf einen
Augenblick in das Dachſtübchen dieſer Schmutzbärte zu
ſchauen zwingen.“

Indeſſen hatte Larkens den erforderlichen Ap-
parat aus ſeinem Hauſe holen laſſen; der Diener
brachte ein braunes Käſtchen, worin das Zaubergeräthe
verſchloſſen war; zugleich zog der Schauſpieler ein
Manuſeript hervor, blätterte und ſagte: „In Abſicht
auf die Art und Weiſe, wie die Tableaux den Text
begleiten, verſteht ſich von ſelbſt, daß der Schauplatz
zuweilen, wiewohl nur ſelten, leer bleiben wird, daß
für den Maler nicht jede Scene gleich brauchbar ſeyn
konnte, daß er von einer Scene meiſt nur Einen Mo-
ment, Eine hervorſtechende Gruppe darſtellen konnte,
daß jedoch ſo viel Varietät als nur immer möglich in
die Bilder gebracht wurde. Nun hab’ ich nur noch
Eine Bitte, den Vortrag des Dialogs betreffend. Ich
werde zwar ſämmtliche männliche Perſonen aus meinem
Munde mit abwechſelnder Stimme unter ſich ſprechen
[147] laſſen, für die weiblichen aber und für die Kinderkeh-
len ſollte mir doch Eins und das andre der Fräulein
zur Seite ſtehen und mit mir aus der Rolle leſen.
Welche von den Damen würde wohl die Gefälligkeit
haben? Sie, Fräulein von R. und von G. erfreuten
uns ſchon auf dem Liebhabertheater, an Sie richt’ ich
meine Bitte im Namen Aller.“

Die Schönen mußten ſich’s gefallen laſſen, ſie traten
mit dem dargereichten Hefte beiſeit, es vorläufig zu
durchſehen, während Larkens ſich von der Gräfin
einen geheizten Saal mit weißen Wänden ausbat und
ſeine Einrichtung traf.

Nach kurzer Zeit ertönte ſein Glöckchen, das die
Geſellſchaft hinüber lud in den verdunkelten Saal.
Hinter einer ſpaniſchen Wand, die nach einer Seite
offen war, befanden ſich Larkens und ſeine Gehülfinnen
neben der magiſchen Laterne, welche inzwiſchen nur
einen runden hellen Schein an die Zimmerdecke warf.
Man nahm im Halbkreiſe Platz, und Nolten hatte
ſich ſo geſezt, daß er Conſtanzen in’s Auge faſſen
konnte.

Nachdem Alles ſtille geworden, begann hinter der
Gardine eine einleitende Symphonie auf dem Klavier
von einem Mitgliede der Geſellſchaft geſpielt und von
Larkens mit dem Violoncello begleitet. Unter den
lezten Akkorden erſchien an der breiteſten, völlig freien
Wandſeite des Saales in bedeutender Größe die An-
ſicht einer fremdartigen Stadt und Burg, im Mond-
[148] ſchein, vom See beſpült, links im Vorgrund drei ſitzende
Perſonen und der Dialog nahm ſeinen Anfang.

Wir bedenken uns nicht, den Leſer an dem Spiele
Theil nehmen zu laſſen, da es nachher in den Gang
unſerer Geſchichte einſchlägt und die wichtigſten Folgen
hat. Zugleich mag es einen lebhaften Begriff von
dem inueren Leben jenes Schauſpielers geben, welcher
bereits unſere Aufmerkſamkeit erregte und noch mehr
künftig unſere Theilnahme gewinnen wird.

Der lezte König von Orplid.
Ein phantasmagoriſches Zwiſchenſpiel.

Das Spiel war beendigt. Das Pianoforte machte
nach einigen erhebenden Triumph-Paſſagen zulezt einen
wehmüthig beruhigenden Schluß, der den übrig ge-
bliebenen Eindruck vom Grame Thereilens mild ver-
klingen laſſen ſollte. Die Geſellſchaft erhob ſich unter
ſehr getheilten Empfindungen. Einige, beſonders die
Männer, klatſchten den herzlichſten Beifall, drei oder
vier Geſichter ſahen zweifelhaft aus und erwartungs-
voll, was Andere urtheilen würden. Schon während
der Vorſtellung war hin und wieder ein befremdetes,
deutelndes Flüſtern entſtanden, jezt ſchienen ein paar
hochweiſe unglückverkündende Frauennaſen nur auf
Conſtanzens Miene und Aeußerung geſpannt, aber
ſie zogen ſich eilig wieder ein, als die liebenswürdige
Frau ganz munter und arglos, bald dem Schauſpieler,
bald Theobalden das ungeheucheltſte Lob ertheilte,
wobei die Mehrzahl der Männer und Damen fröhlich
mit einſtimmte. Endlich konnten die Bedenklichen ſich
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[210] doch der beſcheidenen Frage nicht enthalten, ob nicht
irgend etwas Politiſches, Satyriſches, Perſönliches dem
Stücke zu Grund liege? irgend ein verſteckter Sinn?
denn für das, was es nur obenhin an Poeſie prätendire,
könne man es doch nicht einzig nehmen.

„Und warum denn nicht, meine Gnädigſte?“ fragte
Larkens die Hofdame, indem er jenes ſchneidend ſcharfe
Geſicht zeigte, das einem durch die Seele ging.

„Weil — weil — ich meinte nur —“

„Aber wie? wenn ich Sie alles Meinens und
Vermuthens überhebe, wenn ich Sie verſichere, es iſt
ein reines Kindermährchen, womit ich Sie zu unter-
halten wagte? Doch Sie vermiſſen die Pointe dabei —
ja, ſo iſt der Dichter eben ein ruinirter Mann!“

„Er mag nur ſorgen, daß er kein ſolcher wird,
wenn man die Pointe wirklich herausgefunden haben
ſollte;“ raunte der Baron von Veſten einem Geheimen-
rath in’s Ohr und zog ihn bei Seite, „merken Sie
denn nicht, daß das Ganze ein Pasquill auf unſern
verewigten König und ſeine Geſchichte mit der Fürſtin
Viktorie iſt?“

„Was ſagen Sie? Ja, wahrlich, jezt geht mir ein
Licht auf! Mir däucht ſogar, die Figur im Schauſpiel
hatte Aehnlichkeit mit den Zügen des Höchſtſeligen“ —

„Allerdings! allerdings! nun? iſt das aber nicht
ein ungeziemender Spaß? iſt es nicht impertinent von
dieſem Larkens? aber ich hielt ihn von jeher für
einen malitiöſen Menſchen.“

„Fein und edel wär’s auf keinen Fall, ich muß ſa-
gen, wenn es ſich wirklich ſo verhielte. Denn, was
man auch behaupten mag, der Verewigte war doch
ein geiſtreicher, vortrefflicher Mann. Es iſt ſeine Schuld
nicht, daß er in der Folge krank und elend wurde, daß
er zum Verdruß gewiſſer Patrioten ein übermäßiges
Alter erreichte, daß ihn die Fürſtin — nun! könnten
wir uns aber nicht etwa täuſchen, wenn wir dieſe Be-
ziehungen —“

„Täuſchen? täuſchen? Gerechter Gott! Sind Sie
blind, Excellenz? Stieß ich denn nicht nach dem zwei-
ten Auftritt gleich meine Frau an? und fiel es ihr
nicht auch plötzlich auf? Treffen nicht die meiſten Um-
ſtände zu? Daß der Vogel ſich dann wieder hinter an-
dere unweſentliche Züge verſteckte, das hat er ſchlau
genug gemacht, aber er mag ſich wahren; es gibt Leute,
die die Lunte riechen, und ich thue mir in der That
etwas darauf zu Gute, daß ich die Bemerkung zuerſt
gemacht.“

„Jedoch, nur das noch, Baron! mir däuchte doch,
der alte Narr in der Piece da, er benimmt ſich, wenig-
ſtens der Abſicht des Poeten nach, immer recht nobel,
beſonders vis à vis der Hexe oder was es iſt, und es
widerfährt ihm, wie mir’s vorkam, zulezt noch gleich-
ſam göttliche Ehre.“

„Spott! Spott! lauter infame Ironie! ich will
mich lebendig verbrennen laſſen, wenn es was anders iſt.“
„Und wie gemein mitunter,“ lispelte die bleichſüchtige
Tochter Veſtin’s, hinzutretend, „wie pöbelhaft!“

Die Uebrigen hatten ſich inzwiſchen wieder in das
vordere Zimmer begeben. Man unterhielt ſich noch
eine Weile über das ſonderbare Stück, allein bald ſtockte
das Geſpräch; ein vorſichtiges Anſichhalten, eine ge-
wiſſe Verlegenheit theilte ſich auch dem Unbefangen-
ſten mit, es glaubten endlich Mehrere, es müſſe Je-
mand aus der Geſellſchaft beleidigt worden ſeyn und
man ſah einander lauſchend an. Wer ſich allein nicht
irre machen ließ, das war die ſchöne Wirthin des
Hauſes, und dann Larkens ſelbſt, welcher nur deſto
mehr ſchwazte, lachte, dem Wein zuſprach, je kälter
das Benehmen der Uebrigen war, das er im Stillen
gutmüthig mehr nur als eine verzeihliche Gleichgültig-
keit gegen ſein fremdartiges Produkt, denn als Span-
nung auslegte.

Da es übrigens ſchon ſpät war, ging man in Kur-
zem auseinander. Conſtanze beehrte den verkann-
ten Schauſpieler noch auf der Schwelle mit der Bitte,
ſein Manuſcript zu nochmaliger Erbauung da behalten
zu dürfen, und Freund Nolten bekam eine, wie ihm
ſchien, ungewöhnlich freundliche „Gute Nacht“ mit auf
den Weg.

Im Heimgehen machte Theobald ſeinen Be-
gleiter auf jene Störung aufmerkſam. „Gott weiß,“
antwortete Larkens, „was die Fratzen im Kopfe
hatten! Am Ende war’s nur Unbeholfenheit, was ſie
zu dem exotiſchen Ding ſagen ſollten; wären wir doch
lieber damit zu Hauſe geblieben oder hätten ihnen eine
[213] gut bürgerliche Komödie gegeben — Ei aber ein ver-
dammter Streich müßt’ es doch ſeyn, wenn ſie eine Necke-
rei mit der alten Majeſtät darunter ſuchten!“

„Das fürcht’ ich,“ erwiderte Nolten, „und rieth
ich dir nicht damals ſchon, wie du mich mit der Sache
bekannt machteſt, es lieber bei dir zu behalten, weil
für keine Mißdeutung zu ſtehen ſey? Es war voraus
zu ſehen. Denn daß dir der alte Nikolaus und die
Maitreſſe bei der ganzen Kompoſition vorgeſchwebt,
geſtehſt du ſelber und hat ſich heute nur zu ſehr
gerechtfertigt —“

„Zumal,“ unterbrach der Andere ihn mit Geläch-
ter, „zumal, wenn es wahr ſeyn ſollte, daß dir ſelbſt
der Teufel auch einige Mal in den Pinſel gefahren iſt,
weil du, wie du ſagteſt, den herrlichen Kopf des Alten
auf dem Portrait über meinem Schreibtiſch länger als
räthlich war, in’s Auge gefaßt!“

„Leid genug auf alle Fälle ſollte mir’s ſeyn,“ ge-
ſtand Nolten nach einigem Beſinnen, „man weiß nicht,
wie ſo was umkommt und ſich in der Leute Mund ver-
unſtaltet.“

„Was da!“ rief der Andere, „wer wird ſo abge-
ſchmackt ſeyn und etwas Böſes da heraus combiniren
wollen? weißt du mir was Tolleres? Gar zu klein
fänd’ ich es ſchon, wenn dieſe Kreaturen, die ſich Ge-
bildete nennen, überhaupt einem fremden Gedanken da-
bei Raum geben und über das Poetiſche der ſchlichten
Fabel hinausgehen konnten. Aber das iſt ganz in der
[214] Art eines ſchöngeiſtigen Klubbs, das weiß man ja lange.
Laſſen wir’s halt gut ſeyn; werden uns den Prozeß
nicht machen.“

So kamen die Beiden in ihrer Wohnung an.
Theobald, ganz nur in der heimlich entzückten Er-
innerung an die Güte der Geliebten ſchwelgend, ließ
ſich den ärgerlichen Gegenſtand wenig anfechten, er
freute ſich auf die Stille ſeines Zimmers, wo er unge-
ſtört mit ſeinem Herzen weiter reden konnte. Larkens
pfiff wie gewöhnlich, wenn er bei der Nachhauſekunft
den Schlüſſel in die Thüre ſteckte, ſeine fröhliche Arie,
und ſo überließ ſich denn Jeder ſich ſelber.

Dem Leſer aber mag zum Verſtändniſſe des Obigen
Folgendes dienen.

Der ſeit etwa zwei Jahren mit Tod abgegangene
König Nikolaus, Vater und Vorfahrer des regie-
renden, galt bis in ſein ſpäteres Alter für einen ausneh-
mend ſchönen und auch ſonſt ſehr begabten Mann. Er
hatte mit einer ungleich jüngeren Dame aus einem
verwandten Fürſtenhauſe ein zärtliches Verhältniß, das
die Leztere mit einiger Aufdringlichkeit und — ſo glaubte
man — aus eigennützigen, politiſchen Abſichten auch
dann noch fortzuſetzen wußte, als der Monarch für die
Reize der Jugend bereits abgeſtorben ſeyn ſollte, oder
ihnen auch wirklich ſchon entſagt hatte. Aber Schwäche
des Charakters, oder eine Verbindlichkeit, der er nicht
ausweichen konnte, machten ihn gegen die Zauberin
nachgiebiger, als wohl ſeinem Rufe dienlich war. Eine
[215] beſchwerliche Nervenkrankheit, aber mehr noch die Sorge,
er genüge als Regent ſeinem Volke nimmer, verbitterte
ihm vollends das Leben, er ſehnte ſich mit einer Unge-
duld, deren Ausbrüche oft ſchauerlich geweſen ſeyn ſol-
len, dem Tode entgegen, und man wollte wiſſen, daß
er einen mißlungenen Verſuch zum Selbſtmorde ge-
macht. Bekannt genug war die Anekdote, wonach er
einſt in einem Anfall von Verzweiflung bitter ſcherzend
ausgerufen: „der Himmel will einen neuen Methuſalah
aus mir haben, und Viktorie zerrt mich mit Gewalt
in die Jünglingsjahre zurück.“ Dieſe Worte klangen
um ſo komiſcher, je mehr man der boshaften Meinung
einiger Spötter trauen wollte, daß die ſchneeweißen
Locken Seiner Majeſtät ſich noch immer nicht ungerne
von den Roſen der jungen Fürſtin ſchmeicheln ließen.
Wie dem auch geweſen ſeyn mag — unter denjenigen,
welchen das Gedächtniß dieſes merkwürdigen, früher
ſehr wohlthätigen Regenten höchſt ehrwürdig, ja heilig
blieb, war auch unſer Larkens, und zwar abgeſehen
von der perſönlichen Gunſt des Königes gegen ihn als
Schauſpieler, war Nikolaus in ſeinen Augen ein
großartiges tragiſches Räthſel der Menſchennatur, eine
mächtige graue Trümmer an dem uralten Königspalaſt.
Geſchmäht von dem Geſchmacke einer frivolen Zeit, an-
geſtaunt von wenigen edleren Geiſtern, hätte ſich die
herrliche Säule, wie ſie bereits mit halbem Leibe ſchon
in die Erde eingeſunken war, gramvoll lieber vollends
unter den Boden verborgen mit ihren für dieſes Ge-
[216] ſchlecht unlesbar gewordenen Chiffern, aber es war an-
ders mit ihr beſchloſſen, und ſo konnte oder wollte ſie
auch den Troſt nicht von ſich abwehren, daß ein jugend-
licher Epheu ſich liebevoll an ihr hinanſchlinge.

Zu entſchuldigen iſt es nun, wenn der Freund einen
Theil jener Idee mit frommem Sinne auf ein Gebilde
ſeiner Phantaſie übertrug, und gewiſſermaßen eine
Apotheoſe jenes unglücklichen Fürſten liefern wollte,
ohne weder zu hoffen noch zu fürchten, daß Andere,
denen er ſeinen Verſuch vorgeführt, auch nur entfern-
ter Weiſe geneigt ſeyn könnten, irgend eine — würdige
oder unwürdige — Deutung zu machen.

Es war eine überaus klare und ſchöne Winter-
nacht. Die Glocke ſchlug ſo eben eilf. Im Zarlin’-
ſchen Hauſe war Alles ſchon ſtille geworden, nur das
Schlafzimmer der Gräfin finden wir noch erhellt. Con-
ſtanze, im weißen Nachtgewande, allein vor einem
Tiſchchen bei dem Bette ſitzend, iſt beſchäftigt, die ſchönen
Haare loszuwickeln, das Ohrgehänge und die ſchmale
Perlſchnur abzulegen, die ihrem Halſe immer ſo einfach
reizend geſtanden. Sie hob die Schnur nachdenklich
ſpielend am kleinen Finger gegen das Licht, und wenn
wir recht auf ihrer Stirne leſen, ſo iſt es Theobald,
an den ſie gegenwärtig denkt. Scheint es doch, als
wüßte ſie, daß ſie ihm dieſe Gabe verdanke, daß das
Geſchenk nur vermittelſt eines künſtlichen Umwegs aus
[217] ſeiner Hand durch eine dritte in die ihrige gelangt
war! — aber, in der That, ſie wußte es nicht; und
doch wiederholte ſie ſich heute nicht zum Erſtenmal
jene Worte, die er einſt, im Anſchaun ihrer Geſtalt
verloren, gegen ſie hatte fallen laſſen. Perlen, ſagte
er, haben von jeher etwas eigen Sinn- und Gedan-
kenvolles in ihrem Weſen für mich gehabt, und wahr-
lich, dieſe hier hängen um dieſen Hals, wie eine
Reihe verkörperter Gedanken, aus einer trüben Seele
hervorgequollen. Ich wollte, daß ich es hätte ſeyn
dürfen, der das Glück hatte, Ihnen das Andenken
umzuknüpfen. Es liegt ein natürliches unſchuldiges
Vergnügen darin, zu wiſſen, daß eine Perſon, die wir
verehren, der wir ſtets nahe ſeyn möchten, irgend
eine Kleinigkeit von uns bei ſich trage, wodurch un-
ſer Bild ſich ihr vergegenwärtigen muß. Warum
dürfen doch Freunde, warum dürfen entferntere Be-
kannte ſich einander nicht alle Mal in dieſem Sinne
beſchenken? muß das edlere Gefühl überall der Kon-
venienz weichen?