Nemours, je retrouvai ma chere Adélaïde dont la douleur renouvella toute la mienne: ô! ma Sophie, je vous avois perdue, & quoique Mm. de Lignolle me devînt chaque jour plus chere, vous étiez encore celle que je préférois.

Mme. de Fonroſe nous rejoignit le ſoir: elle avoit eu beaucoup de peine à tirer la Comteſſe de ſon évanouiſſement, & plus de peine encore à lui perſuader qu'il ne falloit pas venir ici nous faire une inutile ſcène. La Baronne, en s'adreſſant à mon pere, ajouta: je la crois capable de ſe porter bientôt à toutes ſortes d'extrémités, ſi, ne prenant en conſidération ni ſes malheurs, ni ſa jeuneſſe, vous ne permettez pas que ce jeune homme aille rarement, mais du moins quelquefois, donner à cette enfant les ſeules conſolations qui puiſſent lui rendre ſon état un peu ſupportable.

Mon pere, qu'alors j'obſervois avec attention, ne répondit à ce diſcours de la Baronne par aucun ſigne d'approbation ou de mécontentement. Je paſſai, comme il y avoit tout lieu de le craindre, une nuit fort agitée; le lendemain, nous rentrâmes à Paris, ou déjà trois lettres m'attendoient. La premiere me venoit de Juſtine; mon Eléonore avoit écrit la ſeconde; & quant à la troiſiéme, vous ferez comme je fus obligé de faire: vous devinerez de qui elle étoit.

„Je ſais que Monſieur le Chevalier „va revenir convaleſcent; je le prie “de paſſer chez moi, dès qu'il le pourra. Il voudra bien ſeulement m'annoncer le jour de ſa viſite, par un “billet qu'il m'adreſſera la veille.“

„Votre pere eſt un méchant; ſouffrez vous autant que moi des peines “qu'il nous cauſe? Tiens, mon ami, “ſi tu ne veux pas que je ſuccombe “à mon chagrin, hâte-toi de reprendre aſſez de forces pour me venir “voir. Que je te voye ſeulement, je “ſerai contente. Depuis deux jours “que le cruel nous a ſéparés, je meurs “d'inquiétude, d'impatience, d'amour “& d'ennui.“

MONSIEUR le Chevalier.“

„Le pauvre jeune homme s'en va, “mais il dit que çà lui fera plaiſir, s'il “vous fait ſes adieux, & qu'il a quelque choſe d'important à vous dire; “mais que par rancune, vous ne voudrez peut-être pas le venir voir, & “il en tremble de peur; voilà pourquoi “il me charge de vous le demander.

“Suivant une coutume de la loi de “nature, on ſupporte à un malade qui “ſe meurt, toutes ſes fantaiſies; & “ſous votre reſpect, vous qui êtes, “à ce qu'il dit, muni d'un très-joli “ſavoir-vivre envers tout le monde, “vous auriez dans le cœur une ame “bien dure de refuſer ſi peu de choſe “à un ami qui n'eſt pas ſans indifférence pour vous. C'eſt en conſéquence de ce que je vous attends pour vous préſenter à mon maître, afin “que vous lui faſſiez paſſer ſon envie “de parler, & que vous le remontiez “un peu ſur le ton de tire, lui qui faiſoit toujours quelque bonne farce & “qui a maintenant l'air triſte comme “le bonnet de nuit de feue ma grand-maman Robert qui eſt devant Dieu.

“Par maniere d'acquit, vous ferez “mieux de lui donner, tout en cauſant par ci, par-là, ſans que çà vous “dérange, quelques bonnes embraſſades bien ſerrées, puiſqu'il s'eſt mis “dans la tête que cela lui feroit du “bien. Malgré çà, je dis qu'il faudra “avoir l'attention de prendre garde de “ne pas l'étouffer, parce qu'il eſt très-foible de tout ſon corps. Enfin, pour terminer, le tems preſſe, puiſque les “Chirurgiens conteſtent que d'un moment à l'autre il peut paſſer dans mes bras comme une chandelle. Voilà la “ſeule raiſon pourquoi il lui ſeroit de “toute force impoſſible d'attendre “long-tems votre commodité: or, ce “qu'il en feroit, ce ne ſeroit pas du “tout par impoliteſſe, ni par trop “grande impatience; mais c'eſt que, “voyez-vous, quand celui d'en haut “nous appelle, il faut, ſans tant de “façons, quitter la compagnie. Voilà “pourquoi, ſi vous le voulez je vous “enverrai dès demain ſa voiture dont “il né ſe ſert plus depuis qu'il n'a pas “ſorti de ſon lit. Au moyen de quoi, “je vous attends d'un pied ferme, avec “lequel je ſuis très-reſpectueuſement, “MONSIEUR le Chevalier, “Votre très-humble & très-obéiſſant ſerviteur, Robert, ſon “Valet-de chambre.“

J'appellai Jaſmin: tiens, va-t-en tout-à-l heure chez M. Montdeſir....

- Ah! ah! celle-là que vous faites toujours attendre; car elle vous fait toujours demander. -- Tu la remercieras de ſon billet, tu lui diras qu'elle préſente mes reſpects à la perſonne qui le lui a fait écrire; & qu'elle faſſe tenir à cette perſonne la lettre que voici.... Remarque qu'elle eſt ſignée Robert.... ou plutôt.... je vais la mettre ſous enveloppe.... tu me comprends?

c'eſt à Mme. Montdeſir qu'il faut remettre ceci. -- Oui, Monſieur. -- Delà, tu iras chez Ml. la Comteſſe de Lignolle..... -- Ah! cette jolie petite brune, ſi drôle, ſi alerte! qui l'autre jour, dans le boudoir, vous a donné ce bon ſoufflet.... Il faut que cette femme-là vous aime bien, Monſieur? -- Oui, mais tu as trop de mémoire.... écoute: tu n'entreras pas chez Madame, tu demanderas ſon laquais la Fleur, tu lui diras que j'adore ſa maîtreſſe... -- Puiſque vous me chargez de le lui dire, c'eſt qu'il le ſait déjà. -- Il le ſait, tu as raiſon. -- Bon. Il eſt donc néceſſaire que Monſieur la Fleur & moi nous ſoyons bons amis. Monſieur, ſi je lui propoſois un verre de vin? -- Propoſe-lui en deux.... à ma ſanté.... Jaſmin, tu m'entends? -- Oh! oui, Monſieur, vous êtes le plus aimable & le plus généreux... -- Recommande à la Fleur de prévenir M. de Lignolle que je me rendrai chez elle, dès que j'aurai pu concerter avec M. de Fonroſe les moyens de reprendre mes habits de femme & de ſortir d'ici, ſans que le Baron me voie. -- Très-bonne, cette commiſſion-là, je ne l'oublierai pas. Enfin, tu iras chez M. le Comte de Roſambert.... -- Tant mieux. C'eſt encore un garçon bien jovial, celui-là!... je m'ennuyois de ne le plus voir. Jaſmin, ſi tu voulois m'écouter!... tu parleras à Robert ſon valet de chambre; tu lui annonceras, que malgré ma foibleſſe, j'irai voir ſon maître dès demain. J'accepte l'offre qu'il me fait de ſa voiture. Robert n'a qu'à me l'envoyer à dix heures du matin. -- Oui, Monſieur. -- Eh bien! tu pars? -- Sans doute. -- Quoi Jaſmin! chez Mme. de Lignolle avec ma livrée? -- Vous avez raiſon. L'habit bourgeois, nigaud que je ſuis! l'habit bourgeois! -- Jaſmin, tu diras par-tout que je n'ai pas répondu par écrit, parce que je me ſentois trop fatigué. -- Oui, Monſieur.

-- Attends donc. Si Monſieur de Belcour demande où tu es, je répondrai que je t'ai envoyé chez M. de Roſambert; nous ne lui parlerons pas des deux autres commiſſions. -- Sans doute! des affaires de femme, çà ne regarde que vous. Il ne faut pas que M. notre pere entre là dedans.... Ah çà, mais il trouvera que j'ai été long-tems dehors! il me fera de mauvaiſes raiſons! -- Eh bien! mon cher, écoutez patiemment, & ſur-tout, ne répondez pas. -- Vraiment, voilà ce qui me coûte. Je n'aime pas qu'on me gronde, quand je fais mon devoir. -- Vous ſerez défendu par le témoignage de votre conſcience, imbécille! & puis, ne veux-tu rien ſouffrir pour moi? -- Pour vous, Monſieur! je gagnerois une fluxion de poitrine, & j'endurerois cent mauvais propos; vous allez voir!

Mon généreux domeſtique me tint parole: il revint en nage, & loin de ſe permettre ſeulement un murmure, quand le Baron l'accuſa de lenteur, il avoua noblement qu'il s'étoit amuſé ſur ſa route. O! mon bon Jaſmin, que ne donneroient pas quantité de jeunes gens de famille pour avoir un ſerviteur comme vous!

M. de Belcour, ce ſoir-là, ne quitta ma chambre que lorſqu'il me vit endormi. Mes chagrins me réveillerent à la pointe du jour. La Marquiſe eut un ſoupir; mon Eléonore pluſieurs regrets bien vifs; Sophie, mille ſouvenirs doux & cruels. Mais quelle fut mon inquiétude, lorſque voulant relire la lettre de ſon raviſſeur, je ne la trouvai plus! Je me fis rapporter mes habits de femme, je fouillai dans toutes les poches; le précieux papier n'y étoit point. Ah! je l'ai ſans doute laiſſé chez Mme. de Lignolle!... & s'il eſt tombé dans ſes mains! grands Dieux!

Les gens de Roſambert me vinrent chercher de très-bonne heure. Ce fut Robert qui m'ouvrit la chambre-à-coucher de ſon maître. Vous pouvez lui parler un peu, me dit-il triſtement, il n'eſt pas encore tout-à-fait mort; mais Il ne le portera pas loin, le pauvre jeune homme! il avoit tout-à l'heure une fievre de cheval. Oh! je vous en prie, Monſieur, ne le gênez dans aucune de ſes idées, dites tout comme il dira....... à qui parlez-vous ainſi tout bas, demanda le Comte, d'une voix preſque éteinte? Le valet-de-chambre répondit: c'eſt Monſieur le Chevalier de Faublas...

Dès qu'il eut entendu mon nom, Roſambert ſouleva ſa tête avec effort; & ce ne fut pas ſans peine qu'il balbutia ces mots: je vous revois! j'aurai donc la conſolation de pouvoir vous confier mes derniers ſentimens! Venez, Faublas, approchez-vous...... ſans partialité, convenez-en: n'eſt-elle pas bien ſauvage & bien romaneſque, cette pointilleuſe amazone qui, pour une plaiſanterie de ſociété, met au tombeau l'un de ſes plus conſtans adorateurs?

Ici Roſambert s'anima; ſa prononciation d'abord foible, lente & gênée, devînt tout-à-coup ferme, breve & diſtincte. Cette Mm. de B*** continua-t-il, cette Mme. de B** qui connoît ſi bien le monde & ſes uſages, la galanterie & ſon code, les droits de notre ſexe & les priviléges du ſien, ne pouvoitelle point en conſcience calculer que, grace au ſuccès de mon dernier attentat, nous demeurions elle & moi, parfaitement quittes l'un envers l'autre?

Seulement punie comme elle avoit offenſé, ne pouvoit-elle point s'avouer tout bas que nous nous devions équitablement le mutuel oubli des petites noirceurs dont la premiere elle avoit égayé le grand œuvre de notre rupture en une ſoirée conſommée; & par leſquelles enſuite, autoriſé de ſon exemple, je m'étois cru permis d'amener notre raccommodement fait & rompu dans la même nuit, dans le même inſtant?

Comment donc ſe fait-il qu'oubliant la loi générale & ſes propres principes, elle ait pris cette étrange réſolution de venir comme une folle, au péril de ſa vie ſi chere aux amours, attaquer la mienne qui ne leur étoit pas tout-à-fait indifférente? Qui lui a ſuggéré ce deſſein vraiment infernal? l'honneur? ce n'eſt pas où j'ai frappé Mm. de B*** qu'elle ſe ſeroit jamais aviſée de placer le ſien; elle poſſéde trop à fond la ſcience très-différente des mots & des choſes. C'eſt donc le démon de l'amour propre! Celui-là, je ne l'ignorois pas, ne rencontra jamais de femme humiliée qui ne fut prête à ſuivre aveuglément ſes plus ſots conſeils. Cependant je n'aurois pas deviné qu'il eût aſſez d'empire pour déterminer une belle Dame à tuer quiconque pourroit ſe glorifier d'avoir remporté ſur elle quelqu'avantage, dont ſon petit orgueil ſe fût trouvé bleſſé..... Mon ami, je n'ai, je vous proteſte, par rapport à Mm. de B***, qu'un regret, celui de lui avoir fait une trop douce injure. Néanmoins je ne prétends pas dire que ma con duite fut, en cette occaſion, tout-à-fait exempte de reproche; mais je ſoutiens que vous ſeul, aviez le droit de vous en plaindre.

Faublas, que voulez vous! je fus entraîné, je ne vis que le doux plaiſir de rejoindre l'artificieuſe perſonne comme elle m'avoit échappé: par vingt détours plaiſamment perfides. Les conſidérations qui m'auroient pu retenir, ne ſe préſenterent ſeulement pas à mon eſprit entierement préoccupé de ſes biſarres projets de vengeance; & ce ne fut qu'après avoir repris ma maîtreſſe, que je me reconnus coupable de quelques torts envers mon ami. Quel châtiment terrible a cependant ſuivi la plus excuſable des fautes! quel ennemi s'eſt chargé de la querelle de Faublas! & comme il l'a vengée! hélas! Roſambert, pour vous avoir étourdiment donné quelques paſſagers chagrins, méritoit-il de mourir à vingt-trois ans! & de mourir de la main d'une femme!

Ces dernieres paroles furent prononcées d'une voix ſi foible, que j'eus beſoin de toute mon attention pour les entendre. La pitié naturelle au cœur des jeunes gens, vint émouvoir mon cœur: Roſambert, mon cher ami, je vous plains. -- Ce n'eſt pas aſſez, me répondit-il. Il faut que vous me pardonniez.... -- oh! de toute mon ame! -- & que vous me rendiez votre amitié premiere..... -- avec bien du plaiſir. -- Et que vous veniez me voir tous les jours, juſqu'à celui qui doit terminer.... -- Qu'elle idée! la nature à notre âge a tant de reſſources! eſpérez...... -- vraiment! on eſpere toujours, interrompit-il; mais cela n'empêche pas qu'il ne faille un beau matin prendre congé de ſes amis.... Faublas, répétez-moi que vous me pardonnez.... -- je vous le répéte. -- Que vous m'aimez comme autrefois. Comme autrefois. -- Donnez-m'en votre parole d'honneur. -- Je vous la donne. -- Sur-tout, promettez-moi que ſans en rien dire à la Marquiſe, vous me viendrez voir exactement juſqu'à mon dernier jour. -- Roſambert, je vous le promets. -- Foi de Gentilhomme? -- foi de Gentilhomme.

Eh bien, s'écria-t-il gaiement, vous me ferez encore plus d'une viſite....

Allons, Robert, ouvre les volets, tire les rideaux, viens me mettre ſur mon ſéant..... Chevalier, vous ne me complimentez pas! mon valet-de-chambre n'eſt il pas un homme à talent? Que dites-vous de ſon ſtyle? ſavez-vous bien que ſa lettre m'a coûté dix minutes de méditation profonde! Hier les médecins m'ont annoncé qu'ils répondoient de moi: Monſieur Robert tout de ſuite a pris la plume..... Eh bien!

Faublas, pourquoi donc cet air ſérieux & froid? Seriez-vous fâché d'être sûr que cette fois encore j'en reviendrai?

Lorſqu'aujourd'hui vous me pardonniez, étoit-ce à condition que je me ferois enterrer demain? trouveriez-vous qu'elle ne m'a pas aſſez puni, l'héroïque femme qui m'a terraſſé? Pour que vous fuſſiez bien vengé, falloit-il néceſſairement qu'elle me tuât? je ne l'ai pas tuée, moi, lorſque je tenois ſa vie dans mes mains. Je l'ai ſeulement bleſſée, la délicate perſonne; doucement bleſſée, oh! bien doucement! j'étois sûr qu'elle n'en mourroit pas..... mais je ſuis très-fâché qu'elle ſe ſoit affligée de ſon petit malheur, au point d'en perdre la tête. Parce que je l'avois une fois vaincue dans ſon art même, falloit-il que déſeſpérant à jamais des armes de ſon ſexe, elle prît celles du mien pour m'attaquer? il eſt vrai qu'elle vient de s'acquérir l'immortelle gloire d'avoir preſque démis l'épaule de M. de Roſambert: il y a ſans doute à cela beaucoup d'honneur pour elle, mais du profit? je n'en vois point.

Tenez, Faublas, je vous le dis en confidence, & quelque jour peut-être la Marquiſe elle-même daignera vous l'avouer: en changeant la nature de nos combats, Mis. de B s'eſt fait encore plus de mal qu'à moi. L'amour, quand il exiſte entre deux jeunes gens de différent ſexe une vieille querelle, a grand ſoin de la rajeunir.

Toujours il la renouvelle, pour ne la terminer jamais. Les deux charmans ennemis, devenus irréconciliables, ne ceſſent de ſe pourſuivre, de ſe joindre & de ſe combattre. Or, tout le monde le ſait, dans cette lutte que l'on croiroit inégale, ce n'eſt pas le plus foible adverſaire qui triomphe le moins ſouvent.

Si quelquefois laſſée, la guerriere un inſtant chancelle, le trop heureux athlete s'épuiſe au ſein de la victoire; & ce n'eſt pas lui qui peut jamais diſſimuler une défaite, ni la pallier de quelques excuſes, ni ſe relever plus redoutable après une chûte. Hélas! c'en eſt fait! je ne dois plus ainſi meſurer mes forces avec Mme. de B. L'inſenſée! elle a confié nos intérêts & ſa vengeance au cruel dieu de la guerre. Venus ne nous appellera plus enſemble à ſes doux exercices! c'eſt Mars qui va déſormais nous ordonner les combats..... les combats ſérieux & ſanglants! nous aurons donc à la place des amours, les furies pour témoins; & pour champ-de-bataille, un grand chemin au lieu d'un boudoir. Et nos armes même, ces armes courtoiſes dont elle & moi faiſions corps-à-corps un ſi loyal uſage, elles ſeront échangées contre des piſtolets meurtriers, qui de loin vous..... -- des piſtolets! Comment! vous retournerez à Compiegne?..... -- ſi j'y retournerai! quelle demande! -- Quoi! Roſambert, vous irez vous battre avec une femme! -- avec une femme? vous plaiſantez: c'eſt un grenadier que cetre femme là! d'ailleurs, j'ai promis.... j'ai promis, Faublas, il n'importe à quel dieu. -- Quoi, Roſambert, vous irez expoſer vos jours, pour menacer!.... -- votre avis, Faublas, eſt donc que je n'y ſuis point en conſcience obligé? -- certainement! -- eh bien! raſſurezvous. C'eſt le mien auſſi. J'eſtime que nos plus ſcrupuleux caſuiſtes ne me croiroient pas tenu de remplir un engagement ridicule & cruel, arraché par la force & ſurpris par la ruſe; j'aime mieux laiſſer mon héroïque adverſaire ſe glorifier de ma défaite, que d'aller me commettre avec une femme, pour l'envoyer dans l'autre monde & retourner chez l'étranger. Vous le ſavez d'ailleurs, je n'aime pas le ſang, je haïs les duels, & je crois en vérité que ſi j'étois encore obligé de me battre, la mort me ſembleroit préférable à l'ennui d'un ſecond exil. Ah! mon ami, qu'ils ſe ſont traînés lentement, les jours de notre ſéparation. Bon dieu! l'aſſommant pays que celui d'où je viens! Cette Angleterre ſi prônée, qu'elle eſt triſte! allez y, ſi vous aimez la philoſophie diſcoureuſe, la politique babillarde & les papiers menteurs. Allez, ſi vous voulez contempler dans l'arêne du Pugillat, des Seigneurs avec leurs porteurs-de-chaiſes; des farces populaires dans le double ſanctuaire de la loi; & des cimetieres au théâtre, & des Héros à la potence. Courez à Londres, tâchez d'y reconnoître nos manieres & nos modes étrangement traveſties, ou ridiculement outrées par de mal-adroits ſinges & de gauches poupées. Courez, Faublas, & puiſſiez-vous former leurs petits maîtres automates! Puiſſiez-vous animer leurs femmes ſtatues! Si nouveau Pigmalion, vous y parvenez, qu'alors elles vous raſſaſſieront promptement de plaiſirs accordés ſans obſtacles, goûtés ſans art, répétés ſans variété! comme elles vous accableront enſuite de leur reconnoiſſance ſans borne, & de leur tendreſſe ſans fin. Oui, je parie que dès la ſeconde nuit, vous trouvez la ſatiété dans les bras d'une Angloiſe: eh! qu'y a-t-il de plus froid que la beauté, quand les graces ne lui donnent pas le mouvement & la vie?

Qu'y a-t-il de plus inſipide que l'amour même, lorſqu'un peu d'inconſtance & de coquetterie ne l'égayent pas? Cette Miladi Barington, par exemple, c'eſt une Venus; mais..... tenez, je me ſens aujourd'hui trop fatigué, demain je vous conterai l'hiſtoire de notre éternelle liaiſon qui dureroit encore, ſi je n'en avois hâté la fin par une plaiſanterie neuve & piquante . Chevalier, pourſuivit-il en me tendant la main, j'avois beſoin de vous revoir...... & de revoir la France. Mon heureuſe patrie, je le vois bien, eſt l'unique patrie des plaiſirs. Nous n'avons pas le droit de juger nos Pairs, mais chaque matin nous commençons à la toilette d'une jolie Dame, le procès du roman de la veille & de la piece du lendemain. Nous ne haranguons pas nos Parlemens, mais nous allons le ſoir décider au ſpectacle, & trancher dans les cercles: nous ne liſons point de milliers de gazettes au mois; mais la chronique ſcandaleuſe de chaque journée réjouit nos ſoupers trop courts. Ce n'eſt pas, je l'avoue, par la nobleſſe de leur port & la dignité de leur maintien, que nos Françoiſes ordinairement ſe diſtinguent; elles ont ce qui ſe fait admirer moins & rechercher davantage: la taille, la figure, la vivacité des nymphes; l'abandon, le goût, la légéreté des grâces: elles ont en naiſſant l'art de plaire & de nous inſpirer à tous, le deſir de les aimer toutes. Il eſt vrai qu'on peut leur reprocher d'ignorer en général ces grandes paſſions, qui, dans moins de huit jours à Londres, vous mettent une romaneſque héroïne au tombeau; mais ce ſont elles qui ſavent comment on doit commencer une intrigue & la finir à tems. Ce ſont elles qui ſavent provoquer par l'étourderie, éluder par la ruſe, avancer pour combattre, reculer afin d'attirer, précipiter leur défaite quand il s'agit de l'aſſurer, la différer lorſqu'il ne faut qu'en augmenter le prix, accorder avec grace, refuſer avec volupté, tantôt donner & tantôt laiſſer prendre, continuellement exciter le deſir, ſe garder de jamais l'éteindre, ſouvent retenir un amant pat la coquetterie, le ramener quelquefois par l'inconſtance, le perdre enfin avec réſignation, ſinon l'éconduire avec adreſſe, ſoit caprice ou déſœuvrement le reprendre, & le reperdre ſans humeur, ou ſans ſcandale le quitter encore. Ah! j'avois beſoin de revoir mon pays. Oui, chaque jour j'en ſuis plus convain cu, c'eſt dans mon pays ſeulement, qu'il me ſera donné de retrouver des maîtreſſes tour-à-tour volages & tendres, frivoles & raiſonnables, emportées & ſages, timides & hardies, réſervées & foibles; des maîtreſſes qui poſſédant le grand art de ſe reproduire à chaque inſtant ſous une forma différente, vous font goûter mille fois, au ſein de la conſtance, les plaiſirs piquans de l'infidélité; des maîtreſſes diſſimulées, trompeuſes & même un peu perfides; uſagées, ſpirituelles, adorables comme M. de B. Ce n'eſt qu'aux heureuſes femmes de Verſailles & de Paris, qu'il eſt permis de rencortrer des jeunes gens élégans ſans prétention, beaux ſans fatuité, complaiſans ſans baſſeſſe, ſouvent indiſcrets, mais par légéreté ſeulement; inconſtans, mais par occaſion; ſéducteurs, mais par inſtinct; d'ailleurs infatigables avec une figure efféminée, avec un air modeſte entreprenans juſqu'à la témérité; des jeunes gens qui n'ayant jamais trop préſumé ni de leur vive ardeur, ni de l'opportunité des lieux, ni de la facilité des perſonnes, ſurprennent celle-ci par les grands ſentimens, celle-là par la gaiété, cette autre par l'audace; la défiante & craintive Emilie dans ſon ſallon même où chacun peut entrer à toute heure; la coquette Arſinoé, non loin du lit conjugal ou veille le jaloux; l'innocente Zulma, juſqu'au fond de l'étroite alcove où ſa vigilante maman vient de s'aſſoupir; des jeunes gens qui favoriſés de la ſenſibilité la plus expanſive, peuvent très-bien idolâtrer deux ou trois femmes à la fois; des amans enfin! des amans accomplis, comme Faublas & comme....... j'allois, Dieu me pardonne! citer Roſambert; mais je m'arrête; ce ſeroit, je le ſens, profaner deux grands noms que de leur aſſocier mon nom trop peu digne.

A ce galant tableau, je reconnus le pinceau de Roſambert, & je ne pus m'empêcher de ſourire. Mon ami, ferai-je ſeul les frais de la converſation? pourſuivit-il; allons, aſſeyez-vous & parlez donc à votre tour. Dites-moi; la belle Sophie, qu'eſt-elle devenue? -- Hélas! -- malheureux époux, je vous entends....... & de ſa rivale, qu'en faites-vous? -- de ſa rivale....... de ſa rivale...... mais...... -- bon! s'écria-t-il en riant, il va me demander laquelle! cela doit être. Il entre dans le monde avec tous les moyens de s'y diſtinguer; & ſa premiere aventure le met encore en évidence! il faut bien que les femmes ſe l'arrachent! heureux mortel!...... eh bien! voyons? Les rivales de Sophie, combien ſont-elles? Elles ſont une, mon ami. -- Une! quoi, la Marquiſe vous retient toujours enchaînée? -- la Marquiſe?..... tenez, Monſieur le Comte, laiſſons la Marquiſe; je n'aime point à vous entendre parler d'elle.

Le ton de ma réponſe annonçoit un mouvement d'humeur qui fut bientôt calmé, car j'aimois encore Roſambert, & ſa gaiété me ſéduiſoit toujours. Mais en vain me fit-il cent queſtions pour apprendre ce qui m'étoit arrivé depuis notre ſéparation, j'eus le courage de lui refuſer toute eſpèce de confidence: la confiance n'étoit pas revenue. Voilà bien de la diſcrétion perdue, me dit-il enfin quand il me vit prêt à ſortir: ſongez donc que ſans avoir ſeulement beſoin de le demander, je ſaurai déſormais tout ce que vous faites. Grâce à moi, grâce à la Marquiſe, & ſur-tout grâce à vos mérites, ajouta-t-il en riant, car je ne prétends en rien porter atteinte à votre gloire; grâce à vos mérites, vous voilà maintenant un perſonnage trop conſidérable pour que le public ne s'informe pas curieuſement de ce que vous devenez; mais en attendant qu'il m'ait appris vos bonnes fortunes, Chevalier, je crois devoir vous le répéter: ſi vous aimez votre épouſe, défiez-vous de Mme. de B***. Votre épouſe, je le gagerois, n'aura jamais de plus redoutable ennemie...... Adieu, Faublas, à demain, car je compte ſur votre parole: & la Marquiſe, ſouvenez-vous-en bien, doit ignorer que votre amitié m'eſt rendue. Adieu.

Un billet de Mm. Montdeſir arriva chez moi comme je venois d'y rentrer.

La Marquiſe me faiſoit dire que le Comte, dont les médecins avoient dès la ſurveille permis le tranſport, ne devoit pas être auſſi mal que me l'annonçoit la prétendue lettre du prétendu valet-de-chambre. Mme de B*** me prioit en conſéquence de vouloir bien ne pas faire à M. de Roſambert, la viſite ſollicitée. -- Je.... je ne la ferai pas.... dites que je ne la ferai pas.

Telle fut l'inſidieuſe réponſe que remporta le tardif commiſſionnaire.

Cependant le ſouvenir de Sophie me pourſuivoit ſans ceſſe, & mille regrets, dès que j'étois ſeul, venoient m'aſſaillir: j'avouerai néanmoins que le doux eſpoir d'embraſſer bientôt mon Eléonore, & peut-être auſſi, car le moyen de cacher à mes confians lecteurs, la moitié de mes ſentimens! peut-être auſſi le vif deſir de revoir la Marquiſe, adouciſſoient un peu mon infortune & contribuoient à me rendre des forces.

Les fréquens meſſages de la Fleur & de Juſtine, m'annoncoient aſſez que j'étois des deux côtés, attendu avec une impatience preſqu'égale; mais hélas! ſi jamais vous avez ſenti combien les paſſions contrariées deviennent plus ardentes, plaignez l'amant de Mut, de Lignolle & l'ami de Mme. de B***. M. de Belcour, touché des maux qu'il m'étoit permis d'avouer, mais inſenſible à mes peines ſecrettes, déploroit avec moi la perte de Sophie & fermoit l'oreille aux plaintes mal étouffées que m'arrachoit l'abſence d'Eléonore. Malgré mes ſollicitations indirectes, malgré les repréſentations de la Baronne, mon pere, cette fois inexorable, s'obſtinoit à ne me laiſſer aucun moment de liberté. Il venoit le matin s'établir dans mon appartement & m'accompagnoit le ſoir à la promenade. Ce fut ainſi que ma lente convaleſcence fut prolongée de huit mortels jours.

Le neuvieme étoit le Vendredi d'avant Pâques: une ſuperbe matinée promettoit que le dernier jour de Longchamps ſeroit magnifique. Mme. de Fonroſe qui vint dîner avec nous, propoſa la promenade au bois de Boulogne: nous emmenerons le Chevalier, dit-elle à mon pere. Trop malheureux pour rechercher les plaiſirs bruyans, j'allois m'en défendre: un regard de la Baronne m'avertit qu'il falloit accepter; & M. de Belcour nous ayant un inſtant quittés, M. de Fonroſe me fit cette confidence d'autant plus agréable, qu'elle étoit moins prévue: elle y va, parce qu'elle eſpere que vous y viendrez. -- La Comteſſe? -- Eh! qui donc? vous aimeriez peut-être mieux que ce fût la Marquiſe?

-- Non, non. La Comteſſe! j'aurai le bonheur de la voir! -- De la voir, c'eſt là tout ce que vous demandez? -- Tout ce que je demande..... oui.... puiſqu'il eſt impoſſible de... -- De! interrompit-elle en me contrefaiſant. Et s'il n'étoit pas impoſſible de?... -- Je ſerois dans les cieux! -- Dans les cieux! répéta-t-elle encore en affectant le même ton que moi; eh bien! vous irez!... dans les cieux!... Mais pour cela, convenons auparavant de ce que vous avez à faire ſur la terre. D'abord, ne vous aviſez pas de vous enfermer dans une ſombre berline avec cette ennuyeuſe Me, de Fonroſe & cet importun Baron de.... Vous n'écoutez point? -- Si fait, de toutes mes oreilles! -- Je le crois! il tremble d'impatience! il a l'air de vouloir dévorer mes paroles.... Vous arriverez ſur votre alezan. Quand vous aurez fait une centaine de caracoles à quelque diſtance du cabriolet où ſera votre amie, quand la Comteſſe aura pu s'enivrer tout à ſon aiſe du plaiſir de vous voir, avec une grâce infinie manier votre joli cheval; le ſien qu'elle gouvernera plus mal, ou mieux, prendra tout-à-coup le mors aux dents.

D'abord, ſans vous ébranler, vous ſuivrez de l'œil la fugitive voiture, mais un moment après, votre cheval auſſi vous emportera..... d'un autre côté cependant! Monſieur. -- D'un autre côté? -- Oui, mais raſſurez-vous. Après de longs détours, au bout d'une heure.... d'une heure entiere! au bout d'un ſiécle! l'animal qui n'eſt pas du tout bête, apportera juſtement Faublas où l'attendra ſon Eléonore: devinez? -- Chez elle, peut-être? Quelle idée! eſt-ce bien vous qui me répondez ainſi?... chez moi, jeune homme. Vous n'y trouverez que le Suiſſe & mon Agathe, deux braves gens qui ne voient, ne diſent & n'entendent que ce qui me plaît: des gens dont je vous réponds. -- Chez vous! que de reconnoiſſance!... -- Vraiment! dit elle, d'un ton preſque ſérieux, j'eſpere que vous vous comporterez comme des gens raiſonnables. Si je croyois que vous fiſſiez ſeulement des enfantillages, je ne vous permettrois que l'entrée de mon ſallon. (Elle ſe mit à rire.) Mais je vous connois tous deux, vous emploierez votre tems.... à des choſes importantes.... vous ferez une, ou deux, ou trois charades.... Que ſais-je moi, tout ce dont Faublas eſt capable?

Tenez, voilà la clef de mon boudoir....

Ah çà! mais pourtant, n'allez pas déplacer tous les meubles. Mes femmes que je n'ai point accoutumées à des déménagemens, ne ſauroient que penſer. la réputation.... Je tiens beaucoup à a réputation.....

M. de Belcour rentra, nous parlâmes encore de Longchamps; je témoignai la plus grande envie d'y paroître à cheval.

Mon pere obſerva que trop d'exercice pourroit m'être nuiſible; mais il ne fit plus d'objection quand je lui repréſentai que la plus grande fatigue me ſeroit épargnée, s'il vouloit bien me donner une place dans ſa voiture, juſqu'au-deſſus de la grille de Chaillot. Ce fut encore plus loin, ce fut à l'entrée du bois même que Jaſmin alla m'attendre avec mon cheval. Le Baron à l'inſtant où je quittois ſon carroſſe, reconnut la Porte-Maillot, & comme s'il eût preſſenti la rencontre haſardeuſe que j'allois faire: voilà, dit-il avec un profond ſoupir, un endroit qui ſera toujours préſent à ma mémoire; j'y ai paſſé des momens les plus pénibles & les plus doux de ma vie.

Auſſi-tôt je cherchai Mm. de Lignolle & je ne tardai pas à la rencontrer, bientôt elle vit, avec une joie difficile à rendre, elle vit ſon amant paſſer auprès de ſa voiture. Vous, jeunes gens, qui jouiſſez des triomphes de Faublas, préparez-lui vos plus grandes félicitations. Lui, qu'enivroit déjà le plaiſir d'admirer la Comteſſe & d'être admiré d'elle, eut encore le bonheur d'entendre pluſieurs perſonnes, en la regardant, s'écrier: oh! la charmante petite femme! S'ils m'avoient donné quelque attention, ceux qui lui faiſoient ce compliment ſi doux à mon oreille, ils auroient pu remarquer que je les remerciois par un ſourire, par un ſourire orgueilleux qui ſembloit leur répondre: c'eſt mon Eléonore cependant! elle eſt à moi, cette femme que vous trouvez charmante! & ſans m'en appercevoir, je répétois: charmante petite femme!... charmante!... Il eſt bien pour elle, cet éloge! pour elle ſeule! ſes habits, ſa voiture, ſes gens ne le partagent pas..... ſes gens? elle n'a qu'un domeſtique: le confident de nos amours, le diſcret la Fleur. Sa voiture? c'eſt tout uniment le petit cabriolet qui me l'amena dans la forêt de Compiegne.

Ses habits? ils ne ſont jamais ni recherchés, ni riches, mais toujours frais & jolis. Elle eſt venue ici comme elle reſte chez elle, parée ſur-tout de ſes attraits. Comme elle lui va bien, cette robe de linon, moins blanche que ſa peau! que j'aime à lui voir, au lieu de diamans, ces fleurs, touchans ſymboles de ſon adoleſcence à peine commencée: ces violettes printanieres & ce précoce bouton de roſe qu'on diroit ſans aucun art jettés dans ſa chevelure.

Ah! juſqu'au milieu des pompes du monde, que j'aime à reconnoître dans les plus ſimples atours & dans le plus modeſte équipage, la bienfaitrice de mille vaſſaux!

Mais dans la longue & double file des voitures, où le haſard perſécuteur lui avoit-il fait prendre une place? le ſuperbe wiski dont elle eſt précédée, quelle déeſſe porte-t-il? quelle nymphe occupe le brillant phaëton qui vient immédiatement après la Comteſſe?

Je vais d'abord au magnifique char: une femme ſuperbe y paroît dans tout le faſte de ſa parure, dans tout l'éclat de ſa beauté. Sa premiere vue impoſe à tous le ſilence de l'admiration; les courtes exclamations de l'enthouſiaſme s'élevent enſuite; puis ſuccede un léger murmure, puis on entend chacun e répéter: oui, la voilà, c'eſt elle, 'eſt la Marquiſe de B! Qui lui diſputoit cependant les honneurs de Lonchamps? la jolie femme du Phaëton. Négligemment aſſiſe dans une conque lilas plaquée d'argent, elle manie avec abandon des guides ſi riches, qu'on ne croit point que ſes mains délicates puiſſent long-tems en ſoutenir le poids. Elle paroît en ſe jouant, retenir quatre chevaux iſabelle, tous crins, ſuperbement enharnachés, couverts de rubans & de fleurs; quatre fringans chevaux qui relevant fierement leurs têtes, & de leurs pieds frappant la terre, & couvrant leurs mors d'écume, ſemblent s'indigner qu'une femme & un enfant aient la témérité de les conduire. Tout le monde voit bien que la nymphe a moins de contenance que de manieres, & moins de fraîcheur que d'éclat; mais perſonne ne ſauroit dire s'il y a plus d'indécence dans ſon maintien, que de friponnerie ſur ſa figure; s'il y a plus de richeſſes que d'élégance dans le luxe effréné de ſon équipage & de ſes habits. Cependant ô! Mme. de M*n; cette femme maintenant chargée de panaches, de diamans & de broderies, promenée ſur un char triomphal, environnée de jeunes Seigneurs & pour ſuivie des joyeux applaudiſſemens de la multitude; pouvez-vous deviner que c'eſt la petite fille qui fut pendant un an votre ſervante? M. de Valbrun s'eſt donc ruiné!

Je paſſai pluſieurs fois devant le viski de Mme. de B*: elle eut l'air de ne me pas voir, j'eus la diſcrétion de ne la pas ſaluer; mais curieuſe apparemment de ſavoir ſi j'étois là pour elle, la Marquiſe promena de toutes parts ſes regards inquiets. En ſe retournant elle reconnut dans ſon cabriolet modeſte Mme. de Lignolle qu'elle honora d'un gracieux ſourire, & ſur ſon char de triomphe M. Montdeſir, qu'elle humilia d'un coup d'œil protecteur. Il y a tout lieu de penſer que Mme. de B**, ſi près de la Comteſſe dont elle connoiſſoit les jalouſes vivacités, & non loin de Juſtine qui pouvoit ſe permettre quelques familiarités imprudentes, ne ſe crut pas en sûreté. Ce qui eſt du moins certain, c'eſt qu'à l'inſtant même elle ſortit des rangs pour aller prendre la file un peu plus haut. Peut-être auſſi fut-elle déterminée à cette eſpece de fuite, parce qu'elle apperçut de loin ſon mari qui ſembloit piquer droit vers moi.

Mon premier mouvement fut de rebrouſſer chemin, pour éviter le malencontreux Cavalier; mais par réflexion, craignant ſans doute aſſez mal-à-propos qu'il ne me ſoupçonnât d'une lâcheté, je pris le parti de continuer ma route. Je crus même devoir ne plus aller qu'au petit pas & regarder fierement l'ennemi qui s'approchoit. J'étoit pourtant bien réſolu, comme on le devine, à laiſſer paſſer M. de Ba s'il ne m'abordoit pas.

Il m'aborda: je ſuis, Monſieur le Chevalier, charmé du haſard...... N'achevez pas, Monſieur le Marquis, e vous entends: mais que ſignifie ce mot haſard, je vous en prie? Il n'eſt pas, ce me ſemble, tout à-fait impoſſible de me rencontrer dans le monde, & quiconque d'ailleurs a quelque choſe le preſſant à me dire, eſt toujours ûr de me trouver chez moi. -- Vraiment! je voulois y aller chez vous! ui a pu vous en empêcher? -- Qui! ma femme. -- Eh bien, Monſieur, vous croyez donc que Mme. la Marquiſe mal fait? -- pas trop mal, dans un ſens. Elle avoit ſes raiſons.... -- ſes faiſons? -- pour m'engager à ne pas vous faire ma viſite; moi j'avois les miennes pour deſirer du moins de vous oindre quelque part, Monſieur le Chevalier. -- La rencontre eſt donc, comme vous diſiez tout-à-l'heure, fort heureuſe. -- Oui, parce que je vais avoir avec vous une nouvelle explication...... -- ah tout-à-l'heure, ſi vous le voulez, Monſieur le Marquis! -de tout mon cœur. -- Sortons de la.... mais je vous foule. -- Sortons... demande bien pardon. -- & de quoi?

En m'en allant, je crus ne pouvoir pas me diſpenſer de ſaluer Mme. de Lignolle, & de tâcher de lui faire comprendre par mes ſignes que j'allois bientôt revenir.

Vous regardez ſans ceſſe de ce cé té, reprit M. de B**. C'eſt apparemment cette jolie femme du Phaëton qui vous occupe? Je vous dérange. Ah! laiſſez donc la plaiſanterie, Mon ſieur le Marquis. -- Je ne plaiſant point!...... Arrêtons-nous ici. -- Ici nous ſerons mal. -- Pourquoi? perſonne ne nous entendra. -- Mais tout monde pourra nous voir! -- qu'importe? -- qu'importe!..... Enfin, comme il vous plaira, Monſieur..... vous avez donc vos piſtolets? -- mes piſtolets? ſans doute. Ni vous ni moi n'avons d'épées. -- Eh! pourquoi donc faire, des piſtolets & des épées? M. le Chevalier? Comment! pourquoi faire? Eſt-ce qu'il n'eſt pas queſtion de nous battre? --nous battre! au contraire, Monſieur. C'eſt que je me repens de m'être déjà battu avec vous. -- Bon! -- je me repens de vous avoir fait une mauvaiſe querelle. -- Ah! -- d'avoir cauſé votre exil. -- Ah! ah! -- & par ſuite, votre empriſonnement. -- Monſieur le Marquis!..... vous conviendrez que je ne pouvois pas deviner cela! -- voilà pourquoi je vous cherche, depuis que vous êtes ſorti de la Baſtille. -- En vérité, vous êtes trop bon. -- & comme je vous l'ai dit, j'aurois même été chez vous, ſi ma femme..... Madame la Marquiſe a très-bien fait devous le déconſeiller; c'eût été pouſſer trop loin........ -- je ne ſais pas! un galant homme ne ſauroit trop vîte & trop bien réparer une offenſe. Voilà mon avis, à moi. Tenez, vous en avez fait la fâcheuſe expérience: je ſuis vif, je m'emporte ſur un mot, je me fâche avant de m'expliquer; mais l'inſtant d'après je reviens & je conviens franchement de mes torts. Oh! tous mes amis vous le diront: je gagne à être connu, je ſuis dans le fond un bon diable. -- Vous m'en voyez convaincu. -- Bien! mais dites que vous me pardonnez. -- Vous vous mocquez! ditesle, je vous en prie. -- Jamais! jamais je ne pourrai..... -- Vous ne me pardonnerez jamais? -- Ce n'eſt pas cela que.... -- écoutez-moi. Je vous ai avoué mes torts, je ne dois pas non plus vous diſſimuler mes ſervices: c'eſt moi qui vous ai fait ſortir de la Baſtille. -- Vous, Monſieur le Marquis. -- Moi-même. Je me ſuis mis aux genoux de ma femme, pour obtenir d'elle qu'elle ſollicitât votre liberté. -- Et vous avez pu l'y réſoudre? -- Vraiment! ce n'a pas été ſans peine! mais il faut lui rendre juſtice: enſuite elle a pris cette affaire à cœur autant que moi. Elle a preſſé le nouveau Miniſtre avec une ardeur dont vous n'avez pas d'idée! -- On dit qu'elle eſt bien avec le nouveau Miniſtre? -- au mieux! ils s'enferment enſemble pendant des heures entieres...... c'eſt une femme de mérite que ma femme.... je la connoiſſois bien quand je l'ai épouſée; ſa figure promettoit beaucoup, & la Marquiſe a tenu tout ce que promettoit ſa figure..... A propos, ſi vous deſirez quelqu'emploi, quel-que penſion, quelque lettre-de-cachet!....... -- ſenſiblement obligé. Vous n'avez qu'à parler! Ms. de B*** aura une converſation particuliére avec.... -- Je vous rends mille graces! -- Pour en revenir à nous..... mais vous ne m'écoutez point? -- Je regarde là-bas cette vieille Dame!.....

N'eſt ce pas la Marquiſe d'Armincour?

--Je ne connois pas. --Oui, c'eſt elle;..

Monſieur le Marquis, ne tournons plus les yeux de ce côté là. -- J'entends! vous ne vous ſouciez pas d'être obligé d'aller faire votre cour à cette douairiere? -- pas infiniment. -- Pour en revenir à nous, je vous ai donc fait ſortir de la Baſtille: & puis, n'avois-je pas eu déjà ce que je méritois? ne m'aviez-vous pas donné ce fier coup d'épée... Je ne me conſolois pas d'y avoir été forcé, je vous aſſure. -- Oh! c'étoit un maître coup d'épée, celui-la! ſavez-vous bien que j'en ai penſé mourir? C'eût été pour moi, je vous en donne ma parole d'honneur, un éternel ſujet de chagrin. -- Vous ne m'en vouliez donc pas? -- pas du tout -- Comment en ce cas la, refuſez-vous aujourd'hui de me pardonner? -- Moi, je ne demande pas mieux. -- M. le Chevalier, j'en ſuis ravi d'aiſe! -- & vous Monſieur le Marquis, vous me pardonnez donc auſſi? -- Si je vous pardonne! mais de l'aveu de ma femme elle-même, vous n'avez eu dans toute cette affaire, que de tres-légers torts avec moi..... & avec elle.... mais très-légers.

Cette converſation qui d'abord ne m'avoit paru que fâcheuſe, m'amuſoit maintenant & piquoit ma curioſité; mais je ſentois que Mme. de Lignolle, déja très-étonnée de mon départ, devoit attendre mon retour avec une mortelle impatience, & pourroit, s'il tardoit long-tems, faire une étourderie: Monſieur le Marquis, nous voilà d'accord, rentrons dans la foule.

-- Nous cauſerions ici plus à notre aiſe. -- Nous ſerons tout auſſi bien là bas. -- Je le diſois bien que la jolie fille lui tenoit au cœur, s'écria M. de B.

En effet, ce fut auprès de la Demoiſelle du Phaëton, que je le reconduiſis; mais ce fut la Dame du cabriolet qui s'attira tous mes regards; & je n'ai pas beſoin de vous dire qu'elle parut enchantée de me revoir; cependant il m'étoit aiſé de m'appercevoir que cet étranger dont elle me voyoit ſuivi, l'inquiétoit. Mme. Montdeſir auſſi parut exceſſivement flattée du nouvel hommage que j'avois l'air de lui rendre, en revenant une ſeconde fois groſſir le nombre de ſes adorateurs; mais auſſi-tôt qu'elle eut reconnu ſon ancien maître dans le cavalier qui m'accompagnoit, elle étouffa quelques éclats de rire, pour lui lancer comme à moi, des coups-d'œils très-ſignificatifs. Cependant le Marquis revenant à ſa premiere idée, me diſoit: Vous n'avez eu par rapport à la Marquiſe & par rapport à moi, que des torts très-légers, de ces torts que tout autre jeune homme..... -- N'eſt-il pas vrai, Monſieur, qu'à ma place, tout autre eût fait de même que moi? -- ſans doute. Mais c'eſt M. de Roſambert qui dans tout cela s'eſt conduit on ne peut pas plus mal; auſſi nous reſterons brouillés juſqu'à la mort. M.

Duportail a bien, de ſon côté, quelques petits reproches à ſe faite. -- Vraiment! oui..... -- vous en convenez donc? -- aſſurément. -- Ce fatal jour que je vous rencontrai tous aux Tuileries, M. Duportail devoit conſerver plus de préſence d'eſprit, me tirer à part, m'avertir que l'honneur & le repos de toute une famille, l'obligeoient à ce menſonge...... Pouvois-je deviner? moi! -- certainement, non. -- Mlle. votre ſœur auſſi n'auroit pas mal fait d'eſſayer de me gliſſer un mot à l'oreille; mais la jeune perſonne avoit peur, ſon pere étoit là! vous, Monſieur le Chevalier...... -- ah moi!...... -- voyons! que voulez-vous dire? -- non, non, parlez. -- Après vous. -- Point du tout, Monſieur le Marquis, je vous ai interrompu. -- Cela ne fait rien! dites? -- dites vous-même. -- Je vous en prie! -- je vous le demande en grace. -- Eh bien, vous, Monſieur le Chevalier, vous ne me deviez aucune confidence. D'abord il ne vous convenoit pas de m'accuſer les petits écarts de Mlle, votre ſœur..... Ceci vous fait de la peine?,... Oh! ne me croyez pas capable de cauſer! j'ai donné ma parole d'honneur..... & gardez-vous d'en vouloir à la Marquiſe: je ne lui ai point ſurpris vos ſecrets d'abord! Ce n'eſt pas non plus pour le plaiſir de parler, qu'elle me les a confiés. -- Je le crois, je crois Madame la Marquiſe incapable 'une maladreſſe ou d'une indiſcrétion. -- Incapable! c'eſt le mot...... les étourderies de Mlle. votre ſœur, une dangereuſe plaiſanterie que vous avoit conſeillée M. de Roſambert, & le dernier menſonge de M. Duportail avoient à mes yeux étrangement compromis la Marquiſe. J'accuſois ma femme..... Oh! je lui en ai demandé cent fois pardon, & je me le reproche encore tous les jours..... J'accuſois ma femme..... la femme la plus ſage! Si c'étoit ſeulement par principes, on pourroit s'en défier..... mais chez elle, ajouta-t-il très-bas, la ſageſſe eſt ſolide; elle tient à un tempérament de glace, car, le croiriez-vous? c'eſt par pure complaiſance que Mme. de B*** me donne de tems en tems une nuit, à moi qui ſuis ſon mari & qu'elle adore!..... je l'accuſois cependant. Il a donc fallu que pour ſe juſtifier, elle me contât vos petits chagrins de famille..... que je ſavois à peu près. Enfin, Monſieur le Marquis, ce qui me fait grand plaiſir, c'eſt de vous entendre convenir que je ne devois pas vous avouer les écarts de Mlle. Duportail. -- Ne dites donc plus Duportail! vous voyez que je ſuis au fait! -- de Mlle. de Faublas, puiſque vous le voulez. --- bon!...... D'abord vous ne le deviez pas, & puis ſi vous aviez eu l'air de ſolliciter une explication, moi qui dans ma colere brûlois d'en venir aux mains, j'aurois été peut-être aſſez injuſte pour vous ſoupçonner de manquer de courage. Or, un jeune homme ne ſauroit ſoutenir avec trop de fermeté ſa premiere affaire; & dans celle-ci, je l'ai dit à la Marquiſe qui s'eſt vue forcée de le reconnoître: vous vous êtes en tout point montré comme le plus brave des hommes..... oui, vous êtes plein de cœur! & quiconque s'y connoît, le voit dans votre phyſionomie..... Oh! j'ai pour vous beaucoup d'eſtime, & ma femme auſſi..... tenez, je vous engagerois à nous venir voir; mais le public eſt ſi bête! quand une fois il lui a plu de donner à telle femme tel amant, il n'en revient pas. Je trouve quantité de gens qui ne mettent que de la complaiſance à ne me point contredire quand je leur affirme que je ne ſuis pas..... vous le leur proteſteriez vous-même, qu'ils ne vous croiroient pas davantage! & cependant perſonne, excepté la Marquiſe, ne le ſait auſſi bien que vous. Mais remarquez un peu l'extrême différence: à préſent que je ſuis tranquille ſur votre aventure, vous & cent mille autres jeunes gens plus aimables, s'il y en a, pourroient à la file ſe donner à tous les diables avant de me perſuader qu'ils ont obtenu les faveurs de la Marquiſe. Je vous ai déjà dit combien de raiſons me font croire à la ſageſſe de Mm. de B***; l y en a encore une qui me paroît ſeule auſſi forte que toutes les autres enſemble: je m'aviſe quelquefois de me regarder au miroir, & je ne trouve pas dans ma phyſionomie un trait, un ſeul trait qui annonce que je puiſſe être.. Que diable! M. de B* ne voit pas du tout qu'il ait la figure d'un ſot! & M. de B* s'y connoît!... Ah çà! mais, donnez-moi donc un peu d'attention. Depuis une heure, il ne m'écoute que d'une oreille! Il a toujours les yeux tournés ſur la jolie fille!...

Il me ſemble auſſi que de tems en tems elle vous regarde? En vérité! elle vous lorgne! -- Point du tout, Monſieur le Marquis, c'eſt vous qu'elle agace. Oh! que non! vous êtes plus joli garçon que moi. Ce n'eſt pas qu'à votre âge je n'aie été fort bien; mais dame! vous avez maintenant l'avantage de la premiere jeuneſſe.... pourtant, je crois que vous ne vous trompiez pas? je crois que j'ai ma part des œillades que lance la Princeſſe?... Je vous avouerai franchement qu'elle commence à me tourmenter un peu. C'eſt pour moi du tout neuf au moins; il faut que cela ſoit très-nouvellement ſur le trottoir? Dites-moi ſon nom? -- Son nom?... je l'ignore. -- Et ſa demeure? -- Je ne la ſais pas. -- Mais pourtant, vous la connoiſſez? -- Ah! comme on connoît ces filles là!... de réminiſcence!... Oui, je crois me rappeller que j'allois aſſez fréquemment ſouper dans une maiſon tierce, où, quelquefois la trouvant ſous ma main, je lui faiſois faire ſa partie; tenez, à-peu-près dans le même tems que j'avois cette fantaiſie pour une certaine Juſtine, vous ſavez? -- Oui! oui! une des femmes de la Marquiſe, cette petite dévergondée que vous veniez commodément careſſer juſques dans mon hôtel. Oh! Monſieur le libertin, j'ai été trop bon chez ce Commiſſaire! -- Monſieur le Marquis, vous direz tout ce qu'il vous plaira, je ne puis me perſuader que cette beauté-là vous ſoit tout-à-fait inconnue. Faites-moi donc le plaiſir de vous approcher davantage & de la regarder comme il faut. -- Ma foi, vous avez raiſon: j'ai vu quelque part ce viſage chiffonné.

Tout-à-l'heure, nous parlions de Juſtine; cette petite fille en a un faux air.

-- Il me ſemble que la reſſemblance eſt grande. -- Grande? Non. -- Moi, je le trouve. -- Oh! mais, vous, s'écria-t-il avec feu, vous n'êtes pas phyſionomiſte!... Puiſqu'il eſt queſtion de reſſemblance, ſavez-vous deux individus, entre leſquels il y en a une frappante? Mlle. votre ſœur & vous. Ah! parlez-moi de cela par exemple! Le plus habile en peut être dupe! Moi, moi qui ſuis le premier du Royaume pour la ſcience phyſionomique, je m'y ſuis mépris!... pluſieurs fois!... pluſieurs fois mépris! Il paroît que Mlle. votre ſœur aime beaucoup les plaiſirs. Quand elle eſt fatiguée, pâle, exténuée, on s'apperçoit bien que ce n'eſt pas vous.

Mais lorſqu'elle eſt dans ſes jours de ſanté! le diable vous verroit l'un à côté de l'autre, qu'il ne ſauroit dire quelle eſt la fille & quel eſt le garçon! A propos, parlerez-vous à Mlle. votre ſœur de notre rencontre? -- Si cela peut vous être agréable.... -- Oui, faites-moi le plaiſir de lui dire que malgré les fâcheux quiproquos auxquels ſon premier déguiſement a donné lieu, je l'aime toujours de tout mon cœur; quoique Mt. votre pere ſoit un peu vif, aſſurez-le de toute mon eſtime.

Dites même à M. Duportail que je ne lui en veux pas beaucoup, pas....

Monſieur le connoiſſeur! voyez dans ce cabriolet qui précede le phaéton; voyez un peu cette jeune femme; voilà ce que c'eſt qu'une figure! voila ce qu'on peut appeller une charmante petite perſonne! Bien moins parée que l'autre & bien plus jolie! & ça n'a pas l'air d'une fille.... une femme comme il faut, parbleu! je connois cette livrée au reſte, ajouta-t-il en ſe rengorgeant je ſuis bien aiſe de vous avertir que depuis long-tems auſſi cette Dame nous regarde; & beaucoup! & ſouvent!... tenez! ne diroit on pas qu'elle veut nous parler?

Il eſt vrai que Mme. de Lignolle perdoit patience, & tâchoit de me faire entendre par ſes ſignes qu'il falloit enfin, à quelque prix que ce fût, me débarraſſer de cet importun cavalier, pour la venir joindre inceſſamment au lieu du rendez vous, ou, laſſée d'attendre, elle alloit courir. Pluſieurs fois emportée par ſon impétuoſité naturelle, la Comteſſe ſe montra toute entiere hors de ſa voiture. Cependant Me. Montdeſir, du haut de la ſienne, put remarquer les impatiences d'une rivale; je ne crois pas qu'alors il lui fût poſſible de voir que c'étoit Mi. de Lignolle qui lui enlevoit mon attention; mis ſans doute elle le ſoupçonna. Ce fut pour s'en aſſurer qu'elle fit ſur-le-champ donner à ſon Jockey l'ordre un peu trop hardi de quitter ſon rang & d'eſſayer de couper le cabriolet. Il ne put le couper, mais durant quelques ſecondes, il marcha tout auprès ſur la même ligne, & puis le devança de quelques pas. Juſtine qui reconnut alors Mme. de Lignolle, ſe permit de la ſaluer d'un air inſolemment familier; elle oſa même, en la regardant avec affectation, pouſſer d'impertinens éclats de rire. Je fus indigné! j'allois.... je ne ſais pas tout ce que j'allois faire! La Comteſſe ne me laiſſa pas le temps de la compromettre, en la vengeant. Trop vive pour endurer tranquillement un affront pareil, la Comteſſe auſſi-tôt cria gare, pouſſa ſon cheval, d'un coup de fouet coupa le viſage de Mme, Montdeſir, & du même temps accrocha le léger phaëton, ſi bien & ſi ferme, qu'elle mit en pieces l'une de ſes roues. Le char verſa, l'idole fut culbutée; je craignis un moment qu'elle ne ſe brisât la face contre terre. Heureuſement que dans ſa chute, Juſtine, par un mouvement machinal, jetta ſes bras en avant, de ſorte qu'aux dépens de pluſieurs meurtriſſures, ſes mains ſauverent quelques contuſions à ſon viſage, déjà bien maltraité. Mais, par un accident qui devint comique, il arriva que les pieds de la nymphe reſterent, de ne ſais comment, retenus au haut le ſon char: or, dans cette poſture, rien ne put empêcher les jupes de retomber ſur les épaules en découvrant une autre partie; & le malin zéphir ayant à propos ſoulevé la fine toile qui ſeule reſtoit alors ſur la blanche peau, Madame de Montdeſir fit voir... reſpectons les biſarreries de la langue: il ſeroit groſſier de nommer par ſon nom ce que Madame Montdeſir fit voir.

Je dirai du moins ce qu'il m'eſt permis de dire: c'eſt que toute l'aſſemblée trouvant ce nouvel Antinous fort joli, applaudit à ſon apparition, par de grands claquemens de mains.

Quelques jeunes gens néanmoins coururent à la déſolée perſonne; & moi même auſſi-tôt calmé par le touchant ſpectacle de ſon infortune, je mis pied à terre pour l'aller ſecourir. Attendez, me dit M. de B**, j'y vais avec vous, car je la plains, & je vous répéte: j'ai vu cette figure là quelque part. -- Oh! pour celui là, Monſieur le Marquis, je ne le paſſerai pas a phyſionomiſte! vous êtes auſſi trop ben d'appeller cela une figure! Au reſte, que vous vous obſtiniez ou non ſoutenir que c'en eſt une, je vous déclare qu'elle eſt un peu de ma connoiſſance; & quant à vous, je doute que vous l'ayez jamais vue.

Lorſque je me trouvai près de Juſtine, on l'avoit déjà remiſe ſur ſes pieds. Ah! s'écria-t-elle en me voyant,! Monſieur de Faublas, comme elle vient de m'équiper! je l'interrompis, lui dis bien bas: ma chere enfant, n'as que ce que tu mérites; mais ne t'aviſe pas de nommer la Comteſſe, car ſur mon honneur, tu n'en ſerois pas quitte à ſi bon marché. Ah! Monſieur de Faublas, vous croyez qu'elle bien fait, reprit Juſtine au déſeſpoir.

Elle avoit pluſieurs fois prononcé mon nom, pluſieurs voix le répéterent: Auſſi-tôt il circula dans l'aſſemblée, & vola de bouche en bouche. La foule qui environnoit Mme. de Montdeſir, me preſſa tout-à-coup, de maniere qu'a peine le Marquis & moi nous eûmes la liberté de remonter à cheval, & qu'il fallut aller au petit pas. Le nombre des curieux ne fit à chaque inſtant que s'accroître. Jeunes gens & vieillards, hommes & femmes, piéton & cavaliers, tout accourut, tout vint ſe jetter au-devant de moi: les voitures même s'arrêterent. Aucun des Héros de la patrie, d'Eſtaing, la Fayette & Suffren & mille autres, au retour des plus glorieuſes expéditions, ne virent autour d'eux, dans les promenades publiques, une affluence plus prodigieuſe. Et pourtant ce n'eſt, ô! de toutes les nations la plus légere, ce n'eſt qu'à Mlle. Duportail, que vous prodiguez tant d'honneurs!

Quel jeune homme aſſez maître de lui, quel jeune homme cependant eût repouſſé le charme de ce triomphe? un moment j'en fus enivré; un moment je ſentis quelque orgueil à la vue de tant jeunes gens, qui renommés dans l'art plaire & fameux par leurs amours, paroiſſoient proclamer en moi leur vainqueur. Les femmes ſur-tout, femmes! Ce fut avec tranſport que je me vis l'objet de leur attention! Le vif deſir d'en être plus digne, dut prêter à mon maintien, plus de grâces, á ma figure plus d'expreſſion. Et d'un regard plus doux, je dûs répondre à leurs careſſants regards qui ſembloient promettre à jamais d'heureux gagemens! Et d'une oreille plus avide, je dus recueillir leurs enchanteurs éloges qui me décernoient ſur tous prix de la beauté!

Mais pardonne, O! mon Eléonore, pardonne une erreur: le vain preſtige ne dura gueres. Faublas pouvoit-il s'arrêter à Lonchamps? pouvoit-il y reſter tems, retenu par les illuſions doublement trompeuſes de l'amour-propre & de la coquetterie, quand l'amour, l'impatient amour l'attendoit à Paris, pour des triomphes non moins flatteur & de plus ſolides jouiſſances?

Monſieur le Marquis, ſi nous tchions de nous débarraſſer de la fou -- J'y conſens, me répondit-il;nt dites-moi donc comment il ſe fait vous ſoyez connu de tant de mon -- Vous ſavez ce que c'eſt que ce pays-ci. Tout ce qui n'eſt pas abſolument ordinaire, y fait du bruit & donne pendant vingt-quatre heu une eſpece de réputation: notre cor bat, mon exil, ma priſon...... m'interrompit: me ſuis-je trompé? n'eſt ce pas mon nom?..... c'eſt votre nom qui vient de retentir à mes oreilles; & tenez: voilà que cens perſonnes le crient. -- Deux mille! répondit-il avec une grande joie; mais pour moi, cela ne m'étonne pas: je ſuis très-répandu. -- Le bruit va toujours croiſſant. Bon dieu! quel tintamarre? c'eſt que tous ces gens-là ſont bien aiſes de nous voir enſemble! oui, je vois ſur leurs phyſionomies qu'ils ſont bien aiſes. C'eſt une choſe charmante pour eux d'être sûrs que nous voilà réconciliés. En effet, c'étoit bien dommage que les deux hommes de France les plus..... -- Monſieur le Marquis, je crois, comme vous le dites, qu'ils ſont bien aiſes; mais dépêchons-nous d'échapper à leurs applaudiſſemens.

Ils étoient bien aiſes, car ils rioient de toutes leurs forces; & c'étoit viſiblement à M. de B que s'adreſſoient leurs applaudiſſemens maintenant dériſoires. Le Marquis cependant paroiſſoit plus joyeux de leurs gaiétés, que n'avois été fier de leurs hommages. fut bien malgré moi, mais au grand contentement de mon compagnon illuſtré, qu'il fallût ſuivre les flots de cette multitude, juſqu'à l'extrémité de la file. Là, je parvins, non ſans beaucoup de peine, à m'ouvrir un paſſage dans les rangs un peu moins ſerrés de nos admirateurs. Là je fis mes adieux M. de B***, qui ne les voulant pas encore recevoir, ſuivit mon cheval de toute la vîteſſe du ſien. D'autres cavaliers auſſi ſe mirent à galopper ſur ſes traces; mais ce n'étoit point à lui qu'ils en vouloient, puiſque l'ayant paſſé bientôt, ils ne ralentirent pas rapidité de leur courſe. Je conſervai quelque tems l'eſpérance de leur échapper par la fuite; mais comme aprés de longs & d'inutiles détours je me vis ſur le point d'être atteint, il me par néceſſaire d'eſſayer des moyens peu être plus puiſſans, pour écarter indiſcrets perſécuteurs.

Je me retournai ſur eux, c'étoient des Pages, j'en comptai huit: Meſſieurs, que puis-je faire pour votre ſervice? nous permettre de vous voir & de vous embraſſer, me fut-il auſſi-tôt répondu.

-- Meſſieurs, vous êtes bien jeunes, mais pourtant vous devez être raiſonnables. Pourquoi donc, je vous prie, haſarder avec un galant homme, une mauvaiſe plaiſanterie qui peut avoir des ſuites fâcheuſes? -- Ce n'eſt point une plaiſanterie, répliqua l'étourdi qui s'étoit chargé de porter la parole, nous ſerions déſolés de vous offenſer; mais en vérité nous mourons d'envie d'embraſſer Mlle. Duportail. Non, dit un autre plus aviſé, pas Mademoiſelle Duportail, mais le généreux vainqueur du Marquis de B***.

Tandis qu'ils me parloient, je promenois ſur la campagne des regards inquiets; je l'entrevoyois déjà ce fâcheux Marquis! il s'approchoit à vue d'œil, & je tremblois pour mon rendez-vous: Meſſieurs, je ne connois pas Mlle. Duportail, mais tenez, le tems me preſſe, finiſſons: s'il faut abſolument que Faublas ſoit à la ronde embraſſé, j'y conſens, à condition cependant que vous allez attendre, arrêter & retenir ſous quelques prétextes pendant pluſieurs minutes, ce cavalier que vous pouvez appercevoir d'ici. Vous me rendriez même un plus grand ſervice, ſi pour plus de sûreté, vous vouliez l'engager à reprendre avec vous le chemin de Lonchamps.

Comme je parlois encore, un homme aſſez mal vêtu, que d'abord j'avois pris pour le laquais de l'un de ces jeunes gens, s'approcha de moi d'un air myſtérieux. Alors, malgré le chapeau rabattu qu'il tenoit enfoncé ſur ſes yeux, je reconnus M. Deſprés: le cher docteur de Luxembourg. Il me dit bien bas: je ne veux pas vous embraſſer moi; mais j'accours pour vous annoncer que Mme. Montdeſir vous prie inſtamment de paſſer un inſtant chez elle. -- M. Montdeſir!.... oui, oui, je comprends!.... mon cher, dites que j'en ſuis au déſeſpoir, mais qu'il m'eſt abſolument impoſſible de me rendre à ſon invitation avant deux bonnes heures.

Cependant mes écervelés de Pages tous enſemble me promirent d'arrêter de remmener avec eux l'importun cavalier qui n'étoit plus qu'à très-peu de diſtance. Ils me le promirent, ils m'embraſſerent, ils me virent avec regret, m'éloigner le plus vîte poſſible.

Il étoit tems que j'arrivaſſe; Mme, de Lignolle trouvoit les momens bien longs. Dès qu'elle me vit, elle m'accabla de reproches. Mon amie, que vous êtes injuſte! eſt-ce ma faute ſi cette femme a l'audace?..... -- Oui! c'eſt votre faute. Pourquoi connoiſſez-vous de pareilles créatures? Pour quoi m'avez-vous fait pour cette Mme.

Montdeſir, une infidélité! -- Bon! vous allez rappeler une querelle oubliée! -- oubliée? Jamais! De ma vie je n'oublierai que j'ai ſottement baiſé la main de cette impertinente!..... qui oſe aujourd'hui ſe prévaloir...... Vous venez de l'en punir. Vous l'avez défigurée. -- J'aurois dû la tuer! peu s'en eſt fallu. Elle eſt tombée du haut en bas de ſa voiture briſée.... du haut en bas! s'écria la Comteſſe avec beaucoup d'inquiétude. Mon dieu! je l'ai peut-être dangereuſement bleſſée? -- non. Mais.....

Ici, pour calmer tout-à-fait Mme. de Lignolle, je me hâtai de lui raconter la déconvenue de Juſtine; & je vous laiſſe à penſer combien mon récit rapide mais fidelle, amuſa la Comteſſe vive dans ſes gaiétés comme dans ſes fureurs. Je craignois qu'à force de rire, elle ne ſuffoquât. Je la ſerrai dans mes bras, croyant que l'heure du raccommodement étoit venue. Je me trompois: la cruelle Eléonore repouſſa ſon amant. Vous ſerez toujours, me dit-elle en reprenant ſa colere, toujours! le plus ingrat des hommes!...... Depuis un ſiécle! je péris d'amour & d'impatience. Cependant, c'eſt à moi qu'il laiſſe le deſſein d'inventer quelques moyens de nous réunir! -- mon amie, c'eſt inutilement que j'en ai tenté pluſieurs. -- Enfin, je trouve un expédient favorable, je vole à ce Lonchamps qui m'ennuie, j'y vole pour voir Faublas, uniquement pour le voir! il y vient en effet; mais afin d'avoir l'occaſion de faire en même tems ſa cour à mes deux rivales! -- Eléonore, je te jure que non! -- & pour comble de perfidie, le barbare! il arrange tout cela de maniere que moi, dont la jalouſie déchire le cœur, je me trouve juſtement placée entre mes deux mortelles ennemies! Quoi! vous prétendez que c'eſt encore ma faute? -- Oui, tâchez, menteur que vous êtes, tâchez de me perſuader que c'eſt le haſard qui a voulu que la voiture de Mme. de B*** précédât la mienne. -- Eléonore, je t'en donne ma parole d'honneur. -- Elle a bien fait de s'en aller, cette Mme. de B** vous avez bien fait de ne la pas ſuivre! je venois de l'entrevoir! un moment plus tard, je vous donnois à tous deux une leçon dont vous vous ſeriez ſouvenus! - Mon amie, ſi pourtant j'y étois venu pour elle, ne l'aurois-je pas ſuivie? Elle réfléchit un inſtant, & puis auſſi-tôt elle m'embraſſa; mais tout d'un coup: non, non! s'écria-t-elle, je ne ſuis pas encore convaincue! c'eſt donc parce qu'il vous a fallu néceſſairement ſecourir Mme. Montdeſir, que vous me faites attendre ici depuis près d'une demie heure? -- Non, mon amie; j'ai été long-tems retenu par cet importun cavalier --...... qui vous parloit avec tant de feu & que vous paroiſſiez entendre avec tant de plaiſir? -- de plaiſir? non. -- Que vous diſoit-il donc de ſi beau, ce Monſieur? -- il m'entretenoit de ma ſœur. -- Il la connoît? -- oui, c'eſt un parent...... -- un parent?...... mais cette fois je vous crois..... parce que je l'ai bien examiné pour m'aſſurer ſi ce n'étoit pas encore quelque femme déguiſée. Oh! vous ne m'attraperez plus! j'y prendrai garde, allez! -- A propos, mon amie, dis moi: n'as tu pas vu ta tante à Lonchamps? -- non, je ne voyois que toi: mais vous, Monſieur, vous avez pu faire attention à tous ceux qui vous entouroient. -- J'ai fait attention à la Marquiſe, parce qu'il m'a ſemblé qu'elle me regardoit. -- Heureuſement pour nous, dit la Comteſſe: elle n'a pas ſes yeux de quinze ans. Eléonore, ſi pourtant elle m'avoit reconnu? -- oh! que non, s'écria-t-elle...... Faublas, ce ſeroit un grand malheur...... mais..... mais il faut eſpérer que non.

Déjà la Comteſſe me parloit d'un ton plus doux; & je l'eus bientôt perſuadée de toute mon innocence. Alors elle parut avec tranſport m'entendre lui répéter cent fois les proteſtations d'un fidele amour; mais je fus non moins affligé que ſurpris, quand je vis qu'elle en refuſoit les preuves. Non! non! diſoit-elle d'un ton abſolu..... tu pleures, mon ami. Pourquoi donc? parce que vous ne m'aimez plus comme autrefois! -- davantage! Monſieur! autrefois, jamais un refus..... -- oui, lorſque vous n'étiez pas malade!..... tu pleures?..... voyez donc qu'il eſt enfant! Et ma très-raiſonnable maîtreſſe me fit mettre à ſes genoux pour eſſuyer & baiſer mes larmes.

Faublas, il ne faut pas pleurer, tu me fais de la peine.... Ecoutez donc, mon ami; je me ſouviens du jour que dans mes bras vous avez perdu connoiſſance; votre maladie vous a encore bien fatigué depuis; ta convaleſcence ne fait que commencer: veux-tu mourir? dame! vois, je mourrois auſſi.... là, vraiment, ne ſeroit-ce pas dommage? tous deux ſi jeunes & nous aimant ſi bien! Ah! je t'en prie, Faublas, ne mourons que le plus tard que nous pourrons, afin de nous adorer le plus long-tems poſſible. Vous riez, Monſieur! eſt-ce que j'ai l'air riſible?.... quand je parle raiſon!.... Eh bien! voilà que déjà vous recommencez! tout ce que je dis & rien, c'eſt donc la même choſe?... Finis, Faublas; finis, mon ami.... Laiſſez-moi, Monſieur laiſſez-moi. Je me fâcherai!... dame! écoutez donc! mettez-y de votre côté un peu de courage!.. Faublas, mon cher Faublas! ajouta-t-elle avec abandon, après m'avoir donné le baiſer le plus tendre, ce n'eſt déjà pas pour moi une choſe ſi facile que de réſiſter à mes deſirs: s'il faut en même tems triompher des tiens, je ne réponds pas d'en avoir la force.

C'étoit avec raiſon qu'elle ſe défioit d'elle-même, mon adorable Eléonore, puiſqu'après quelques momens d'un voluptueux combat, après quelques momens d'un plus voluptueux ſilence, elle me dit avec des ſoupirs entrecoupés & d'une voix tremblante: tu vois bien, mon ami, tu vois bien ce qui vient d'arriver; ch bien! en venant ici, j'avois juré que cela ne ſeroit pas; & tout de ſuite elle jura que du moins cela ne ſeroit plus. Or, comme je publie ſa défaite, il faut avouer ſes victoires: malgré mes efforts à chaque inſtant renouvellés, je ne pus une ſeconde fois obtenir de ma délicate maîtreſſe, qu'elle oubliât ſes chaſtes réſolutions.

Ma charmante amie, les heures fortunées s'écoulent bien vîte! il faut déjà nous ſéparer. -- Déjà! -- Si j'arrivois trop tard, il me deviendroit impoſſible de faire à M. de Belcour une fable un peu vraiſemblable; mon eſclavage.... -- Un moment, s'écria-t-elle, les larmes aux yeux; un moment encore, Faublas, nous nous quittons pour trois jours! -- Pour trois jours! -- Demain, je vais au Gâtinois.... -- Au Gâtinois ſans moi, pourquoi donc faire? -- Hélas! ſans toi. C'eſt ton pere... ton pere me fera mourir de chagrin!... Cette fête, qu'elle ſera triſte! & quand il m'étoit permis de croire que mon amant l'embelliroit de ſa préſence, je m'en faiſois une idée ſi charmante! -- Eléonore, tes pleurs me font un plaiſir trop douloureux. Seche tes pleurs, attends... que ma bouche!.. dis-moi, ma belle amie, dis, quelle eſt cette fête! -- Être au milieu de mille gens indifférens, & ne pas rencontrer ce qu'on aime! ſe voir environnée de monde, quand on voudroit gémir dans un déſert! Dismoi donc quelle eſt cette fête? Tous les ans, au jour de Pâques.... tous les ans, depuis que j'exiſte.... la Roſiere a reçu de mes mains....

L'année derniere, j'ignorois encore ce que je faiſois: je le ſais maintenant! je le ſais!.... du moins je flattois ma foibleſſe de cette eſpérance que mon amant ſeroit là pour me conſoler, pour me ſoutenir, ſi je venois à ſonger avec quelque frayeur, que moi qui couronnes la ſageſſe, je ne ſuis pas ſage....

Hélas! je le dirai toujours: ce n'eſt point ma faute! je ne ceſſerai de le répéter: pourquoi m'ont-ils donné ce M. de Lignolle!... Ce que je dis là te fait de la peine? Faublas!... Va, raſſure toi: je n'ai pas de remords! pas même de regrets!... quelquefois ſeulement... depuis que ton pere m'a fait de grands diſcours.... Je me ſurprends réfléchiſſant ſur les dangers ſans nombre.... Va, raſſure-toi: tant que tu m'aimeras, ne crains pas que je t'abandonne! & quand tu ne m'aimeras plus... quand tu ne m'aimeras plus, je trouverai dans mon déſeſpoir ma derniere reſſource. Raſſure-toi.... tu pleures?...

Tiens, mon ami: viens, viens m'embraſſer; viens, que nos larmes ſe confondent!... Demain je pars; Dimanche, la triſte fête a lieu; le Lundi, de très-bonne heure, tout le monde revient.

Je ramene avec ma tante, M'. de Fonroſe qui nous aime tant: M. de Fonroſe & moi nous concertons quelque heureux ſtratagême qui puiſſe te rendre à ton Eléonore dans la ſoirée même du Lundi.

Quoiqu'il fût déjà tard, quoique la Marquiſe m'attendît, quoique me pere dût s'impatienter de ma longue abſence, je répétai cent fois mes adieux à M. de Lignolle, avant de la pouvoir quitter.

Enfin pourtant nous trouvâmes aſſe de forces pour nous ſéparer, & je courus, chez Juſtine, joindre M. de B***.

La Marquiſe avoit les yeux rouges, la reſpiration difficile, la figure très-altérée: elle me vit pourtant avec quelque plaiſir, m'emparer de ſa main qui fut auſſi-tôt vingt fois baiſée. Etoit-il tout-à fait impoſſible, me dit-elle avec infiniment de douceur, que vous me fiſſiez un peu moins attendre? Puis, ſans me donner le tems de lui répondre, affectant de la joie & me regardant avec complaiſance; le voilà tout-à-fait bien, pourſuivit-elle. Croiroit-on que ce jeune homme étoit, il y a douze jours, ſi dangereuſement malade? Le croiroient-elles, ces femmes qui tout-à-l'heure à Longchamps s'émerveilloient de lui voir ce teint de lys & de roſe, ne ſe laſſoient pas d'admirer ſon éclat, ſa beauté, ſa fraîcheur, ſa..... Mm. de B** parut ſe faire violence pour n'en pas dire davantage.

Son regard qui s'étoit animé, redevint triſte, incertain, penſif. D'une voix foible & traînante, elle reprit: je ne me ſerois point aviſée d'aller la,i j'avois penſé que vous y duſſiez venir; mais le moyen de deviner? le moyen d'imaginer que vous étiez en état de paroître en public, quand depuis huit jours la petite Montdeſir attendoit vainement l'annonce de votre viſite particuliere.... -- Ah! ne m'accuſez point! je n'ai pu me rendre à votre invitation. Mon pere m'a ſuivi par-tout, aujourd'hui même, il étoit à Long-champs avec moi..... Ne m'y avez-vous pas vue, à Longchamps, me demanda-t-elle avec une eſpece d'inquiétude? -- Oui, je ne vous ai point ſaluée, de peur.... Elle m'interrompit avec un cri de joie: j'oſois m'en flatter qu'il m'avoit bien reconnue,& que c'étoit ſeulement par diſcrétion....

Recevez mes remercîmens: je vous reconnois à ce trait là; à ce procédé généreuſement délicat, je reconnois.... l'ami de mon choix. -- Ma chere maman, pourquoi donc n'avez-vous fait que paroître à cette promenade magnifique dont vous étiez le principal ornement? -- Le principal?... Non.... on, je ne le crois pas..... Au reſte, e ne ſuis partie qu'à l'inſtant où j'ai u la foule ſe porter autour de vous.

-- C'eſt-à dire, que vous avez pu voir auſſi l'accident de Juſtine? Un ſourire int effleurer les levres de la Marquiſe.

Oui, je l'ai pu voir auſſi, ſon accident, dit-elle. Et d'un ton très-ſérieux, elle ajouta: mais cet accident 'a-t-il aſſez punie? Je ſuis bien aiſe que vous me diſiez devant elle ce que vous an penſez; c'eſt pour cela que, ſi vous ne vous ennuyez pas trop ici, nous attendrons. Nous ne l'attendîmes pas longtems, car à l'inſtant même on lui ouvroit ſon antichambre. Un galant cavalier lui parloit très-haut: ces jeunes gens m'on accueilli, fêté, careſſé! Moi, je ne ſais pas réſiſter à des manieres obligeantes, aux prévenances des gens qui m'aiment Cependant, l'autre gagnoit ſur n beaucoup d'avance. Quand j'ai vu cela, je ſuis revenu à Longchamps, tout ex près pour toi, mon enfant: ta phyſionomie m'avoit frappé. -- Eſt-ce que je me trompe? me dit M. de B***.

Eſt-ce que ce n'eſt point?... -- Vu ne vous trompez pas! A ſa voix, comme à ſes diſcours, je crois auſſi le reconnoître. -- Oh! c'eſt lui! c'eſt lui! ſauvons-nous! Il n'y avoit pas un moment à perdre; nous courûmes à la porte qui communiquoit chez le Bijoutier.

Bon dieu! s'écria la Marquiſe, qu je fait de la clef? Une armoire très-haute, mais très-étroite, & fort heureuſement aſſez profonde, pratiquée dans une encoignure, à côté de la cheminée, nous offrit un dernier aſyle.

Mm. de B*** s'y jetta la premiere.

Vîte, Faublas! je n'eus que le tems de m'y précipiter après elle & de fermer la porte ſur nous.

Ils entrerent dans l'appartement que nous venions de leur abandonner. Oui, continua-t-il, ta phyſionomie m'avoit frappé. Je mourois d'envie de te parler. -- Vous m'avez donc bien reconnue? -- tout de ſuite! mais peux-tu me faire une queſtion pareille, à moi qui ſais toutes les figures par cœur. Ah! c'eſt que ce ſuperbe attelage, cette brillante voiture, la grande parure où j'étois, tout cela pouvoit bien me rendre méconnoiſſable. -- Aux yeux de tout autre, oui: mais aux miens! tu as donc oublié comme je ſuis phyſionomiſte?..... A propos de ton équipage, quel eſt, je t'en prie, le magnifique mortel qui ſe ruine pour toi? le Chevalier de Faublas, peut-être? Eh bien! oui! un plaiſant freluquet!

Entendez-vous l'impertinente? taiſezvous, me répondit la Marquiſe.

Pourtant, reprit M. de B***, il me ſemble que tantôt tu le lorgnois à

Lonchamps? -- lui! ce morveux! c'étoit vous que je regardois. -- Je te plais donc? -- à qui ne plaiſez-vous pas -- Il eſt vrai que j'ai la phyſionomie du monde la plus heureuſe, je ne rencontre que des gens qui m'aiment encore aujourd'hui, tu as pu voir Lonchamps, la joie que ma préſence leur donnoit à tous! Oui, tout monde paroiſſoit content. -- Perſonne ne l'étoit plus que moi, je vous aſſure.

--Cependant ma pauvre petite, venoit de t'arriver une aventure aſſez déſagréable. Quelle eſt cette femme qui t'a ſi maltraitée? -- une petite catin! Mais voyez donc cette!...... taiſezvous, me dit encore M. de B, Son mari continua: elle avoit un domeſtique à livrée! -- bon! une livrée d'emprunt. Ton joli phaëton eſt bien endommagé. -- J'en ſuis d'autant plus ſâchée, que c'eſt le préſent d'une Dame de mes amies......

A cet endroit de l'intéreſſant dialogue, la Marquiſe ne put s'empêcher de ſe récrier tout bas: une Dame de ſes amies! l'inſolente! -- ma belle maman, eſt-ce que c'eſt vous?... -- oui. -- Eh bien, permettez qu'à mon tour je vous diſe: paix donc!

Cependant pour avoir cauſé, nous perdîmes quelques-unes des paroles de Juſtine:....... venir tout exprès d'Angleterre, pourſuivit-elle, -- une Dame de tes amies, s'écria le Marquis? diantre! il faut que tu aies de grandes complaiſances pour cette Dame là? -- je vous en réponds. -- Mais mon ange entendons-nous? je ne me ſoucierois pas d'une maîtreſſe qui aimeroit les femmes. -- Quoi! vous imaginez?....

Ce n'eſt pas cela! ce n'eſt pas cela!

Tenez, je vais vous dire: c'eſt une Dame....... comme il faut...... du haut parage......elle eſt gênée chez elle......

-- J'entends! j'entends! c'eſt encore un bénet de mari qu'on attrappe!..... ou qu'on attrapera, Monſieur le Marquis. -- Mon dieu! que ces maris ſont bons!...... de ſorte que tu lui prêtes cette chambre-à-coucher pour?.... non, oh, non; il ne ſe paſſe entre eux, rien de malhonnête, j'en ſu sûre. -- L'intrigue ne fait donc que commencer? -- au contraire, elle ancienne...... C'eſt une hiſtoire que cela, Monſieur le Marquis! -- conte! conte! le récit des tours que ces imbéciles maris ſe laiſſent faire, m'amuſe toujours infiniment. Conte. -- La Dame a eu le jeune homme autrefois; mais il il l'a quittée pour une autre: elle ne ſe ſoucie point de le partager & veut le ravoir. Ici la Marquiſe murmura: l'effrontée menteuſe! -- O ma belle maman, taiſez-vous donc! & je riſquai de lui donner à petit bruit, un baiſer qu'elle ne put s'empêcher de recevoir. Cependant nous avions encore perdu quelques mots. -- Juſtement! diſoit M Montdeſir, elle ne lui permet rien encore; mais le moment approche où elle lui permettra tout. -- Tu es donc entiérement dans la confidence? -- non: eſt une femme trop méfiante & trop droite! elle ne me dit preſque rien; ais je vois bien par ſa conduite.....

De quoi riez-vous? -- de la mine que ces amoureux-là doivent faire, quand ils ſont enſemble. Moi qui ſuis phyſionomiſte, je donnerois.... cent louis! pour étudier alors le jeu de le parbleu, tu devrois que figures... que jour me procurer ce plaiſir la. A vous? -- à moi. -- impoſſible!

Monſieur le Marquis. -- Pourquoi? me cacherois quelque part. -- Impoſſible, vous dis-je. -- Tiens: quand je devrois me tapir ſous ton lit. -- So mon lit? vous ne pourriez appercevoir que leurs jambes. -- Tu as raiſon. Eh bien! dans une armoire. Tu as des armoires ici? -- vous le voyez que j'en ai.

La converſation prenoit un tour vraiment effrayant; il s'en falloit bien que je fuſſe à mon aiſe; & je ſentois la Marquiſe trembler.

Attends! s'écria le Marquis....

Il alla très-heureuſement à celle qui étoit de l'autre côté de la cheminée; & quand il en eut ouvert la porte: voilà préciſément ce qu'il me faut, dit-il! Un homme un peu puiſſant n'y tiendroit point; moi, je n'y ſerai pas trop mal. Et vois-tu: par le petit trou de la ſerrure je contemplerois les acteurs tout à mon aiſe. Allons, Juſtine, laiſſe-toi fléchir, je paierai bien ta complaiſance, & je garderai le ſecret. -- D'honneur, ſi la choſe n'étoit pas entierement impraticable, ie le voudrois pour la rareté du fait.

-La Dame eſt-elle jolie? -- Bon! comme çà. Pas trop mal; mais elle ſe... ſuperbe! -- c'eſt l'uſage. croit....

Et le galant? -- oh! charmant, lui! charmant! -- mieux que le Chevalier de Faublas? -- mieux? non, mais tout auſſi bien! En vérité! -- ſais-tu que je ſuis jaloux du Chevalier! -- Comment jaloux? vous croyez encore que Madame la Marquiſe?....- non, non. Mais toi, mon enfant.... --Moi! ah! vous avez tort. -- Autrefois cependant?.... -- autrefois, je n'avois pas des goûts ſolides. Pourtant je me ſuis toujours ſenti de l'inclination pour vous, Monſieur le Marquis. -- Ah! je le crois bien. Je te dis: ma figure!..... elle produit cet effet là ſur toutes les femmes. -- Oui, la vôtre, par exemple, vous adore. -- M'adore! tu as dit le mot..... ſais tu bien une choſe? c'eſt qu'à la longue rien ne devient plus fatigant que ces adorations la! Mme. de B*** peut paſſer pour belle; à la bonne heure. Mais toujours la même femme! toujours! d'ailleurs avec toute ſa tendreſſe, la Marquiſe eſt froide ſur l'article! & moi je ne connois que cela de bon en amour. Ma foi! je ſuis jeune: j'ai beſoin d'amuſement, de diſtractions..... mon enfant, je ſoupe avec oi. -- Vous ſoupez? -- oui, je ſoupe.

Toujours je ſoupe, tu dois t'en ſouvenir.... & je couche, ma reine. Ici, Monſieur le Marquis? --pas ailleurs, je t'aſſure.

Nous entendîmes une bourſe tomber ſur la cheminée. Tout-à-l'heure nous paſſerons dans la ſalle-à-manger, dit Juſtine. -- Pourquoi donc la ſalle à manger? reſtons ici: nous ſommes ſi bien! fais apporter une volaille. Va, mon ange, avant & même pendant le ſouper, nous pourrons avoir mille choſes intéreſſantes à nous communiquer.

M. Montdeſir ſonna ſon Jockey: vîte! qu'on apporte deux couverts & qu'on ne laiſſe entrer perſonne!

Et nous, ma belle maman, nous allons donc, de notre côté, ſouper & coucher dans cette armoire? -- Ah! mon ami, me répondit-elle, mon ami! je ſuis encore tremblante de la peur qu'il ma faite!

Maintenant que j'y réfléchis, je me demande pourquoi je craignois de paſſer toute la nuit dans cette armoire ou je devois me trouver ſi bien. Je vous ai dit qu'en largeur, elle ne nous eût pas contenus; & puiſqu'il falloit que nous nous tinſſions, la Marquiſe & moi, l'un ſur l'autre ſerrés dans ſa profondeur, n'eût-il pas été trop extraordinaire que je tournaſſe impoliment le dos à Ms. de B**? je m'étois donc placé dans le ſens contraire. Auſſi, dans cette poſture infiniment douce, mes levres ſans ceſſe effleuroient les ſiennes, ma poitrine repoſoit ſur ſon ſein, je pouvois compter les battemens de ſon cœur: nous nous touchions de la tête aux pieds! quel homme, fut-il né dans les antres froids de la Sibérie, des embraſſemens d'un couple glacé; l'eût-on ſous un froc chaſtement abſurde, élevé dans la haine de l'amour & dans la terreur des femmes; l'eut-on conſtamment nourri de végétaux ſans chaleur & ſans ſucs, conſtamment abreuvé des plus rafraichiſſantes émulſions; quel homme, aux attraits tout puiſſans d'une tentation preſſante autant que celle qui m'agitoit, n'eût pas ſenti ſon cœur s'émouvoir, & tous ſes eſprits fermenter, & tout ſon ſang bouillir! le mien brûloit mes veines! & vous-même. ô! M. de B, vous-même.... Ah! quelle vertu n'eût pas ſuccombé! Mes premieres careſſes pourtant lui cauſerent une ſurpriſe mêlée d'effroi: Faublas, eſt-il poſſible! y ſongez-vous?.... Monſieur! Monſieur!

Le Marquis plus promptement heureux que moi dans ſes amours, me força par le ſuccès rapide de ſes entrepriſes, à ſuſpendre la vivacité des miennes. Il ſe faiſoit alors dans l'appartement un ſilence qui nous eût trahis, ſi j'avois oſé me permettre le moindre mouvement: ma belle maman, il me ſemble que votre mari vous fait une infidélité? -- que m'importe? dit-elle. Ah! pourvu que mon ami conſerve pour moi quelque reſpect, pourvu qu'il n'abuſe pas de ma ſituation vraiment chagrinante, que m'importe le reſte! Leurs exercices & nos confidences furent à la fois interrompus par le retour du petit domeſtique: il apportoit la table, nous entendîmes qu'elle fut placée aſſez près de notre armoire.

Dès que le ſouper fut ſervi, Montdeſir renvoya ſon jockey: nous voilà libres, dit-elle à M. de B*** cauſons. Je ſuis, Monſieur le Marquis, charmée de vous appartenir. C'eſt une bonne fortune que je déſirois trop. pour qu'elle ne m'arrivât pas; mais pourquoi m'eſt-elle arrivée ſi tard; par quel haſard n'avez-vous fait aucune attention à moi, pendant que je demeurois chez vous? -- ah! dans la maiſon de ma femme! -- bon!...... Tenez, ſoyez vrai, tous les hommes ſont comme cela: vous m'aimez maintenant parce que je ſuis quelque choſe. -- Tu badines! eſt-ce que je ne le voyois pas bien dans ta phyſionomie que tu ſerois quelque choſe?..... car elle eſt heureuſe ta phyſionomie..... un peu gâtée, ce ſoir! ce coup de fouet t'a marquée; mais pour un connoiſſeur, c'eſt une bagatelle: le fond des traits reſte toujours.... Juſtine, je t'aſſure que de tout tems j'ai vu ſur ta mine que tu ferois fortune; chez moi je me ſuis dit cent fois en te regardant: je remarque dans l'air de cette fille là, je ne ſais quoi qui finira par me plaire quelque jour. -- Cependant, quand il y a ſi mois vous m'avez chaſſée? -- j'étois en colere. On me vouloit faire croire que ma femme.... -- A propos, je ſuis bien curieuſe de ſavoir de quelle maniere vous avez découvert ſon innocence; car elle eſt innocente. -- N'eſt-il pas vrai qu'elle l'eſt? -- moi! j'en ſuis sûre, & je vous l'ai toujours ſoutenu, ſouvenez-vous-en? -- Oui. Mais je voudrois ſavoir de vous-même comment vous en avez acquis les preuves? -- vraiment! il a bien fallu que Mm. de B me donnât les éclairciſſemens néceſſaires. Tiens, écoute: Ce que le Marquis alloit dite, devoit à tous égards exciter ma vive curioſité: je redoublai d'attention.

Ecoute: d'abord M. Duportail n'a pas d'enfant, c'eſt la vérité. Son nom?

Mlle. de Faublas qui eſt une petite perſonne fort éveillée, l'avoit pris pour aller au bal avec cet habit d'amazone.

C'eſt bien avec Mlle. de Faublas que la Marquiſe a fait connoiſſance. C'eſt bien Mlle. de Faublas qui a couché dans le lit de ma femme. Toi, d'abord, comme tu me l'as cent fois répété dans le tems, tu en ſais quelque choſe.... -- certainement! je l'ai deshabillée! Bon! d'ailleurs, il étoit horrible à moi de ſuppoſer que la Marquiſe eût pu tout d'un-coup ſe jetter à la tête d'un jeune homme qu'elle ne connoiſſoit pas.

Mais, tiens! que je t'apprenne une circonſtance que je me ſuis rappellée depuis, & dont je me garderai bien d'inſtruire Mm. de B***. Ma figure avoit produit ſur la jeune perſonne ſon effet ordinaire; la vive Demoiſelle m'avoit à-peu près permis de venir pendant la nuit lui faire une viſite. A tâtons je ſuis entré dans l'appartement de ma femme; à tâtons j'ai promené librement ma main ſur la gorge de la jeune fille.... Et que diable! un garçon n'a pas la poitrine faite comme ça!... Ta ris? -- Oui, je ris, parce que.... parce que je penſe que Madame... dans ce moment là pouvoit ſentir votre main.... car elle étoit couchée là tout auprès, Madame? -- Oh! Madame étoit endormie: malheureuſement le bruit l'a trop tôt réveillée.... -- Ah! ah!.... de ſorte que tout au contraire, c'eſt à côté de l'enfant qui dormoit peut-être encore..... -- Qui dormoit, oui. -- C'eſt à côté d'elle que vous avez.... embraſſé votre femme. -- Juſtement, m reine. Il n'étoit pas à préſumer que je fuſſe venu là pour rien: c'eût été d'ailleurs faire une eſpèce d'inſulte à la Marquiſe, que de m'en aller ſans avoir rempli le devoir conjugal. -- Je ſuis pourtant bien étonnée que Madame vous ait permis cela dans un moment pareil?

Vous conviendrez que la décence...

-- La Marquiſe, cette nuit-là, ne demandoit pas mieux, parce que....

Ma belle amie, je ſuis témoin qu'il ment. -- Faublas! Faublas! plaignez-moi!

.... La jalouſe Marquiſe, diſoit M. de B, quand je lui rendis mon attention -- Il eſt vrai qu'elle eſt jalouſe, cela fait trembler!... Monſieur le Marquis, voilà déjà deux bonnes preuves que c'étoit Mlle. de Faublas! Mais n'en auriez-vous pas encore quelqu'autre?

-- Aſſurément. Celle-là, je ne m'en ſouvenois plus, c'eſt M. de B qui me l'a rappellée: Le lendemain, nous reconduisîmes la prétendue Mlle.

Duportail; elle fut obligée de nous mener chez ſon pere ſuppoſé; mais nous y trouvâmes ſon véritable pere qui la traita comme on traite une Demoiſelle... une Demoiſelle dont la conduite n'eſt pas tout-à-fait bonne. Or, je le connois maintenant ce Baron de Faublas; j'ai eu deux fois l'occaſion d'examiner ſon caractere & ſa phyſionomie: c'eſt un homme vif, emporté, quelquefois brutal, un homme incapable de ménagemens! Si c'eût été le jeune homme que nous euſſions ramené déguiſé de la ſorte, il ſe fût écrié comme chez ce Commiſſaire: c'eſt mon fils! -- Ainſi donc ce fut Mlle. Duportail qui vint le ſoir en habit d'Amazone, & le lendemain.... -- Le lendemain? non; ce fut ſon frere. -- Son frere.... je le ſais bien. Mais vous a-t-on dit pourquoi -- Parce que M. de Roſambert le preſſa de faire cette mauvaiſe plaiſanterie. M. de Roſambert avoit ſes motifs: il étoit amoureux de ma femme, & furieux de n'eſſuyer que des mépris, il voulut ſe venger. Il envoya donc chez la Marquiſe le Chevalier revêtu des habits de ſa ſœur, & profitant de la circonſtance, il vint le ſoir faire une ſcène à ma femme, une ſcène affreuſe qui la pouvoit étrangement con promettre, une ſcène!... Je ne me ſouviens pas des détails, car, moi, je n'ai de la mémoire que pour les phyſionomies....

Mais la Marquiſe m'a beaucoup aidé, & je me rappellois en général que la ſcène étoit horrible.... Ce procédé de Roſambert me paroît infâme; auſſi je ne reverrai M. le Comte de ma vie, ou ſi je le vois.... tiens, Juſtine, ſur un mot! je me ſens diſpoſé à me couper la gorge avec lui. -- Ne vous en aviſez pas! vous feriez mourir votre amante d'inquiétude! -- Mon amante, c'eſt?...-c'eſt moi. -- Bien! ma petite. Fort bien ce que tu dis là. -- Monſieur le Marquis, apprenez moi donc auſſi.... pardon ſi je vous fais tant de queſtions.

Vous devez ſentir que je ſuis enchantée de vous voir entiérement revenu ſur le compte de Madame, & ſur-tout ſur le mien; car, vous imaginiez que je vous faiſois une foule de menſonges!...

Mlle. de Faublas, que devint-elle? Mlle. de Faublas? elle commença par ſe lier intimement avec M. de Roſambert, & puis avec d'autres. Elle donna des rendez-vous à celui-ci, des rendez-vous à celui-là, j'en ſuis sûr! J'ai trouvé une lettre qu'elle avoit laiſſé dans un endroit fort ſuſpect; & elle-même, la jeune perſonne! je l'ai rencontrée en partie fine aux environs du Bois de Boulogne. Il eſt arrivé de tout cela, ce qui ar rive: un enfant. -- Un enfant? -- Un enfant, j'en ſuis sûr encore. Je l'ai vue.... groſſe.... je l'ai vue groſſe. La taille déjà rondelette & la phyſionomie d'une femme. Que diable! je m'y connois! Elle ſe cachoit alors, ſous le nom de Mm. Ducange, dans un hôtel du fauxbourg St. Honoré. Malgré ces précautions, le pere n'a pas pu ignorer plus long-tems les dérangemens de ſa fille; il a aſſemblé les parens. Les parens, pour ſauver du moins l'honneur de la famille, ont décidé qu'il falloit que le frere, de tems en tems, parût en public avec des habits de femme, & qu'ils en prendroient occaſion de répandre par tout que c'étoit le Chevalier de Faublas, & non pas ſa ſœur, qui avoit couru les bals ſous divers traveſtiſſemens. M. Duportail a bien voulu ſe prêter à cet arrangement. De cette maniere, on a dépayſé les médiſans, excepté Roſambert & deux ou trois jeunes gens de par le monde, à qui l'on ne perſuadera jamais que la Demoiſelle étoit garçon. Mais ce qu'il y a de vraiment affreux dans cette affaire, ajouta-t-il d'un ton myſtérieux, c'eſt qu'ils ont fait, je crois, avorter la jeune perſonne! ou bien, ce ſeroit donc quelque accident qui l'auroit fait accoucher avant le terme? Au moins je ſais qu'ils ſe ſont hâtés de la faire voir dans toutes les promenades. Le jour que je la rencontrai aux Tuileries, elle étoit maigre, pâle, fatiguée!... Regarde pourtant combien d'accidens ſe ſont réunis pour mettre ce jour-là mes connoiſſances phyſionomiques en défaut! Je trouve la Demoiſelle fort changée; je lui fais tout bas mon compliment de condoléance. Le pere qui eſt derriere moi, m'entend; déſeſpéré de ce que je ſuis dans le ſecret, il entre en fureur. Le jeune homme arrive, & comme je vois pour la premiere ſois le frere à côté de la ſœur, je ſuis frappé de leur extrême reſſemblance. Cependant le Chevale appelle le Baron: ſon pere. Le pere crie que M. Duportail n'a pas d'enfans. M.

Duportail me fait le menſonge auquel il s'eſt engagé: il m'affirme que c'eſt le Chevalier qui a toujours mis le maudit habit d'Amazone. Moi, tout étourdi de tant de quiproquos, très-chatouilleux ſur l'honneur, je perds la tête, e m'emporte, j'en crois leurs diſcours plus que mes yeux, j'accuſe ma femme.. & qui plus eſt! la ſcience phyſionomique de m'avoir à la fois trompé!

Je vais comme un enragé défier le Chevalier.... qui n'a pas eu la Marquiſe, puiſqu'il la connoît à peine.... qui ne a point eue! qui ne l'aura jamais, ni ui, ni d'autres!... Cependant le jeune homme, intéreſſé à ſoutenir la querelle, qui devient celle de toute la famille, ne s'explique point. Il accepte fiérement, & le lendemain.....

Le Marquis ne ceſſa pas de parler; mais ayant appris de lui ce que j'étois ſi curieux de ſavoir, je ceſſai de l'écouter. Un intérêt plus preſſant me commandoit une occupation plus douce: M. de B, dans une poſture aſſez peu favorable à l'attaque, mais du moins incommode pour la défenſe, retenue d'ailleurs par la crainte d'étre entendue, n'oſoit riſquer de grands mouvemens, & ne pouvoit oppoſer mes efforts rapidement multipliés, qu'une bien courte réſiſtance. Auſſi, lorſqu'après quelques minutes ſon mari tranſporté d'aiſe répéta: le Chevalier ne l'a jamais eue & il ne l'aura jamais! ni lui ni d'autres! quand il répéta, peu s'en falloit que je ne l'euſſe.

La Marquiſe elle-même parut s'avouer ma prochaine victoire, puiſqu'elle prit le ton doucement ſuppliant d'une femme qui ne veut que retarder défaite: un moment, dit-elle! mon ami. je ne vous demande qu'un moment!....

Faublas, je vous avois jugé capable de plus de généroſité! -- ma belle maman, c'eſt de l'héroïſme qu'il faudroit! --....

Cruel! me refuſerez-vous un moment?.... Faublas! mon ami! que je ſache du moins ſi le danger n'eſt point extrême.... voudriez-vous m'expoſer?.... que je ſache s'ils ne peuvent pas au moindre bruit, venir à nous..... Où ſont- ils? -- ils ſoupent. -- Aſſurez-vous-en. -- Le moyen? -- Regardez. -- Par ou? -- mais! par le trou de la ſerrure. -- Cela n'eſt pas facile! je ne puis me baiſſer. -- Tâchez. -- Ils ſont à table. -- Comment placés? -- Juſtine en face. -- De cette armoire? -- oui. -- Et le Marquis? -- nous tourne le dos.

A peine ai-je dit, que prompte comme l'éclair, la Marquiſe en ſe dégageant de mes bras, pouſſe notre porte avec violence, ſe précipite hors de l'armoire, s'élance vers la table, la renverſe &.... je ne vois plus rien. La porte a été rejettée ſur moi, les bougies viennent de s'éteindre; mais tout ſtupéfait que je ſuis, comme il me reſte encore des oreilles, je puis entendre le bruit de cinq ou ſix ſoufflets très-leſtement donnés. Je puis entendre M de B d'un ton ferme parler ainſi il vous ſied bien, petite créature que j'ai tirée de la lie du peuple & de la miſere, qui ſans moi, garderez encore les troupeaux de votre village, & que je puis d'un mot renvoyer ſur votre fumier; il vous ſied bien d'oublier le profond reſpect que vous devez à votre bienfaitrice, & de faire de ſa conduite privée l'objet de vos ſecrets entretiens, de votre impertinente curioſité, de vos inſolentes remarques. Je vous trouve ſur-tout bien oſée d'entrain mon mari dans de libertines orgie..

Et vous, Monſieur, voilà donc le prix dont vous payez mon attachement ſans bornes! je me doutois bien que quelques projets de conquête vous conduiſoient à Lonchamps! je vous ai fait ſuivre, on vous a vu.... Je vous ai vu moi-même aller ſans pudeur, groſſir honteux cortege d'une courtiſanne; dans la foule de ſes amans, briguer honneur du mouchoir! on vous a vu long-tems entretenir un jeune homme, qui par ménagement pour moi, vous deviez jamais parler en public ni même en particulier! on vous a vu revenir conſoler cette Nymphe du trop petit malheur que ſon impudence venoit de lui attirer; puis enfin vous diſpoſer à la ramener en triomphe chez elle!.... Mademoiſelle, quiconque fait métier de ſe vendre au premier venu, doit s'attendre à n'avoir que des valets que le premier venu peut corrompre; j'ai fait généreuſement payer les vôtres; ils n'ont pas refuſé d'indiquer votre demeure, & c'eſt l'un d'eux qui m'a cachée dans cette chambre où je tremblois..... Monſieur, de vous voir arriver bientôt avec votre amante.

Mais, quoiqu'il dût m'en coûter, j'avois cette fois bien réſolu d'acquérir enfin la preuve certaine de vos infidélités journalieres: je m'étois méme promis de ne ſortir de ma priſon que pour ſurprendre au lit mon indigre rivale & mon perfide époux. Je n'ai pas eu la patience d'attendre ſi long tems; vous m'en avez d'ailleurs épargné la peine; je ne dois pas m'en étonner.

Cette jolie perſonne eſt ſi digne de tous vos empreſſenens... cependant raſſurez-vous: je ne m'emporterai plus ni contre vous ni contre elle: dé même je me repens des violences dont un premier mouvement m'a tout l'heure rendue coupable envers cet fille. A l'avenir je ſaurai conſerve de pareilles rencontres, plus de tranquillité; ou plutôt cette ſcène, je vous promets, ſera la derniere que ſe permettra la jalouſe Marquiſe, & pour continuer à me ſervir de vos expreſſions tout-a-fait obligeantes, mes adorations ne vous fatigueront plus. Au reſte, puiſqu'à preſent je n'ignore pas que c'étoit le ſeul deſir de ne point m'inſulter, qui vous déterminoit à honorer quelquefois de ce qu'il vous ît nommer le devoir conjugal; je ſuis plus obligée de vous répéter complaiſamment ce que je vous ai dit le fois avec trop de modération: e c'étoit la choſe du monde qui étoit la plus indifférente. Il eſt bon de vous déclarer que je me ſuis vraiment immolée, chaque fois qu'il m'a lu le remplir, ce devoir; il eſt bon vous declarer qu'a compter de ce moment-ci, je m'en crois entierement diſpenſée. Peu m'importe qu'un tyrannique uſage interdiſe au ſexe le plus foible, cette malheureuſe & derniere reſſource contre les crimes du plus fort. Je ne reconnois de loix que celles qui ſont juſtes, & de loix juſtes, que celles qui comportent l'égalité. Il eſt trop affreux que les perfidies nombreuſes de l'époux, ſoient applaudies, lorſqu'une ſeule foibleſſe de l'épouſe la déshonore! il eſt trop affreux que moi, qu'on eût condamnée à périr de douleur au fond de quelque retraite ignominieuſe, parce que j'aurois idolâtré l'amant le plus digne de nn choix, on m'oblige à recevoir dans mes bras mon indigne mari ſortant des bras d'une proſtituée! je jure qu'il n'en ſera rien! Monſieur le Marquis. ſouvenez vous du jour que de vaines rumeurs & vos odieux ſoupçons m'accuſoient? Si je ne m'étois juſtifiée mal ou bien, mal ou bien répéta-t-e avec beaucoup de force, ſi je ne m'étois juſtifiée, ſi je n'étois parvenue a vous convaincre de mon innocence, vous alliez uſer de vos droits, des droits du plus fort. Déjà vous m'annonciez que nos nœuds étoient rompus, qu'une éternelle priſon m'alloit renfermer. Eh bien! Monſieur, alors pour aujourd'hui, vous prononciez contre vous-même, non pas l'arrêt de votre captivité; il n'y a pas de couvens pour les hommes en pareil cas! mais l'arrêt de notre ſéparation. Vous venez de le ſigner, ici, tout-à-l'heure, ſur le ſopha de Juſtine. Mme. de* vous le proteſte, & M de B vous devez le ſavoir, n'eſt pas femme à varier dans ſes réſolutions. Je vivrai célibataire, mais je vivrai libre; je ne ſerai plus le bien, l'eſclave, le meuble de perſonne; je n'appartiendrai qu'à moi Vous cependant, Monſieur le Marquis, encore un peu plus heureux qu'auparavant, vous aurez ſans aucune contrainte cent maîtreſſes, ſi bon vous ſemble! toutes les femmes à qui vous plairez! toutes les filles qui vous plairont!.... excepté celle-ci pourtant. Je ne veux pas que celle-ci profite de vos largeſſes, & c'eſt là mon unique vengeance. Je l'avertis que s'il lui arrive ſeulement une fois de vous recevoir chez elle, je la fais impitoyablement enlever..... Mademoiſelle, je vous cauſe un tort que vous croyez irréparable, n'eſt-ce pas? mais conſolez vous, ajouta-t-elle d'un ton qui dut faire ſentir à Juſtine le véritable ſens de cet équivoque diſcours: ſoyez toujours charmante...... adroite....... fidelle.... d'autres perſonnes plus riches ou plus généreuſes vous dédommageront.... quant à la fortune.... de la perte de M. le Marquis. D'autres, croyez-moi, vous récompenſeront amplement de cet indiſpenſable ſacrifice.... Monſieur, je me flatte que vous voulez bien me donner la main pour deſcendre & rentrer à l'hôtel avec moi.

Oui, je vous comprends, Madame la Marquiſe, s'écria Juſtine qui, revenant de reconduire juſques dans ſon anti-chambre le Marquis & ſa femme, ſe croyoit ſeule; je vous comprends! vous me dédommagerez de ce ſacrifice, à la bonne heure. Mes affaires 'en iront que mieux, parce que je pourrai conſerver M. de Valbrun.....

Pendant que Mme. Montdeſir ſe parloit, je reſtois toujours dans cette armoire, j'y reſtois confondu de tout ce qui venoit de ſe paſſer, de tout ce que je venois d'entendre. Juſtine cependant ſe mit à rire de toutes ſes forces: ils ſont loin, s'écria-t-elle, ne nous gênons plus.... j'étouffois.... ah! la bonne ſcène!..... quand verrai-je le Chevalier pour lui raconter cette.... ah! la bonne ſcène!... comment diable aurois-je deviné que cette femme étoit ici.... dans cette armoire!....

Elle l'ouvrit & m'y trouva.

Tiens! & l'autre auſſi!.... mon dieu! mon dieu!... j'en ſuffoquerai!... elle me paroiſſoit bonne cette ſcene! la voilà bien meilleure!.... quoi! Monſieur le Chevalier, vous en étiez!.... quoi! nous faiſions la partie quarrée! le Marquis ne m'aimoit que par répreſailles! en effet depuis une heure que vous êtes dans cette armoire, côte à côte, face à face!.... Monſieur le Chevalier, vous l'avez eue? vous n'avez pas laiſſé échapper une ſi belle occaſion de reprendre vos droits? -- Juſtine, ne m'en parle pas: tu me vois encore étonné de ſa préſence d'eſprit, de ſon heureuſe hardieſſe! c'eſt par une ruſe diabolique, une ruſe de femme, qu'elle m'a arraché la victoire, la victoire que je croyois sûre! -- j'en ſuis vraiment fâchée, c'eût été plus drôle. Pourtant çà ne l'eſt pas mal! moi, qui faiſois cauſer ce mari, comme ſi ſa femme eût été à mille lieues de nous! comme ſi j'avois deviné que vous, Monſieur de Faublas, vous en étiez tout près.

Savez-vous que je lui ai fait dire d'excellentes choſes! & ce n'eſt pas non plus trop mauvais ce que je lui ai fait faire... là.... preſque ſous les yeux de ſa femme.... une vengeance du Ciel! car c'eſt auſſi ſous les yeux de ſon mari que la vertueuſe dame vous a jadis.... idolâtré! comme tout-à-l'heure elle le donnoit ſi plaiſamment à comprendre au Marquis! Ah! c'eſt une maîtreſſe femme! elle lui a fait là de furieuſes déclarations! il a entendu des vérités dures. Le pauvre homme! elle ne lui a pas laiſſé le tems de ſe reconnoître. Je voudrois que vous euſſiez vu comme moi la figure qu'il faiſoit: les ſourcils en l'air, la boucle béante, les yeux hébêtés. Je gagerois qu'il arrivera chez lui, avant d'avoir retrouvé la force de répondre un mot...

Ce qui me fait dans tout ceci un ſenſible plaiſir, ajouta Mme. Montdeſir, en peſant dans chacune de ſes mains une bourſe pleine d'or, c'eſt que je vais m'enrichir, ſi cela continue: le mari me paye pour me carreſſer, & la femme pour me battre. -- Comment? -oui! celle-là je l'ai gagnée ſur mon ſopha. Celle-ci? c'eſt Madame la Marquiſe qui tout-à-l'heure, avant que les bougies fuſſent rallumées, me l'a donnée très-adroitement d'une main, tandis que de l'autre elle m'appliquoit ſur la joue ces petits ſoufflets qui m'ont fait plus de peur que de mal. Monſieur le Chevalier, ſi du moins votre Comteſſe payoit ainſi les coups qu'elle donne. -- Juſtine, ne me parlez jamais de la Comteſſe & tâchez plutôt, ſi vous voulez que nous ſoyons amis,.... -- je ferai pour cela tout ce qui dépendra de moi, interrompit-elle en ſe jettant à mon col. Tenez! en voulez-vous des preuves? reſtez ici.

Auſſi bien je ne devois pas coucher ſeule cette nuit; & je croirai, ſans compliment, avoir gagné beaucoup au change. --Juſtine, je penſe qu'ils ſont maintenant aſſez loin pour que je puiſſe deſcendre ſans danger. Bon ſoir. Quoi, vraiment! qu'eſt devenu l'amour que vous aviez pour moi? -- il y a pluſieurs jours qu'il eſt parti, cet amour-là, ma petite! -- Ah! tâchez donc que çà revienne quelque matin! dit-elle négligemment, en ſe regardant au miroir: & ſi çà revient, revenez avec; vous ſerez toujours bien reçu...

Mais avant de partir, mangez du moins un morceau. -- Un morceau? il eſt vrai que je meurs de faim!... Mais non, il eſt déjà trop tard! Mon pere doit être dans l'inquiétude. Adieu, M. Montdeſir.

Dès que je parus à la porte de l'hôtel, le Suiſſe cria: le voilà! le voila! cria Jaſmin ſur l'eſcalier. N'eſt-il pas bleſſé, demanda le Baron qui accourut vers moi? -- Non, mon pere. Vous m'avez donc vu dans la foule avec le Marquis de B*? -- Eh oui, je vous ai vu! j'ai fait de vains efforts pour m'ouvrir un paſſage juſqu'à vous. Depuis trois grandes heures que je ſuis revenu, je meurs d'inquiétude. Que vous eſt-il donc arrivé? comment votre ennemi vous a-t-il ſi long-tems retenu? -- Le voici: quand nous avons pu nous dérober aux brouhahas de la multitude, nous étions tous deux fort échauffés.... --Vous l'avez tué? -- Non, mon pere, mais il m'a forcé..... -- Encore une fâcheuſe affaire! encore un duel! --Mais point du tout, mon pere; écoutez donc la fin: il m'a forcé de le ſuivre juſqu'à St.-Cloud, chez un ami qu'il a dans cet endroit-là, & d'y prendre des rafraîchiſſemens.... -- Des rafraîchiſſemens! -- Oui, mon pere, M. de B* n'a qu'un chagrin: c'eſt de m'avoir fait une mauvaiſe querelle; il ne s'en conſole pas; il m'en a demandé vingt fois pardon; il m'aime; il vous honore; je ſuis chargé de vous aſſurer de toute ſon eſtime. Mon pere, à ces mots, eſſaya de garder ſon ſérieux; mais n'y pouvant réuſſir, il me tourna le dos. Mme, de Fonroſe qui n'avoit pas les mêmes raiſons de ſe contraindre, s'en donna de tout ſon cœur. Ses coups-d'œil pourtant m'annoncerent qu'elle comprenoit où j'avois été prendre des rafraîchiſſemens.

La Baronne, quand elle eut bien ri, prit congé de nous. Je vous quitte de bonne heure, nous dit-elle, parce qu'il faut demain me lever de grand matin pour aller au château de la petite Comteſſe.

Je ne ſais pas ſi Mme. de Fonroſe fut plus matinale que Mme. de B*; mais avant ſept heures, un billet de Juſtine m'éveilla. Monsieur le Chevalier.

M. le Vicomte de Florville eſt chez moi; je vous écris ſous ſa dictée. Il ſt très-fâché que des ſoins plus preſſans l'aient empêché de me dire hier, en votre préſence même, ce qu'il penſe de ma tonduite envers Madame la Comteſſe. Il faut qu'une fille de mon eſpèce ait vraiment perdu la tête, pour avoir eu l'inſolente audace de faire un outrage public à une femme de ſon rang. Ma folle impudence auroit pu compromettre auſſi M. de Florville, parce que ſi vous le connoiſſiez moins, vous, Monſieur le Chevalier, vous l'auriez peut-être ſoupçonné d'avoir eu quelque part à cet odieux procédé. Cependant, M. le Vicomte, quant à lui, me fait grâce; mais il doute que vous ſoyez diſpoſé à la même indulgence pour moi; & il m'annonce que ſi vous ne me pardonnez pas, la petite protection de M. de Valbrun & d'autres conſidérations, pourtant plus puiſſantes, ne m'empêcheront point d'aller ce ſoir à......M. de Florville veut bien permettre que je n'aie pas l'humiliation d'écrire ce mot-là.

Je ſuis avec repentir, avec crainte, avec reſpect, &c. Montdesir.

Préſente mes hommages reſpectueux à Monſieur le Vicomte, ma pauvre enfant, aſſure- le de toute ma reconnoiſſance; mais dis-lui bien qu'il s'inquiete mal-à-propos, que jamais il ne me pourroit venir à l'eſprit qu'il fût capable d'employer des moyens comme ceux d'hier & une fille, telle que toi, pour chagriner Madame la Comteſſe. Tu ne manqueras pas d'ajouter que je te pardonne, à la triple conſidération du coup de fouet, de la chute & des ſoufflets d'hier. Et ſur tout cela, porte-toi bien, ma petite.

Cependant, au milieu des événemens extraordinaires qui ſembloient tout exprès ſe précipiter, afin d'aſſurer ma convaleſcence en m'étourdiſſant ſur ma ſituation, un moment de repos me fut donné pour me recueillir; & ce moment, ma Sophie l'occupa tout entier. Libre & tranquille, j'appellai ma Sophie: ô mon épouſe, non moins chérie & toujours plus regrettée, quand viendras-tu par ta préſence diminuer & détruire les vives impreſſions que produiſent ſur l'eſprit & dans le cœur de ton jeune mari, trop foible contre tant d'épreuves, la tendreſſe & les charmes de tes rivales? Mais, que dis-je! de tes rivales? Sophie, tu n'en as vraiment qu'une. Celle là, je ne puis faire autrement que de l'adorer! & du moins, du moins, je ne lui donnerai pas de compagnes. Mais que peut un mortel contre la deſtinée? Mon génie perſécuteur, à l'inſtant même où je formois les plus belles réſolutions, ſe préparoit à m'impoſer la loi de pluſieurs infidélités nouvelles, de pluſieurs infidélités dont on verra qu'il ſeroit trop injuſte de m'imputer tout le crime.

Mm. de Fonroſe, que je croyois déjà bien loin, vint à midi nous annoncer qu'une indiſpoſition légere l'ayant retenue à la ville, elle venoit dîner avec nous; & tout de ſuite on fit la partie d'aller, en ſortant de table, ſe promener aux Tuileries; je refuſai d'en être.

Avant le dîner, Mme. de Fonroſe, que mon pere laiſſa quelques inſtans ſeule avec moi, me dit: vous avez bien fait de ne pas vouloir venir avec nous.

Sautez de joie: ce ſoir, vous verrez Mme. de Lignolle. -- Il n'eſt pas poſſible! -- Ecoutez, & remerciez votre amie. Ce matin, comme j'étois à ma toilette, il m'eſt venu dans la tête une idée lumineuſe. J'ai couru chez la Comteſſe pour lui en faire part; mais toujours trop prompte, elle étoit déjà partie. Je me ſuis tout-à-coup rejettée ſur la vieille tante: j'ai dit à Mme. d'Armincour que Mlle. de Brumont, venant d'obtenir ſeulement tout-à-l'heure, l'inattendue permiſſion d'aller au Gâtinois, m'envoyoit prier Mme. la Marquiſe de vouloir bien retarder ſon départ de quelques heures, pour lui donner une place dans ſa voiture. -- Dans ſa voiture! & pourquoi pas dans la vôtre? -- Belle demande! parce que je me ſacrifie, moi! pour que vous puiſſiez aller à la campagne, il ne faut pas que j'y aille. Après le concert, j'emmene votre pere chez moi, & j'ai pour l'y retenir toute la nuit, un moyen que je vous laiſſerai deviner, jeune homme!

Le Baron fera d'autant moins de difficulté, qu'étant inſtruit de l'éloignement de M. de Lignolle, il ne pourra m'alléguer le danger de vous laiſſer maître de vos actions. M. de Belcour reſtera, je vous le promets; je m'engage même à le garder toute la journée de demain. Demain, je ferai ſi bien, qu'il ne rentrera qu'à minuit.

Arrangez-vous pour être, à tout haſard, de retour avant neuf heures. Vous le pouvez: auſſi-tôt après le dîner, que j'ai déjà demandé qu'on voulût bien faire avancer, dès que votre pere & moi ſeront partis, Agathe va venir vous coëffer & vous habiller. Tout de ſuite, dans une voiture de place, vous vous rendrez chez Mme. d'Armincour....

Ne perdez pas ſon adreſſe.... --Eh! ne craignez rien! -- Il ſera peut-être ſix heures quand vous partirez. Vous arriverez encore aſſez tôt pour paſſer une bonne nuit avec la Comteſſe. Le matin, vous ſerez à cette fête à côté de M. de Lignolle.... qui aura ſans doute les yeux un peu battus & plus envie de dormir que de faire les honneurs de chez elle...... Mais enfin, il n'y a pas de plaiſir ſans inconvénient; je vois d'ici que ſa petite figure pâlie, fatiguée, vous paroîtra plus intéreſſante.

Mais patience! vous auſſi, vous aurez votre châtiment: car, un amant comme faublas a toujours faim. Monſieur! il faudra cependant laiſſer le grand dîner! j'en ſuis au déſeſpoir! à deux heures préciſes, en chaiſe de poſte.... Chevalier, n'y manquez pas au moins! n'allez pas céder aux ſollicitations de votre étourdie maîtreſſe, la compromettre, me déſobliger & vous enlever à jamais les ſeules reſſources qui vous reſtent dans la compaſſion d'une amie telle que moi, d'une amie.....

Mon pere qui rentroit, força la Baronne à changer de converſation. Tout ſe paſſa d'abord auſſi heureuſement que Mme. de Fonroſe me l'avoit annoncé.

Avant cinq heures, Faublas fut déguiſé; à cinq heures préciſes, Mlle. de Brumont poſoit à peine le bout de ſes levres ſur le menton pointu de la vieille Marquiſe, qui lui rendoit ce prétendu baiſer avec une lenteur vraiment déſeſpérante, & en la pourſuivant d'un regard qu'une tendre curioſité ſembloit animer. Mais en revanche, Mlle. e Brumont donnoit une bonne & franche embraſſade à certaine fille ſvelte, mince, élancée, grandelette, & qui n'avoit ſur ſes joues de quinze ans que les couleurs brillantes de la nature & de la pudeur. -- Madame la Marquiſe, voilà une jolie perſonne! -- C'eſt une couſine de votre amie: Mlle. de Méſanges. Je viens de l'aller prendre à ſon couvent pour la mener à cette fête.... A propos de fête, vous n'étiez donc pas hier à Lonchamps avec la Comteſſe? --n, Madame....... Mademoiſelle eſt es nôtres? tant mieux!... -- Vous n'y a pas été à Lonchamps? -- Non, Madame.... Je ſuis bien aiſe que Mademoiſelle vienne avec nous! -- J'y iu quelqu'un qui vous reſſembloit beaucoup, reprit l'éternelle bavarde. -- Où cela, Madame? -- A Longchamps. Cela ſe peut bien.... Voilà une perſonne vraiment charmante!.... Mais c'eſt déjà une fille à marier! -- Nous y ſongeons, répliqua la douairiere. Et vous, Mademoiſelle, lui demandai-je. -- Moi! répondit l'Agnès en baiſſant les yeux & croiſant d'un air embarraſſé, ſes mains beaucoup plus bas que ſa poitrine, moi!... dame! çà ne me regarde pas. On m'a dit pourtant qu'on me le diroit; & c'eſt que j'ai bien prié qu'on m'avertît quand il ſeroit tems. -- Oui, oui, s'écria la Marquiſe, nous vous avertirons. Tenez! c'eſt Mlle. de Brumont qui vous parlera.... La veille, vous lui parlerez, n'eſt ce pas? Je ne veux point qu'il lui arrive le même malheur qu'à ma pauvre petite nièce.... il pourroit bien lui arriver! En vérité.... çà ne ſait rien non plus, ajouta-t-elle tout bas, tien! Mais c'eſt vous que je charge de la mettre au fait. -- Avec bien du plaiſir. -- Pas à préſent, pourtant..... mais quand le moment ſera venu, je vous ſupplie d'y mettre ton votre talent. -- Madame la Marquis peut compter ſur moi. -- Oui. Je ne doute bien que je vous trouverai toujours diſpoſée à me rendre de pareils ſervices..... Je ne connois pas de fille plus obligeante que vous!

Nous partîmes, & comme nous montions en voiture, je ne pus m'empêcher de faire cette remarque, que Mlle. de Méſanges avoit la jambe fine & le pied très-petit. Et comme nous faiſions route, je ne pus m'empêcher d'entrevoir quelque fois, à travers une gaze infidelle, quelque choſe de fort joli; je ne pus m'empêcher de me dire tout bas que celui-là ſeroit un fortuné mortel, qui premier verroit ce ſein naiſſant palpiter de plaiſir. Mais ce fut avec un vrai chagrin que je fis bientôt une autre découverte: c'eſt qu'il y avoit ſur la figure de la jeune perſonne, je ne ſais quoi de moins piquant que la pudeur aimable, de plus niais que la ſimple ingénuité, je ne ſais quoi qui ſembloit m'avertir que l'amour, ordinairement ſi prompt à former les filles, donneroit difficilement de l'eſprit à celle-là.

Au reſte, ſoit inſtinct, ſoit ſympathie, Mlle. de Méſanges paroiſſoit avoir déjà beaucoup d'amitié pour moi, quand nous arrivâmes au château.

Tout le monde y dormoit: une ſeule femme-de-chambre veilloit encore pour M. la Marquiſe & ſa jeune parente. La Comteſſe avoit eu ſoin de réſerver à ſes plus cheres convives ſon propre appartement. Sa tante devoit occuper ſon lit: elle en avoit fait dreſſer un autre pour ſa petite couſine, dans le cabinet voiſin; ce cabinet à porte vitrée où le lecteur ſe ſouviendra que j'ai promis de le ramener plus d'une fois. Quant à Mlle. de Brumont, comme elle n'étoit pas attendue, il n'y avoit point au château de quoi la loger.

Pas une chambre, pas un lit ne reſtoient vuides. Tous les ans, à l'époque de cette fête ordinairement brillante, la Marquiſe recevoit chez elle fa famille entiere; & cette fois, comme il arrive trop ſouvent à la campagne, beaucoup d'amis qu'on n'avoit pas priés, étoient venus le ſoir, amenant encore avec eux leurs amis. Mon premier mot fut qu'on éveillât la Comteſſe. La vieille Marquiſe ſe fâcha preſque: il n'étoit pas délicat de demander qu'on troublât le repos de ſon enfant, des jeuneſſes pouvoient bien coucher enſemble & ne mourroient pas pour une mauvaiſe nuit! la jeune me regarda d'un air boudeur: j'étois méchante de vouloir qu'on éveillât couſine; ne ſeroit-il pas plus ditiſſant de cauſer enſemble toute la,que d'aller chacune de ſon côté mir dans un lit?

O mon Eléonore! je te donne ma role d'honneur que malgré la mauvaiſe nuit dont la tante me menaçoit, gré l'intéreſſante converſation que faiſoit eſpérer ta couſine, j'inſiſtai pour aller à toi. Mais la Marquiſe alors prenant de l'humeur, défendit abſolunt à la femme-de-chambre de m'indiquer ton appartement, & lui donna t-d'un-coup l'ordre effrayant de us déshabiller toutes trois. Pouvois-je te le demande, aller dans les nombreux corridors de ce vaſte château, cherchant de porte en porte la treſſe du lieu, réveiller à deux ures du matin toute la compagnie?

Remarque d'ailleurs que le trop habile domeſtique dépouilloit déjà ta vieille tante de tous les attirails de ſa toilette, & ne pouvoit tarder de venir à moi.

Sous quel prétexte cependant refuſer bientôt ſes très-dangereux ſervices?

Conviens donc, mon Eléonore, conviens de bonne grâce qu'il me fallu ſur le champ, prendre le parti del réſignation. Je me déshabillai vîte, & je cour au cabinet, & j'avois déjà le pied dan le très-petit lit où les Demoiſelles de Méſanges & de Brumont auroient ſars doute bien de la peine à pouvoir ſe tenir toute la nuit, l'une à côté de l'autre. Mais, ô Ciel, quel coup de foudre vint m'atterrer! la maudite vieille s'eſt raviſée. Apparemment qu'en ſe rappellant le talent qu'elle me connoît de tout expliquer, elle a craint que je n'en fiſſe avec ſon Agnès un uſage prématuré.

Non, non, me crie-t-elle de ſa voix caſſée qui me paroît en ce moment, vingt fois plus rauque; réflexion faite, c'eſt avec moi que vous coucherez.

Chacun devine comme à cette propoſition je me récriai, mais je ne dois cacher à perſonne que la jeune fille en fut autant que moi révoltée: quoi! ma bonne couſine, de peur que nous ne ſoyons un peu gênées, vous vous expoſeriez à paſſer une mauvaiſe nuit? --Ne crains pas cela, ma petite Méſange, tu ſais que j'ai le ſommeil excellent, rien ne m'empêche de dormir. Quoi, Madame la Marquiſe, vous auriez pour moi cette exceſſive bonté de permettre que je vous.... incommode? -- Point du tout! mon ange; vous ne m'incommoderez point du tout!.... je remarque que ce lit eſt fort grand. Nous y ſerons à merveille, vous verrez! c'étoit là juſtement ce que je ne me ſouciois pas de voir; je tentai de recommencer mes repréſentation careſſantes: un je le veux très-abſolu me ferma la bouche.

Et maintenant plus vîte encore & plus cruellement que tout à-l'heure il fallut m'immoler. J'étois en chemiſe! ſi pourtant vous n'appercevez pas du premier coup-d'œil ce qui me genoit beaucoup, ſi je ſuis obligé de vous montrer dans toute ſon étendue, l'embarras extrême où je me trouvois, comment ferai-je pour ne pas violer un peu l'auſtere pudeur? Lecteurs qui manquez de pénétration, ayez du moins de l'indulgence. Qui de vous, étant à ma place, auroit pu ſuffiſamment couvrir avec ſes deux mains ſeulement, en étendant l'une ſur ſa poitrine & jettant l'autre ailleurs, auroit pu ſuffiſamment couvrir la partie foible où il y avoit quelque choſe de moins, la partie forte o il ſe trouvoit quelque choſe de trop; quelque choſe que dans le voiſinage de Mlle. de Méſanges, il m'étoit impoſſible de contenir, & qui de momens en momens, devenoit plus difficile à cacher . Mlle. de Brumont pour dérober Faublas à tous les yeux, n'eut donc en ſa méſaventure, de parti moins mauvais à prendre, que celui d'une prompte obéiſſance. Il fallut que ſans délibérer, elle quittât l'étroite couche d'une fille novice, pour ſe précipiter dans le grand lit où vint bientôt ſes côtés, voluptueuſement s'étendre un tendron de près de ſoixante ans! Ah! plaignez-le, Faublas! plaignez-le! Jamais ſituation ne fut pour lui plus chagrinante. Oui, dans ce même lit, il n'y a pas quinze jours, je ſouffrois moins, lorſqu'indigne de la terdreſſe de deux amantes, je me ſentois ſous les yeux de mon Eléonore & de la Marquiſe, prêt à mourir de ma foibleſſe extrême. Et c'eſt aujourd'hui l'excès de ma force qui cauſe mes craintes & fait mon ſupplice! Quoi donc? Une ſexagénaire, par la ſeule raiſon qu'elle eſt femme, peut-elle allumer dans mon ſein ces feux dévorans?.... Mais! n'eſt-ce pas plutôt, n'eſt-ce pas qu'à travers une cloiſon trop mince, les nubiles attraits de cette enfant, me font éprouver encore leur brûlante influence? Approchez-vous, mignonne, approchez-vous, me diſoit tendrement ma compagne. -- Non, Madame la Marquiſe, non.... je vous gênerois. Vous ne me gênerez pas, mon cœur, je n'ai jamais trop chaud dans mon lit. -- Moi, Madame, la chaleur m'incommode. -- Cela, par exemple, je le crois très-poſſible! à votre âge, j'étois tout de même..... -- Oui, ſans doute. J'ai l'honneur de vous ſouhaiter le bon ſoir, Madame la Marquiſe. J'étois tout de même, & lorſque M. d'Armincourt vouloit faire lit à part, il me rendoit ſervice. -- Fort bien.

Madame la Marquiſe, je vous ſouhaite une bonne nuit. -- Il me rendoit ſervice de s'en aller,.... quand il avoit fait ſon devoir, bien entendu.... & je lui rends juſtice: dans ſa jeuneſſe il ne ſe faiſoit pas tirer l'oreille. Oh! ce n'étoit pas un M. de Lignolle! -- Je vous en fais mon compliment..... je crois qu'il eſt tard, Madame la Marquiſe? -- Pas trop.... approchez donc, ma petite, je ne ne vous entends pas.... eſt-ce que vous me tournez le dos? oui, parce que.... parce que je ne peux dormir que ſur le côté gauche. -- le côté du cœur! voilà qui eſt ſingulier! cela doit gêner la circulation. -- Vraiment oui; mais l'habitude. -- L'habitude, mon ange, vous avez raiſon!... Tenez, moi, depuis que je ſuis mariée.... il y a déjà long-tems.... -- oui. J'ai contracté celle de m'étendre toujours ainſi.... ſur le dos.... & je n'ai pas pu la perdre. -- C'eſt peut-être tant mieux pour vous, car la poſture eſt bonne.... Madame la Marquiſe, j'ai l'honneur de vous ſouhaiter le bon ſoi. -- Vous avez donc bien envie de dormir? -- je vous en réponds! -- ch bien! allons mon cœur... ne vous gêne pas, il y a de la place.... mais où eſt-elle donc? Tout-à-fait ſur le bord du lit? Elle fit un grand mouvement: ſi ma main n'avoit pas arrêté la ſienne, bon dieu! qu'auroit-elle ſenti! Ah! Madame, ne me touchez pas! vous me feriez ſauter au Ciel! -- La! la! mon poulet, ne ſortez pas du lit. Je voulois ſeulement le! avoir où vous étiez...... remettez-vous, remettez-vous donc!.... mais à votre aiſe.... vous êtes donc bien chatouilleuſe, mon petit cœur? Prodigieuſement!.... une bonne nuit, Madame la Marquiſe. -- Et moi auſſi.

Je ne ſais pas ſi c'eſt encore une habitude.... dites? -- je ne crois pas. mais, ma petite, ne reſtez donc pas tout-à-fait ſur le bord.... vous tomberez! -- non. -- D'ou vient cet entêtement? pourquoi ne pas s'approcher? il y a plus d'eſpace qu'il n'en faut. C'eſt que.... je.... je ne puis rien toucher! ſi par haſard je rencontrois ſeulement le bout de votre doigt.... je me trouverois mal. -- Diable! c'eſt une maladie, çà! comment ferez-vous donc quand vous ſerez mariée? -- je ne me marierai pas. J'ai l'honneur de vous ſouhaiter le bon ſoir, Madame la Marquiſe. -- Et comment auriez-vous pu reſter ſur ce lit de ſangle, à côté de la petite Méſange?--vous avez raiſon, il m'eût été impoſſible d'y tenir! Madame la Marquiſe, je vous ſouhaite une bonne nuit. -- Quelle heure peut-il être? -- Je ne ſais pas, Madame, mais je vous ſouhaite une bonne nuit.

Enfin la bavarde voulut bien ſe décider à me faire entendre à ſon tour, le bon ſoir ſi vivement ſollicité; mais ce bon ſoir! applaudis-toi, Faublas! ce bon ſoir, tu n'étois pas le ſeul qui le deſiraſſes. Dès que la Marquiſe ſe fut miſe à ronfler, car il y avoit encore dans la compagnie de ma charmante coucheuſe, ce petit agrément, qu'on l'entendoit ronfler comme un homme; quand donc elle ſe fut miſe à ronfler, il me ſembla qu'à voix baſſe on m'envoyoit ce doux appel: ma bonne amie! Je crus que c'étoit un jeu de mon imagination frappée, cependant je levai la tête & me tins à l'affût du moindre bruit; un ſecond: ma bonne amie vint le moment d'après careſſer mon oreille. -- Ma bonne amie, vous même! de quoi s'agit-il? -- eſt-ce que vous pouvez dormir? vous! -- non, en vérité! je ne peux pas. -- Ni moi non plus, ma bonne amie; pourquoi cela? -- Pourquoi?.... parce que, ma bonne amie, comme vous le diſiez ſi bien tout-à-heure, il ſeroit plus divertiſſant de cauſer enſemble. -- Puiſque vous le croyez ainſi, venez donc. -- De tout mon cœur; mais la Marquiſe?.... ma couſine? oh! quand elle ronfle, eſt ſigne qu'elle dort. -- Je vous crois. -- Et elle dort tout de bo lorſqu'elle dort. Allez, ma bonne ami vous ne riſquez rien. Venez. -- Ah! comme je vous le dis: de tout mon cœur! ma bonne amie..... mais vous êtes enfermée! -- certainement! toujours on m'enferme moi! ſans cela j'aurois peur! -- & comment voulez-vous donc que j'entre? -- dame! ce n'eſt pas moi qui me ſuis enfermée! -- je ne dis pas que ce ſoit vous. -- Ce n'eſt pas moi, parce que je ne m'apperçois pas du tout que vous me faſſiez peur, vous ma bonne amie. -- Ma bonne amie, vous êtes bien bonne. Cependant je ſuis à votre porte, un peu légérement vêtu pour faire la converſation. -- Ah! mais c'eſt M. la Marquiſe qui m'a enfermée. -- Cela n'empêche pas que je ne commence à me refroidir beaucoup. -- Ah! mais, c'eſt qu'elle a mis la clef dans ſa poche, M. la Marquiſe -- après? je ne l'ai pas, moi, ſa poche. -- ma bonne amie, vous pouvez la trouver à tâtons. -- A tâtons! ma bonne amie! je vais chercher. Oui, ma bonne amie; preſqu'au pied de ſon lit, ſur le ſecond fauteuil à gauche, c'eſt là que je l'ai vue poſer ſa poche. -- Et que ne diſiez-vous cela tout de ſuite, ma bonne amie! Sans faire le moindre bruit, je trouvai le fauteuil, la poche, la clef, la ſerrure. Je trouvai ma bonne amie qui me reçut dans ſon lit pour cauſer, ma bonne amie qui pour me réchauffer, ſe jetta dans mes bras & me ſerra de tout ſon corps. L'aimable enfant! Vous cependant, déeſſe de mon hiſtoire & de toutes les hiſtoires du monde, vous qui n'avez pas dédaigné de prendre ma plume quand il a fallu décemment raconter les crouſtilleux débats de la niéce & de la tante, les queſtions délicates multipliées par celle-ci, les amoureuſes inſtructions à celle-là prodiguées; ô Clio, digne Clio, venez! venez peindre aujourd'hui l'étonnement de la couſine, ſes premieres inquiétudes & ſes douces erreurs. Venez peindre encore autre choſe! venez! le récit qui me reſte à faire eſt peut-être plus ſurprenant & plus difficile qu'aucun de ceux dont je n'ai pu juſqu'à preſent me diſpenſer d'entretenir la curioſité publique.

Depuis quelques minutes nous cauſions fort amicalement; & je commençois à me réchauffer. Un tiers qui vint ſe mêler de la converſation, la troubla.

Sa bruſque arrivée fit faire à Mlle. de Méſanges, un haut-le-corps en arriere. -- Ma bonne amie, qu'avez-vous donc qui vous effraye? -- eh! mais, vos deux mains ſont là ſur mou col.... & pourtant j'ai ſenti...... j'ai ſenti comme ſi vous me touchiez encore quelque part! -- cela vous étonne? c'eſt que je ſuis.... bonne à marier. --...... --ma bonne amie, que voulez-vous que je vous diſe..... vous a manqué juſqu'à preſent parce que vous étiez encore trop petite fille. -- Ah! --.......... --..... -- puiſque cela doit être ainſi, repliqua notre Agnès, Madame la Marquiſe n'a pas beſoin de m'avertir: un ſi grand changement ne m'arrivera pas, ſans que je m'en apperçoive.......... --oui je ris. Je penſe qu'on attrape bien ma bonne amie Des Rieux.. -- une bonne amie de votre couvent? -- oui.... -- avec qui vous allez cauſer la nuit? -- quand on oublie de m'enfermer. -- On l'attrape, cette Demoiſelle? -- Certainement! tous les jours on lui dit qu'elle eſt formée; je vois bien que cela n'eſt pas vrai, & que c'eſt parce que l'on attend encore quelque choſe, que l'on ne ceſſe de différer ſon mariage ſous différens prétextes. -- Probablement, quel âge atelle? -- Seize ans. -- Oh! trop jeune encore.... moi j'en ai bientôt dix-huit... -- & il y a long-tems que vous êtes bonne à marier? -- un an.... à peu près un an.... Ah çà vous ne dites à perſonne que vous cauſez avec cette Demoiſelle? -- je ne ſuis pas ſi bête! on s'arrangeroit de maniere que nous ne le pourrions plus. -- Ainſi vous ne vous aviſerez pas de conter que je ſuis venue cette nuit vous entretenir? n'ayez pas peur.... A propos, il y a quelque choſe qui nous tourmente beaucoup Des Rieux & moi. Vous me direz sûrement cela, vous ma bonne amie. Qu'eſt-ce que c'eſt qu'un homme? -- Un homme? je donnerois tout au monde pour le ſavoir! ma bonne amie. -Oui? eh bien, ſoyez de l'accord que nous avons fait des Rieux & moi. -- Voyons? -- c'eſt que la premiere des deux qui ſe marieroit, viendroit dès le lendemain tout conter à l'autre. -- Va! j'en ſuis!.... -- ma bonne amie, vous m'embraſſez preſque tout comme Dès-rieux m'embraſſe, & je ne ſais pas: il me ſemble que cela me fait encore plus de plaiſir. -- Cela vient de ce qu'apparemment je vous aime davantage que vous ne lui plaiſez. -- Ma bonne amie.... -- Eh bien? Que vouloit-elle faire de ma main dont elle s'empara tout-d'un-coup en diſant: embraſſe-moi donc tout-à fait comme des Rieux m'embraſſe, ma bonne amie. -- Ma bonne amie, pas tout-à-fait comme; mais peut-être un peu mieux.

Quoique je ne ceſſaſſe de l'aſſurer que tout ſeroit bientôt fini, que le plus difficile étoit déjà fait, la jeune perſonne, après quelques foibles cris, à grand peine étouffés, ne put retenir un dernier cri plus perçant. Je ne vous dirai pas ce qui cauſoit alors ſes ſouffrances; mais je crois vous avoir prévenus que Mlle. de Méſanges avoit le pied très-petit.

N'étoit-ce pas une choſe bien cruelle que d'être obligé de quitter le champ de bataille, au moment où la victoire ſe déclaroit? il le fallut pourtant! La Marquiſe, tout-à-coup tirée de ſon premier ſommeil, s'agitoit en murmurant ces mots: Mon Dieu!... mon Dieu!... c'eſt un ſonge!... ah! ce n'eſt qu'un ſonge! Auſſi-tôt je pris mon parti, je quittai le lit de l'ex-pucelle, & me traînai ſur les genoux, en m'aidant de mes mains, juſqu'au lit de la douairiere. Alors celle-ci tout-à-fait réveillée, s'inquiétoit vraiment beaucoup de ce qui avoit cauſé le bruit qu'elle venoit d'entendre: hélas! c'eſt moi, Madame. -- Vous, Mademoiſelle! & où êtes-vous donc? -- Par terre, dans la ruelle. Je viens de me laiſſer tomber. -- Auſſi, vous voulez reſter ſur le bord? -- Au contraire, Madame la Marquiſe! -- Comment, au contraire? -- Je me ſuis trop approchée. -- Eh bien! -- Eh bien! Madame en dormant ſe remue; Madame a avance ſa jambe; ſa jambe m'a touchée. -- Je ne l'ai pas fait exprès, ma chere enfant.... Là! bien! remettez-vous..... & reſtez à quelque diſtance. -- Oh! oui. -- Ma petite, vous m'avez réveillée en ſurſaut.... -- Ne me grondez pas, Madame la Marquiſe: j'en ſuis au déſeſpoir. -- Je ne vous gronde point, il n'y a pas grand mal: nous allons cauſer un moment. -- Je vous prie de m'en diſpenſer. Je me ſens déjà toute malade d'avoir ſi peu dormi.... -- Ecoutez du moins le rêve que je faiſois.... Bon ſoir, Madame la Marquiſe. -- Ah! je veux vous conter mon rêve! -- Mais, Madame! vous ne pourrez plus enſuite vous rendormir! -- Oh! que ſi! tant que je veux, moi!... Mon cœur, où va-t-on prendre ce qu'on voit dans les ſonges? la ſcène étoit ici: je rêvois qu'un inſolent m'épouſoit de force. -- Ah!.... ah! Madame la Marquiſe! quel homme pouvoit donc avoir cette audace? -- Devinez. -- Ce n'étoit pas moi, toujours. -- Non, ce ne pouvoit pas être vous; mais c'étoit apparemment votre frere.... -- Je n'ai pas de frere. -- Je ne dis pas que vous en ayez, ma mignone. Tous les jours on rêve ce qui n'eſt point.... Dans mon ſonge, c'étoit votre frere: car il vous reſſembloit à s'y méprendre! -- Pardonner-moi donc ce nouveau tort.... --Vous badinez, mon ange! ce n'eſt pas votre faute d'abord! & puis, il n'y a point de mal!... Mais écoutez, ce n'eſt pas tout.... -- Quoi! l'impertinent!... il a peut-être eu le courage de recommencer? -- Non. Je l'ai vu bientôt me quitter pour aller dans ce cabinet..... -- Dans ce cabinet? -- Sans ma permiſſion, entendez-vous? -- Sans votre permiſſion? -- Se marier avec la petite de Méſanges.... -- La petite de Méſanges! -- Qui le laiſſoit faire. -- Qui le laiſſoit faire! -- Attendez donc. Voici le plus ſingulier: l'enfant n'étant pas comme moi rompue à cet exercice;... -- Eh bien! -- La douleur.... -- La douleur! -- lui a fait pouſſer un cri.... -- un cri! -- qui m'a réveillée.

Qu'on ſe figure, s'il eſt poſſible, la mortelle frayeur dont j'étois agité.

Ce rêve ſi convenable à la circonſtance, la Marquiſe l'avoit-elle eu réellement? Etoit-ce un avertiſſement tardif que l'hymen, ennemi né de tous les ſuccès de l'amour, venoit d'envoyer à la trop peu vigilante duegne, afin d'empêcher du moins que mon triomphe ne s'accomplît? ou, par un malheur plus grand, la vieille maudite avoit-elle, à l'inſtant même, avec une admirable préſence d'eſprit, inventé ce prétendu ſonge, tout exprès pour me donner clairement à comprendre que mon crime étoit découvert, qu'un entier dévouement pouvoit ſeul l'expier, qu'il falloit tout-à-l'heure m'avancer au ſupplice qui dans ſes bras m'attendoit? A cette derniere idée, tous mes ſens à-la-fois ſe ſouleverent. Je rappellai pourtant mon courage, afin de m'aſſurer par quelques queſtions adroites des vraies diſpoſitions de Mme, d'Armincour.

Eſt-ce donc ſérieuſement?... -- Sérieuſement, mon petit cœur. -- Quoi! Madame, vous entendiez?.... -- Vraiment, oui! j'entendois. -- Vous m'avez dit auſſi que vous aviez vu! Comment pouviez-vous voir ſans lumiere? -- Ah! dans mon rêve il faiſoit jour.

Cette réponſe faite du ton le plus ſimple me rendit ma tranquillité: bon ſoir, Madame la Marquiſe. -- Allons, mon enfant, puiſqu'abſolument vous le voulez: bon ſoir!

Ma compagne, à ces mots, ſe rendormit; & ſon ronflement naſillard, qui tout-à-l'heure déchiroit mon oreille, maintenant la careſſoit comme l'auroit pu faire la voix la plus enchantereſſe, la voix de Baletti! Ne vous en étonnez pas: il m'annonçoit que l'heure du Berger m'étoit rendue! c'étoit l'heureux ſignal auquel je devois me hâter d'aller reprendre un charmant ouvrage très-avancé; mais enfin, malheureuſement interrompu comme il s'achevoit.

Preſſé d'y mettre la derniere main, je ſoulevai la couverture avec infiniment de précaution, & déjà mes pieds touchoient le carreau, quand j'entendis tout à coup ceſſer le ronflement propice.

Une main pote & ridée, qui me parut celle de Proſerpine, me ſaiſit par la nuque & me tint là quelque tems en arrêt: un inſtant! me dit enfin l'infernale vieille, j'y vais avec vous. Elle y vint en effet, mais pour refermer ſoigneuſement la porte: dormez! Mademoiſelle, dormez! cria-t-elle à la petite de Méſanges; & prenez patience! Nous vous marierons bientôt. -- Ah! mais, Madame la Marquiſe, répondit ma bonne amie d'une voix traînante, je ne ſuis pas encore bonne à marier! moi! Oui! oui! répondit l'autre en la contrefaiſant, petite ſucrée! vous avez l'air de n'y pas toucher! cela n'empêchera pas qu'on n'y mette ordre, & cela, le plutôt poſſible. Allons! vous, la Demoiſelle aux habitudes, ajouta-t-elle en me reconduiſant à ſon lit par main, voyons! voyons ſi vous ne pouvez en effet veiller que pour les jeunes! A ces terribles paroles qui m'annoncoient des tourmens tout prêts, je ſentis un friſſon mortel glacer mon ſang, mon ſang qui rappellé de toutes les extrémités, reflua vers le cœur avec une prodigieuſe vîteſſe. Tremblant de tous mes membres, je me laiſſai trainer vers l'échaffaud. Je tombai ſur ce lit ou déjà m'attendoit une furie pour m'étreindre de ſes bras vengeurs; j'y tombai ſans force, ſans mouvement, preſque ſans vie.

Il y eut un moment de ſilence; après quoi, de ſa voix caſſée qu'elle s'efforçoit d'adoucir, l'impatiente Marquiſe me demanda ſi j'avois oublié ſon rêve, ſi je comptois ne l'accomplir qu'en un point ſeulement? Hélas! j'y ſongeois à ſon rêve! je ſongeois qu'il paroiſſoit indiſpenſable de prévenir par mon dévouement généreux, de plus grands malheurs. Devois-je en faiſant à Ms. d'Armincour, une inſulte qu'aucune femme ne pardonne, expoſer à ſa facile vengeance Mlle. de Méſanges priſe pour ainſi dire ſur le fait, & ma chere Lignolle ſans doute auſſi compromiſe? devois-je riſquer de me met tre ainſi ſur les bras toute la cohue des trois familles réunies? il n'y avoit donc plus qu'un magnanime effort qui pût ſauver mes deux maîtreſſes & me ſauver moi-même.

Jamais plus qu'alors je n'éprouvai combien un réſolu jeune homme, dont le grand courage eſt d'ailleurs commandé par la néceſſité qui preſſe, peut en toute occaſion compter ſur luinême. Après de courtes indéciſions, après quelques quelques premiers momens d'abattement & de terreur inſéparables de 'épouvantable entrepriſe à laquelle étois appellé, je me ſentis moins incapable de la tenter & peut-être de la mettre à fin. Malheureux! ton heure eſt donc enfin venue!.... allons, Faublas. Allons! du cœur! immole-toi.

Ainſi j'encourageois tout bas ma vertu qui chancelloit encore, & pour l'affermir j'eus beſoin d'un nouvel effort.

Mais enfin la victime ne deſirant plus rien que de s'épargner au moins de cruels apprêts, que d'accomplir le douloureux ſacrifice en un ſeul inſtant, 'il étoit poſſible; la victime réſignée ſe précipita tout-d'un-coup ſur ſon bourreau.

Quelle vivacité! s'écria la maligne vieille en ricanant. Doucement, Monſieur! doucement donc! mon rêve a dit que vous m'épouſiez de force. De force! comprenez-vous? Or, je vous le demande, êtes-vous diſpoſé à de grandes témérités? Avez-vous l'intention bien déterminée de violer la douairiere d'Armincour? --non, Madame, en vérité! j'ai trop d'honneur pour me permettre une auſſi indigne action. -- Eh bien! tenez-vous donc tranquille à mes côtés. J'ai pu vous faire une malice, a gaiété eſt de tous les âges, & pour moi de tous les inſtans; quand il n'eſt pas queſtion de mon Eléonore. Mais ce ſeroit pouſſer un peu trop loin la plaiſanterie, que d'accepter ce que vous avez la généroſité de m'offrir. Gardez, gardez pour les jeunes femmes: ſi la tante vous prenoit au mot, la niece pourroit n'être pas contente. -- La niece! vous penſez que M. de Lignolle... aſſurément, je le penſe; mais pour le moment laiſſons la Comteſſe, il nous convient de traiter un objet plus preſſant. Monſieur, vous parliez tout-à-l'heure d'une indigne action? mais ne ſentez-vous pas que celle dont vous vous êtes rendu coupable pendant mon ſommeil, eſt horrible? -- Madame.... quel autre à ma place.... -- à votre place? & pourquoi vous trouver à cette place où vous ne deviez jamais être? pourquoi venir chercher des tentations auxquelles perſonne ne réſiſteroit? pourquoi ſurprendre la confiance des parens, par un déguiſement perfide?

Monſieur, je ne vois rien qui vous puiſſe excuſer.... mais vous avez du moins, je l'eſpere, quelques moyens de réparer l'injure que vous venez de faire dans la perſonne de Mlle. de Méſanges, à tous ſes parens ici raſſemblés? Madame.... -- Sans doute vous épouſerez cette enfant? -- Madame.... répondez net: ne le voulez-vous pas? de tout mon cœur.... -- oh oui! il épouſeroit toute la famille, lui... toute la famille! & moi-même!.... je n'avois qu'à le laiſſer faire! -- de tout mon cœur, comme je vous dis, mais..... voyons votre main. --je ne le peux pas. -- Vous êtes marié, n'eſt-il pas vrai? oui, Madame. -- C'eſt cela! voilà qui devient certain! -- Qu'eſt-ce qui devient certain? -- Laiſſez, Monſieur! laiſſez! je me parle, à moi.... vous voyez bien que c'eſt une choſe épouvantable de... ſéduire ainſi des jeunes perſonnes qu'il ne vous eſt même pas poſſible de prendre en mariage. Car elle eſt ſéduite, n'eſt-ce pas? c'eſt une affaire finie? -- Madame.... -- parlez, Monſieur. Ce qui eſt fait eſt fait. Il n'y a plus de remede! mais au moins, vous voudrez bien me dire en quel état préciſément vous avez laiſſé la jeune perſonne.... je me ſuis sûrement réveillée trop tard pour elle?.... mais c'eſt qu'auſſi, puiſque j'avois des ſoupçons, je n'aurois pas dû me laiſſer aller au ſommeil!.... cependant le moyen de croire qu'ils auront, avec la volonté de faire.... une ſottiſe! l'adreſſe, l'audace & le tems néceſſaires; quand moi qui dois être bien tranquille ſur mon propre compte! je tiens le mauvais ſujet dans mon lit & la petite fille ſous la clef, & la clef dans ma poche! Il faut être un vrai diable! un diable enragé... Allons! Monſieur, convenez-en: la jeune perſonne a.... la jeune perſonne eſt.... la jeune perſonne a tout-à-fait ſubi ſa métamorphoſe? -- Madame à ne vous rien cacher, je crois mon triomphe complet.... -- le beau triomphe! bien difficile en vérité! -- très-difficile! car la charmante enfant.... bon! le voilà qui, dans ſon enthouſiaſme, va me faire des détails. -- Ah! pardon, Madame.... difficile ou non, j'en ai ſi peu joui, que je n'imagine pas qu'il en puiſſe réſulter pour Mlle. votre couſine des ſuites bien ſérieuſes.

-- Comment l'entendez-vous? expliquez-moi cela. -- J'entends qu'on ne doit gueres préſumer la groſſeſſe. Voyez donc! s'écria-t-elle avec feu. La belle grâce que vous nous faites là! mais en attendant, Monſieur, la virginité eſt à tous les diables! comptez-vous cela pour rien? vous! auriez-vous été content ſi l'on vous eût donné en mariage une fille déjà toute inſtruite?.... --inſtruite? elle ne l'eſt pas. -- Que dit-il? -- Elle l'eſt ſi peu qu'elle me croit demoiſelle. -- Mais vous-même, me croyez-vous faite d'hier pour me fabriquer de pareils.... -- Madame la Marquiſe ne vous fâchez pas. Je vais tout vous conter.

La bonne parente qui ne m'entendit pas ſans m'interrompre par de fréquentes exclamations, s'écria quand je n'eus plus rien à dire: voilà qui eſt fort extraordinaire & qui diminue un peu le mal.... un peu. Monſieur, je vous demande le plus profond ſecret & je compte aſſez ſur un reſte d'honnêteté..... -- Comptez-y, Madame. -- Vous ſentez qu'à preſent je ne puis trop tôt marier cette enfant là, ce ne ſera pas une choſe difficile: elle a de la figure & du bien. Il ne lui manque rien... rien que ce que vous venez de lui ôter. Mais cela ne paroît pas ſur le viſage d'une fille, & fort heureuſement, voyez-vous! car, entre nous ſoit dit, il y a beaucoup de belles demoiſelles qui ne s'établiroient jamais.

Celle-là ſera donc pourvue le plutôt poſſible, & comme le haſard pourroit faire que bientôt vous entendiſſiez dans le monde parler du nigaud qui ſe diſpoſeroit à l'épouſer, ne vous aviſez pas alors de.... --Soyez parfaitement tranquille. Il faut, je le ſens bien, que cette aventure reſte abſolument entre vous & moi. -- Bien, Monſieur. Je ne dirai rien à la jeune perſonne, car que lui dirois-je? c'eſt une petite ſotte qui, ſans le ſavoir, s'eſt aviſée de faire la grande fille. Voilà tout. Laiſſons-lui ſon erreur ridicule, mais utile.

Seulement pour qu'elle ne puiſſe ni la communiquer, ni l'appercevoir, j'aurai ſoin de la recommander à ſon couvent, elle & ſa bonne amie qui l'embraſſe. Cependant ſi vous jugez que cela puiſſe être convenable, nous pourrons mettre ſa couſine dans le ſecret. -- Sa couſine? -- oui. -- M. de Lignolle? oh! non, non. -- Vous ne vous en ſouciez pas? il eſt vrai qu'elle eſt bien vive pour être bien diſcrette. Sans doute. -- D'ailleurs votre conduite l'intéreſſe peut-être aſſez...... l'intéreſſe? point du tout! -- point tout? Ah, Monſieur! maintenant je ſais que la jeune perſonne qui lui a tout expliqué, eſt un cavalier charmant! & vous voulez que je ſois encore votre dupe? -- Madame.... -- laiſſons cela: c'eſt un article très-délicat auquel nous reviendrons, quand il en ſera tems.

Monſieur, je vous ſouhaite à mon tour une bonne nuit. Repoſez-vous, ſi bon vous ſemble, mais-croyez que je ne m'endormirai plus.

J'USAI de la permission, car après les diverses agitations de cette nuit heureuse & fatale, le sommeil me devenoit bien nécessaire.

Cependant on ne m'en laissa pas long-tems goûter les douceurs: les premiers rayons du jour amenerent dans notre chambre Mme. de Lignolle qui se servit de son passe-par-tout pour entrer. Je fus réveillé par les baisers qu'elle me donnoit: te voilà, ma petite Brumont! quel bonheur! je ne t'attendois pas! tout-à-l'heure par hasard on vient de me dire...

Elle courut au cabinet avec une inquiétude marquée & regardant a travers les vitres: ma tante, vous avez mis-là ma petite couine, toute seule?

Vous avez bien fait. — Pas trop, ma niece. — Pourquoi? — Parce que j'ai pasTé une assez mauvaise nuit. —Ec vous l'avez enfermée, ma cousine! ah, c'est encore mieux, cela! — Mieux! d'où vient? — Ai-je dit mieux, ma tante ï —Oui, ma nièce. — C'est que je parle sans réflexion, car... quel danger?— Sans doute. Dans un appartement où il n'y a que des femmes. — Que des femmes, oui, ma tante; & des hommes dans les appartemens voisins, pour les défendre en cas de... — Oui! voilà ce que c'est! — Pourquoi donc n'êtes-vous venue qu'à deux heures du matin ma tante? — Parce que j'ai voulu vous amener cette chere enfant, ma niece. — Que vous êtes bonne! — Bien bonne, n'est-ce pas? — Brumont, pourquoi donc ne m'avez-vous pas fait éveiller?

- C'est moi, ne la grondez pas, c'est moi qui!! ai pas voulu qu'on vous éveillât. — Vous avez eu bien tort, ma tante...Tu ne dis mot, ma petite Brumont; tu es triste? va, je suis aussi bien fâché! — De quoi, ma niece?—. Mais, de ce que vous avez été toutes deux fort mal couchées. — Tu avois donc un lit pour cette enfant Elle auroit partagé le mien, ma tante. — Voilà justement ce que je n'ai pas voulu, ma nièce. — Vous auriez pourtant passé une meilleure nuit. — Oui, mais toi? Bon! nous nous arrangeons bien ensemble.-C'est pourtant une très-mauvaise coucheuse. — Trouvez-vous, ma tante?-Elle remue toute la nuit! sans cesse elle étoit sur moi —Sur vous?— A-peu-près. — A-peu-près! bon!-Je ne cessois de la repousser. Elle m'échauffoit! elle m'étouffoit! elle...-Mon dieu! mais... — Eh bien, ma niece, qu'est-ce qui vous inquiette :—Mais.. vous...vous en avez donc été prodigieusement incommodée? — Vraiment! si cela m'arrivoit toutes les nuits!... à mon âge!... mais pour une fois!

Madame de Lignolle fut pleinement rassurée par le ton de bonhommie dont sa maligne tante prononça ces dernieres paroles. L'étourdie niece n'en vit que le côté plaisant. Ah! Mais toi, Brumont, s'écria t-elle en m'embrassant, tu as dû passer une bonne petite nuit. Ma tante ne t'aura pas empêchée de dormir?... Tiens, tu as du chagrin; & moi aussi, je t'assure. Je suis désolée, désolée qu'on ne t'ait pas indiqué ma chambre. Cependant... tiens... conviens que c'est bien drôle...de te voir ainsi... là... près... tiens, ordonne; mais je ne peux plus y tenir.

En effet, les éclats de rire quelque tems retenus, s'échappèrent.

L'explosion fut si forte & dura si long-tems, qu'enfin la Comtesse tomba surie lit où elle en pâma. Cette écervelée rit de si bon cœur, qu'elle vous donne envie d'en faire autant, dit la tante; & elle imita la niece de manière que je vis le moment qu'elle la sui patte roi t. Comment alors me défendre de partager leur gai té? Notre joyeux trio fit tant de bruit, que Mademoiselle de Mésanges en fut réveillée.

La prisonniere vint frapper à ses carreaux. Madame Lignolle, die la Marquise, ouvre à cette enfant; prends la clef dans ma poche. La Comtesse, pour avoir plutôt fait, sc servit de son passe-par-tout; sans entrer dans le cabinet, cria bon jour à sa cousine & revint de mon côté s'asseoir sur le bord du lit: la petite Mésanges volant sur ses pas, arriva comme elle & me dit en m'embrassant: bon jour, ma bonnet amie. — Qu est-ce que c'est donc? s'écria la Comtesse, surprise & fâchée qu'est-ce que c'est donc que ces familiarités là? & ce nom que vous lui donnez? apprenez que je ne veux pas qu'on embrasse Mlle. de Brumont, & qu'elle n'est la bonne amie de personne. — Bien, ma niece, s'écria la Marquise. Bien! morigénez un peu cette effrontée: cela vient tout-de-suite manger dans la main! — La bonne amie de personne, répondit cependant notre Agnès, devenue plus hardie; ah, celui-là est drôle! je ne sais peut-être pas que c'est ma bonne amie, à moi! — Mais, Mademoiselle, reprit Madame de Lignolle, allez donc, s'il vous plaît, mettre un mouchoir, vous êtes toute nue! — Qu'est-ce que ça fait? repliquai autre -, il n'y a pas des hommes ici. -La Marquise la contrefit: non, il n'y a pas des hommes; & d'un ton brusque elle ajouta: mais il y a des femmes, des femmes, entendez-vous, petite sotte?...Allez...un moment, lin moment! comme vous avez les yeux battus! quel métier avez-vous donc fait cette nuit? — Qu'est-ce que j'ai fait?... rien, puisque je n'ai pas seulement dormi.-Et pourquoi n'avez-vous pas dormi? —Pourquoi? ah, dame, parce que j'écoutois toujours pour voir si je ne vous entendrois pas ronfler.... —Ronfler! cette expression!...vous aimez donc bien à entendre ronfler! —Ce n'est pas çà, mais c'est que quand on est toute seule dans un lit à s'ennuyer, il faut bien qu'on s'amuse de quelque chose.

En parlant, elle jouoit avec une boucle de mes cheveux. Tout-à-coup l'impatiente Comtesse l'apostropha d'une bonne tape sur la main; & la prenant par les épaules, elle la reconduisit à son cabinet en lui répétant d'aller mettre un mouchoir. La Marquise l'applaudit: oui, mon enfant, donne-lui des leçons de décence...; va, donne-lui des leçons de décence...Tiens, Madame Lignolle, rends-moi le service de l'aider à s'habiller, afin qu'elle aie fait plus vite, & que nous puissions la renvoyer, car il faut que je te parle. Je vous réponds que la Comtesse, allez contrariée d'être un instant ailleurs qu'à mes côtés, eut bientôt fini avec la cousine. Je vous réponds, que pour l'habiller de la tête aux pieds, il lui fallu moins de rems, qu'ordinairement elle n'en mettoit à me passer un seul jupon.

Aussi tontes deux rentrerent bientôt dans la chambre à coucher. La Marquise complimenta l'une sur sa promptitude, & pria l'autre d'aller se promener dans le parc. — Ah, mais c'est qu il est de bonne heure pour se promener! — Tant mieux; l'air du matin vous rafraîchira. — Ah! mais c'est que pour sc promener,...il faut marcher. —Eh bien? — eh bien, j'ai de la peine à marcher. — Bon! Mademoiselle la douillette! ses souliers la blessent! Non, ce ne sont pas mes souliers. Ce n'est pas au pied que j'ai mal. — En voilà allez de dit. Partez, partez. — C'est apparemment que ça me gêne quelque part, parce que... — Oh mon dieu! cette manière de parler si lente me fait mourir, interrompit la Comtesse. Est-ce votre corset qui vous gêne?-Oh que non! oh que non! ce n'est pas non plus mon corset. —Eh pour dieu! quoi donc? — Dame! c'est qu'apparemment je commence... apparemment que je vais devenir aussi, bonne à marier, moi! —Tiens,s'écria la Marquise: quelle sottise elle vient nous.. Mme. de Lignolle, fais moi donc, je t'en prie, partir cette impertinente. Tu ne vois pas qu'elle ne sait que dire & quelle ne veut que tuer le tems. — Oh que si! je sais ce que je dis...Toujours, malgré que ça nc! soit pas bien nécessaire, souvenez-vous que vous m'avez promis de m'avertir...

Nous n'entendîmes pas le reste, parce que la Comtesse voyant enfin sa cousine dans le corridor, lui ferma doucement la porte au nez.

Fort bien! ma niece; Se mets les verroux, que personne ne vienne nous interrompre...! Oui, assieds-toi là sur le bord du lit. Mais regarde -moi donc aussi quelquefois? Tu n'as des yeux que pour Mile. de Brumont. — Ah! t'est pour la consoler, Elle a du chagrin, voyez-vous? — Il est sûr qu'on ne l'entend pas souffler & elle ne paroît point dans son assiette ordinaire. — Oh! non, dit Mme. da Lignolle, en m'embrassant: elle est désolée qu'on ne l'ait point amenée chez moi... Elle a sûrement beaucoup d'amitié pour vous, ma tante; mais, comme elle me connaît davantage, elle eût mieux aimé passer la nuit à mes côtés, je le gagerois. — Là! là! Madame, ne vous en faites pas tant accroire? Si je l'avois souffert.... — Plaît-il, ma tante. — Oui, ma niece. Vous imaginez que parce qu'on n'est pas tout-à-fait si jeune & si gentille que vous.... — Comment? — Eh! mon Dieu, il ne tenoit qu'à moi. — Ce que vous me dites là, ma tante, est.... '—la vérité, —'de toutes les manières incompréhensible. — Je vais donc m'expliquer, ma pièce. — Ah! vite! vîte! je suis sur des charbons brûlans.

Mme. de Lignolle, il me paroîtroit en effet très-étonnant, mais pourtant très-desirable que vous ne connussiez pas tout-à-fait si bien la prétendue Demoiselle ici couchée près de moi. La prétendue Demoiselle! — Ma. niece, je vous déclare, & puissé-je TOUS apprendre quelque chose qui vous surprenne; je vous déclare que cette jolie fille est un homme. — Un homme! Etes-vous.... êtes-vous sûre, ma tante? — Sûre.... Et lui-même... Il est là pour me démentir, si je ne dis pas l'exacte vérité; lui-même vouloit, il n'y a pas deux heures, m'en donner des preuves. — Vouloit vous en donner...? Cela ne se peut pas! — Ne vous en étonnez pas trop, ma nièce, il s'y croyoit obligé. —« Obligé! Pourquoi? — Ah! demandez-lui. — Dites pourquoi? s'écria-t- elle en m'adressant la parole avec une extrème vivacité: Parlez? parlez enfin? parlez donc; —- Vous me voyez, lui répondis-je, si stupéfait de tout ce qui m'arrive, que je n'ai pas la force, pas la force de dire un mot.-Il veut me forcer à faire moi-même ce pénible aveu! reprit la Marquise: ma niece, il s'y croyoit obligé, parce que je l'exigeois. — Vous l'exigiez, ma tante? — Rassurez-vous, je n'en avois que l'air. — Que l'air? — Oui, je vous dis, j'ai fait grace au généreux jeune homme, quand je l'ai vu prêt à s'immoler. — Cependant il le pouvoit, s'écria la Comtesse, aussi surprise que désolée. — 'Il le pouvoit; oui, ma niece. C'est, j'en conviens, un compliment qu'il faut lui faire. — Il le pouvoit, répéta Mme. de Lignolle d'un ton qui n'annonçoit pas moins d'étonnement, & marquoit une affliction plus profonde. — Voilà de suite, lui répondit la Marquise, deux exclamations qui ne sont pas très-polies.— Il le pouvoit! — Enfin, ma nièce, tu veux donc que je me fâche... Vous voudriez donc, Madame, qu'il ne trouvât jamais ces choses-là possibles que pour vous? — Pour moi! — Madame d'Armincourt l'interrompit d'un air très-sérieux; Eléonore, je vous ai toujours connue extrêmement franche, avec moi surtout. Avant de vous faire violence, pour sortir de votre caractère; avant de vous décider à me soutenir un mensonge trop invraisemblable, écoutez-moi.

Cette Demoiselle est un homme: j'ai malheureusement plusieurs raisons de n'en point douter. Il y a plus: '!c fais maintenant son véritable nom; & tout me dit que depuis long-tems vous ne l'ignorez pas, ma niece. Hier, j'allai sur les cinq heures à Longchamps, où je fus étonnée de vous voir de si bonne heure sur-tout, vous qui le matin même aviez, sous prétexte de quelques affaires, refusé d'y venir le soir avec moi. Vous ne m'avez seulement pas apperçue, Madame, parce que vous n'aviez des yeux que pour un cavalier qui de son côté vous regardoit continuellement. Voilà ce qui me le fit remarquer. C'étoit Mlle. de Brumont, sous des habits d'homme, ou pour le moins un frere à elle, un frere, dont la figure absolument pareille excitoit votre attention comme la mienne. Je m'arrêtai naturellement à cette idée; Se dans ma parfaite sécurité, je ne songeai même pas à pouffer plus loin les conjectures.

Cependant, immédiatement après votre voiture, venoit; dans une voiture beaucoup plus belle, Une espece de fille fort élégante, qui lorgnoit aussi ce jeune homme, dont elle étoit quelquefois lorgnée. Apparemment que cette femme ne vous aime guere, & que vous ne l'aimez pas davantage; car elle s'est permis de vous faire une impertinence, dont vous l'avez bien punie. Je vous en fais mon compliment; j'en ai ri de tout mon cœur. Comme j'en riois pourtant, il s'éleve tout-à-coup une grande rumeur. Tout le monde court, chacun se précipite sur le ou la Brumont, que je suivois toujours des yeux, dans l'intention de l'appeller, afin de causer un instant avec lui ou avec elle. Moi, toute ébahie d'un si prodigieux concours, pauvre provinciale, je demande si l'usage des Dames de Paris est de courir ainsi comme des folles, pêle-mêle avec les hommes, après le premier joli garçon qu'elles rencontrent. Tous ceux qui m'entourent, me crient: Non pas! non pas! mais celui-ci mérite l'attention générale; c'est un charmant cavalier déjà fameux par une aventure extraordinaire: c'est Mlle du Portail, c'est l'amant de la Marquise de B***. Vous pouvez juger de mon étonnement: aussi-tôt j'ouvre les yeux, je me rappelle mille circonstances inquiétantes; & sans trop de malignité, je luis obligée de me dire qu'il devient très probable que l'amant de la Marquise est aussi l'amant de la Comtesse. Cependant il ne faut pas me hâter de juger légèrement une niece que j'estime. Je verrai, je l'observerai, je la questionnerai demain, puisque je vais la joindre au Gâtinois. Point du tout! au jour désiré, l'obligeante Mme. de Fonrose arrive chez moi, qui me propose tout doucement l'honnête commission de vous mener l'ami du cœur.

Charmée d'un hasard favorable à mes secrets desseins, j'accepte, bien résolue à examiner de près la Demoiselle, & à faire en sorte que vous ne puissiez pas me réduire à jouer chez vous le rôle d'une complaisante.

J'arrive avec l'heureux mortel: peut-être croyoit-il, Vous voyant couchée, qu'il partageroit du moins le lit de la petite Mésanges. Tout au contraire, je le confisque à mon profit. Au commencement de la suit, je le tourmente: * une heure après, je.... je le prends, pour ainsi dire, sur le fait. Il ne m'avoue pas son nom que je ne demande point; mais il ne peut nier son sexe. Enfin, le matin vient; & pour qu'il ne me reste aucune incertitude à cet égard, je découvre en plein le chevalier de Faublas.

A ces mots, elle me découvrit en effet; car, d'un coup de main rapide, elle enleva la couverture qu'elle jetta presque sur mes pieds, & du même tems elle me la ramena sur les épaules. Le moment fut court, mais décisif. Le hasard qui se déclaroit contre moi, voulut qu'alors je me trouvasse arrangé dans- le lit, d. manière que la piece du procès la plus essentielle ne pût échapper au prompt regard de l'accusé, de sa complice & de leur juge. Maintenant, ma nièce, s'écria la Marquise, j'espere qu'il ne vous reste aucun doute. Là! je dis, en supposant qu'il fût possible de croire qu'avant ceci vous en eussiez. Mais convenez, poursuivit-elle, en m'appliquant un vigoureux soufflet de la même main qui venoit de m'exposer presque nud aux regards confus de Mme. de Lignolle; convenez qu'il faut que ce M. de Faublas soit un effronté petit coquin, pour être aujourd'hui venu coucher avec la tante, par la feule raison qu'il ne pouvoit plus coucher avec la niece. Ma tante, s'écria la Comtesse avec; un peu d'humeur, pourquoi donc frapper si fort? Vous lui ferez mal! —— Oui, mal! Il est trop heureux. C'est une faveur Madame de Lignolle, à présent que vous ne pouvez plus sous prétexte d'ignorance, vous en dépendre, il faut tout-à-l'heure prier Monsieur de se lever, le mettre sans esclandre à votre porte & l'y consigner pour jamais. -- Le mettre à ma porte! ma tante; eh bien! je vous le dis: c'est mon amant, c'est l'amant que j'adore. — Et votre mari! Madame. -- Mon mari? C'est aussi lui, je n'en ai pas d'autre que lui. — Quoi! ma niéce, il n'y a pas déjà près de cinq mois que M. de Lignolle vous? vraiment épousée! — Epousée? Jamais.... C'est lui, ma tante.—

Commène? C'est lui qui même la première fois...?-Oui, ma tante, c'est lui. Ah! l'heureux petit drôle! Quel épouseur que ce Monsieur-là...! Mais vous êtes grosse! ma nièce.-Eh bien! m^ tante, c'est encore lui...- Mais.... Il n y a plus de mais, ma tante 'Çà toujours été lui; ce sera toujours lui; ce ne sera jamais que lui. — Jamais que lui! Et comment ferez-vous...? — Comme j'ai déjà fait, ma tante, avec lui. Mais quel flux de paroles? Voyez un peu!-Je ae vois que lui! — Mais au moins entendez... Je n entends que lui! — Mais écoutez donc? Je n'écoute que lui.

Allons, ma nièce, quand vous voudrez... — Je ne veux que lui! — Vous ne voulez pas que je vous parle un moment! — Je ne parle qu'à lui. — Eléonore, vous ne m'aimez donc pas? — Je n'aime.... Ah! si fait! je vous aime aussi. — Eh bien! laisse-moi donc m'expliquer: dis-moi, malheureuse! comment feras-tu pour cacher ta grossesse? — Je ne la cacherai pas. -- Mais votre mari vous demandera qui a fait cet enfant. — Je lui répondrai que c'est lui. — Et s'il n'a jamais couché avec toi, comment veux-tu qu'il te croie? — Eh! mais c'est à cause de cela qu'il me croira. — Comment? c'est à cause de cela? — Sûrement, à cause de cela. --- Allons, ma niéce. Voilà que nous faisons ensemble des quiproquos. -Vous êtes si vive, qu'il est impossible de s'expliquer avec vous. — Je suis Vive! Vous ne l'êtes pas peut-être? Eh! le moyen de ne pas l'être avec elle écervelée.... Voyons: faites-moi la grâce de m'expliquer de quelle manière on peut s'y prendre, pour persuader a un homme qui n'a jamais épousé sa femme, que pourtant il lui a fait un enfant? — Regardez si ce n'est pas désespérant...! Mais, ma tante, faites-moi vous-même :la grâce de m expliquer pourquoi vous imaginez que j'irai faire à M. de Lignolle un raisonnement aussi bête que celui-là? — Ma nièce, c'est vous qui me Je dires. — Tout au contraire! je me tue de vous crier que je lui déclarerai que c'est lui qui m'a fait cet enfant. — Ah! je comprends enfin lui, c'est Monsieur? — Eh! oui. Quand je dis lui, c'est lui.

— Ma foi, je ne l'aurois pas deviné, ma niece. Quoi! vous irez vous-même annoncer bonnement à votre mari que vous l'avez fait.... — Ce qu'il mérite d'être. -- Dans un sens, je ne dis pas non, ma niéce. — Dans tous les sens possibles, ma tante. -- Ah! cela est autre chose. Je ne puis, Madame, approuver vos désordres. — Mes désordres! — Revenons, revenons à l'article important. Si ton mari se fâche? — Je m'en moquerai; — s'il te veut faire enfermer? — Il ne le pourra pas. — Qui l'en empêchera? — Ma famille, vous &: lui. -- Ta famille sera contre toi. Moi, je te chéris trop pour te faire jamais le moindre mal; mais dans une affaire aussi malheureuse, je serai du moins forcée de rester neutre. Il ne te restera donc que Monsieur. — S'il me reste, je n'en demande pas davantage. — Oui, il te reliera.... pour te défendre. Mais le pourra-t-il? Et si l'on t'enferme....—» Non, non.

Tenez, ma tante, j'y pensois pensois cette nuit. J'ai dans ma tête un projet.... — Un beau projet! je crois! dis pourtant, dis? — Je ne peux pas, il n'est pas tems. — Eh bien! ma nièce, je vais vous enseigner, moi, le seul parti qui vous reste à prendre. — Voyons? — Il faut le plutôt possible, Madame, vous faire épouser par M. de Lignolle Ça d'abord, ça ne se peut pas. —.

La raison? —. La raison est que ça ne le peut pas. Mais quand cela sc pourroit, je ne le voudrois pas. A présent, ma tante, je fais ce que c'est: jamais votre niéce ne sera dans les bras d'un homme. — jamais dans les bras d'un homme! Cependant, lui...? — Lui? ma tante, s'écria-telle avec passion; Ce n'est pas un homme, c'est mon amant! — Votre amant! Ne voilà--il pas une bonne raison à donner à votre mari? — supposons que la raison soit mauvaise. Au moins est-il certain qu'elle vaut encore mieux qu'une mauvaise action. N'en est-ce pas une indigne,! n'est-ce pas une horrible perfidie, que d'aller froidement se partager entre deux hommes pour trahir l'un plus à son aise, & retenir l'autre en le désespérant.... Car, j'en suis sûre, s'écria-t-elle en m'embrassant, il en seroit désespéré. — Si pourtant Nous vouliez m'écouter, Madame, vous verriez que votre tante ne vous con- scille ni le libertinage, ni la perfidie. Vous m'avez interrompue, comme j'allois vous dire qu'en vous faisant épouser par M. de Lignolle, il falloit tout d'un coup changer de conduite, & rompre cette intrigue... — Une intrigue! Fi donc, ma tante. Dites: une passion qui fera le destin de ma vie! — Qui en fera le malheur, si vous n'y prenez garde? — Point de malheur avec lui! ma tante.

— Toujours du malheur où il y a du crime, ma nièce.... Ecoute, ma petite, je suis bonne femme, j'aime à rire; mais ceci passe la raillerie. Vois d'abord combien de dangers t'environnent.-Je ne connois point de dangers, quand il s'agit de lui. — Et ta conscience!

Eléonore. Ma conscience est tranquille. — Tranquille! cela ne Ce peut pas. Vous qui ne mentiez jamais, vous mentez... Ecoute, Eléonore, je te chéris comme mon enfant. Je t'ai toujours idolâtrée! Trop, peut-être.

Je t'ai peut-être gâtée; mais tâche de te souvenir, comme dans les choses essentielles, je me suis toujours attachée à te donner les meilleurs principes. Tiens, ma fille, tu vas aujourd'hui couronner la Rosiere..

Oh! ne m'en parlez pas! s'écria-t-elle, en se précipitant dans les bras de sa tante, & saisissant les mains dont elle se couvrit le visage. Oh: ne m'en parlez pas! Et moi, pénétré du ton dont ces paroles furent prononcées :! Mme. la Marquise, c'est à moi, c'est à moi seul, que vous devez tous vos reproches. Excusez-la, plaignez-la, ne l'accablez pas. O mes enfans, répondit-elle, si vous ne voulez que m'attendrir, cela ne vous sera pas difficile. On me fait pleurer comme on me fait lire; tout de suite.... Soit, j'y consens, pleurons tous trois.... Ecoutez cependant, écoutez, ma nièce: vous souvenez-vous de l'année pissée? A la même époque, au même jour, je vous disois: Eléonore, je suis fort contente de toi. Mais bientôt, ma fille, d'autres tems ameneront d'autres obligations. On n'a pas toujours dans la vie des devoirs aussi doux à remplir, que celui de secourir l'indigence. Le tems approche où tu t'en imposeras peut-être, qui ce séduiront d'abord, & te deviendront ensuite pénibles....

La Comtesse, à ces mots, quitta brusquement son attitude humiliée, & au ton le plus animé: qui te séduiront d'abord, répéta-t-elle. Eh! comment m'auroient ils séduite? Ôn ne me les fit point connoître. On conduisit gaîment au sacrifice une innocente vidime qui promit ce qu'elle ne comprenoit pas. Vous, Madame. la Marquise, vous qui me parlez ici de devoir, oseriez-vous affirmer qu'alors vous avez fait le vôtre?

Quand mes parens engoués des prétendus avantages de ce mariage fatal, vinrent vous présenter M. de Lignolle, vous me défendîtes par vos représentations, je le fais; je sais que votre contentement vous fut pour ainsi dire arraché: mais qu'importoit votre trop foible résistance? Ne deviez-vous pas la fortifier de la mienne? Ne deviez-vous pas me tirer écart & me dire: Ma pauvre enfant, je t'avertis qu'ils vont te sacrifier; je t'avertis qu'ils trompent ton inexpérience par d 'éblouissantes promesses. Veux-tu pour le frivole avantage d'être présentée à la Cour quelques mois plutôt, d'aller dès demain aux assemblées, aux bals, aux spectacles de la capitale > veux-tu faire à jamais le sacrifice de ta liberté la plus précieuse, de la seule vraie liberté, celle de ta personne & celle de ton cœur? Te trouves-tu si mal avec moi. Es-tu donc pressée de me quitter? Tiens, il n'est plus tems de fonder ta sagesse sur ton ignorance; puisqu'ils veulent t'abuser, il faut que je t'éclaire: quand une fille naturellement vive se montre au printems émue du spectacle de la nature, est surprise dans de fréquences rêveries, avoue des inquiétudes secrettes, se plaint d'un mal qu'elle ignore; on dit communément qu'il lui faut un mari. Mais moi qui te connais, moi qui t'ai vue toujours caressée dj: ceux qui t'entouraient, répondre à leur attachement par un attachement égal, payer mes soins de reconnoissance, Se me chérir autant que je t'aimois, pleurer les malheurs d'un vassal, & même les peines d'un étranger; je crois que la nature, avec la vivacité bouillante, t'a donné la tendre sensibilité; je crois que ce n'est pas feulement un mari qu'il te faut, je crois qu'il te satis un amant. Néanmoins on s'obstine à te faire épouser M. de Lignolle. Tu n'as pas encore seize ans, il a cinquante ans passés: ta jeunesse à peine commencera, que son automne sera fini.

Comme tous les vieux libertins il deviendra valétudinaire, infirme, dur, grondeur, jaloux; & pour comble de malheur, six fois par an peut-être tu seras obligée, obligée de supporter le dégoût de ses embrassemens... Car ma tante ne pouvoit pas deviner qu'il me resteroit du moins dans mon infortune cette consolation, que mon prétendu mari ne seroit jamais capable de l'être.... — Jamais capable, ma nièce, s'écria-t-elle en pleurant? -Jamais, ma tante. — Fi! le vilain homme!... — Vous ne pouviez pas le deviner, ainsi vous deviez me dire: six fois par an peut-être tu seras obligée, obligée de supporter le dégoût de ses embrassemens; & pourtant s'il se rencontre un jeune homme joli, spirituel, sensible, épris de tes charmes, digne Je toi; tu seras encore obligée, obligée de repousser ses hommages qui ~ outrageront, & son image qui te poursuivra. Pour rester vertueuse, il faudra que tu contraries continuellement le plus doux penchant de ton cœur & la plus sacrée des loix delà nature. Ou bien on viendra sans relâche crier à ton oreille ces mots terribles: Sermens! devoirs! crimes! malheurs! Ainsi tu pourras languir pendant trente ans & plus, réduite aux cruelles privations d'un célibat forcé, & condamnée aux devoirs plus cruels d'un tyrannie ue hymen; & si tu succombes aux séductions d'un amour invincible, tu pourras être enterrée toute jeune dans la solitude d'un couvent, pour y périr bientôt, chargée du mépris public & de la haine de tes parens. Que si vous m'eussiez ainsi parlé, Madame la Marquise, je me serois écriée: Je ne veux pas de votre M. dé Lignolle; je n'en veux pas! j'aime mieux! mourir fille! & ils ne m'auroient pas! mariée malgré moi! & ils m'auroient tuée peut-être; mais ils ne m'auroient pas conduite à l'autel!

Jamais capable! répéta la Marquise en pleurant. Ah! le vilain homme! ah! ma pauvre petite, comment vas-tu faire? Pauvre petite! il n'y a donc pas de remede. Jamais capable...! Voilà qui est bien différent! Cela change beaucoup.... Mais non, cela ne change rien. Ma chere enfant, tu n'en es feulement qu'un peu plus à plaindre Eléonore, vous n'en devez pas moins tout-à-l'heure & pour toujours renoncer au chevalier. noncer à lui? plutôt mourir. Dame! je ne peux pas frapper plus fort, cria la petite Mésanges que nous n'avions pas entendue. — Allez vous promener lui répondit l'impatiente Comtesse. — Ah! mais c'est que j'en viens. — Retournez-y. — Ah! mais c'est que je suis lasse. — Asseyez-vous. é sur le gazon. — Ah! dame! mais c'est que je m'ennuie toute seule. — Sommes-nous faites Four t'amuser, lui demanda la Marquise? — Pas vous, si vous voulez, ma cousine; mais ma bonne amie... — Votre bonne amie?..-Laissez-nous, — C'est qu'il me semble qu 'il y a déjà bien long-tems que je n'ai causé avec elle. — Allez, Mademoiselle, allez m'attendre au sallon. Ah! oui, car j'entends bien du monde qui se leve. — Allez.

Bien du monde qui se leve, reprit Mme. d'Armincour II est tems aussi que nous nous levions, & que cette Demoiselle s'habille & s'en aille. — S'en aille! ma tante. — Eh oui! ma niece. Croyez-vous qu'il soit possible qu'elle paroisse à cette fête! — Qui peut donc l'en empêcher? — Comment! n'y a-t-il pas ici cinquante personnes qui étoient hier à Longchamps, & qui la reconnoîtroient comme je vous reconnois. Oh que non! — Ne dites pas non! c'est une chose certaine, & vous seriez perdue. — Qu'importe? pourvu qu'il ne s'en aille pas. — Quand je l'entends raisonner ainsi, les cheveux me dressent sur la tête. — Quoi! ma tante, ne suis je pas la maîtresse?.. — D'ailleurs, Madame, vous êtes obligée de le renvoyer; c'est votre devoir. -- Mon devoir! le voilà revenu ce mot... —Allons! interrompit la Marquise en me jettant le drap sur le nez, il faut prendre un parti j car avec elle les disputes ne finissent pas.

Mme. d'Armincour, en se hâtant de passer une camisole & un jupon, s'écria: Bon Dieu! voilà que j'y songe; chacun se demanderoit où cette Demoiselle a couché. Chacun sauroit que c'est.... là! Ne diroit-on pas que j'ai aussi quelque chose de commun avec ce morveux, moi? Je serois pour aujourd'hui l’héroïne de l'aventure... d'une aventure galante, à soixante ans passés! c'est s'y prendre un peu tard. Allons, Madame, vous tentez bien qu'il s'agit moins de m'épargner un ridicule, que de sauver votre réputation, que de vous sauver vous-même Il faut qu'il parte.... Non, ma niece, je ne souffrirai pas que devant moi, vous soyez sa femme-de-chambre. Je l'habillerai pour le moins aussi vîte & aussi décemment que vous le pourriez faire. N'ayez aucune espece de crainte, je ne suis ici que le chien du jardinier.

Il y eut, tout le tems que dura ma toilette, une contestation fort vive entre la tante qui vouloit toujours que -, je partisse, & la niece qui ne le vouloit toujours pas. * Cependant on vint avertir Mme.

de Lignolle qu'il étoit nécessaire qu'elle descendit pour ordonner quelques derniers arrangemens relatifs à la fête. Je suis à toi tout-à-l'heure, me dit-elle. Un moment après, la tante aussi me quitta Se revint avant la niece, qui pourtant ne tarda pas. Un bon quart-d'heure à-peu-près s'écoula, & je n'ai pas besoin de dire que la dispute recommencée alloit toujours s'échauffant, quand on vint de nouveau déranger la Comtesse. Obligée de me quitter encore, elle m'assura du moins que ce seroit l'affaire d'une minute. Mais elle étoit à peine descendue, lorsque sa tante me dit: Monsieur, je vous crois un peu moins déraisonnable qu'elle, vous devez sentir combien votre séjour ici peut la compromettre. Cédez à la nécessité, cédez à mes sollicitations, & s'il le faut, à mes prieres. Elle m'entraîna, elle me conduisit par des détours qui m'étoient inconnus, dans une espece de basse-cour, où sa voiture m'attendoit. Comme j'y montois;, le hasard amena près de nous Mlle. de Mélanges: ma bonne amie, vous vous en allez? — Hélas oui! ma bonne amie, faites, 'je vous en prie, mes complimens à Mlle. des Rieux. — Je n'y manquerai pas....

Ah çà! mais toujours vous m'assurez bien qu'elle ne tardera pas à devenir bonne à mari... — Taisez-vous, Mademoiselle, interrompit brusquement la Marquise: & si jamais vous répétez de pareils....

Je n'entendis plus rien, parce que le cocher qui avoit Ces ordres, partit plus prompt que l'éclair. Il me reconduisit jusqu'à Fontainebleau, où je pris la poste. A peine étoit-il quatre!! heures du soir, quand je rentrai dans Paris. Mme. de Fonrose me tenoit; parole: Mon pere n'avoit pas encore paru chez lui; & moi, profitant de quelques momens de liberté, je quittai mes habits de femme, & j'allai chez Rosambert. Je le trouvai beaucoup mieux; il pouvoit déjà, sans le secours de personne, se promener dans son appartement, & même faire plusieurs fois le tour de son jardin. Le Comte commença par m'accabler de reproches. Je lui représentai que tous les matins réguliérement on étoit venu chez lui, de ma part, savoir de ses nouvelles; — mais vous aviez promis de venir vous même. — Mon pere ne m'a pas quitté. — Cela ne vous a point empêché d'aller ailleurs. Au reste, je conviens que la petite Comtesse mérite la préférence.-- La petite Comtesse! — Mme. de Lignolle, oui.

Ne vous l'ai-je pas dit que désormais toute femme qui vous auroit, serait une femme affichée...? Je suis vraiment charmé que la Marquise ait une rivale digne d'elle.... Car on dit la Comtesse adorable....

Malheureusement c'est encore un enfant sans usage, sans art, sans méchanceté. La Marquise l'écrasera, dès -que.... A propos, je vous fais mon compliment: vous êtes infiniment -bien avec M. de B***! D'abord tout Paris l'a vu riant à vos côtés le jour de votre apothéose! & puis l'excellent mari ne cache à personne que vous êtes un charmant garçon; & de peur que la chose ne paroisse pas encore assez comique, il dit à quiconque veut l'entendre, que c'est moi qui suis un indigne homme. Il m'en veut! on assure qu'il m'en veut beaucoup! C'est peut-être encore un duel qui me revient. Mais vous en savez quelque chose, Chevalier! Le Marquis vous a longtems parlé. — Oh! le Marquis m'en a tant dit de toutes les manières... — Mais encore! Allons, Faublas, contez-moi cela du moins.

J'ai besoin de rire! & vous devez tout essayer pour amuser un ami convalescent.-Ma foi, non. Je vous avoue que je suis très-éloigné de vouloir vous amuser jamais aux dépens de la Marquise & même je vous le répété, Rosambert: C'est toujours avec peine que je vous entends me parler d'elle.-- Vous avez tort. Je suis, dans ce moment-ci sur-tout, son plus enthousiaste admirateur: Vraiment! je me le disois tout-à-l'heure. Il faut qu'à toutes ses qualités déjà si nombreuses, cette femme-là réunisse maintenant la prudence. N'êtes-vous pas étonné, comme moi, de la profondeur du calcul qu'elle avoit fait; que si je lui échappois, il ne falloir pas que je pusse échapper à Con mari. Chevalier, vous ferez témoin. Témoin? — Oui, très-incessament. — Très-incessamment! vous m'aviez dit que vous ne retourneriez point a Compiegne! — Témoin de mon combat avec le Marquis: Chevalier! soyez tranquille! nous sommes convenus que je ne -me battrois point avec la Marquise. Comment pouvez-vous me soupçonner encore d'être assez fou pour me prêter à la bizarre fantaisie de cette femme qui s'est mise en tête quelle devoit attaquer de braves jeunes gens avec leurs aimes. C'est que voyez-vous, plus j'y pente, plus je reconnois qu'il convient, pour la sûreté publique, d'arrêter le mari dans Con principe. Ceci deviendroit d'un trop dangereux exemple. Comment, chacune n'auroit qu'à vouloir se mettre à la mode? Toutes les bonnes fortunes finiroient donc par des coups de pistolet? Et jugez quel tapage on entendroit chaque jour aux quatre coins de Paris.

Rosambert, qui me vit sourire, me fit, sur celles qu'il appelloit mes maîtresses, cent plaisanteries & cent questions. Je finis par me prêter de bonne grâce à sa gaîté, mais sa curiosité n'eut pas lieu d'être satisfaite. Mon pere ne revint à l'hôtel que deux heures après moi; mon pere me fit entendre qu'il étoit fâché de m'avoir laisse seul toute la journée, je lui représentai respectueusement qu'il seroit trop bon de se gêner pour son fils. Il me demanda comment j'avois passé la nuit. Asin de ne pas mentir, je répondis: Mal & bien. mon pere. — Le sommeil n'a pas été profond? reprit il. -- Profond! pardonnez-moi; mais Couvent interrompu. Vous avez éprouvé de grandes agitations! — De grandes agitations! oui, mon pere. -Les rêves ont été bien fâcheux! — Oh! bien fâcheux! Il y en a eu un surtout qui, vers le milieu de la nuit, m'a singuliérement tourmenté. — Mais le matin du moins vous avez tranquillement repose? — Le matin... Non. J'étois inquiet le matin. La fatigue apparemment? — Un peu de fatigue peut-être, & encore les suites de ce rêve. — Racontez le-moi donc.—-Mon pere.... c'étoit.... c'étoit une femme.... — Toujours des femmes! Eh! mon sils, songez à la vôtre.-Ah! depuis sept heures du matin, ( c'etoit l'heure à laquelle je m'étois mis en route) depuis sept heures, je vous assure que je me suis presque continuellement occupé de son souvenir. Mon pere, quand donc recevrai-je de ses nouvelles? — Vous savez combien j'ai mis de monde en campagne, & sous quinzaine je compte moi-même partir avec vous. — Pourquoi pas plutôt? -- Mais, répliqua-t-il d'un air embarrasse, je ne suis pas prêt.

Il faut d'ailleurs attendre.... que vous vous portiez mieux.... que les beaux jours soient tout-à-fait venus. — Les beaux jours! Ah! loin de Sophie, viendront-ils jamais?

Quand je par!ois ainsi, j'espérois pourtant quelque bonheur pour le lendemain; le lendemain étoit ce lundi vivement desiré, qui devoit pendant quelques instans nous voir mon Eléonore & moi réunis. Hélas.! notre douce attente fut trompée. Madame de Fonrose, qui vint le soir faire à mon pere une courte visite, trouva le moment de me dire: Il n'y a pas eu moyen; sa tante est arrivée le matin chez elle, où elle est encore.

Le mardi ce fut tout de même, & le mercredi j'eus du moins la consolation de recevoir un billet de Justine. Il me disoit qu'avec le passe-partout qui m'étoit envoyé, j'ouvrirois la porte cochere & toutes les portes d'une petite maison neuve, sitUée à l'entrée de la rue du Bac, du côté du pont royal. M. le Vicomte me prioit d'être là, sur les sept heures du soir.

Bon, Madame de B*** n'est donc pas fâchée contre moi. Depuis Vendredi je n'avois pas entendu parler d'elle. Ce long silence, après notre aventure, commençoit à m'inquietter. Faublas, elle n'est pas fâchée! elle n'est pas fâchée, Faublas! Heureux jeune homme, applaudis-toi!...& je bai sai le billet de Justine, & je fis un saut de joie.

Quelle bonne nouvelle? demanda mon pere en entrant. — Ah, c'est que.... c'est que je vois le beau tems. Je pense que je pourrai cette après-dînée aller faire un tour. — Avec moi, oui. — Encore. avec vous? mon pere. — Monsieur!... — Pardon... Cependant voulez-vous me rendre absolument esclave? m'empêcher de voir, même un ami?— Ce n'est pas un ami que vous iriez voir. — Le Vicomte, mon père. — M. de Valbrun? à la bonne heure; mais de là?— Je vous promets de ne pas mettre le pied chez la Comtesse. — Vous m'en donnez votre parole? — Ma parole d'honneur. — Eh bien soit, j'y compte. Et je baisai les mains de mon pere, & je fis encore un saut de joie.

J'étois si impatient de savoir ce que la Marquise m'alloit dire, qu'avant 'heure indiquée je fus au rendez-vous. J'eus tout le tems d'examiner la maison que je trouvai jolie, commode & bien meublée. J'y remarquai sur-tout deux petites chambres à coucher qui Ce touchoient; deux chambres, à coucher, qu'aujourd'hui même je crois voir, & que dans cent ans, si j'étois au monde, e croirois, hélas! voir encore aussi bien qu'aujourd'hui.

M. de Florville arriva sur la brune; il vint me joindre dans l'une des deux Petites chambres. Aussi-tôt j'embrassai es genoux: oui, dit la Marquise demandez grâce à votre amie que vous avez outragée, que vous avez réduite à risquer une témérité qui pouvoit la perdre & vous compromettre. — Mais aussi ma belle maman, pourquoi?... pourquoi m'avez-vous?... — Je crois, interrompit-elle, je crois vraiment, qu'il va me demander pourquoi j'ai résisté! Laissez, Monsieur, laissez. Songez qu'au lieu de renouveler vos offenses, vous devez solliciter votre pardon. Chevalier, je n'ai pas besoin de Vous dire pourquoi nous nous voyons ici? Vous concevez qu'après la cruelle scène de vendredi dernier, je ne pouvois, sans une extrême imprudence, retourner chez Justine. — Sans doute, Cette scene... — Chevalier, vous ne me parlez plus de Sophie? — Depuis son dernier malheur, j'ai si rarement obtenu le bonheur de vous voir! j'en ai joui pendant si peu de tems! nous avons eu tant de... — Sans doute, mais dires Vrai: n'aimez-vous pas un peu moins votre charmante épouse? — Moins?Parlez, ne me cachez aucun de vos sentimens, vous m'en avez promis la confidence. — Moins? davantage! Madame la Marquise, chaque jour davantage! je l'adore! il semble que l'absence... — Cependant Madame de Lignolle? — Ah, oui, m'est infiniment chere, & ne le mérite-t-elle pas?

Je vous le demande à vous-même? Vous l'avez vue. Vous la connoissez mieux.

Il est vrai qu'elle est assez gentille cette enfant, & d'un bon petit caractere. On m'avoit un peu trompé sur son compte. Au reste, je suis déjà bien revenu des fâcheuses préventions...Vous, Chevalier, je trouva pourtant bien singulier que vous ayez...de la tendresse, de l'amour même pour deux femmes.... -Dites pour trois, ma belle maman. —Non, s'écria-t-elle vivement: impossible cela, par exemple, impossible!

-Je vous affure... — N'assurez pas. Tous les jours on distingue une épouse charmante. Quand elle est éloignée, on la regrette. Alors même il peut arriver qu'on se sente un goût décidé, un attachement très-vif pour une femme... aimable; mais pour deux! voilà ce qui me paroîtra toujours inconcevable. Non, jamais je ne comprendrai que l'amant de la Comtesse puisse être en même tems le mien Jamais je n'entendrai cela, jamais!

Je la regardois attentivement; elle m'observoit: apparemment que l'air d'embarras & d'irrésolution qu'elle dut remarquer dans toute ma personne, lui fit mal augurer de ma réponse.

Je la vis pâlir & sa voix s'altéra: cet entretien paroît vous mettre à la gêne? reprit-elle aussi-tôt. Parlons d'autre chose... La campagne est-elle déjà belle? — La campagne!-Oui, vous y avez été samedi soir... & vous êtes revenu dimanche... Un très-court voyage!...

Dites-moi, je vous prie, ce que c'est qu'une demoiselle de Mésanges...—

De Mésanges! — Cette enfant là ne vous est-elle pas aussi déjà devenue... infiniment chere? — Infiniment chère! à quel titre? — C'est une femme d'abord; voilà pour Faublas le meilleur des titres! & puis ne seroit-il pas trop étonnant que vous étant trouvé par occasion le maître de passer une nuit avec la douairiere d'Armincour & la demoiselle de Mésanges, vous n'eussiez pas donné la préférence à celle-ci? En supposant même que le choix ne vous ait pas été laissé, je vous connois très-capable d'avoir, si vous étiez couché dans le même appartement, tout doucement quitté la grande chambre de la vieille, pour vous glisser dans le cabinet de la jeune... Vous rougissez? Vous ne dites mot? — Madame,... quand ces détails seroient vrais, qui pourroit vous les avoir donnés? — Quand ces détails seroient vrais? j'aime beaucoup la supposition. Faublas, n'essayez pas de mentir; votre air & votre maintien, votre silence & vos discours, tout en vous décele un coupable. Faublas, un hasard fort singulier ne m'en a donne qu'une partie, de ces détails. Mais vous devez ravoir que toutes les fois qu'il me sera permis d'appercevoir seulement un coin du tableau, je serai femme à deviner le reste. Je ne fais pas bien si vous avez pu consacrer toute votre nuit à la jeune personne, pu ne lui donner qu'une heure: quoi qu'il en soit, je m'en rapporte à vous sur le bon emploi du tems.

Je ne m'étonne plus qu'il soit déjà question de marier la petite. Je conçois que cela peut être aujourd'hui pressant de plus d'une maniere.

Au reste s poursuivit-elle du ton le plus sérieux, je suis loin de vous reprocher le mystere que vous me faisiez Je cette aventure; dans ce cas ci! indiscrétion seroit vraiment une perfidie. Je vous en Trois incapable.

Je suis sûre que vous garderez un profond silence sur tout cela; je suis sûre que vous n'en avez rien dit à M. de Rosambert.—à M. de Rosambert! — Ne le connoissez-vous pas?

—Trop bien! — Je le crois; vous l'avez encore vu dimanche. — Dimanche! — Comment! est-ce que je me trompe de jour? est-ce que ce n'est pas!...

Je me précipitai aux genoux de la Marquise. O ma généreuse amie, pardonnez-moi. — Au moins, ajouta-t-elle en me faisant signe de me relever, songez que vous êtes engagé d'honneur à venir me voir combattre encore mon ennemi. — Votre ennemi ne veut pas.... — Tenir sa parole! Je saurai bien l'y contraindre. Faublas, seroit-il possible que son châtiment vous parue aujourd'hui moins juste & moins désirable? Ali! parlez; vos vœux décideront l'événement du combat. J'aime mieux, n'en doutez pas, j'aime mieux mourir de la main du cruel, si vous me donnez une larme, que de l'immoler, s'il obtient un regret. Vous ne savez donc pas comme je le hais, le barbare! C'est de lui que me sont venus tous les maux que je ne puis supporter, que je ne puis supporter! répéta-t-elle en pleurant. Avant son lâche attentat dans ce village d'Holriff, je n'étois pas encore tout-à-fait malheureuse; je n'avois perdu que ma foraine Se ma réputation. Vous cependant, Faublas, est-il donc vrai que le perfide ne vous a pas aussi causé quelque irréparable perte, quelque chagrin inconsolable: Ingrat! poursuivit-elle avec la plus glande véhémence, ne dois-tu pas le détester autant que je t'aime? Mme. de B***. s'enfuit épouvantée de ce qu'elle venoit de dire: je volai sur ses pas, j'allois l'atteindre, j'allois.... Elle se retourna vers moi: Monsieur, me dit-elle, si vous m'osez retenir, vous ne me verrez de la vie. Il y avoit sur sa figure un effroi si véritable, & dans son attitude quelque chose de si décidé, que je n'osai lui désobéir. Elle m'échappa.

A mon retour à l'hôtel, j'y trouvai Mme. de Fonrose, qui me demanda malignement comment se portoit M. le Vicomte. Elle ne m'apportoit d'ailleurs que des nouvelles malheureuses. Mme. de Lignolle, depuis quelques jours assaillie de la foule des petites indispositions qui toutes annonçoient sa grossesse, se sentoit aujourd'hui sérieusement incommodée. Il lui étoit impossible de quitter la chambre, & je ne pouvois l'aller voir, parce que Mme. d'Armincour, apparemment déterminée à ne rien négliger pour guérir sa niece d'une passion dangereuse, venoit d'annoncer qu'elle ne retourneroit dans sa Franche-Comté qu'à la Saint-Jean. Elle venoit aussi de demander à Mme. de Lignolle, dans son hôtel même, un appartement que sa niece n'avoit pu lui réfuser. Ainsi, pris de quinze jours s'écoulerent, pendant lesquels nous n'eûmes, mon Eléonore & moi, d aune consolation que d'envoyer souvent Jasmin chez la Fleur & la Fleur chez Jasmin.

Pendant cette quinzaine fatale, je n'entendis point parler de Mme. de B***. Il ne me vint de province aucun renseignement qui pût me donner l'espérance que la nouvelle prison de Sophie seroit bientôt découverte.

Ainsi délaissé de tous les grands intérêts de ma vie, je n'avois plus que de trilles jours & de longues nuits.

Enfin Mme. de Fonrose invita le pere & le sils à venir ensemble dîner chez elle. A sept heures précises du soir, je quittai, sous quelque prétexte, le Talion de la Baronne, & m'en allai, par des détours qui m'étoient connus, gagner son boudoir, donc la Comtesse m'ouvrit la porte. Hélas! après de grands débats, il avoit été décidé la veille que je resterois seulement vingt minutes avec mon amie. Je ne passai la permission que d'un quart-d'heure. Aussi je n'eus qu'à peine le tems de l'admirer, de l'embraser, de lui dire un mot, de lui dire que chaque jour elle me devenoit plus chere, qu'elle me paroissoit chaque jour plus jolie. Aussi elle eut à peine le tems de me jurer que dans mon absence elle ne vivoit pas, que sa tendresse étoit encore augmentée, que Con amour iroit ainsi toujours croissant jusqu'au dernier jour de sa vie. On disputoit au Talion, quand j'y rentrai: la contestation cessa, disque je parus. Apparemment que la Baronne cherchant quelque moyen d'occuper M. de Belcour, assez peur qu'il ne s'apperçut point de ma trop longue absence, n'en avoir pas trouvé de meilleur, que de lui faire une bonne querelle. 0 divine amitié! tu fus donnée au sexe le plus foible pair l'aider à tromper le plus fort; & tu assurerois constamment le bonheur de nos femmes, si tu pouvois long-tems durer entr'elles. L'heureux tête-à-tête que je venois d'obtenir, ne fit que m'inspirer le desir plus vit de m'en procurer un moins court, malgré ta tante d'Eléonore & mon pere ensemble conjurés. Au milieu de la nuit sui vante, rêvant à cela, je conçus un hardi projet qui, le lendemain matin, fut approuve de la Baronne, & reçut à la du du même jour son entiere exécution. En m'éveillant je m'étois, par précaution, muni d'une sorte migraine; à dîner je m'en plaignis encore beaucoup; &: le soir enfin, elle me causa des douleurs si fortes, que M. de Belcour lui-même me conseilla de me coucher. Mon pere, de qu'il ne vit endormi, s'en alla; le dès qu'il fut parti, je ne dormis plus. Un coëffeur adroit fut aussi-tôt, grâce à mon intelligent domestique, mystérieusement introduit jusques dans ma chambre. Grâce à mon adresse & grâce encore à Jasmin, ma femme-de-chambre, j'habillai fort passablement de la tête aux pieds Mlle. de Brumont. qu'un Suisse très-inattentif ou très- discret ne vit pas sortir, & qu'un mal-honnête fiacre conduisit aussi-tôt chez Mme. de Fonrose. Peu s'en falloir qu'il ne fut minuit. Nous avions jugé convenable de ne point aller plutôt chez la Comtesse, de peur que la Marquise ne fût pas encore retirée dans son appartement. Aussi Mme. de Fonrose arrivant avec moi chez M. de Lignolle, eut-elle l'attention de ne point souffrir que Con carrosse entrât dans ta cour de l'hôtel, parce qu'il ne falloit troubler le sommeil de personne. l'y avoit plus chez la Comtesse qui ses femmes & son mari, sa tante étoit allée coucher comme nous l'espérions Comment! si tard! dit le Comte. Nous voulions, répondit la Baronne, venir vous demander à souper, nous avons été forcément retenues ailleurs. Mademoiselle ne pouvant plus, à l'heure qu'il est, rentrer dans son couvent, l'a point accepté le lit que je lui offrois. Elle a mieux aimé venir vous redemander, pour cette nuit, la petite chambre qu'elle occupoit ici dans des tems plus heureux. — Elle a bien fait, répliqua-t-il. — Très-bien! s'écria mon Eléonore; & qu'elle vienne le plus souvent possible me surprendre aussi agréablement. — M. votre pere vous a donc mire au couvent, reprit M. de Lignolle? — Oui, Monsieur. — Où cela?-Pardon, il ne m'est permis de recevoir personne. — J'entends, poursuivit-il tout bas s & d'un ton mystérieux: c'est à cause du Vicomte. — Le moyen de vous rien cacher? — Oh! j'en étois sûr, parce que les affections de l'ame me sont familieres. Ce qu'il y a d'étonnant, c'est que j'ai vainement cherché ce jeune homme à Versailles; personne ne l'y connoît.

Je vous ai déjà dit, interrompit Mme de Fonrose, qui prêtoit l'oreille, qu'il avoit en effet du crédit chez le ministre; mais qu'il se montroit rarement à la Cour. — Et moi, j'ai prié qu'on ^ ne me parlât jamais de lui, s'écria Comtesse. — A propos, reprit le Comte, je vous en veux. — de quoi: — Il y a quinze jours, vous venez au Gâtinois pour cette fête; & dès le matin vous partez sans.... — On vous aura sûrement dit qué des ordres pressans m'avoient forcée de re. venir à Paris. — Et les charades poursuivit-il, comment vont-elles? — Assez mal depuis quelques semaines. Hier pourtant j'ai recommencé; mai! si peu, si peul — Tant pis. Allons, Mademoiselle, il faut réparer le tems perdu. —.

Très-incessamment, Monsieur. — Tenez! voilà votre écoliere que vous négligez, prenez-y garde: en prendra de l'humeur, on vous renverra, & c'est moi qu'on choisira pour vous remplacer. — Non, Monsieur, répondit vivement Madame de Lignolle, l'y comptez pas. Il n'y a pas longtems que cela m'a été proposé; mais me suis déclarée, cela ne sera point. — Comment donc! est-ce Mademoiselle qui vous a fait cette étrange proposition? — Non, Dieu merci. — Là! là! Madame elle y viendra peut-être. Vous verrez, ajouta t-il en me frappant sur l'épaule, vous verrez que est à la longue un métier fatiguant.— vous, répliqua sa femme: quant Mademoiselle de Brumont, je suis sûre qu'elle ne s'en lasse pas.— assurément, Madame la Comtesse, & us ces jours-ci j'ai bien souffert de ne pouvoir pas venir vous donner leçon.—

Eh bien, interrompit Madame de Fou,: rose, donnez-lui, leçon! moi je m'en vais. — Je ne vous retiens pas, répliqua! son amie, car je me sens envie de dormir. — En ce cas, dit M. de Lignolle, je vais reconduire Madame la Baronne jusqu'à sa voiture, &: de-la me retirer chez moi. Une bonne nuit, Mesdames La Comtesse aussi-tôt renvoya ses femmes, & dès que nous fûmes seuls, elle sc jetta dans mes bras, elle paya de cent caresses mon heureux stratagême.! O vous! à qui par fois il fut donné d'entrer au lit d'une maîtresse adorée & d'y veiller toute une nuit pour elle, Vous avez, si vous étiez vraiment dignes d'une faveur si grande, vous ne \ goûté plus d'une espece de ravissans plaisirs. Le vulgaire des amans ne connoît que! heure de la jouissance; las amans plus favorisés n'ignorent pas l'heure qui la Cuit. C'est celle d'une intimité plus douce, des éloges mieux sentis, des protestations plus persuasives, des aveux enchanteurs, & des épanchemens tendres, & des larmes délicieuses, & de toutes les voluptés du cœur. C'est alors qu'avec un intérêt égal, le couple fortuné se rappelle sa premiere entrevue, Ces premiers desirs; c'est alors, que ramenant sa pensée sur présent qui le charme, il s'applaudit de tant de bonheur obtenu malgré tant d'obstacles; c'est alors que, n'appercevant plus dans l'avenir qu'une longue suite de beaux jours, il s'abandonne avec une confiance entiere lX rêveries de l'espérance.

Oui, dit-elle, j'ai formé le meilleur, plus charmant des projets: nous pourrons vivre & mourir ensemble. Je ne ferai qu'une malle de mes hardes les plus nécessaires, j'emporterai mes bijoux seulement; je ne veux pas que ce M. de Lignolle ait à se plaindre d'avoir souffert de nous le moindre tort. Nous sortirons de France, nous nous arrêterons où tu voudras, tout pays me sembleras beau puisque tu seras avec moi. Mes diamans valent bien mille écus, nous les vendrons, nous achèterons dans une jolie campagne. non pas un château, ni même une maison...une cabane, Faublas! une cabane petite & gentille.

Qu'il y ait seulement de quoi loger une personne car nous ne serons qu'un. — Comme n dis, ma charmante amie, nous ne serons qu'un. — Il ne nous faut pas deux pieces pour coucher. Est-ce que nous ferons deux lits? Faublas. — Oh non pas deux lits.-Par exemple, le jardin sera grand, nous le ferons cultiver.. Tiens, nous marierons à quelque jolie paysanne un paysan bien pauvre, mais qui l'aimera; nous leur donnerons notre jardin, ils le cultiveront pour & ils nous laisseront bien prendre qu'il faudra pour notre nourriture; nous n'aurons pas besoin de grand-chose; toi & moi ne mangeons que pour vivre. A propos, je ne compte ne avoir de femme-de-chambre. Quelqu'un seroit là quand je voudrois dite: je t'aime; cela me gêneroit beaucoup. Quant à ma parure, ai-je donc besoin du secours de quelqu'un? verrai-je pas bien comment il faudra m'arranger pour te plaire?— Ah! de toutes les manieres tu me plairas. on! voilà donc qui est décidé: pas de me-de-chambre... mais une cuisiniere...Est-ce que nous aurons une cuisiniere? — Le moyen de faire autrement? -Le moyen? tu crois que je ne saurois pas préparer notre dîné?... nos tre repas! car nous aurons toujours faim...cela sera sitôt prêt! du beurre, du lait, des œufs, des fruits, une volaille. J'ai appris la pâtisserie, je te ferai des brioches, des galettes & de tems en-tems de bonnes petites crêmes... Oh, je te régalerai bien, tu verras est-ce que cela ne vous paroîtra pa meilleur, Monsieur, quand ce sera mo qui... — Meilleur! cent fois meilleur Ainsi, dit-elle en m'embrassant, nous ne serons donc qu'un dans la cabane écoute, notre argent que tu auras placé nous rapportera plus de cent louis Voilà-t-il pas que nous serons immensement riches! tu le vois: notre nourriture ne nous coûtera presque rien, & notre entretien se bornera à si peu de choses! Un taffetas léger pour l'été, & pour l'hiver une indienne propre; c'est tout ce que je veux, moi. Il ne faudra pas davantage non plus à toi, mon ami: tu n'as pas besoin de beaux habits pour paroître charmant. Nous dépenserons donc à peine la moitié de notre revenu. Nous pourrons, du reste, obliger encore quelques pauvres gens... la moitié pour nous, c'est beaucoup! Cinquante louis pour les malheureux, ce n'est gueres! Nous verrons; nous aurons d'abord retranché tout le superflu, nous économiserons ensuite sur le nécessaire. — Adorable enfant! -Enfant! pas plus que vous;.. Il te plaît donc, mon projet? Faublas. -Il m'enchante. —Que je suis heureuse d'avoir de l'invention! vous n'auriez pas trouvé cela, Vous... Je ne t'ai pas encore tout dit. Relie l'article le plus important.— Voyons? — J'accoucherai, je nourrirai notre enfant. — Tu le nourriras, mon Eléonore? — Je le nourrirai & je lui apprendrai... à t'aimer de tout son cœur d'abord! fois tranquille... je: lui apprendrai à broder, à jouer du piano.. — Et encore à faire de bonnes petites crèmes, mon Eléonore: il ne sauroit avoir trop de talens...Eh bien, qu 'est- ce donc, ma chere amie?

Tu pleures!- Sûrement je pleure! vous riez quand je parle sérieusement! quand je m attendris, vous êtes gai! — Cette gaîté là, je t'assure qu'elle est dans mon cœur... Eléonore, & moi aussi je veux l'élever notre enfant: je lui apprendrai à lire... —Dans nos yeux tout! amour que nous avons pour lui, interrompit elle. — A écrire... — Tous les jours tous les jours il t'écrira dès le matin que sa mere t'aime mieux que la veille.— A danser... — A danser sur mes genoux, s'écria-t-elle en riant à son tour A faire des armes... — Ah! pourquoi? Dans cette campagne où nous ne serons environnés que de bonnes gens qui nous voudront du bien, qu a t-il besoin de lavoir tuer quelqu'un? — Tu as raison, mon Eléonore. Quand sa mere lui aura montré comment on se rend cher à chacun, il sera comme sa mere défendu par l'amour de tour le monde. — Voila mes desseins, Faublas prit-elle, j'étois sûre qu'ils auroient n approbation. Nous allons donc passer ensemble le reste de notre vie! us allons sans obstacles nous adorer qu'à notre dernier soupir.

Madame d'Armincourt ne viendra plus me tourmenter de les inutiles représentations. n pere ne pourra plus t'arracher à ma tendresse. — Mon pere, je l'abandonnerai! — Eh! pourquoi non? j'abandonnerois bien ma tante. — Mon pere qui m'idolâtre!-Ma tante ne me rit pas moins. Au reste, s'ils ont en pour nous toute l'amitié qu'ils nous montrent, rien ne les empêchera nous venir joindre. J'ai pense que du lieu de notre retraite nous pourrions leur mander nos résolutions invariables. S'ils arrivent, ce sera pour nous un surcroît de bonheur: nous leur ferons bâtir une cabane à côté de la nôtre. S'ils résistent à nos prieres plusieurs fois renouvellés, ce seront eux qui nous auront abandonnés: nous oubliera au sein de l'amour nos ingrates familles, & mutuellement nous nous tiendrons lieu de l'univers entier.-J'abandonnerois mon pere & ma.... ma sœur.

O! Sophie, je ne te nommois pas mais déjà mes larmes te vengeoient. Ta sœur pourra venir aussi; nous la marierons à quelque bon laboureur, quelque honnête homme qui n'épousera pas son bien, mais sa personne, & y la rendra plus heureuse... Pourquoi ce silence, Faublas? pourquoi ces la mes? — Mon amie, tu me vois pénétré de reconnoissance. Tant de preuves ton amour si tendre augmenteraient le mien, s'il pouvoir augmenter; mais en y réfléchissant davantage, je suis obligé de me l'avouer & de t'en avertir: il est impossible de l'exécuter ce projet...Impossible! la raison?-Il y en a malheureusement plusieurs. — J'en connois une, ingrat! votre amour pour Sophie î —Je ne parle point de ma femme...Tu ne songes donc pas à la foule des malheureux que ta bienfaisance soutient, dont ta fortune est maintenant le patrimoine?-Ma fortune leur restera-t-elle, quand je serai morte de désespoir? —Tu ne songes pas à l'éclat que feroit ta fuite? tous crieroient à la trahison, tous appelleroient tes sacrifices une folie, ta passion un dérèglement. Veux-tu laisser ta mémoire détestée dans ta famille & deshonorée dans ta patrie? — Que m'importe, puisque je ne suis pas tout à fait inexcusable? que m'importent les vains jugemens d'un monde qui ne me connoît pas, & l'injuste haine de mes parens qui m'ont sacrifiée?-Esperes-tu que Madame d'Armincour contente jamais à suivre dans une terre étrangère, sa niece condamnée par la voix publique? — Eh! que m'importe encore? que m'importe ma tante, quand il s'agit de mon amant? Cruel! voulez-vous donc me faire regretter le tems où je n'aimois que ma tante?-Enfin, puisqu'il faut te le dire, considere que, tous deux enfans, sujets & mariés, nous ne pouvons ni l'un ni l'autre échapper à la triple autorité de nos familles, du prince & de la loi. Contre ces forces réunies, mon Eléonore, il n'y a pas sar la terre, pas un seul asyle pour deux amans. — Pas un asyle! j'en trouverai, moi. Partons toujours, déguisons-nous bien, changeons de nom, cachons-nous dans le plus misérable village, on ne viendra pas nous y chercher; & sî l'on y vient, nous aurons contre nos persécuteurs une derniere ressource: nous nous tuerons. — Nous nous tuerons! — Oui, vivre ensemble ou mourir! & je veux que vous m'enleviez! & vous m'enleverez! — Nous nous tuerons! Eléonore; & notre enfant? — Notre enfant? notre enfant?... il a raison, s'écria-t-elle avec désespoir: il a raison! quel parti prendre? — Un parti...cruel autant que nécessaire... mon amie, ma trop malheureuse amie... Te souviens-tu de ce que ta tante... te proposoit l'autre jour?... — Et vous, aussi, Faublas! vous me donnez cet horrible conseil! c'est mon amant qui. m'invite à jetter dans les bras d'un, homme! — Eléonore, il ne me paroît pas moins pénible qu'à toi ce sacrifice! il est affreux... — Affreux! plus affreux que la more! — Eléonore, & notre enfant?

Suffoquée par ses sanglots, elle ne put me répondre. Il me parut que le moment étoit venu de lui détailler avec force la foule des raisons qui j devoient la convaincre & la déterminer. Tout cela peut être, me dit-elle enfin; n ais co liment ferez-vous que Monsieur de Lignolle puisse jamais...?

Mon amie, tu ne lui as laissé qu un instant pour cette épreuve; peut-être qu'en lui donnant une nuit toute entiere.... Une nuit toute entiere. Un siecle de tourmens...! Et comme la premiere fois, il me faudra donc aller lui dire que je le yeux? — Gardons-nous-en bien. Tes fréquentes migraines, tes maux de cœur, & beaucoup d'autres indispositions doivent causer déjà quelques inquiétudes à Monsieur de Lignolle. Si tu t'avisois de lui donner de pareils ordres après six mois de silence, ton mari pourroit concevoir de terribles soupçons. Nous n'avons d'antre moyen que d'avertir -un médecin discret, adroit, complaisant; un médecin qui vienne examiner ta prétendue maladie, & qui t'ordonne.... le mariage. — Où trouver l'homme dont vous me parlez? — Par-tout. Nos docteurs sont gens d'honneur, accoutumés à garder le secret des familles, à maintenir dans les ménages la paix &.... — C'est-à-dire que j'irai confier à un étranger...

—A un étranger...! En effet, je n'en vois pas la nécessité.. Un ami peut... Tiens, je me charge d'amener le médecin.... Tes pleurs recommencent! mon Eléonore? Ah! comme le tien mon cœur est déchiré...

— Je vais m'immoler, dit-elle en sanglottant, & je lui deviendrai moins chere. Je ne serai plus sa femme, je serai seule ment sa maîtresse.

Je parvins à calmer son inquiétude; mais je sis de vains efforts pour la consoler du malheur qui la menaçoit. Elle pleura dans mes bras jusqu'à quatre heures du matin. Alors comme il falloir que je la quittasse, nous convînmes que dans la journée du sur-lendemain, je lui amenerois ie médecin, & que la nuit d'après verre it le sacrifice douloureux s'accomplir.

Cependant tout préoccupé la veille du desir de la voir, j'avois, en songeant aux moyens de pénétrer jusques dans son appartement, oublié les moyens d'en sortir. Mon ame, j'y pense un peu tard: Comment vais-je faire pour rentrer chez moi? — Hélas! tu vas t'en aller, mon ami. — Qui, mais je n'ai que des habits de femme. Une jeune fille très-parée, courant les rues toute seule à quatre heures du matin, paroîtra bien, suspecte. La garnie m'arrêtera, & je ne me soucie pas du toue de retourner à Saint-Martin. — Bon! n'est-ce que cela, repondit-elle? Attends. Je vais me lever aussi, nous éveillerons la fleur: sans faire de bruit, il mettra le cheval au cabriolet; accompagnée de mon domestique, je te reconduirai moi-même jusqu'à ta porte: nous serons ensemble plus long-tems. Ce matin je dirai à Monteur de Lignolle qu'il étoit indispensable que tu rentrâsses à ton couvent, à la pointe du jour.

Ce qui fut dit, fut fait. La fleur, qui nous paroissoit entièrement dévoué, mit beaucoup de zele à nous servir. Madame de Lignolle ne nous quitta qu'au moment où mon fidele Jasmin accourut au signal convenu, m'ouvrir la porte de l'hôtel. J'allai me jetter dans mon lit; dix heures sonnoient, quand Monsieur de Belcour me réveilla. lime demanda si ma nuit avoit été bonne. — Parfaitement bonne, mon pere. — Et la migraine? — la migraine...! Ah! la migraine... me cause encore quelques douleurs sourdes; mais n'importe? Puisse-je, au prix de plusieurs jours de souffrance, obtenir quelquefois des nuits pareilles à celles que je viens de palier!

Comme je parlois encore, mon bonheur amena chez moi Monsieur de Rosambert. Mon pere, qui n'avoit pas vu le Comte depuis l'on malheureux combat de la porte Maillot, le combla d'honnêtetés. Cependant le Baron finit par descendre chez lui. Resté seul avec moi, Rosambert recommença les plaintes: C'étoit bien votre parole d'honneur que vous m'aviez donnée, te pourtant quinze jours encore se sont écoulés.... — Vous le voyez, mon pere ne me quitte pas. Je pourrois aller chez vous, mais avec lui. — Cela me procureroit du moins le plaisir de vous voir.-Tenez, Rosambert, trêve de politesse, & convenez que la visite du Baron ne vous amuseroit pas autrement.

Monsieur de Belcour est très-aimable; mais il est mon pere. C'est la société des jeunes gens que vous aimez.-C'est celle que je préfere.... Chevalier savez-vous une grande nouvelle? Vous vous rappellerez peut-être certaine Comtesse très-obligeante, qui, la premiere fois que je vous conduisis au bal, s'empara Je moi pour vous livrer à Madame le B***. — Sans doute, je me la rappelle, elle est assez jolie. — Ne me le dites pas. Personne ne le sait mieux que moi. Cette Comtesse étoit depuis long-tems l'intime amie de la Marquise: on assure que ces deux femmes avoient un intérêt égal à se ménager; elles sont brouillées néanmoins. Leur rupture fait grand bruit dans le monde on en parle très-diversement. Un de ces jours, allante rendre à la Marquise de Rosambert ma premiere visite, je trouvai chez elle l'aimable Comtesse qui me fit infiniment d'amitié; il ne m'a pas été difficile de voir qu'elle vouloit se fortifier de mon alliance.

— Ah! laissons cela... Rosambert, vous êtes arrivé bien à propos: j'allois vous écrire pour vous prier de me rendre un important service.

Je ne lui cachai de mes aventures avec Madame de Lignolle. que celles où Madame de B*** se trouvait mêlée, je lui parlai beaucoup de la tante & de la niece, & me gardai bien de lui dire un seul mot de la cousine. Mes récits ainsi tronqués lui fournirent encore un inépuisable sujet de plaisanterie, & quand sa gaîté se fut enfin suffisamment exercée: déjà, me dit-il, je me sens assez fort pour aller visiter de jolies malades; il est d'ailleurs impossible de refuser une aussi joyeuse commission, que celle dont Mademoiselle de Brumont m'honore.

Demain elle me trouvera chez la Comtesse, prêt à répondre à sa confiance; demain elle me rendra cette justice de convenir que le plus habile docteur n'eût pas pris de meilleures mesures que moi, pour assurer à l'impotent Monsieur de Lignolle les honneurs de la paternité..

Un moment après le départ de Rosambert, la Baronne vint nous voir. Je fus d'abord surpris de l'entendre ainsi parler à Mr. de Belcour. Monsieur de Lignolle n'a point épousé sa femme, c'est un fait que personne n'ignore. Cependant sa femme est enceinte, vous le savez, Monsieur le Baron; car cet aveu dont elle vous al tout-à-coup étonné, elle en eut incessamment, avec la même franchise, réjoui son mari, si Madame d'Armincour ne s'y fut opposée. Il est maintenant question de sauver! étourdie qu'on doit plaindre. Il n'y a pour cela qu'un moyen, c'est de faire en-sorte que l'indigne époux consomme son mariage; ce qui n'est pas une chose facile. Mais quelque choie de plus difficile peut-être, c'est de déterminer Madame de Lignolle a le souffrir. Je ne vois dans le monde entier, que le pere de son enfant, qui puisse amener la malheureuse mere à cette résolution, pour laquelle, quiconque connoîtra l'amant & le mari, sentira qu'il faut du courage.

Un médecin doit être averti qui rendra l'arrêt conjugal, le mari se l'entendra prononcer la tante en pressera l'exécution. Tout est prêt pour demain; tout va manquer, si Mademoiselle de Brumont ne vient pas.

Permettez donc, Monsieur le Baron, que dès le matin je vienne prendre ici votre fils déguisé, pour le conduire chez Madame de Lignolle.

Mademoiselle de Brumont y passera la journée, je vous la ramènerai le soir. Le lendemain cependant il faudra quelle y retourne encore un moment. La petite femme désolée aura besoin qu'un regard de son amie la console. Le lendemain, votre Es, je vous en donne ma parole, reviendra dîner avec vous.

Monsieur de Belcour, plongé dans le sérieuses réflexions, garda quelque tems le silence: Madame, dit-il Enfin, me promettez-vous de ne pas quitter ce jeune homme un instant? Elle le promit, il m'adressa la parole: Mettez deux fois encore les habits de Mademoiselle de Brumont mais rongez qu'il vous faudra les quitter ensuite pour ne les reprendre jamais. Il n'y avoit pas un quart-d'heure que Madame de Fonrose avoit pris congé de nous, lorsqu'il vint à Monsieur de Belcour une lettre de la petite poste. A sa levure, le Baron prit un air sombre, il donna même quelques signes d'impatience, & s'écria plusieurs fois: En effet.... cela paroît très- vraisemblable... Une nouvelle fâcheuse! mon pere. — Fâcheuse! oui y mon fils. — Il n'est pas question de Sophie?, De Sophie...! Point du tout. — Ni de ma sœur!-ni de votre sœur.... Adieu, Monsieur... Monsieur, dormez bien cette nuit, quoique la dernière ait été bonne... Monsieur! reprenez demain votre déguisement perfide; & même après demain matin: je l'ai permis... mais que ce soit pour la derniere fois... pour la derniere fois, comprenez-moi bien.

Le lendemain avant midi, la Baronne Se moi nous étions chez Madame de Lignolle: mon Médecin ne se fît pas long-tems attendre. Personne n'eût reconnu, dans son nouveau costume, l'ami du chevalier de Faublas. Ce n'étoit plus cet élégant jeune homme, étourdi, sémillant, plein de feu, de grâces & d'amabilité. C'étoit pourtant un joli docteur, galant, mielleux, presque léger, presque charmant, comme ils le sont tous. Il alla droit à mon Eléonore. Voilà la malade, il n'y a pas besoin de me la montrer! ce que c'est; que cette maladie pourtant! où va t elle se nicher? sur une figure & dans des yeux comme çà! je vous demande ii ce n'est pas une folie? il faut bien connoître la malicieuse pour l'aller chercher-là. Mais patience! nous la ferons déguerpir... Monsieur le Comte connoît la piece nouvelle? Elle ne vaut rien... je ne l'ai pas vue, je n'ai pas un moment de répit! la foule des malades se jette sur moi! au reste, c'est assez naturel, on est las de Ce faire enterrer par d'autres...Belle dame, voyons lè pouls... Ah, la jolie main! la charmante main i il la baisa. Que faites-vous: lui dit la Comtesse en riant.— Oui, répondit-il, je sais bien que les autres le tâtent, moi je l'écoute i à travers cette peau si fine je pourrois même l'appercevoir.

La Marquise D'ARMINCOUR.

Il est gai le Docteur!... ( bas à Faublas ) recevez mes remercimens: c'est vous sans doute qui déterminez ma niece à prendre le seul parti qui la puisse sauver. Ajoutez à ce bienfait celui de ne la jamais revoir; je dirai, malgré vos torts, que vous êtes un honnête homme.

ROSAMBERT.

Il court un bruit de guerre. L'Empereur a des projets de conquêtes. Si j'étois à la place du Grand Seigneur, je rassemblerois cinq cens mille hommes, passerois le Danube... Il est agité, elle dame.

LA COMTESSE (en riant. ) Qui le Grand-Seigneur? ou le Danube?

ROSAMBERT.

Bien! bien! nous vous guérirons, vous aimez à rire... votre pouls, ma belle dame; il y a je ne sais quoi qu le fait aller trop vîte... & j'irois assiéger Vienne...Madame sc plaint de maux de cœur, je crois?

LA COMTESSE.

Vous vous trompez, Docteur; j'en ai, mais je ne m'en plains pas.

ROSAMBERT.

Cependant il faut prendre garde! ne badine point avec le cœur! c'est partie noble... vous sentez bien que si je l'assiégeois, ce ne seroit pas pour ne le pas prendre; & quand je l auroi s pris, j'enfilerois tout droit la grande je route de Saint-Pétersbourg pour aller faire une visite à cette ambitieuse Impératrice... A-t-elle un bon sommeil?

Mlle DE BRUMONT.

Docteur, les ambitieux ne donnent gueres.

ROSAMBERT.

Oh, c'est de Madame que je parle.

LA COMTESSE ( riant toujours. ) Moi, c'est autre chose; depuis quelle tems je dors mal...

(Elle prit un air sérieux ct tendre, puis me lançant un regard prompt, mais significatif, elle ajouta :) Je n'ai pourtant jamais eu qu'une ambition: celle de me passer des ordonnées du médecin.

ROSAMBERT.

Vraiment t belle dame, je conviens c le meilleur seroit de pouvoir s'en passer; mais il faut céder à la nécessité and elle presse...à la fin de la campagne je reviendrois me délasser dans son sérail... mais je voudrois avoir des Françoises dans mon sérail! & vous, Monsieur le Comte?

M. DE LIGNOLLE.

Moi aussi.

ROSAMBERT.

Ak, c'est qu'il en faut convenir: il n'y a rien de si aimable que les Françoises! j'en vois ici plusieurs qui sont charmantes, & pour votre part, Mo sieur, vous en possédez une qui set en vaut mille; mais jugez quelles délices ce seroit si vous en aviez encore deux ou trois cents comme celle-là, sans compter beaucoup d'autres que vous feriez venir d'Italie d'Espagne, d'Angleterre, de Golconde, de Cachemire, de l'Afrique, de l'Amérique de toutes les parties du monde enfin.

LA BARONNE (en riant.)

Doucement! Docteur. Quel sultan vous seriez!

LA COMTESSE (à son mari. ) Je crois que tant de monde ne vc donneroit que de l'embarras.

ROSAMBERT.

(à la Comtesse. ) Oui! un petit mouvement d'humeur jalouse! n'allez!

vous fâcher contre moi. Ce n'est pas sérieusement que je conseille à Monsieur le Comte.( à M. de Lignolle ) Lui donnez-vous beaucoup d'exercice?

M. DE LIGNOLLE.

De l'exercice? Elle en prend trop; elle se tue.

ROSAMBERT.

Les jeunes femmes aiment cela, & elles ont raison. Il est rare qu'elles s'en trouvent mal.... Madame a de l'appétit?

LA COMTESSE.

J'en avois, je le perds.

ROSAMBERT.

Vous le perdez.... vous ne dormez -pas.... Belle Dame, votre aine est affectée de quelque peine secrete?

M. DE LIGNOLLE.

Docteur, vous vous connoissez a'* affections de l'ame?

ROSAMBERT.

Mieux que personne.

M. DE LIGNOLLE.

Mieux! c'est bientôt dit. Mais voyons, souffrez que je mette votre profond ravoir à l'épreuve: Mon ame, à moi, est-elle dans son assiette ordinaire?

ROSAMBERT.

Votre ame? Croyez-vous que je ne vois pas bien qu'il y a dans ce moment-ci quelque chose qui la gêne?

M. DE LIGNOLLE.

Eh quoi?

ROSAMBERT ( avec humeur. ) Vous me poussez! je vais tout dire: Ce qui met votre ame à la gène, c'est d'abord l'état de Madame, parce que si la maladie devenoit sérieuse, & que votre épouse en mourût, vous seriez obligé de rendre la dot.

M. DE LIGNOLLE ( avec hauteur.) Monsieur le Docteur, vous me manquez!

ROSAMBERT ( avec vivacité.)

C'est votre faute, Monsieur le Comte.

Pourquoi ne traitez-vous pas les savans avec la considération & les ménagemens qu'ils méritent...? Ce qui oui mente encore votre ame, c'est la composition de quelque ouvrage d'esprit, qui ne va pas aussi-bien que fous le voudriez. Car, moi, je ne n'arrête pas à votre habit qui me dit que vous êtes homme d'épée. C'est votre ame que je regarde; elle est peinte.... dans votre maintien.... dans vos yeux. J'y vois que vous cultivez les lettres avec succès.

M. DE LIGNOLLE ( avec joie. ) Vous voyez très-bien, vous êtes un fort habile homme.... Il est vrai que je suis maintenant très-tourmenté? d'une charade....

ROSAMBERT.

Quoi! j'aurois le bonheur de parler à ce Monsieur de Lignolle qui remplit les papiers publics de ses Quatrains, qui alimente le mercure de ces petits chefs d'œuvres?...

M. DE LIGNOLLE (transporté. ) Chef-d'œuvres? Vous êtes trop bon... Au reste je suis le Monsieur de Lignolle dont vous parlez.

ROSAMBERT.

Oh! Monsieur pardonnez-moi le peu de respect...

M. DE LIGNOLLE.

Vous vous moquez! pardonnez vous même. Car j'avoue qu'en effet il est difficile de pousser plus loin la science de l'ame....

ROSAMBERT.

J'ai entendu dire que Madame la Comtesse se mêloit aussi de charades.

LA COMTESSE.

Oui, j'en ai fait une.

ROSAMBERT.

Très-bien, belle Dame; & continuez, cela vous dissipera. N'allez pas vous inquiéter de votre maladie; votre maladie ne sera rien. Il y a seulement dans tout cela un peu de plénitude.... Oui, il y a de la plénitude. Mais d'où vient?

Il mit sa tête dans Ces mains, & parut long-tems réfléchir; puis il regarda la Comtesse avec la plus grande attention. D'honneur, s'écria-t-il ensuite, je n'y conçois plus rien! Car enfin c'est une maladie de fille! & pourtant cette jolie personne est Madame la Comtesse ( à M. de Lignolle, très-bas, mais très-distinctement; de maniere que nous ne perdîmes pas un mot. ) Dites-moi: Vous négligez donc beaucoup votre charmante femme? Nous ne pûmes entendre la réponse du mari; mais Rosambert reprit: Il faut bien que cela soit; car il y a plénitude, engorgement, pléthore complette; & si vous n'y mettez ordre, la jaunisse infailliblement viendra; & après la jaunisse... ma foi! vous rendriez la dot, prenez-y garde.

M. DE LIGNOLLE ( d'une voix altérée,) Je vous assure que ce n'est pas la dot....

ROSAMBERT ( Madame de Lignolle.)

Combien y a-t-il donc que vous êtes mariée?

LA COMTESSE.

Bientôt huit mois, Docteur.

ROSAMBERT.

Huit mois! Mais vous devriez être sur le point d'accoucher Monsieur le Comte, vîte un enfant à Madame.

Un enfant, dès ce soir! ou je ne réponds plus des événemens.

M. DE LIGNOLLE.

Docteur, observez....

LA MARQUISE D'ARMINCOURT ( durement. ) Point d'observations. Un enfant!

LA BARONNE (d'un ton caressant.) Un enfant à cette petite. Qu'est-ce que cela vous coûte?

M. DE LIGNOLLE.

Mais....

ROSAMBERT ( d'un ton amical. ) Ah! pas de mais. Un enfant!

LA MARQUISE D'ARMINCOUR (en pleurant. ) Hélas! Monsieur le Docteur, vous lui ordonnez peut-être l'impossible.

ROSAMBERT (en montrant la Comtesse.)

Comment? l'impossible!

Est-ce que Madame ne le voudroit pas?

LA COMTESSE (les larmes aux yeux.) Je... je...

Mlle. DE BRUMONT ( se jettant aux genoux de Madame de Lignolle. ) ( Très-bas.)

Eléonore, songe à moi, songe à notre enfant (haut. ) Madame la Comtesse, si vous payez; de quelque retour le tendre attachement de votre tante, & celui de vos amis & le mien, dites que vous le voulez.

La Comtesse leva les yeux au Ciel, puis les ramena sur moi, puis laissant tomber sa main dans la mienne, elle fit entendre avec un profond soupir; le fatal: Je le veux.

ROSAMBERT ( à M. de Lignolle. ) Elle le veut, qu'avez-vous à dire? Mme.

D'ARMINCOUR ( avec des sanglots. ) Qu'il ne le peut pas, le traître!

ROSAMBERT.

Qu'il ne le peut pas! voilà ce qu'on ne me fera jamais entendre. La répugnance n'est pas probable. Cette femme est charmante!.. Ce n'est pas non plus foiblesse physique, vous êtes tout jeune encore. Quel âge à-peu-près? Soixante ans.

M. DE LIGNOLLE ( un peu fâché. ) Gueres plus de cinquante, Monsieur.

ROSAMBERT.

Vous voyez bien! mais en eussiez-vous le double, voilà des appas capables de ressusciter un centenaire.

L A BARONNE.

Oui, Docteur; mais permettez une citation: On dit qu'on n'a jamais tous les dans à la fois, Et que les grands esprits, d'ailleurs très-estimables, Ont fort peu de talent pour former leurs semblables PIRON, Métromanie.

ROSAMBERT.

Messieurs les gens d'esprit, soit. Mais un homme de génie! un homme comme Monsieur, est en tout point supérieur aux autres hommes... Attendez cependant, il est très-possible "lue nous ayons tous raison, & je vais vous le démontrer: les gens qui composent, forcent, par de perpétuelles méditations, le sang & les humeurs à se porter continuellement vers la tête. C'est donc au cerveau, que tous les esprits affluent. Malheureusement le cerveau sans cesse exercé, ne se fortifie qu'aux dépens des autres parties qui languissent. Tenez, par exemple: Le bras gauche dont vous vous servez bien moins que du bras droit, n 'est-il pas aussi le plus foible, & de beaucoup? Eh bien!

voilà précisément ce que c'est. La tête d'un homme de lettres est son bras droit, chez lui tout le reste est gauche. C'est tant mieux pour la gloire; mais c'est tant pis pour l'amour.

Mme. D'ARMINCOUR.

Je me soucie bien de la gloire, moi! ai-je marié ma niece pour qu'on lui fit de la gloire?

ROSAMBERT.

Vraiment! voilà ce que disent toutes les Dames; mais consolez-vous, il y a du remede a cela. Moi qui vous! parle, j'ai fait, en pareil cas, une cure miraculeuse. C'étoit pour une académie de Province. Oui, toute une académie étoit attaquée du mal dont Monsieur paroît considérablement affligé. On ne voyoit dans cette petite ville que des visages de femme allongés & jaunes. Les épouses de Province, qui n'entendent point raillerie sur l'article, ne mouroient pas sans se plaindre. Elles crioient contre la littérature; elles crioient! C'étoit un tapage d'enfer.Leur bonne étoile voulut que je passasse dans le pays: on me reconnut, je fus appelle. Je vis d'abord qu'en rétablissant l'équilibre des humeurs & le cours du sang, chaque chose reviendroit d'elle-même à ton état naturel.

Je fis pour mes littérateurs qui vouloient bien redevenir des hommes, une potion excellente, merveilleuse; une potion...! une potion Enfin!

Le succès fut prodigieux. Dès le lendemain, chacune des crieuses avoit le teint sensiblement nettoyé. Mais ce qu'il y eut de plus remarquable dans cette aventure, c'est qu'à neuf mois de-là, le même jour, presqu'à la même heure, toutes mes académiciennes accoucherent chacune d un garçon bien fort, bien constitué: d'un garçon, voyez-vous! parce que les peres y avoient mis une ardeur incroyable.... Ce qui me fait rire, c'est une plaisante circonstance que je me rappelle. Imaginez que ce jour d'accouchement pour lequel ces dames sembloient s'être donné le mot, étoit justement un jour d'assemblée. Chaque mari perdit son jetton. Ce fut un grand sujet de chagrin pour les chefs de la littérature; ce fut un grand sujet d'amusement pour toute la ville. Monteur le Comte, je vais rentrer chez moi, asin de vous composer une potion pareille. Seulement j'estime qu'ayant plus de génie que ces Messieurs, vous devez être plus malade qu'ils ne l'étoient; en conséquence je doublerai les doses. Ce soir je vous enverrai le paternel breuvage, avalez-le moi d'un trait, & je vous réponds que cette nuit Madame en aura des nouvelles. Demain matin, Mademoiselle de Brumont & moi, nous viendrons admirer l'effet du remede. Il ajouta d'un ton plus bas : n'y manquez pas au moins, cela presse. Ce seroit vraiment dommage d'enterrer cette jeune femme... & de rendre sa dot Je vous quitte, tout Paris m'attend. Bon jour, Monsieur; votre serviteur, Mesdames.

Son départ me soulagea d'un pelant fardeau; car je voyois le Docteur de plus en plus s'animer., & je tremblois qu'il n'eût déjà trop loin poulie la plaisanterie. L'air satisfait de Monsieur de Lignolle & son ton plein de confiance me rassurerent. Sans être ému des pressans reproches de Madame d'Armincour, il lui fit cette orgueilleuse réponse: Est-ce ma faute, si i l'amour & la gloire ne s'accordent point? N'avez-vous pas entendu le Docteur? C'est un fort habile homme" je vous le certifie; & puisqu'il se charge de rétablir l'équilibre, vous verrez ce soir, vous verrez!

Il s'en alla très-content de lui.

Dès qu'il sur parti, la Baronne, qui n'en pouvoir plus, éclata de rire.

Où donc avez-vous déterré ce médecin vraiment aimable, me demanda t elle? En effet, interrompit la Comtesse qui rioit & pleuroit en même tems: il est bien amusant, votre ami. Bien amusant! Il a trouvé le moyen d'égayer 'un des plus pénibles momens de ma vie; — & ce qu'il dit, est plein de raison, s'écria Madame d'Armincour, plein de sens!

Comment s'appelle ce charmant garçon? — Rosambert. Le Comte de Rosambert! dit la Baronne. Le malheureux amant de Madame de B***! J'ai entendu parler!e lui très-avantageusement. Il me paroît digne de sa réputation. — Le Comte de Rosambert! répéta la Marquise; mais c'est bien ce nom.la....-c'est bien celui dont on m'a parle pour Il est votre intime ami? — Oui, Madame - J'en suis fort aise: r ce jeune homme porte sa recommandation sur sa figure; il ne m'a pas l'air d'être un Monsieur de Lignolle. Madame d'Armincour ne tarda point à me demander poliment si je ne m'en allois pas. La Comtesse aussi-tôt déclara quelle prétendoit que je restasse avec elle toute la journée i elle protesta même que je ne la quitterois qu'au moment fatal; & que si clic étoit contrainte à me renvoyer plutôt, Monsieur de Lignolle n'entreroit, pas dans son appartement. Encore une, imprudence!

s'écria la Marquise; Madame, je vous répete qu'il est teins que tout cela finisse. On commence à causer dans le monde. Il faut que des bruits très-fâcheux s'y soient répandus sur votre compte, puisque plusieurs fois, depuis quelques jours, on est permis de faire, même devant moi, beaucoup de mauvaises plaisanteries sur une Mademoiselle de Brumont pour laquelle vous aviez, disoit-on, l'amitié la plus vive: & comment votre secret, un secret de cette nature, confié depuis trop long-tems à tant de personnes, pourroit-il être bien gardé? Ma niece, je vous en supplie, conduisez-vous désormais par mes conseils. Si ce n'est pas pour amour de moi, que ce soit pour 'amour de vous. Ma niece, ne vous perdez pas, ne vous obstinez point à arder aujourd'hui.... — Ma tante, je veux qu'elle reste jusqu'au soir, & lue demain de bonne heure, elle vienne essayer de me consoler....

— Vous voulez qu elle reste? Il y faut bien consentir. Vous permettrez du moins que je ne vous quitte pas? — Hélas! vous pourriez nous quitter sans aucun risque; vous le pourriez aujourd'hui comme demain... Le même jour, je vous le jure, ne verra pas un partage odieux.

Mon Eléonore, quoiqu'en effet la Marquise ne nous quittât point, trouva le moment de me dire: ma tante ne sait pas que tu as dernièrement passé la nuit ici, j'ai prié Monsieur de Lignolle de le lui laisser ignorer; je l'en ai prié, sous prétexte que Madame d'Armincour, naturellement causeuse, le diroit peut-être à quelqu'un qui, par hasard, pourrait le rapporter à ton pere & te donner beaucoup de chagrin. Ainsi tu vois, mon bon ami, que nous pourrons avoir encore plus d'une nuit fortunée.... Mais ce ne sera ni demain, ni même.... Oh! je ne pourrois pas ainsi passer tout-d'un-coup des bras d'un homme aux! bras de mon amant.

La journée qui fut triste, nous parut néanmoins trop courte. On ne manqua pas d'apporter la potion fatale. Le Comte s'en empara d'abord avec avidité; mais nous le vîmes, dès qu'il l'eut goûtée, faire une terrible grimace. Il finit même par remettre sur la cheminée le vase heureusement à-peu-pres vide, & Madame d'Armincour ne put jamais le décider; à boire la petite quantité de liquide qu'il, venoit de laisser.

Le moment cruel arriva. La Comtesse se mit au lit, quand minuit fut sonné. Je la vis mouiller son traversin de ses larmes, je la vis baiser furtivement la place où ma tête avoit reposé la surveille. Ma chere Eléonore! quel adieu sa voix me fit entendre, & de quel regard elle l'accompagna!

mon ame en fut déchirée. Cet accent plaintif Se ce douloureux coup-d'œil sembloient également me reprocher l'horrible sacrifice qui devoit bientôt s'accomplir. Ma chere Eléonore l elle étoit pâle & tremblante comme un criminel condamne. Est-ce bien là cependant, est-ce là cette femme qui, six mois auparavant, disoit à ton mari d'un ton si décide: je le veux. Amour, ô tout-puissant amour, quel empire exercez-vous donc sur nos esprits & dans nos cœurs?

Je rentrai chez moi désespéré. Monsieur de Belcour fit de vains efforts pour dissimuler l'intérêt qu'il prenoit à mes nouveaux chagrins. Quelle nuit je passai! Pardonnez pourtant, ma Sophie, pardonnez: Ce ne fut pas tout-à-fait vous qui cette fois causâtes ma cruelle insomnie; mais du moins vous eûtes encore, autant que votre infortunée rivale, exciter mes vifs regrets & ma rendre commisération; mais du moins vous fûtes à mon lever l'objet de ma premiere sollicitude.

Mon pere, vous m'aviez dit que dans quinze jours, nous irions chercher ma femme, plus de quinze jours se sont écoulés.... — J'ai, me répondit-il avec assez d embarras, j'ai des affaires indispensables à terminer d'abord... Je ne crois pas que maintenant cela suisse être long.... Prends patience encore quelques jours.... Seulement quelques jours. — Adieu, mon pere, — Où donc allez-vous de si bonne heure? — M'habiller pour me rendre liez la Baronne, Se de-là chez la Comtesse...Vous me l'avez permis...

Je reviendrai sûrement dîner avec vous, mon pere.

Nous n'allâmes point chercher Rosambert: il nous avoit donné son heure; & nous fûmes chacun de notre côté si exacts, qu'en arrivant à l'hôtel de Monsieur de Lignolle, nous vîmes dans la cour la voiture du médecin. C'étoit un carrosse de louage assez bien choisi pour la circonstance: de grands marche-pieds à la françoise, une caisse étroite & longue, une espece de vis-à-vis gothique; la demi-fortune d'un Doreur. Nous rencontrâmes, Rosambert qui montoit gravement l'escalier. Madame d'Armincour vint, les larmes aux yeux, nous ouvrir la chambre à coucher de sa niece.

Sa niece au contraire se précipita dans mes bras, avec tous les lignes de la plus grande satisfaction. Surpris, je lui demandai fort séchement ce qui pouvoit lui causer de si joyeux transports. Félicite-moi, s'écria-t-elle. Applaudis-toi! ce Monsieur de Lignolle... Il n'est toujours pas changé... il n'est toujours pas Monsieur de Lignolle.

& moi, je ne suis toujours pas sa femme.... Ton Eléonore n'est qu'à toi.

A l'instant même, Monsieur de Lignolle, qui avoit sans doute entendu médecin arriver, entra; & sans montrer aucune espece de confusion, adressa la parole à Rosambert: Docteur, l'équilibre n'est pas rétabli que dites-vous de cela? — Ce que je dis! e ce n'est pas la faute de mon re:de, que vous êtes un homme de nie comme on n'en voit gueres. —.

heureusement! s'écria la tante. — Un homme de génie, incurable! poursuivit Rosambert. Un homme de génie, dont la tête sera toujours étonnante; mais qui du reste demeurera potent toute sa vie. — Peut-être fois-je bien fait de ne pas laisser cela? reprit le Comte, en montrant la fiole. — Certainement, vous auriez bien fait; mais n'importe. Ce que vous avez bu, Monsieur, auroit pli suffire à quatre littérateurs ordinaires, & je ne sais pas amuser mes malade: puisque cela ne vous a rien fait, vous n'en reviendrez point. Jamais vous n'en reviendrez; jamais. —Quoi! vous pensez que le cours...

Le Comte fut interrompu par la brusque arrivée de son frere, le Vicomte de Lignolle, Capitaine de vaisseau. L'impatient marin se précipita dans l'appartement de sa belle-sœur sans attendre qu'on l'eût annoncé. C'étoit un homme de cinq pieds dix pou «es, gros de fort à proportion, une espèce d'Hercule; au reste, des cheveux noirs, de grandes moustaches une longue épée; l'air du monde le plus farouche, tous les gestes d'un grenadier, tout I& maintien d'un coupe-jarret.

LE CAPITAINE.

Bonjour, mon frere; bonjour, tout le monde.

M. DE LIGNOLLE ( d'un ton préoccupé. ) Bon jour, mon ami.... (à Rosambert ) vous pensez que, le cours du sang & des humeurs est invinciblement déterminé....?

LE CAPITAINE.

Qui est malade ici?

ROSAMBERT.

Madame votre belle-sœur!

LE CAPITAINE.

Elle est malade, cette femme! C'est peut-être tant pis; c'est peut-être tant mieux. Corbleu! nous verrons.

LA BARONNE ( tout bas h Mademoiselle de Brumont qui vient de lancer au Vicomte un coup-d'œil menaçant. ) Je crois vous avoir quelquefois parlé de cet énorme personnage. Sa venue ici ne me paroît pas d'an bon augure.

De la patience sur-tout & de la modération.

ROSAMBERT.

Monsieur votre frere aussi n'est pas tout-à-fait comme il devrait être.

LE CAPITAINE.

Qu'as-tu donc?

M. DE LIGNOLLE.

J'ai.... que je n'ai pas d'équilibre.

LE CAPITAINE.

Corbleu! tu veux rire, je crois? Je te vois bien planté sur ces deux jambes, & tu te tiens aussi droit que moi!

ROSAMBERT.

Il n'est pas question d'un pareil équilibre. C'est l'équilibre de tout le monde, celui-là. Ce qui manque à Monsieur, c'est la juste proportion des affections du corps......

M. DE LIGNOLLE.

Et des affections de l'ame: voilà.

LE CAPITAINE.

Oh! les affections de l'ame! J'étois bien étonné que tu ne m'en eusses pas déjà étourdi....( à Rosambert. ) Ecoutez-donc, mon cher Monsieur: c'est peut-être beau ce que vous me dites; nais que cinq cents diables m'emportent, si j'y comprends un mot!

ROSAMBERT.

Cela est clair pourtant; je vais au este vous l'expliquer encore: le corps le la femme est malade, parce que! esprit du mari se porte trop bien. J'ai pardonné, pour la santé de Madame, qu'elle fît un enfant...

LE CAPITAINE.

Qu'elle fît un enfant? A propos, non frère, sais-tu bien qu'on dit que a femme n'a pas besoin de toi pour cela?

Mlle, DE BRUMONT.

Voilà un à-propos d'une impertinence....Savez-vous bien, vous, Capitaine, que si tous les officiers de marine vous ressembloient, ce seroit de fort vilains Messieurs?

LE CAPITAINE.

Ma petite Demoiselle, auriez-vous un frere, par hasard?

Mlle, DE BRUMONT.

Eh bien! si j'en avois un?

LE CAPITAINE.

Quand vous en auriez trente! je les prierois les uns après les autres de venir derriere le couvent des Chartreux....

Mlle. DE BRUMONT. Capitaine, je crois, malgré vos airs terribles, que le premier qui s'y rendroit, pourroit épargner le voyage à tous les autres.

LE CAPITAINE ( avec mépris. ) Vous êtes bien heureuse de n'être qu'une femme. Le ton, dont il prononça ces pa! rôles, me rassura pleinement sur le Cens i très-équivoque de ses questions précédentes. J'allois répliquer avec chaleur, quand la Baronne, qui ne cessoit de veiller sur moi, me dit tout bas: Pour Dieu! modérez vous! Songez qu 'il y va du salut de votre Eléonore. Cependant Madame de Lignolle, avec la vivacité qu'on lui connoît, venoit de signifier à son insolent beau-frere que s'il continuoit à lui manquer ainsi de respect, elle le feroit tout-à-l'heure mettre à sa porte. Ne faites pas attention à ce qu'il dit, s'écria le Comte; c'est une tête chaude.

ROSAMBERT ( au Capitaine.)

Monsieur, quiconque vous a tenu l'impertinent propos que vous venez de rendre, en a menti. Je suis fait pour m'y connoître; & tout-à-l'heure, si on l'exige, je vais signer que Madame la Comtesse a, tout au contraire, grand besoin de son mari pour cela. Malheureusement, Monsieur le Comte n'a pas du tout besoin de sa femme, lui! Pas du tout. Il est constitué de maniéré que dans tout son individu l'esprit l'emporte de beaucoup sur la matière.

LE CAPITAINE.

Oui! il n'est pas trop bête, mon frere; il compose des....

ROSAMBERT.

Fort bien! mais ce n'est pas avec de l'esprit, qu'on peut faire un enfant à sa femme. J'aurois donc voulu, dans ce sujet-ci, forcer l'esprit à suspendre un peu ses opérations, pour qu'il n 'empêchât plus le corps de faire quelquefois Les siennes. J'aurois voulu rétablir l'équilibre. M. DE LIGNOLLE ( au Capitaine, en riant. ) Il n'y a point réussi. Tiens! toi qui ce mêles de chymie, regarde un peu ceci: j'en ai bu tout ce qui manque dans la fiole.

LE CAPITAINE ( après avoir remué le rase, & mis sur sa langue une goutte du liquide. ) Corbleu! quel est l'âne fieffé, qui t'a composé ce breuvage de cheval?

M. DE LIGNOLLE.

Ce n'est pas un âne, c'est le Docteur.

ROSAMBERT ( en saluant le Capitaine. ) C'est le Docteur.... Monsieur le Censeur! La preuve que ma potion n'étoit pas trop forte, c'est qu'elle n'a rien fait.

LE CAPITAINE.

Corbleu! une décoction de mouches cantharides! l'aphrosydiaque le plus puissant! & à une dote....

Si j'en prenois la vingt-cinquieme partie, je serois, pendant vingt-cinq nuits, comme un enragé. Il y avoit de quoi mettre en fureur tout mon équipage.

Mme. D'ARMINCOUR (en pleurant.)

Cela n'a pourtant rien fait.

LE CAPITAINE.

Rien fait...! Corbleu! mon pauvre frere, il faut que tu aies de la glace dans le cœur, dans Les entrailles & par-tout. Corbleu ! de quel limon notre chere mere t'a-t-elle donc pétrie? Ce n'est pas le même sang qui coule dans nos veines, au moins! ce n'est pas le même sang. Il ci vrai que je suis le cadet, & de plus d'une année, sans compliment; mais de tout tems, il faut en convenir....

M. DE LIGNOLLE ( en se frottant les mains.)

C'est pourtant mon génie qui est cause de cela.

LE CAPITAINE.

Corbleu! quel chien de génie! Je fuis fort aise que tu l'aies pris pour toi tout entier. Car, à ce compte-là, tu en as eu, dès ta premiere jeunesse, du génie. De tout tems, c'est ce que je voulois dire tout-à-l'heure; de tout tems, mon cher frere aîné s'est montré, du côté du beau sexe, un fort petit Monsieur.

Mme. D'ARMINCOUR ( au Capitaine, toujours en pleurant; mais avec colere. ) Puisque vous saviez cela, pourquoi donc avez-vous souffert qu'il prît une femme?

LE CAPITAINE.

Eli! pourquoi l'aurois-je empêché de faire un mariage avantageux?

Mme. D'ARMINCOUR (en fureur.) L'affreux calcul...! (au Comte de Lignolle) maudit bel-esprit, je voudrois maintenant que ta femme te fît cocu autant de fois qu'elle a de cheveux sur la tête.

LE CAPITAINE.

Vraiment! on dit que l'idée lui en a pris mais je la lui ferai bien passer, moi. Je suis revenu dans ce pays-ci tout exprès.

Mme. D'ARMINCOUR ( au Capitaine. ) Et toi, Monsieur le fier-à-bras, je voudrois que quelqu'un ( en jettant un regard sur Mlle, de Brumont, ) de ma connoissance, te donnât autant de coups d'épée, que ma niece a de cent mille livres de rente.

LE CAPITAINE ( du ton de la menace & en ricanant. ) Ce quelqu'un de votre connoissance, dites-moi son nom, bonne femme?

Madame D'ARMINCOUR.

Bonne femme....! son nom...! son nom...! Vas, vas, tu ne le sauras peut-être que trop tôt.

LE CAPITAINE.

Corbleu! nous verrons Au reste, mon frere, tenez vous sur vos gardes.... lisez cet article d'une lettre que j'ai trouvée en rentrant dans le port de Brest. Tu m'avois dit que ton frere ne pourroit jamais consommer son mariage.... Je ne me souviens pas d'avoir dit cela; maïs c'est égal, continuons: Comment se fait-il donc que ta belle-sœur soit enceinte? L'est-elle?

ROSAMBERT.

Elle ne l'est pas.

LE CAPITAINE.

A la bonne heure, corbleu....! (à son frere) cette lettre est signée : Saint-Léon. Un de mes amis? Tu sais bien... Bouillant de colere, je prends la poste, j'arrive, je descends chez Saint-Léon. Saint-Léon dit ne m'avoir point écrit; je lui montre ce papier, il me prouve que ce n'est pas son écriture, qu'on a seulement voulu l'imiter.

LA BARONNE (bas, à Mlle, de Brumont. ) Je crains bien que ce ne soit une perfidie de votre Marquise... ( au Capitaine ) Voyons cette lettre.... ( en la lui rendant. ) Si votre êtes un homme raisonnable, je vous demande quelle foi méritent les inculpations d'an faussaire?

LE CAPITAINE.

Bon! bon! je veux bien croire que cela ne Toit pas tout-à-fait vrai; mais la fumée ne va pas sans feu.... Je compte m'établir ici pendant quelques jours, & que je voie un gringallet s'approcher d'elle! Je consens qu'un million de tonnerres m'écrase, si je ne lui mets dans sa poche les deux oreilles du Mirlifleur.

Mlle. DE BRUMONT.

Monsieur le Capitaine, votre nom est venu jusqu'à moi. Vous l'avez rendu malheureusement trop célébré. Tigre toujours altéré, quand vous ne pouvez assouvir sur l'Anglois la sois qui vous dévore, vous buvez le sang de vos freres. La France, on le sait bien, n'a pas de plus fameux duelliste que vous. Croyez pourtant qu'il reste encore dans le royaume quelques braves jeunes-gens qui, pour ne pas faire, comme vous, métier de massacres sans cesse, n'en seroient pas moins très-capables de vous combattre & peut être de vous punir. Si j'étois à la place de la Comtesse, je voudrois du moins l'essayer. Des ce soir, déterminée par vos menaces, Je prendrais un amant.... que j'avouerois; je me plairois à choisir parmi ces jeunes gens le plus foible peut-être....

ROSAMBERT ( avec enthousiasme. ) Non! le plus jeune, mais le plus redoutable; un joli garçon d'une adresse extrême, d'une étonnante force, d'une intrépidité rare; & moi qui vous parle, Madame la Comtesse, je consentirois à perdre la vie, si celui-là tout au contraire ne vous rapportoit pas les oreilles du Capitaine, quand vous les lui auriez demandées. LA BARONNE ( avec promptitude.)

Oui; mais vous ne les lui demanderiez point, n'est-il pas vrai, Comtesse? vous ne les lui demanderiez point, vous ne vous vengeriez des menaces d'un spadassin que par le mépris qu'elles méditent.

LE CAPITAINE.

Je me soucie bien que des péronnelles me méprisent! en attendant, je jais toujours m'établir ici...

LA COMTESSE.

Dans cet hôtel? il n'en sera rien!

LE CAPITAINE.

Comment! mon frere, je ne logerai pas chez toi?

LA COMTESSE.

Assurément non; car je ne le souffrirai pas.

LE CAPITAINE ( au Comte. ) Tu ne me réponds pas? tu ne la fais is taire? ah, tu te laisses mener par :le femme! corbleu! je voudrois être à ta place, seulement pendant vingt-quatre heures le mari d'une pie-grièche, je lui ferois voir du pays, moi! (à la Comtesse ) Là! là! ne vous fâchez pas! on ne restera point ici malgré vous, mais on sc logera dans la même rue... & comptez que je vous surveillerai, Princesse! comptez que ce ne sera pas ma faute, si vous réussissez à devenir une petite, catin.

A ce dernier outrage du Capitaine, la Comtesse devint furieuse; & pour toute réponse elle lui jetta à la tête un flambeau qui se trouva sous sa main.

Je vis l'instant où le brutal alloit rendre coup pour coup. De la main gauche j'arrêtai son bras déjà levé, & de la droite prenant le géant au collet, je le repoussai si vigoureusement, que je l'envoyai chercher à reculons, jusqu'au bout de l'appartement, un appui contre la croisée qu'il brisa. Si le balcon n'eût retenu le capitaine, il descendoit par fenêtre. Bien! ma chere Brumont! bien! crioit Madame d'Armincour: il faut le tuer! tuons-le ce grand coquin, qui me fait mourir de peur! qui insulte mon enfant & qui veut la battre! je avois pas besoin des encouragemens la Marquise; j'étois si transporté de colere, qu'ayant apperçu sur un fauteuil l'épée de M. de Lignolle, qu'il y soit laissée la veille en se déshabillant chez sa femme; je m'élançai pour la saisir.

Rosambert, qui seul conservoit quelque sang-froid dans une scene aussi scandaleuse, courut à moi: malheureux, me dit il, si vous la tirez, vous allez vous trahir!

Cependant le Capitaine assis sur les débris de la fenêtre, me regardoit d'un étonné, se contemploit lui-même avec surprise, rioit d'un gros rire & soit c'est pourtant bien cette morveuse qui du premier coup m'a campé là! a-t-elle des bras de fer? ou ne suis-je plus qu'un homme de paille? Corbleu! ce que c'est que d'être pris 'au dépourvu? un enfant vous battrait!... mais cette épée qu'elle vouloit tirer contre moi! qu'est-ce que j'aurais donc pris pour me défendre,Mademoiselle; une épingle noire? (enfin il crut devoir se relever) Adieu, les charmantes dames; adieu, mon, pauvre frere; adieu, mon aimable petite sœur. Je me souviendrai de la bonne réception que vous m'avez faite. Corbleu! je ne m'en vais pas loin, j'aurai l'œil sur votre conduite. Laissez-moi faire! il sortit.

Monsieur, c'est vous que j'admire! dit alors Madame de Lignolle à son mari. Votre tranquillité me fait plaisir! vous m'auriez donc laisse tuer, sans changer seulement de place? Il lui répondit d'un air préoccupé: oui, oui.. plaît-il?.. ah!! je vous demande pardon: mon corps étoit là, mon esprit ailleurs...Je médite le plan d'un nouveau poëme, il aura huit vers, celui-là...j'irai peut-être jusqu'à la douzaine;... puisque le Docteur assure que l'équilibre ne se rétablira pas, je veux justifier les éloges qu'il donne à mon.... génie; comme il dit! je veux que cet ouvrage soit un.., petit chef-d'œuvre; comme il appelle les autres! je vous quitte pour travailler sans relâche à cela.

Quand il fut parti, nous perdîmes quelques minutes à nous regarder tous en silence. Chacun de nous, peut-être étonné du présent inquiet de l'avenir, prenoit tout bas conseil des circonstances. Madame de Fonrose la premiere ouvrit la bouche pour nous recommander beaucoup de prudence; la Marquise s'écria qu 'il falloit que le Chevalier ne revît jamais sa niece: sa niece protesta qu'il valoir mieux mourir que de renoncer à moi; moi, par un regard plein d'amour, j'assurai mon Eléonore de ma confiance inébranlable, je jurai que son grossier beau-frere me feroit bientôt raison des insolens discours qu'il s'étoit permis de lui tenir, des inquiétudes qu'il osoit nous donner. Voila, dit enfin Rosambert, une très-mauvaise résolution. Vous devez, mon ami, pour l'intérêt commun, dissimuler votre ressentiment contre le Vicomte; vous n'avez rira à faire que d'attendre les événemens: Madame, quand elle ne pourra plus cacher Ton état, en fera la confidence à son mari. Il faudra bien que celui-ci, comme tant d'autres prenne doucement la chose avoue l'enfant. Le Capitaine pourra crier, j'en conviens; mais c'est alors, Faublas, que vous vous montrerez. Vous irez. dire deux mots à ce marin, qui ne sait pas vivre; je vous connoîs! tout sera fini.

Tout le monde ayant reconnu que le conseil de Rosambert étoit infiniment sage, Madame d'Armincour en sanglottant, me remercia de ce que j'avois défendu sa niece, me supplia de vouloir bien la défendre toujours, m'ordonna de m'en aller pour ne plus revenir. Pauvres enfans! ajouta-t-elle en nous rayant aussi pleurer, votre peine me fend le cœur; mais il le faut, il le faut... Ah! Monsieur de Rosambert, pourquoi celui-là n'est-il pas son mari..? Viens ce soir, murmuroit tout bas mon Eléonore... à minuit.... Nous avons mille choses nous dire... Viens.

— Oui, ma charmante amie, oui. — De bonne cure, parce que la Marquise doit lier aux fiançailles d'une parente, si reviendra pas souper.

Malgré sa tante, elle s'étoit jettée dans mes bras, elle ne tenoit pressé sur son sein, elle me faisoit mille caresses, même elle baisoit avec transport mes plumes, mon fichu, ma ceinture ma robe; comme si elle eût pris congé de mes habits, comme si elle eût deviné qu'elle ne devoit plus voir Mademoiselle de Brumont.

On ne parvint que difficilement à nous séparer. Ah! Madame la Baronne, restez du moins quelque tems avec elle, tâchez de la consoler.-Je le veux bien, répondit-elle: Monsieur de Rosambert a sa voiture; qu'il vous ramene. Dans une heure, je vous rejoins chez le Baron.

En voilà une qu'il faut plaindre, me dit le Comte; car elle paroît avoir pour vous un attachement véritable.-Rosambert, croyez-vous que je ne l'aime pas? — La bonne question!

Je sais bien que vous les aimez toutes. — Oh! celle-là, c'est de tout non cœur; je la préfere... —à Sophie? — à Sophie...! Non... non pas à Sophie — à Mme de B***? — Oui, mon ami. — Tant mieux!

n'écria-t-il.... tant mieux pour moi; cela me venge. Mais tant pis pour cette aimable enfant; car voilà certainement d'où vient la haine que la Marquise lui porte. — La haine? Assurément! pensez vous que ce puisse être une autre que Mme. de B***. qui ait écrit cette lettre pseudonyme du Vicomte? — Ah! Rosambert, pouvez-vous la soupçonner d'une?...-Mon ami, vous ne vous défiez pas assez de cette femme-là. — Mon ami, vous vous en défiez trop Au reste, je vous le demande en grâce, parlons d'autre chose. — Volontiers! aussi-bien je veux vous apprendre une nouvelle qui va vous réjouir vous étonner: Je me marie demain. — Et vous voulez que cette. nouvelle-là m'étonne? Votre convalescence est affermie. Il est clair que vous allez vous, marier tous les jours- — Ne croyez; pas que je badine. C'est très-sérieusement que je me marie. — Très-sérieusement! — Oui, sérieusement; au pieds des autels. — Il n'est pas possible. On n'en a point entendu parler. — Il y a cependant plus de quinte jours qu'il en est question. On m'a fait donner ma parole d'honneur de n'en rien dire à qui que ce soit, sans distinction: les grands parens qui craignoient l'opposition de tout le reste de la nombreuse famille, ont exigé le plus profond secret; ils ont même acheté la dispense des bans. Ma mere aussi me recommandoit le silence; elle trembloit que ce mariage avantageux ne vînt à manquer par quelque indiscrétion. — Je ne reviens pas de ma surprise. Quoi! Rosambert, à vingt-trois ans, a pu se déterminer.... — II l'a fallu. D'abord c'est la Comtesse de ***. vous savez bien; la confidente de Madame de B***! — Oui. —c'est elle qui s'est mêlée de cette affaire avec une chaleur.. De quelque prétexte qu'elle ait essayé de couvrir l'intérêt extrême qu'elle y mettoit, je ne me suis point abuse sur ses véritables motifs. II ne m'a pas été mal-aisé de sentir qu'elle le faisoit moins pour m'obliger que pour désoler ton ancienne amie; sur cet article, j'en conviens, il étoit difficile qu'elle eût plus de bonne volonté que moi: la Marquise d'ailleurs m'a pressé.... — La Marquise? — Oh! dès qu'on parle d'une Marquise, il croit que c'est la sienne. Non, Chevalier, celle-là n'est pas folle de vous; c'est la Marquise de Rosambert: la Marquise m'a pressé, prié, conjuré; elle a pleuré même. On ne résiste pas aux larmes d'une mere! Je me suis donc laissé fléchir. Ce soir, je signe le contrat: de. main, j'épouse vingt mille écus de rente une jolie fille. — Jolie? — Oui, vraiment: l'air un peu niais cependant, d'une innocence!... à faire mourir de rire. — Quel âge? — Pas tout-à-fait quinze ans. Oh! c'est une éducation toute entière dont je me charge. —Son nom? — Vous le saurez, après demain. Tenez! venez après demain de bonne heure; je vous ferai, sans façon, déjeûner au lever de la mariée. Aimez-vous les mines du lendemain? Aimez-vous à voir une toute nouvelle femme un peu gênée dans sa marche, les yeux battus, l'air encore tout étonné? Vous riez! — Oui, vous me faites penser à quelqu'un. — Il a raison! Je suis admirable, en vérité! je me tourmente à lui peindre ce qu'il connoît mieux que moi! ne lui sont-ils pas familiers ces airs du lendemain? N'a t-il pas vu la charmante Lignolle la belle Sophie? Et que sais-je? 'D'autres peut-être dont il ne m'a point parlé!.... Mais n'importe, Chevalier! vous pourrez goûter un nouveau genre de plaisirs, faire d'intéressantes observations, vous rendre compte à vous-même de ce que vous éprouverez auprès d'une Agnès fraîchement épousée, dont cette fois ce ne sera pas Faublas qui aura causé les petites douleurs secrettes, le charmant embarras. — Voilà bien, mon cher Rosambert, les idées d'un franc libertin! — Ne faites donc pas l'enfant. Ne vous en défendez point.... Moi qui vous parle, ne trouverai-je pas mon compte à cela? N'aurai-je pas aussi mes jouissances?

Ne serai-je pas encore plus enivré du bonheur que quelqu'un m'enviera?... m'enviera très inutilement!... Je connois les petits inconvéniens de l'hymen; je connois le plus inévitable de tous, sur-tout quand on a l'honneur d'être l'intime ami du Chevalier de Faublas; mais cette fois, Monsieur le vainqueur, ne vous applaudissez pas d'avance d'une conquête nouvelle. Je compte, je vous en avertis avec confiance, je compte ne jamais aller grossir l'universelle confrairie. — Bon! voilà encore une exception : c'est Rosambert, Rosambert, qui, même la veille des noces, a déjà le langage des époux. Il ne doit pourtant pas avoir oublié combien de fois l'aveugle entêtement de ces Messieurs a fourni matiere à ses plus piquans sarcasmes. Tous en général conviennent qu'il n'y en a pas un qui ne le soit; chacun en particulier vient vous affirmer que lui ne l'est pas! vous aussi, Rosambert, vous aussi! — Faublas, écoutez moi; dites vous-même, si je n'ai pas quelques raisons d'attendre une autre destinée. Qu'un vieux garçon, rassasié de plaisirs, épuisé par d'anciennes bonnes fortunes, dégoûté du monde qu'il ennuie, des femmes qui le délaissent; qu'un vieux garçon, d'ailleurs éclairé par la confiante expérience des tems pâlies Se de l'âge présent, ose cependant braver à la fois son siecle l'avenir; qu'en épousant une jeune femme, il nous porte à tous l'impertinent défi de le faire, ce que tant d'autres ont été faits par lui; cela crie vengeance: la foule des célibataires doit en ce cas Ce réunir pour conjurer le châtiment du fanfaron. Mais moi qui commence à peine mon printems, que, le monde recherche, que les femmes caressent; moi qui ne saurai réfuser à la mienne aucune espece de plaisirs... — C'en est assez, Rosambert, n'achevez pas, je vous en supplie, vous me causez trop de surprise. Il faut que l'hymen ait de bien puissans prestiges pour obscurcir ainsi les meilleurs jugemens. Je ne vous reconnois plus! C'est au point que si j'avois moins de chagrin, je me moquerois de vous. —Vraiment:...? Il faut que j'y prenne garde, vous me donnez une véritable. épouvante.... Allons.... Eh bien! me voilà déjà résigné. Je prends mon parti d'avance, en galant homme. Je promets bien, quoi qu il puisse arriver, qu'on me trouvera toujours moi même Oui! si la jeune femme a quelque affaire de cœur, il faudra qu'elle soit horriblement mal-adroite, pour que je m'en apperçoive, je vous assure. Je crois qu'on ne peut pas mieux réparer ses torts, Chevalier. On ne peut pas mieux commencer! Je; vous mets à votre aise. — Moi, Rosambert? Ah! puisse tout le monde, autant que Faublas, respecter vos heureux liens! Ces maximes que je répétois tout-à-l'heure, ce sont les vôtres. Je n'en eus jamais de pareilles. Jamais je n'ai séduit, je me suis trouvé toujours entraîné: la Marquise fut mon premier attachement; Sophie est mon unique passion; Madame de Lignolle sera mon dernier amour. — Dieu vous entende vous en préserve!

Cependant Rosambert avoit affaire chez lui, nous nous y rendîmes ensemble, nous y causâmes pendant à-peu-près deux heures, le rems ne me parut pas long; car le Comte me permit de l'entretenir sans celle de mon Eléonore. Enfin on me reconduisit à l'hôtel. Madame de Fonrose sortoit; de l'appartement de mon pere comme j'y entrois: le Baron paroissoit fort animé; la Baronne étoit pâle tremblante. Eh bien!

s'écrioit-elle avec un dépit mal déguise, nous tâcherons que le désespoir de cette perte ne nous sasse pas tourner la tête.... Vous voilà, belle Demoiselle? donnez-moi la main jusqu'à ma voiture.... Chevalier, si vous voyez bientôt votre cruelle Marquise, dites-lui que je la perdrai, dussai-je me perdre avec elle.

Lorsque j'eus quitté mes habits de femme, nous nous mîmes à table, Monsieur de Belcour moi, quoique nous n'eussions pas plus d'appétit l'un que l'autre: mon pere, vous ne mangez pas? — Mon fils, je suis malade d'inquiétude de chagrin... Mais vous non plus, vous ne touchez à rien? — J'ai ma migraine. — Votre migraine!

Je vous conseille d'y renoncer. Elle ne réussira pas cette fois.... Mon fils, liiez le dernier article de cette lettre que j'ai reçue l'autre jour par la petite poste: »On croit devoir aussi vous avertit » que Mademoiselle de Brumont a passé « la nuit derniere cher Madame de » Lignolle, que ce si encore la Baronne de Fonrose, qui l'y a conduite ».

Un écrit anonyme! Mon pere. — Fort bien, mon fils! Mais oserez-vous dire que le fait n'est pas vrai?... Mon fils, vous ne sortirez plus le soir.... Et Mme. de Fonrose, ajouta-t-il d'une voix fort altérée, Mine.

de Fonrose n'abusera plus de ma confiance... Elle ne me trahira plus, l'ingrate Baronne!... Mon ami, je suis homme, par conséquent, sujet à l'erreur. Quelquefois je m'égare; mais dès que j'apperçois l'abîme, je fais un pas en arriere, je change de route.

Mon ami, poursuivit-il, en prenant mes 'mains dans les siennes, ne voulez-vous m'imiter que dans mes foiblesses? Ne l'avois-je pas bien dit, que vous finiriez par la perdre, cette enfant si malheureuse si charmante. — Qui? Sophie! — No n, Madame de Lignolle. Madame de Lignolle! puisqu'elle est enceinte, puisque désormais son mari ne peur croire... Comment fera-t-on pour la sauver? —— Oh! ne m'en parlez pas! depuis ce matin, je cherche en tremblant quelque moyen de l'arracher aux malheurs qui la menacent. C'est envain que je me tourmente. Je suis au désespoir! — Son beau frere est arrivé? Vous venez déjà d'avoir ensemble une terrible scène?.... Mon fils, connoissez-vous le Capitaine? — De réputation, mon père. —Savez-vous qu'elle est afFreuse grande, sa réputation? — Affreuse grande, je le sais. — Savez-vous que le Vicomte de Lignolle a souvent touché Saint-Georges? — Souvent:.... Je le veux croire. —. Savez-vous que cet homme-la s'est battu deux cens fois peut-être!... — Tant pis pour lui. — Qu'il n'a jamais été blessé. — Il n'est pourtant pas invulnérable, sans doute! — Qu'il a mis bien des peres de famille au désespoir... — Monsieur le Baron! Que vous importe? — Que sa fatale épée a moissonné des jeunes gens de la plus grande espérance. — Eh! mon pere., il ne faut peut-être qu'un jeune homme obscur, pour -les venger tous. — Mon fis,!e

Capitaine ne peut manquer de savoir bientôt que Mademoiselle de Brumont est l'amant de Madame de Lignolle; j'avoue qu'il découvrira plus difficilement que Mademoiselle de Brumont est le Chevalier de Faublas; mais enfin... tôt ou tard! tout semble nous assurer qu'il le découvrira, Mon fils, que ferez-vous alors? — Ce qu'il faudra faire. Voilà, Monsieur le Baron, permettez-moi de le dire, une étrange... — A Dieu ne plaise, s'écria-t-il, à Dieu ne plaise que je veuille outrager ton jeune courage! je t'avoue même, ajouta-t-il en m'embrassant; que la fiere simplicité de tes réponses m'a fait un plaisir extrême; moi aussi, quelquefois je suis fier; mais c'est de mon fils! c'est dans mon sils que j'ai mis tout mon orgueil! Tu ne fais pas comme je jouissois, quand je te voyois a peine adolescent, n'avoir plus d'égal dans aucun de tes exercices: tantôt ramener couvert d'écume, brise de fatigue, un fougueux cheval, que les plus fameux écuyers ne montaient qu'en tremblant; tantôt avec le fusil, l'arc ou le pistolet; frapper du premier coup l'oiseau que tous les tireurs avoient manqué; tantôt, dans un assaut public, aux yeux d'une nombreuse jeunesse toujours étonnée, battre ou désarmer tout ce qu'il y avoit de maîtres dans le régiment nouvellement arrivé. Chacun alors décernant au jeune Chevalier le prix des armes, venoit me féliciter de l'avoir pour fils. Cependant, je me l'avouois tout bas avec une sorte d'impatience.,.

non sans quelque espèce d'inquiétude: ta supériorité ne seroit bien consacrée, que lorsqu'un événement toujours fatal t'auroit obligé de subir une dernière épreuve trop communément malheureuse, une épreuve pour le succès. de laquelle sans le courage l'adresse n'est rien. Tu l'as trop tôt soutenue, celte épreuve; mais tu l'as soutenue plus que bien, j'ose le dire. Si la colère l'eût moins aveugle, ce M. de B*** qui jouit de quelque réputation dans les armes; il auroit pu t'admirer a la porte Maillot, lorsqu'avec une dextérité merveilleuse, avec un imperturbable sang-froid, maîtrisant le fer ennemi, comme s'il eut encore été question de recevoir seulement un coup de fleuret; tu déployois, dans ce combat devenu inégal, autant d habileté que de force, autant de vaillance que de magnanimité. Alors vraiment je reconnus que Faublas, aussi intrépide qu'adroit, ne rencontreroit jamais de vainqueur. Alors, surpris de voir dans un jeune homme de seize ans, la réunion d'un talent peu commun, d'une vertu plus rare; ton heureux pere, au comble de la joie, se rappella qu 'il ne s'étoit reposé que sur lui-même du soin de veiller à ton éducation, ne put, sans quelque mouvement d'orgueil, contempler Con ouvrage. Alors aussi, poursuivit M. de Belcour, en m'embrassant encore, je me reprochai d'avoir attendu l'événement, pour rendre justice au plus digne des fils, toi, Faublas, pardonne-moi mes premières défiances: va! si c'est un crime de n'avoir pas cru d'avance aux vertus qui ne m'étoient pas encore prouvées, tu m'en vois puni: va! j'étois autrefois moins tourmenté de la crainte qu'elles ne te manquaient, que je ne le suis maintenant de la certitude que tu les possedes au suprême degré. Oui, mon ami, c'est l'excès de ton courage de ta générosité qui cause aujourd'hui mes plus vives allarmes. Permets-moi de te demander plusieurs grâces. — Des grâces... — Je te prie de ne point aller à ton ennemi, je te prie de l'attendre: s'il te vient chercher?

Eh bien, tu feras ton devoir. Néanmoins je te supplie de n'accorder le combat qu'à cette expresse condition que vous! pourrez l'un l'autre amener un témoin. Je veux voir ta seconde affaire plus dangereuse que la première, je veux, par ma présence t'obliger à revenir vainqueur. Faublas, gardez-vous d'avoir pour le Vicomte de Lignolle les magnanimes ménagemens, dont vous usâtes envers le Marquis de B***. Peu s'en fallut, je m'en souviendrai toujours, peu s'en fallut que votre générosité ne me coutât mon fils. Avec le Vicomte, tu n'en serois pas quitte pour: une meurtrissure, jamais le Capitaine n'a porté de coups qui ne fussent mortels, je te le répète : c'est un homme encore plus féroce que redoutable, un duelliste de profession. Si sa bravoure n'avoit été d'ailleurs quelquefois utile à l'Etat, il eût depuis long-tems, pour la vengeance publique, porte sa té te sur un échafaut. Son existence atteste le malheureux oubli de la plus sage de nos-loix. Songes y, Faublas, quand le moment sera venu de le combattre : alors, je t'en conjure! songe à ton pere, à ta sœur à ta Sophie, à Madame de Lignolle, s'il le faut. Alors, pour ta propre sûreté, pour le salue de tous, pour la tardive satisfaction de cent familles, immole la victime dont le ciel te demande le sang. Celui-là, tu le sais bien, doit recevoir la mort qui se fait un affreux plaisir de la donner; frappe sans pitié, frappe, purge la terre d'un monstre, déjà ta. jeunesse n'aura pas été tout-à-fait inutile au repos des hommes.... Mais,, s'écria M. de Belcour, il me vient une réflexion vraiment inquiétante. Depuis trop long-tems, des voyages, des maladies, plusieurs malheurs t'ont forcé de négliger tout-à-fait tes exercices. Il y a sept mois, plus de sept mois que tu n'as manié de fleuret. Mon Dieu! si tu avois perdu quelque chose de cette agilité prodigieuse qu'on admiroit, qui s'entretient sur tout par l'habitude? Si tu n'avois plus le coup-d'œil si prompt, les mouvemens si sûrs? Mon Dieu! si tu n'étois plus que de la seconde force? Essayons ensemble, essayons tout-à-l'heure Tu n'as pas faim? ni moi non plus.... Tes fleurets où sont-ils?" Ah! je t'en prie, donne!....

quand ce ne feroit que pour me tranquilliser. Je t'en prie, mon ami, donne vîte... bon!.... je regrette bien de ne pas pouvoir opposer une résistance égale à l'attaque; mais du moins je me défendrai le moins mal que je pourrai... Je suis en garde, va... Ce n'est. pas cela! Mon fils, ce n'est pas cela! Vous me ménagez! Faublas, je vous ordonne de déployer toutes vos forces.— Vous le voulez? mon pere, allons.

En deux minutes, il para vingt coups, il en reçut trente. Bien! s'écria-t-il, parfaitement bien! mieux qu'autrefois! vraiment je le crois. Oui! plus de souplesse encore, de vigueur! de rapidité! C'est l'éclair, c'est la foudre! Jamais, poursuivit-il, en partant plusieurs fois la main sur sa poitrine, jamais tu ne m'as donné de coups si forts, de coups; qui m'aient fait tant de mal... Non! tant de plaisir!.... Rends-moi pourtant un autre service: prends tes pistolets, descends dans le jardin, amuse-toi à tirer quelques oiseaux Je t'en supplie! j'obéissois, il me rappella: je ne puis trop me hâter de t'apprendre une nouvelle qui doit te combler de joie. Samedi, sans autre délai, nous partirons pour tâcher de trouver Sophie. — Sophie? Samedi? Voilà comme vous le dites, une nouvelle qui m'enchante! — va dans le jardin, mon ami, va.

J'y descendis, non pour troubler d'heureux oiseaux dans leurs amours, mais pour rêver aux miennes. Samedi nous partons; nous allons chercher trouver Sophie; quel bonheur!... Mais que dis-je! que deviendra Madame de Lignolle? quitter mon Eléonore! la quitter maintenant! dans cinq jours! malheureux!

Je me précipitai dans l'appartement de mon pere: n'y comptez pas, moniteur le Baron! n'y comptez pas! qui moi! perfide avec lâcheté, je sortirois de Paris quand le Capitaine vient m'y chercher!

j'abandonnerais la mere de mon enfant, au moment où tes ennemis s'assemblent auteur d'elle! n'y comptez pas, Moniteur le Baron! je vous proteste qu'il n'en sera rien.

Mon pere demeura si stupéfait, qu'il ne put me répondre. Et moi, sans attendre que, revenu de sa premiere surprise, il s'expliquât, je courus à ma chambre où je m'enfermai pour écrire. ce Ma chere Eléonore, ma charmante amie, je suis au désespoir: ce soir, nous ne nous verrons pas.

Mon pere sait tout; il faut que ta » tante soit plus instruite que tu ne le crois; ta tante seule peut avoir fait » passer à M. de Belcour l'avis fatal qui nous enleve une nuit fortunée. Hélas! il est donc vrai que tout le monde se réunit contre deux amans! » Il est donc vrai que tout le monde, en conjurant ta perte, ose m'attaquer, dans la plus chere moitié de moi-même! Sois tranquille cependant, » sois tranquille, Faublas te reste, Faublas t'adore; ton amant, quoi qu'il » puisse arriver, perdra la vie plutôt » que de t'abandonner. » « MA BELLE MAMAN, » Vous aurois-je offensée par quelque nouvelle étourderie? Il y a dix-huit mortels jours que je suis privé du bonheur de vous voir.

Ah! pardonnez moi, si je suis coupable; si je ne le suis pas, daignez reconnoÎtre vos torts les réparer: donnez-moi pour demain l'heure du rendez-vous. Ma belle maman, vous » m'avez promis conseils, amitié, secours, protection; c'est tout cela » que je réclame. Mon pere veut m'emmener avec lui, dans cinq jours, pour aller chercher Sophie; je » dois aujourd'hui craindre plus que la mort, ce départ qui faisoit, il n'y a pas long-tems, l'objet de mon plus: » cher desir. Vous, ma belle maman, » qui savez remédier à tout, ne pourriez-vous pas remédier à cela? Je vous supplie de ne pas m'abandonner à moi-même, dans une conjoncture aussi difficile. Je vous supplie de ne me point réfuser pour demain vos avis par lesquels je vous promets de me conduire. » « Je suis, avec la reconnoissance la »? plus vive, avec l'amitié la plus » tendre, avec le plus profond » respect, c.

Tiens, Jasmin! va vîte chez la Fleur!: chez Mme. Montdesir. Prends l'habit bourgeois, prends les précautions ordinaires, regarde bien si dans tes courses tu n'es suivi de personne. — Monsieur a me dit-il à son retour: Mme. Montdesir....-Mme. Montdesir!

Mme. Montdesir! la Fleur? d'abord. -- Vous voulez donc que je commence la Monsieur, je n'apporte de réponse de la Fleur. Je venois de lui remettre votre billet, quand il m'a dit: Jasmin, aunes-tu les coups de bâton? non, dà! lui ai-je répondu. Eh bien! mon bon ami, a-t-il répliqué: vois-tu dans le Café qui est en face de l'hôtel, cet Officier, grand comme un monde!

Il n'a pas l'œil bon! ai-je encore répondu. Eh bin! mon bon ami, a-t-il encore répliqué: je crois qu'il vient de t'appercevoir de cet œil-là. Sauves toi vîte, ii tu ne veux compromettre ma maîtresse ton dos. Alors, Monsieur, je n'ai plus rien répondu; mais sans me le faire répéta deux fois, j'ai pris mes jambes à mon cou me voilà. — De forte que, grâce à ta bravoure, je n'ai pas de nouvelles de Mme. de Lignolle.

— Monsieur, je ne vous en aurois pas apporté davantage, quand je me serois fait échine; par ce grand diable. — Il faudra pour tant bien que tu y retournes. — Oui ce soir; le géant n'y fera peut être plus — Enfin. Mme. Montdesir? -Elle m'a recommandé de vous affurer qu'elle, s'ennuyoit bien de n'avoir plus l'honneur de votre visite; qu'au reste, elle alloit envoyer tout de suite votre billet qu'on attendoit depuis plusieurs jours; que demain matin, vous auriez la réponse.

Elle vint en effet de bonne heure la réponse: ce n'étoit pas Mme.

Mont-t desir qui l'avoit écrite.

« Oui, j'empêcherai ce départ; mais n'avois-je pas raison de dire que votre Sophie vous étoit moins chere? Quoiqu'il en soit, puisqu'enfin vous en témoignez le desir, nous pourrons ce soir à sept heures nous rencontrer où vous savez bien.

J'appellai mon domestique: allons, Jasmin, du cœur! Hier au soir, si tu n'en avois pas manqué, tu aurois pu rejoindre la Fleur: va donc ce matin, va voir si le Capitaine est toujours à ton poste.

Il y étoit déjà. Mon bon Jasmin qui, piqué de mes reproches, venoit de s'aventurer un peu plus que la veille, n'avoit encore échappé que par une prompte fuite au géant persécuteur. Je reconnus alors que si mon domestique n'étoit puissamment encouragé, ma commission ne s'acheveroit pas. Je fis donc honnêtement dîner l'infatigable courier qui, muni d'un nouveau courage, partit résolument pour son nouveau message, plus malheureux que tous les autres. Mon pauvre Jasmin revint éclopé: cette fois, Moniteur, j'ai pénétré jusques dans la cour; mais le grand diable m'est tout de suite tombé sur les épaules. Il a crié que demandes-tu j'ai répondu: ce n'est pas vous, Monsieur. Il a crié: on n'entre pas! que demandes-tu? j'ai répondu de toutes mes forces: pourquoi donc m'empêcheriez-vous d'entrer? est-ce que vous tes le Suisse? Il a crié.... non, il n'a as crié. Il s'est contenté pour le moment de me détacher un coup de poing qui m'a fait voir trente-six mille chandelles au ciel. Et c'est moi qui alors ai crié; j'ai bien fait, car si la Fleur tous ses camarades n'étoient venus m'arracher des mains du brutal me mettre à la porte, je crois que je me serois jamais sorti de la cour.

Quelle fureur! quelle insolence!-Monsieur, interrompit Jasmin: je me suis pas gêné pour lui annoncer ue mon maître ne seroit pas du tout content du traitement..... — Qu'a-t-il répondu? — Monsieur, c'étoit moi qui répondois; lui! ne faisoit jamais que crier. Il a donc crié en redoublant ses coups: ton maître? son nom à ton maître? son nom? — Tu le lui as caché? — Oui, Monsieur. Oh! quand il auroit dû m'achever sur la place!.

— Eh bien! je vais de ce pas le lui aller dire, moi! — Bon s'écria Jasmin qui me vit prendre mon épée: flanquez-moi ça de côté comme ce petit M. de B* ** qui faisoit le méchant.

Je me précipitai sur l'escalier; mais heureusement M. de Belcour le trouva sur mon passage m'arrêta: Faublas, pu courez-vous donc avec cette épée: — Comment! il ose arrêter mon domestique le frapper — Ainsi, vous. mon fils, répondit-il avec beaucoup de sang-froid: vous êtes plus pressé de venger votre domestique que vous nt l'étiez de venger votre maîtresse. Ainsi pour repousser un outrage qui ne regarde que lui seul, l'amant de Mme de Lignolle va se hâter de le découvrit de la perdre!

Des représentations aussi justes me calmerent tout d'un coup. J'appellai Jasmin pour qu'il vint reprendre mon épée, le Baron qui vit que je me disposois à m'en aller, me dit: non, remontez chez vous, j'y vais aussi, j'ai à vous parler.... Mon ami, nous avons tous deux besoin de diffraction; nous ne pouvons nous en procurer une plus douce que celle de la compagnie de votre sœur. Je viens d'envoyer chercher Adélaïde; je compte la garder ici jusqu'à Vendredi soir. — Pourquoi pas plus long-tems?-—Nous partons Samedi. En me faisant cette réponse, M. de Belcour m'observoit. Comme l'heure s'approchoit où j'allois savoir ce que 'Mme. de B*** comptoit faire pour empêcher mon départ, je pris le parti d'éviter l'explication que le Baron cher^ choit. Ainsi, je me contentai de répliquer: samedi. :..

oui..,. samedi... Adieu, mon père. — Restez donc votre sœur arrive dans un quart-d'heure. — Mon pere! il faut que je sorte! — mon fils, je ne veux pas que vous sortiez. — Mon pere, il le faut absolument. — Je ne veux pas que vous sortiez, vous dis-je, c'est un parti pris. — Je vous assure que l'affaire la plus indispensable....

— mon fils, voulez vous me désobéir?-mon pere, si je ne puis faire autrement! — je vous entends, Monsieur! j'emploierai donc la force.

A ces mots, il sortit de ma chambre où il m'enferma.

Vous emploierez la force? moi, l'adresse! j'ouvris ma fenêtre, il n'y avoit qu'un étage, je sautai. La secousse fut violente; cependant je traversai la cour avec la rapidité d'un oiseau; toujours courant, j'arrivai bientôt chez Mme. de Fonrose.

Malheureux! dit-elle, que venez-vous faire ici? ce matin familièrement le Capitaine m'a rendu son épouvantable visite. Il m'a demandé du ton poli que vous lui connoissez, ce que c'étoit qu'une certaine Demoiselle de Brumont dent les assiduités chez Mme. de Lignolle donnoient lieu dans le monde, à beaucoup de plaisanteries. Ce n'a pas été sans peine que je suis parvenue à faire comprendre à cet effroyable beau-frere, que la conduite de sa jeune sœur ne me regardoit pas; que je ne lui devois, à lui Moniteur le Capitaine, aucun compte de mes actions, qu'il m'obligeroit sensiblement de vouloir bien ne jamais remettre le pied chez moi. — Et mon Eléonore, l'avez-vous vue? — au contraire, j'ai tout-à-l'heure envoyé chez elle pour lui recommander d'être fort circonspecte de se garder sur-tout de venir ici. J'allois, avec bien du regret, vous faire donner le même avertissement.

Et tenez, dans ce moment-ci je ne vous retiens pas, car je vous avoue que je redoute fort quelque nouvelle avanie du Flibustier qui nous est si mal-à-propos venu... Chevalier, vous ne rentrez pas maintenant à l'hôtel? Non. Pourquoi? Je vous aurois prié de dire un instant!

restez encore un instant.

Elle sonna un domestique auquel elle donna des ordres secrets. Je fis alors peu d'attention à cette fatale circonstance, que depuis je me fuis souvent rappellée.

Je voulois, reprit-elle, vous prier.... mais vous ferez cette commission tout aussi bien ce soir! vous prier de dire à. M. le Baron, mille choses obligeantes de ma part, car enfin quoique nous soyons rouillés.... — Tout-à-sait? Pour la vie. C'est pourtant votre perfide Mme. de B** qui cause aujourd'hui tous nos chagrins! — Vous imaginer que la Marquise auroit été capable d'écrire cette lettre à mon pere? — encore celle au Vicomte de Lignolle. — Impossible! je ne puis.... — comme il vous plaira, Monsieur, répondit-elle fort séchement. Quant à moi,, souffrez que je n'en doute pas, que je me conduise en conséquence. — Adieu, Madame, la Baronne. — Sans adieu, Monsieur le Chevalier.

LA ſituation critique où nous nous trouvions tous, me cauſoit-elle de fauſſes terreurs? comme j'allois de l'hôtel Fonroſe, à la petite maiſon, rue du Bac, il me ſembla que j'étois ſuivi.

Le Vicomte ne ſe fit pas long-tems attendre: belle maman, vous avez mis le frac de St. Cloud? je le reconnois toujours .... -- avec quelque plaiſir? interrompit-elle. -- Avec tranſport. Il ne ceſſe de me rappeller .... ce dont il ne faut pas nous ſouvenir. -- Ah! ce que je n'oublierai de ma vie! Pourquoi donc, pendant plus de quinze jours, m'avez-vous cruellement privé .. -- j'attendois qu'enfin vous m'écriviſſiez, je ne veux pas tout-à-fait devenir importune. -- Importune! pouvez-vous jamais?... -- que ſaisje? moi! je vous vois ſi préoccupé de la Comteſſe! Ml. de Lignolle a tant d'eſprit! tant de charmes ... -- il eſt vrai .... -- vous devez trouver bien inſipide la ſociété de toutes les autres femmes? -- je trouve mille délices dans la ſociété de la plus aimable de toutes! -- oui, la plus aimable! après Sophie? après la Comteſſe? Chevalier, croyezmoi: laiſſons, laiſſons les complimens .... contez-moi plutôt vos chagrins.

La Marquiſe ne ceſſa de m'écouter avec la plus grande attention, mais ſouvent d'un air triſte, & quelquefois d'un air troublé. Je ne pus néanmoins en finiſſant la longue hiſtoire de mes embarras & de mes inquiétudes, je ne pus m'empêcher de lui dire: ce qui me déſeſpere encore, c'eſt qu'on oſe vous accuſer d'avoir écrit ces deux cruelles lettres. -- On oſe! & qui? M. de Roſambert? Mme. de Fonroſe? mes deux plus mortels ennemis! -- ils ſeroient vos amis que je ne les croirois pas!.... ma belle maman, comment empêcherez-vous mon départ? -- je ne puis, répondit-elle d'un ton préoccupé, je ne puis me laſſer de le répéter: il faut que Sophie vous ſoit moins chere? moins chere? je vous aſſure que non; mais mon ſéjour à Paris devient indiſpenſable: l'honneur me l'ordonne autant que l'amour. -- Autant que l'amour de Mue. de Lignolle! oui. -- Ma belle maman, comment empêcherez-vous mon départ? -- Faublas, il doit vous arriver de Verſailles un paquet dont le contenu vous fera plaiſir, j'eſpere? & qui changera probablement les diſpoſitions de M. de Belcour. Si pourtant votre pere s'obſtinoit toujours à vous emmener, mandez-le-moi tout de ſuite. -- Ce paquet, c'eſt? -- demain matin vous le recevrez, je vous laiſſe juſqu'à demain matin votre curieuſe impatience. -- Et vous ne m'aſſurez pas que ce premier moyen dont vous voulez bien me ſecourir, doive être infaillible? .... Plait-il, maman?.... vous ne m'entendez plus? vous penſez à toute autre choſe. -- Oui, s'écria-t-elle en ſortant de ſa profonde rêverie, il faut que vous aimiez beaucoup la Comteſſe! -- ah! beaucoup! -- davantage que vous ne m'aimez? .... que vous ne m'aimiez! je veux dire! -- mais.... je ne ſais.... je ne puis...allons, davantage! vos incertitudes, votre embarras me l'aſſurent. Davantage! répéta-t-elle triſtement. -- Il eſt vrai que mon Eléonore s'eſt acquis à ma tendreſſe, des droits qu'aucune autre.... mais je vous afflige, ma belle maman. - Point du tout!.... pourquoi? .... pourquoi m'affligerois-je de ce que vous préférez votre maîtreſſe à votre amie? achevez donc? comment s'eſt-elle acquis à votre tendreſſe, des droits qu'aucune autre? .... -- elle eſt enceinte. Cruel jeune homme! s'écria t-elle avec infiniment de vivacité: eſt-ce ma faute, ſi....

Mme. de B*** n'acheva point. Elle m'empêcha de tomber à ſes genoux, & de peur d'entendre ma réponſe, elle poſa ſur ma bouche, ſa main que du moins je baiſai. Enfin la Marquiſe, dont je voyois les regards s'attendrir & le teint s'animer, la Marquiſe ſe leva pour s'en aller. -- Vous voulez déjà me quitter? -- j'y ſuis forcée, répondit-elle en ſe dérobant à mes careſſes; j'y ſuis forcée!.... mes momens ſont comptés, j'ai tous ces jours-ci beaucoup d'affaires. Adieu, Chevalier. Puiſque vous me défendez de vous retenir, adieu, ma belle maman.

Quand elle fut au bas de l'eſcalier, voyez, dit-elle, les larmes aux yeux; l'ingrat ne me demande ſeulement pas quel jour il me viendra remercier! ah! pardon! j'étois occupé.... -- de toute autre choſe! ſans doute? -- De toute autre choſe, oui! mais de vous pourtant. Quel jour, ma belle maman? quel jour? -- nous ſommes à Mardi....? eh bien, ..... Vendredi.... oui, je pourrai vendredi vous donner un inſtant. -- Toujours à la même heure? -- peut-être un peu plus tard. A la nuit fermée. Ce ſera plus prudent.

Je ne ſortis de la maiſon qu'un quartd'heure après le Vicomte, & pourtant je crus encore reconnoître, non loin de moi, l'incommode Argus qui m'avoit déjà donné quelques inquiétudes. Ce qui confirma tous mes ſoupçons, c'eſt que l'eſpion mal-adroit ou craintif ſe hâta de changer de route, dès qu'il vit que je me retournois ſur lui. Je rentrai chez moi, bien perſuadé que le Capitaine ne tarderoit pas à venir m'y faire ſa viſite.

Eſt-il poſſible, me dit le Baron, que vous ayez riſqué de vous caſſer une jambe!.... -- mon pere, j'aurois riſqué ma vie! Monſieur le Baron, pourquoi me pouſſez-vous à des extrémités qui peuvent devenir funeſtes. Monſieur le Baron, vous devez le ſavoir: la mort eſt pour moi, dans ce moment-ci, préférable à l'eſclavage. Au reſte, avant de me remettre en votre pouvoir, je viens vous déclarer poſitivement, qu'attenter à ma liberté, c'eſt attenter à mes jours. Quoi! mille dangers environnent une enfant malheureuſe & foible, la femme la plus digne de toutes mes affections! & vous, le plus cruel de ſes ennemis, vous prétendez lui enlever ſa ſeule conſolation, ſon unique appui! vous prétendez en me réduiſant à la plus entiere immobilité, la livrer ſans défenſe à ſes perſécuteurs, & m'obliger, moi, de les voir ſans obſtacles préparer ſa perte. Monſieur le Baron, ſi c'eſt encore votre deſſein, s'il vous reſte quelque moyen de m'enfermer dans ma chambre & de m'obliger d'y vivre, je vous annonce du moins que le Capitaine viendra bientôt m'y chercher. Je vous annonce qu'alors, & je le jure par ma ſœur, par vous, par Sophie, par tout ce que j'ai dans le monde de plus cher & de plus ſacré, je jure que nulle conſidération ne pourra plus me déterminer à défendre contre le Vicomte, une vie que votre tyrannie aura déſormais rendue inutile à Mn de Lignolle & odieuſe à ſon amant! maintenant décidez de mon ſort, il eſt dans vos mains.

Il le feroit, comme il le dit! s'écria ma ſœur; quand il eſt queſtion de quelque femme, il ne nous connoît plus. Cependant, il ne peut commettre de plus grande faute que celle de ſe laiſſer tuer. Ne l'enfermez donc pas, mon pere! ah! je vous en prie, ne l'enfermez pas!

Tandis qu'Adélaïde lui parloit ainſi, le Baron n'arrêtoit que ſur moi ſes regards douloureux. Hélas! & je vis les yeux de mon pere ſe remplir de larmes. Ma ſœur baiſoit déjà les mains de M. de Belcour, aux genoux duquel je vins me précipiter: mon pere! ah! mon pere! plaignez votre fils. A cauſe de ſes malheurs, pardonnez-lui ce qu'il vient de vous dire & le ton dont il vous l'a dit: prenez pitié du plus impétueux des hommes, du plus infortuné des amans. Songez, ſur-tout, ſongez que s'il n'étoit pas au déſeſpoir, Faublas ne réſiſteroit jamais à votre autorité ſi chere, à vos ordres toujours ſacrés.

M. de Belcour ſe cacha le viſage dans ſes mains & médita long-tems ſa réponſe. Mon fils, dit-il enfin, promettez de n'aller ni chez la Comteſſe.... -- Impoſſible! mon pere. -- Ni chez la Baronne, ni chez le Capitaine. A la bonne heure. Ni chez la Baronne, ni chez le Capitaine; je vous en donne ma parole, & que je ne porte jamais votre nom, ſi j'y manque! Ni chez la Baronne, ni chez le Capitaine, c'eſt tout ce que je peux promettre. Mon pere ne me répondit rien, mais à compter de ce moment, je recouvrai ma liberté toute entiere.

Auſſi-tôt après ſouper, je montai dans ma chambre & j'appellai Jaſmin: donne-moi ton chapeau rond, mon manteau, mon épée. -- Bien! Monſieur. Je vois que malgré l'avis de M. le Baron, vous êtes de mon avis à moi. Vous croyez qu'il faut, le plutôt poſſible, me débarraſſer de ce grand diable qui donne des coups de poing ſi lourds. Et vous avez raiſon! Et M. votre pere diroit comme moi, ſi comme moi il avoit reçu.... -- Taiſez-vous, Jaſmin... je ne vais pas chez le Capitaine, mon ami. -- Monſieur, ſans trop de curioſité? .... -- Je veux moi-même eſſayer d'aller parler à la Fleur. Ne te couche pas, attends-moi. -- Comment! Monſieur, vous ne m'emmenez pas? Bon! tu es un poltron! écoute: je puis recontrer le grand diable & tu aurois peur. -- Dans la compagnie de Monſieur! oh! çà non. J'irai chercher diſpute à toute une guinguette dans votre compagnie. Et tenez: il a peut être un domeſtique, le grand diable? Monſieur! en vérité, je me charge de roſſer le laquais, pendant que vous tuerez le maître. -- Allons! cette réſolution me charme & me détermine; je t'emmene.... Que faites-vous donc? Jaſmin! eſt-ce qu'ordinairement vous prenez une canne, lorſque vous venez avec moi? -- Dame! c'eſt que je penſe que ſi le domeſtique a auſſi une épée, par haſard; je n'en ſais pas jouer, moi. --Laiſſez, Jaſmin, laiſſez ce bâton, ou bien reſtez. -- J'aime encore mieux vous ſuivre & n'emporter que mes bras.

Cette bonne volonté de mon domeſtique me fut très-heureuſe, comme on le va voir. Nous venions de ſortir, & preſſé que j'étois d'arriver, je marchois à grands pas ſans regarder autour de moi. A peine nous entrions dans la rue St. Honoré, lorſqu'une femme arrêta Jaſmin, pour lui demander le chemin de la Place Vendôme. Aux accens d'une voix chérie, je me retournai: grands dieux! ſeroit-ce poſſible?... oui, c'eſt elle! c'eſt la Comteſſe! -- Quel bonheur! c'eſt lui! J'allois chez toi, Faublas. -- Mon Eléonore, j'allois chez toi. -- Et tiens; débarraſſe-moi vîte, pourſuivit-elle en me donnant un petit coffre: c'eſt mon écrin. Je te l'apportois & je te venois joindre pour nous en aller tout de ſuite. -- Nous en aller! ou? -- Ou tu voudras. -- Comment! où je voudrai! -- Sans doute. En Eſpagne, en Angleterre, en Italie, à la Chine, au Japon, dans quelque déſert; où tu voudras, te dis-je. -- Y penſes-tu? je n'ai rien de prêt pour l'exécution de ce deſſein hardi. -- Rien de prêt! Que faut-il? -- Mon amie, nous ne pouvons nous entretenir ici d'un objet de cette importance; tu allois chez moi? viens-y, viens mon Eléonore, & jouiſſons encore de quelques heures fortunées. -- Cependant.... -- Quoi? cependant! cela vous fait-il quelque peine, de me donner une heureuſe nuit? Grand plaiſir, au contraire; mais je crois que tu ferois mieux de m'enlever, ſans perdre une minute. -- Jaſmin, cours chez le Suiſſe. Demande-lui la clef de la petite porte du jardin & va nous l'ouvrir. Que perſonne ne nous voye entrer. Tu donneras au Suiſſe deux louis pour le ſecret. -- Monſieur, je ne ſuis pas ſi riche. -- Tu les lui promettras de ma part. -- Oh! bon pour lui! c'eſt comme s'il les tenoit! -- Jaſmin, je t'en promets autant; mais cours.

Bientôt la porte dérobée nous fut ouverte, & ſans avoir été vus, nous arrivâmes à mon appartement. Que je ſuis contente! s'écria la Comteſſe en prenant poſſeſſion de ma chambre: que je ſuis contente! C'eſt aujourd'hui que je ſuis vraiment ſa femme. Me voilà chez lui. Comme nous ſerions bien ici... mais c'eſt à la cabane que nous ſerons mieux.... Faublas, il faut que vous m'enleviez; il le faut abſolument. Tiens! que je te raconte les événemens de la journée. Le Capitaine eſt venu dès le matin me faire une affreuſe ſcène. Il s'eſt hâté d'apprendre à M. de Lignolle que j'étois enceinte & que Mlle. de Brumont ne pouvoit être qu'un homme déguiſé. Il a juré qu'il connoîtroit inceſſamment & qu'il mettroit à l'ombre; je te rapporte ſes propres expreſſions; qu'il mettroit à l'ombre l'inſolent qui oſoit aimer ſa belle-ſœur; ce n'eſt pas aimer qu'il a dit; & qui eu l'audace de porter la main ſur lui. -- Qu'a dit à cela ton mari? -- Mon mari! Pourquoi donc l'appeller mon mari? Vous ſavez qu'il ne l'eſt pas. M. de Lignolle. -- Il ne paroiſſoit point du tout content. -- Et toi, qu'as-tu répondu? -- J'ai répondu! que s'il ſe pouvoit que Mlle. de Brumont fût un homme, c'étoit mon heureuſe étoile qui l'avoit permis; & que s'il m'étoit arrivé jamais un ami qui m'eût fait un enfant, mon prétendu mari le méritoit bien. Ma tante a crié que j'avois raiſon; elle a pris mon parti, ma tante! -- Je le crois! -- Quand les deux freres ont été partis, la Marquiſe a beaucoup pleuré: elle vouloit abſolument me remmener dans ſa Franche-Comté. Vois combien tu m'es cher: j'ai conſtamment rejetté ſa propoſition. Faublas, j'aime bien mieux que tu m'enleves.... Cependant le vilain homme étoit allé ſe poſter dans un Café.... -- Je ſais. J'ai cru qu'il ne falloit point envoyer chez toi; car je ne veux pas que tu te battes avec le Capitaine; je lui pardonne ſes inſultes; je les oublie; j'oublie le monde entier, pourvu que tu m'enleves.... J'allois du moins écrire un mot à Ms. de Fonroſe, quand elle m'a fait dire.... -- Je ſais. -- Vois-tu? c'eſt une méchante femme auſſi, la Baronne! Elle nous a ſervis tant que notre amour, qui n'étoit pour elle qu'une intrigue un peu plus gaie qu'une autre, a pu lui fournir quelque ſujet d'amuſement; à préſent qu'il n'y a plus que des dangers à courir, elle nous abandonne. Mais que m'importe encore, puiſque tu me reſtes, & pourvu que tu m'enleves?... Enfin, la nuit eſt venue. Je me ſuis hâtée de ſouper & de renvoyer ma tante dans ſon appartement. Mes femmes m'ont couchée comme de coutume; mais dès qu'elles ont eu quitté ma chambre, j'ai vîte paſſé cette petite robe; & par ton petit eſcalier, j'ai gagné la cour & la porte cochere. La Fleur, comme ſi je venois de le charger d'une commiſſion, a demandé qu'on tirât le cordon, je me ſuis eſquivée, je t'ai rencontré, rien n'empêche plus que tu ne m'enleves. -- Rien ne l'empêche! mais tout s'y oppoſe, au contraire! Il nous faut une voiture, un traveſtiſſement, des armes, une permiſſion de poſte, un paſſeport. -- Ah! mon Dieu! je ne ſerai point enlevée, cette nuit!... Eh bien! Faublas, écoute: nous allons tous deux reſter ici juſqu'à la pointe du jour; alors tu me cacheras dans quelque grenier de cet hôtel; tu auras toute la journée pour faire les préparatifs néceſſaires, & nous partirons enfin vers le milieu de la nuit ſuivante. -- Impoſſible! mon amie. -- Impoſſible! la raiſon? -- Tu ne conſideres pas que vouloir apporter trop de précipitation dans l'exécution d'une entrepriſe ſi difficile, c'eſt s'expoſer à la manquer. Regardez! moi, je trouve toujours les moyens! lui ne voit jamais que les obſtacles!... -- Tu peux encore, au moins pendant trois mois, cacher & nier ta groſſeſſe. -- L'ingrat ne m'enlevera point qu'il n'y ſoit obligé! Les circonſtances ne ſont pas tellement preſſantes ... -- Et pourquoi différer de trois mois le bonheur que nous pouvons tout-à-l'heure obtenir? -- Toi, dont le cœur eſt ſi bon, mon Eléonore, voudrois-tu, ſi la néceſſité ne t'en impoſoit pas la loi, voudrois-tu d'un bonheur qui feroit le déſeſpoir de la ſœur la plus ſenſible & du meilleur des peres? -- Ah! malheureuſe! .... il ne m'enlevera point! il ne veut pas m'enlever! -- Mon amie, je te jure que ces conſidérations toute-puiſſantes ne m'arrêteront plus quand le moment ſera venu de te les ſacrifier. Je te jure qu'alors, duſſé-je périr moi-même, je n'abandonnerai ni mon enfant, ni ſa mere que j'adore. Mais permets que je quitte, le plus tard poſſible, les objets les plus dignes de partager mon amour avec toi; permets qu'en les abandonnant pour te ſuivre, je puiſſe emporter du moins cette conſolante idée que je n'ai point volontairement cauſé leur plus grand chagrin.

La Comteſſe, encore obligée de renoncer à ſon plus doux eſpoir, verſa des pleurs amers. Sa douleur étoit ſi vive, que je déſeſpérai d'abord de la calmer. Mais que ne peuvent les careſſes d'un amant! Cette nuit, comme la derniere que l'amour nous avoit donnée, ne dura qu'un inſtant. Déjà le jour va paroître, me dit M. de Lignolle, & je te demande à mon tour comment je vais faire pour rentrer chez moi. La queſtion étoit embarraſſante; il fallut rêver quelques minutes, pour y répondre d'une maniere ſatisfaiſante: mon Eléonore, habillons-nous vîte. Malgré les prudens avis de Mme de Fonroſe, je vais te conduire juſqu'à ſa porte. Je me garderai bien d'entrer avec toi. La Baronne croira que tu n'es venue chez elle de ſi bonne heure, qu'afin de lui parler de moi. Tu te feras en effet une douce violence pour l'entretenir de ton amant, & quoi qu'elle puiſſe te dire, tu lui tiendras fidelle compagnie, juſqu'à ce que ton cabriolet ſoit arrivé. -- Mon cabriolet? qui me l'amenera? -- La Fleur que j'irai prévenir. -- Et ſi déjà le Capitaine eſt à ſon poſte? -- Dépêchons-nous. Il n'y ſera sûrement pas aux premiers rayons de l'aurore. Au reſte, s'il y eſt, j'ai mon épée. Que veux-tu, ma charmante amie? il n'y a pas d'autre moyen. .... Mais! quand & comment te reverrai-je?... Eléonore, je ne veux pas qu'ainſi vous vous expoſiez encore la nuit, ſeule! à pied! je ne le veux pas!... Mon amie, n'eſt-il pas cent fois plus convenable & moins dangereux que ce ſoit moi qui vous aille trouver?... Ne puis-je quelquefois, vers minuit, pénétrer juſqu'à toi? -- Mm. de Lignolle m'embraſſa: oui! répondit-elle avec un cri de joie. Je puis m'arranger de maniere.... viens.... non pas la nuit prochaine; mes meſures pourroient n'être point priſes.... Tiens! afin de ne rien donner au haſard, viens Vendredi, entre onze heures & minuit.

Cependant le jour commençoit à poindre. Nous deſcendîmes ſans bruit, nous ſortîmes par la petite porte du jardin. Tout ſe paſſa mieux que je n'oſois l'eſpérer. Je vis la Comteſſe entrer chez la Baronne & je courus chez M. de Lignolle éveiller la Fleur qui dût partir un quart-d'heure après. Je revins chez moi, ſans avoir fait de fâcheuſe rencontre. A huit heures du matin, il m'arriva la lettre que voici.

“Depuis long-tems, Monſieur le “Chevalier, je cherchois l'occaſion de “réparer mes torts envers vous & “Monſieur le Baron. C'eſt avec tranſport que j'ai ſaiſi la premiere qui s'eſt “préſentée; je vous prie de l'aſſurer à “M. votre pere. Je crois au reſte que “le Roi ne pouvoit faire pour le régiment de **, une meilleure acquiſition que celle d'un jeune homme “tel que vous, puiſqu'il eſt certain “que vous avez la phyſionomie du “monde qui promet le plus.

“J'ai l'honneur d'être &c. le Marquis “de B**.“

Un inſtant après M. de Belcour entra dans ma chambre, il tenoit à ſa main pluſieurs papiers, & je voyois la plus grande joie peinte ſur ſa figure.

Je le reçois à l'inſtant de Verſailles, s'écria-t-il en m'embraſſant; vous avez voulu que ce fut à moi qu'il fut adreſſé. Vous avez voulu que le premier je vous félicitaſſe de votre bonheur. Je ſuis infiniment ſenſible à cette attention délicate. Oui, c'eſt cela même, ajouta-t-il en voyant que je m'approchois pour lire. C'eſt votre brevet de Capitaine au régiment de dragons, maintenant en garniſon à Nancy; & ceci, l'ordre de rejoindre au premier de Mai..... dans quinze jours. Faublas! je vous ai plus d'une fois reproché l'inexcuſable oiſiveté qui rendoit vos talens inutiles, & j'avois réſolu de faire enfin moi-même les démarches néceſſaires pour vous procurer le ſeul état qui vous convînt: je ſuis enchanté qu'en me prévenant, vous ayez ſi bien réuſſi. Votre heureuſe étoile vous accorde d'abord ce que mes plus vives ſollicitations n'auroient sûrement pas obtenu tout-de-ſuite: un grade déjà ſupérieur & l'eſpoir d'un avancement certain. Malheureuſement j'ai lieu de craindre que vous ne trouviez dans cette faveur de votre fortune, un autre ſujet de joie: voici le projet de notre commun voyage renverſé; voici votre ſéjour dans la Capitale prolongé d'une ſemaine toute entiere. Mais s'il eſt vrai que vous vous en applaudiſſiez, ſongez, mon fils, ſongez du moins que rien ne pourra vous diſpenſer d'obéir aux ordres du Miniſtre, & de joindre le régiment ſous quinzaine. Alors de mon côté je quitterai Paris, j'irai ſeul où nous devions aller enſemble ..... Quelle bonté, mon pere, & que de reconnoiſſance!.... -- je vous promets de chercher Sophie avec autant d'ardeur & d'exactitude que vous l'auriez pu faire. -- Et vous la trouverez! mon pere, vous la trouverez! --j'oſe du moins l'eſpérer de cet événement ci. Je ne doute pas que Faublas ne s'empreſſe de juſtifier la faveur du Prince; je ne doute pas qu'il ne rempliſſe avec diſtinction, l'honorable place qui lui eſt confiée. Il faut croire que dans ſa retraite, M. Duportail recevra la nouvelle de cet heureux changement qui en annoncera beaucoup d'autres, & qu'alors il ne cachera plus ſa fille à l'époux devenu digne d'elle. -- Oh! mon pere, oh! quel encouragement vous me donnez! -- Adélaïde eſt déjà levée, Faublas; elle va déjeûner dans mon appartement, j'allois te faire appeller. Je n'ai pas eu l'indiſcrétion de montrer ces papiers à ta ſœur. Il eſt bien juſte que ce ſoit toi qui lui apprennes cette bonne nouvelle, viens, mon ami, deſcendons enſemble.

Je recevois les félicitations d'Adélaïde, quand mon domeſtique vint d'un air effaré, me dire que quelqu'un me demandoit. -- Qui? Jaſmin. -- Monſieur, c'eſt lui. -- Qui? lui! -- le grand diable. -- Le grand diable! répéta M. de Belcour en regardant Jaſmin. Qu'eſt-ce que cette expreſſion!.... Faublas! de qui veut-il donc parler? --mon pere.... je.... je vais le recevoir. Pourquoi ce myſtere? ... mon dieu!... c'eſt peut-être le Capitaine?..... tu ne réponds pas?.... non, Faublas, reſtez. Qu'il entre ici.... Jaſmin, priez M. le Vicomte de vouloir bien paſſer chez moi.

Dès que mon domeſtique nous eut quittés, le Baron s'écria: voici donc le moment fatal! O mon ami, ſouvenez-vous des prieres qu'un pere vous a faites & qu'il vous réitére à genoux. Il venoit en effet de s'y jetter. Je me précipitai vers lui pour le relever; il ſaiſit ma main droite, la baiſa, la porta ſur ſon cœur: qu'elle me ſauve! s'écria-t-il encore. Qu'elle ſauve la moitié de ma vie! Adélaïde accourut épouvantée: tiens, Faublas, dit M. de Belcour en ſe relevant, embraſſe ta ſœur & ne l'oublie pas.

Je l'embraſſois, lorſque le Capitaine entra: j'en vois deux, s'écria-t-il avec un affreux ſourire: laquelle eſt Mademoiſelle de Brumont? en lui montrant ma ſœur, je répliquai: Capitaine, celle-ci ne vous eût point avant-hier aſſis ſur le balcon de la Comteſſe. Cependant Adélaïde ſe penchoit à l'oreille du Baron, pour lui dire à mi-voix: qu'il eſt laid, ce grand Monſieur! il me fait peur! Laiſſenous, ma fille, lui répondit-il, va faire un tour dans le jardin. Avant d'obéir, elle vint à moi, les yeux pleins de larmes: mon frere! Monſieur le Baron ne vous a point enfermé. Oh! je vous en prie, ſouvenez-vous qu'il ne vous a point enfermé.

Quand ma ſœur fut partie, le Capitaine qui n'avoit ceſſé de me regarder avec beaucoup d'inſolence, reprit: voila donc ce Chevalier de Faublas dont on parle! Comment cela peut-il s'être fait un nom dans les armes? cela paroît n'avoir que le ſouffle! Quand c'eſt quelque choſe de plus qu'une femmelette, ce n'eſt encore que la moitié d'un homme! -- Capitaine, aſſeyez-vous donc; vous m'examinerez plus à votre aiſe. -- Corbleu! tu prends le ton de la raillerie, je crois! Ne me connois-tu pas? ignores tu que le Vicomte de Lignolle ne ſouffrit jamais le ſet perſifflage de tes pareils, ni leurs airs impertinens? ignores-tu qu'il ne ſouffrit jamais un regard, un geſte équivoques; que les plus fiers ont devant lui perdu leur audace; qu'il a ſans peine immolé des hommes plus fameux que toi, & qui ſur-tout paroiſſoient plus redoutables. -- Enfin, il a tout dit! Capitaine, eſt-ce la coutume des braves comme vous, d'eſſayer d'intimider l'ennemi qu'ils craignent de ne pouvoir pas vaincre? Je ſuis bien aiſe de vous prévenir que cet excellent moyen pourroit ne pas vous être avec moi d'une grande reſſource. -- Corbleu! s'écria le Vicomte outré de colere. Il ſe fit pourtant quelque violence, & me prenant la main: Ecoute! dit-il. Puiſqu'il étoit poſſible qu'il ſe trouvât ſous les cieux un jeune inſenſé, téméraire au point de déshonorer un frere que j'aime, & d'oſer porter la main ſur moi, & d'oſer m'inſulter en face, j'aime mieux que ce ſoit toi qu'un autre. Trop ſouvent, depuis deux ou trois années, on m'étourdiſſoit de ton nom. Sache que pour l'adreſſe & la force je ne reconnois dans le monde entier qu'un homme comparable à moi; & celui-là, je penſe qu'aucun maître n'oſe conteſter ſa ſupériorité. Je ne permettrai jamais qu'aucune autre réputation s'élève & balance la mienne. Je comptois venir quelque jour à Paris tout exprès pour te le dire.... -- Remerciez donc le haſard qui, me donnant avec vous des torts apparens, vous épargne l'infamie d'un duel dont le ſeul motif eût été votre féroce amour d'une fauſſe gloire. -- Corbleu! je ſuis bien impatient de ſavoir comment tu feras pour ſoutenir la hardieſſe de tes diſcours. Plus je te regarde, & moins je puis me perſuader que tu ſois digne de ta renommée. -- Allons donc au fait, Capitaine? ce ſont les preuves que vous demandez, n'eſt-ce pas? -- Aſſurément! mais dis-moi: voudrois-tu par haſard pouvoir te vanter d'avoir défié le Vicomte de Lignolle? -- Pourquoi m'en vanterois-je? quel honneur m'en pourroit-il revenir? D'ailleurs, eſt-ce que j'ai jamais fait métier de défier perſonne? -- C'eſt que j'ai juré, je t'en avertis! qu'en toute rencontre ce ſeroit moi qui propoſerois le combat. -- Je n'ai fait, moi, d'autres ſermens que de ne le refuſer jamais. -- Eh bien! choiſis les armes. -- Toutes me ſont égales. -- L'épée donc! l'épée. J'aime à voir mon ennemi de près. -- Je tâcherai de ne pas trop m'éloigner de vous, Capitaine. -- C'eſt ce que nous verrons, mon petit Monſieur. Le lieu? -- M'eſt aſſez indifférent. La Porte-Maillot, cependant, ſi vous voulez. -- La Porte-Maillot, ſoit. Mais cette fois, tu n'y trouveras pas le Marquis de B***. -- Peut-être. -- Le jour & l'heure? -- Aujourd'hui & tout de ſuite. -- Voila, s'écria-t-il en me frappant ſur l'épaule, ce que tu as dit de mieux! partons. -- Capitaine, vous avez votre voiture? -- Non. Je vais toujours à pied. -- Il faudra pourtant vous déterminer à prendre une place dans le carroſſe du Baron. -- Pourquoi cela? -- Parce que nous irons chercher un de vos amis. -- Un de mes amis! corbleu. -- Oui, de mon côté j'emmene un témoin. -- Un témoin! où eſt-il? -- Le voilà. -- Ton pere? -- Mon pere. Qu'il vienne, ſi bon lui ſemble; mais qu'il ne compte pas ſur ma pitié. -- Monſieur le Vicomte, répondit le Baron avec beaucoup de ſang-froid, plus je vous écoute & plus je demeure perſuadé que c'eſt vous qui ne méritez pas la mienne. -- Capitaine, l'avez-vous entendu? -- Eh bien! me répondit-il. -- Eh bien! m'écriai-je en prenant à mon tour ſa main que je ſerrai fortement; c'eſt l'arrêt de ta mort qu'il vient de prononcer! Partons. -- Partons, répéta mon pere, & je vois que nous ſerons bientôt revenus.

Nous commençâmes par aller chercher M. de St. Léon, Collégue du Capitaine, autre Officier de Marine, auſſi traitable, auſſi poli que ſon ami l'étoit peu. Cet honnête Gentilhomme en comblant mon pere d'égards, en m'accablant de civilités ſans nombre, déſavouoit aſſez les invectives, les bravades & les juremens que M. de Lignolle ne ceſſoit de vomir. Pluſieurs fois même il haſarda quelques paroles conciliatrices; mais on ſent que toute médiation devenoit déſormais inutile entre le Vicomte & moi. Tous deux réſolus à périr plutôt que de reculer, nous arrivâmes à la Porte-Maillot.

Nous venions de mettre pied à terre, déjà mon adverſaire avoit la main ſur ſon épée, déjà la mienne étoit tirée. Tout-à-coup pluſieurs Cavaliers qui depuis quelques ſecondes nous ſuivoient au grand galop, fondirent ſur le Capitaine & l'environnerent en criant: de la part du Roi! L'un d'eux lui dit: Monſieur le Vicomte de Lignolle, le Roi & Noſſeigneurs les Maréchaux de France vous ordonnent de me rendre votre épée; & je dois, juſqu'à nouvel ordre, vous accompagner par-tout. Le Capitaine devint furieux, cependant il n'oſa faire aucune réſiſtance: on ne te donne pas de gardes, à toi! me cria-t-il en ſe déſarmant; on compte ſur ta ſageſſe Tu as au reſte des amis très-prudens; rends grâce à leur extrême vigilance, elle te fera vivre quelques jours de plus, mais ſeulement quelques jours. Comprends bien ce que je te dis.

Je revins avec mon pere, & comme nous paſſions devant la porte de Roſambert, alors ſeulement je me rappellai que ce jour même étoit pour mon heureux ami le jour du lendemain des noces, & que je devois déjeûner avec la nouvelle Comteſſe. Je quittai le Baron; je me fis annoncer chez M. le Comte. Il vint me recevoir dans ſon ſallon. Roſambert, j'accours vous féliciter & je me rends à votre invitation. -- Pardon, me répondit-il, vous ne déjeûnerez qu'avec moi. La Comteſſe eſt fatiguée, elle repoſe. -- J'entends. Vous êtes content de votre nuit? Oui.... oui, content. -- Mon ami, ce rire eſt forcé; votre gaieté ne me ſemble pas naturelle! Qui peut troubler?... -- Un méchant tour.... qui me vient de votre Marquiſe.... Je le parierois maintenant! -- Quoi donc? -- Je reçois à l'inſtant l'ordre de rejoindre. -- De rejoindre! & moi auſſi. -- Comment? & vous auſſi. -- Mon ami, je ſuis Capitaine de Dragons. -- Capitaine! Ah! recevez mon compliment. Embraſſons-nous. Votre Régiment n'en aura pas de plus jeune, de plus brave & de plus joli. Voilà donc qu'enfin la Marquiſe ſe décide à faire quelque choſe pour vous! Ne vous l'ai-je pas dit depuis long-tems, qu'avec du mérite on ne s'avançoit encore que par les femmes! -- Je vous admire! Qui vous dit que c'eſt Mme. de B?... -- J'avoue qu'il ſeroit plus plaiſant que ce fût ſon mari! s'écria-t-il.

Je ne répondis rien. Il m'avoit paru convenable de ne pas communiquer à M. de Belcour, la lettre du Marquis: jugez, ſi j'étois tenté de la montrer à Roſambert?

D'abord Capitaine dans un régiment de cavalerie! continuoit le Comte, ce n'eſt pas mal débuter! oh! vous irez loin, c'eſt Mm. de B qui vous porte! cependant comment ſe fait-il que la Marquiſe ait eu le courage de ſe ſacrifier elle-même à votre avancement? le courage de réléguer Faublas dans une garniſon? Votre régiment, où eſt-il? Chevalier. -- à Nancy -- à Nancy?... attendez donc.... me tromperois-je?.... non, non. Ah! je ne m'étonne plus. Quoi donc? -- Le quoi donc eſt excellent! Vous ignorez peut-être ce que je veux dire? -- je ne m'en doute même pas, en vérité! -- Faublas, voilà de ces myſteres mal-adroits qui nuiſent plus qu'ils ne ſervent. Comment voulez-vous que je ne ſache pas cela? Eh quoi, cela? -- mais! que M. de B poſſéde, tout près de la Capitale de la Lorraine, une fort belle terre qu'il y a long-tems qu'elle n'a vue. Ah! ah! -- elle y compte ſans doute aller paſſer toute la belle ſaiſon; & tant qu'il vous plaira, vous obtiendrez de votre Colonel, des petits congés de vingt-quatre heures. Ainſi la Marquiſe, au comble de ſes vœux, vous aura tout à ſon aiſe, & ne craindra plus la concurrence de perſonne Elle a vraiment trouvé le meilleur moyen d'empêcher en même tems que vous ne puiſſiez chercher Sophie & ſecourir Mm. de Lignolle. -- M'empêcher de ſecourir mon Eléonore! -- Aſſurément, car c'eſt tout-à-l'heure que vous avez ordre de rejoindre? -- Seulement au premier de Mai. -- Eh bien, dans quinze jours! A cela je gagne une ſemaine toute entiere, puiſqu'il eſt vrai que mon pere devoit m'emmener Samedi prochain. Le grand bénéfice! eh! quel changement une ſemaine peut-elle apporter? ..... -- Que ſais-je? il arrive tant de choſes en moins de tems! -- Faublas voilà ce qui s'appelle s'étourdir ſur ſa ſituation. -- Taiſez vous, mon ami, taiſez vous! ne m'ôtez pas l'illuſion qui me ſoutient! -- Mm. de Lignolle, quand vous l'aurez abandonnée huit jours plus tard, ſera-t-elle donc moins malheureuſe? -- Roſambert! Roſambert! eſt-ce quand je touche au fond de l'abyme, qu'il faut me le montrer? ſerat elle moins expoſée à la vengeance de ſes ennemis? -- Cruel! -- aux brutales fureurs du Capitaine? -- il eſt venu ce matin. Nous étions ſur le point de nous battre, lorſqu'un Garde de la Connétablie nous eſt tout-à-coup arrivé. -- Un Garde! pour lui? vous n'en avez pas, vous? -- non. -- Je le crois! cela vous auroit gêné dans vos courſes: il ne vous auroit plus été poſſible d'aller incognito viſiter la Marquiſe. -- La Marquiſe! à vous entendre, Roſambert, on croiroit que rien dans le monde entier ne ſe fait que par elle. -- Mon ami, c'eſt que le lion, qui pendant quelques ſemaines, ſembloit profondément endormi, vient de ſe réveiller. C'eſt que je vois Mm. de B*** maintenant tout remuer autour d'elle: il y a huit jours, de mauvais bruits ſur Mlle, de Brumont commencent à courir.... -- mon dieu! -- à peu-près dans le même tems une lettre fatale eſt adreſſée au Capitaine.... -- Eſt-il poſſible! -- hier, j'apprends de bonne part la rupture de M. de Belcour & de la Baronne; aujourd'hui le brevet vous arrive; & moi par contre coup je ſuis obligé de partir, & je n'ai pas comme vous quinze jours de grâce! il faut que je ſois au régiment le z1 de ce mois, il faut que je vous faſſe mes adieux après demain Vendredi! Mais en cela quel eſt ſon but? car elle ne fait rien ſans deſſein, l'artificieuſe perſonne.... S'il ne m'eſt pas permis de tout deviner, je conçois du moins que prête à frapper les grands coups, mais ſachant notre réconciliation, & ne pouvant ſe diſſimuler que l'homme du monde qui la connoît le mieux, doit être le plus diſpoſé à vous ſervir contre elle de ſa bourſe, de ſes conſeils & même de ſon bras s'il le falloit abſolument; la Marquiſe croit devoir le plutôt poſſible, écarter celui de ſes ennemis qu'elle regarde comme le plus dangereux, parce qu'il eſt de vos amis le meilleur. Au reſte elle eſt femme dans toute la force du terme, votre M. de E Après avoir battu les gens, elle leur garde rancune; & pourſuivit-il en promenant ſa main ſur ſon front: tout récemment ... tout récemment... avant la venue de cet ordre militaire qui m'exile.... J'ai cru m'appercevoir que le coup de piſtolet dont elle a bien voulu me gratifier, ne l'empêcheroit pas de me faire de tems-en-tems quelques petites malices d'un autre genre. Comment? --Oui. Je ne ſuis pas ſorti de chez moi depuis hier au ſoir; eh bien je parierois qu'hier au ſoir la Marquiſe ſe ſera très-ſincérement réconciliée avec M. de cette Comteſſe éternellement officieuſe! .... Qui a tant preſſé mon heureux mariage. -- D'honneur, mon ami! je ne comprends rien à ce que vous me dites. -- Tant mieux ..... j'aime aſſez, quand je ſuis fort indiſcret, à reſter du moins fort obſcur. Vous vous en allez? mon ami. Je ne fais pas d'effort pour vous retenir, car, je l'avoue, j'ai beſoin d'être ſeul un moment. --Vous avez du chagrin? -- un peu. Cet ordre de partir? -- cela & autre choſe. -- Que je ne puis ſavoir? -- ou qui ne vaut pas la peine d'être ſu. Mais encore? -- bon! une bagatelle! ... rien.... moins que rien. Cependant on me l'a dit cent fois, & je ne l'ai jamais voulu croire: il eſt difficile que la plus belle humeur n'en ſoit pas un moment altérée.... Que voulez vous? c'eſt un petit nuage qu'il faut laiſſer paſſer. -- Roſambert, vous parlez comme un oracle, je reviendrai quand vous ſerez intelligible. Adieu. --Adieu, Faublas. -- Au moins vous voudrez bien préſenter mes devoirs à la nouvelle mariée, & l'aſſurer de mes regrets. Oui.... oui.... ce ſoir vous la verrez.... je vous l'amenerai ce ſoir. -- Etourdi! je m'en allois, ſans vous avoir même demandé ſon nom. -- De Méſanges, répondit-il. -- De Méſanges, m'écriai-je! -- Eh bien, qu'y a-t-il qui vous étonne? -- rien. -- Il vous a frappé ce nom? -- frappé? .... c'eſt que j'ai connu dans ma province un frere de cette Demoiſelle. -- Elle n'en a pas. -- C'étoit donc un de ſes couſins. Adieu, mon ami. -- Non, non, Chevalier! écoutez donc: quand vous l'avez connu ce couſin, avez-vous auſſi connu la couſine par haſard? -- Point du tout. Pourquoi? -- ah pour... pour rien. Tenez, Faublas, ayez de l'indulgence, je ſuis aujourd'hui d'une bêtiſe amere.

Je me hâtai de ſortir pour que Roſambert ne vit pas ſur mon viſage trop de gaieté ſuccéder à trop d'étonnement.

Mon pere m'attendoit avec impatience. Comme j'entrois chez lui, je l'entendis qui diſoit à ma chere Adélaïde: eh! malheureuſe enfant! ſi cela étoit, me verrois-tu ſi tranquille? accourez donc, me cria-t-il dès qu'il m'eut apperçu, votre ſœur ſe déſole. Elle prétend qu'il vous eſt arrivé quelque malheur & que je le lui cache. -- Oh! mon frere, s'écria-t-elle, je ſerois morte, ſi vous n'étiez pas revenu. Mais quand eſt-ce donc que vous ne vous battrez plus qu'à cauſe de Sophie? A propos, interrompit le Baron, je n'ai jamais ſongé à vous faire cette queſtion que lorſque vous n'étiez pas là? Qu'eſt devenue, je vous prie, la lettre de M. Duportail? -- Mon pere, je l'avois gardée, je l'ai perdue à Montargis, le ſoir que je m'y ſuis trouvé mal. C'eſt ſans doute Mme. de Lignolle qui l'a trouvée; mais je n'ai pas oſé lui en parler. Ce qui m'étonne, c'eſt qu'elle ne m'en ait jamais rien dit.

Le ſoir du même jour, Roſambert nous amena ſa femme. D'un bout de l'appartement à l'autre, Mme. la Comteſſe reconnoiſſant ma ſœur qu'elle n'avoit pourtant jamais vue, s'arrêta toute ſurpriſe. Avancez donc, lui dit ſon mari? Qui vous retient à cette porte? Dame! lui répondit-elle en regardant toujours ma ſœur, c'eſt qu'il me ſemble que la voilà. -- Qui? -- Ah dame! une Demoiſelle que je croyois ma bonne amie. -- Vous connoiſſez Mademoiſelle?

Pendant ce court dialogue, je me demandois ce que j'avois à faire, pour empêcher la jeune femme de ſe trahir tout-à fait. M'éloigner un inſtant, c'étoit livrer ma ſœur aux dangereuſes queſtions, aux reproches embarraſſans de la Comteſſe, à qui d'ailleurs je donnerois bientôt un nouveau ſujet d'étonnement, puiſque je ne pourrois me diſpenſer de reparoître bientôt au ſallon. Je devois donc tout au contraire me hâter de me faire remarquer de Mme. de Roſambert, afin de lui rappeller ainſi les éclairciſſemens néceſſaires, les prudens avis que la veille du mariage, Mme. d'Armincourt avoit très-probablement donnés à l'innocente Mlle. de Méſanges. Ce fut le parti que je pris. Je me jettai devant elle & la ſaluai reſpectueuſement.

La Comteſſe fit alors un cri, laiſſa tomber ſes bras, perdit toute contenance, & prête à ſe trouver mal, fut obligée de s'appuyer contre la porte. Cependant elle ne ceſſoit de promener ſes regards, tantôt ſur ma ſœur & tantôt ſur moi: je voyois bien qu'elle étoit encore embarraſſée de ſavoir qui de nous deux étoit ſa bonne amie. Voilà, dit Roſambert, une véritable reconnoiſſance! fort ſinguliere, tout-à-fait théâtrale! mais il me ſemble que dans cette ſcène, d'ailleurs très-amuſante, ce n'eſt pas moi qui joue le beau rôle. De l'autre côté, mon pere murmuroit tout bas: encore des quiproquos! encore une aventure galante! je le parierois. -- Vous connoiſſez donc Mademoiſelle? reprit le Comte, en montrant ma ſœur à ſa femme. Celle-ci mal-à-propos s'aviſant de vouloir être fine, répondit: ah! mon dieu! non. D'abord, moi, je ne connois pas du tout Mlle. de Brumont! -- de Brumont! répéta Roſambert: maudit ſoit donc l'infernal génie qui vous fait deviner ſon nom! ainſi, continua-t-il en ſe frappant le front; plus de doute! aucune eſpèce de doute! je ſuis déjà ce qui s'appelle un mari, un vrai mari!... je le ſuis! je l'étois même avant les nôces. Le comment? je l'apprendrai peut-être quelque jour.... -- Mon pere ſe pencha à l'oreille du Comte, pour lui recommander de la modération: ſongez que ma fille eſt là, lui dit-il. Vous avez raiſon, Monſieur; & je ſuis, je l'avoue, inexcuſable moi, inexcuſable de faire tant de bruit pour une bagatelle. Mais vraiment! de quelque maniere qu'on y puiſſe être préparé, on ne reçoit pas le coup ſans crier un peu.... j'ai du courage, je ne vous demande qu'un inſtant pour me remettre. Tout-à l'heure vous me verrez parfaitement tranquille.... Néanmoins, convenez que ce jeune homme peut ſe vanter d'avoir la plus maligne étoile.... aſſez bonne pour lui, mais ſi fatale à tout ce qui l'approche! il ſemble qu'il ſoit écrit la haut que pas un de ſes amis, pas un ne l'échappera! ..... il ne put s'empêcher d'interroger encore la pauvre petite femme: Madame, vous n'avez vu Mademoiſelle nulle part? Nulle part. Oh mon dieu non. Pas même chez ma couſine de Lignolle. Ah!.... quelle fureur auſſi de queſtionner quand..... quand on eſt sûr.... Fort bien! Madame la Comteſſe, fort-bien! c'eſt aſſez, le Chevalier lui-même me dira le reſte.

A ces mots, le Comte parut prendre ſon parti. Chacun s'étant aſſis, la converſation roula ſur des objets indifférens. Cependant la nouvelle mariée qui parloit peu, me regardoit beaucoup. Elle me regardoit d'un air qui ſembloit annoncer que ſi elle étoit encore un peu mécontente & étonnée de la maniere dont j'avois entretenu ſes erreurs en profitant de ſon ignorance, elle ne ſe ſentoit pourtant pas diſpoſée à garder éternellement avec moi ſa ſurpriſe & ſon reſſentiment. Roſambert pendant ce tems là ſe faiſoit une extrême violence, pour diſſimuler les inquiétudes que lui donnoit l'attention ſoutenue dont il voyoit ſa femme m'honorer; & comme enfin la Comteſſe ſe mit à rire, il lui demanda pourquoi? -- dame! je ris, parce qu'il rit, lui. -- Lui! lui! Madame, & pourquoi rit-il, lui? dame! il rit peut-être de ce que..... ah! mais, c'eſt que je ne peux pas vous dire.... dame! je ne ſais pas de quoi il rit. En vain le Comte voulut retenir un ſigne d'impatience; en vain il eſſaya d'étouffer un profond ſoupir, & puiſque Roſambert mettoit de l'amour-propre à ne pas laiſſer voir les petits chagrins que ſa méſaventure lui cauſoit, je crois qu'il étoit tems qu'il s'en allât. Adieu, me dit-il, & ſans rancune. Demain dans la ſoirée, vous trouvera-t-on chez vous? -- oui, mon ami. -- Vous pouvez compter ſur ma viſite. -- Y viendrai-je avec vous, lui demanda ſa femme? quelle queſtion me faites-vous là, répondit-il d'un air aſſez détaché, ce ſera comme vous voudrez. Je vous obſerve néanmoins que les jeunes femmes ne vont pas ainſi chez les garçons, tous les jours ſur-tout.

Cependant la Comteſſe alloit deſcendre, je lui préſentai la main. -- Ah! dame! je ne demande pas mieux! dit-elle en ſerrant la mien ne. Mais c'eſt que pourtant je vous en veux beaucoup! Vous m'avez bien attrappée, au moins! -- Chut, chut! s'écria Roſambert: Madame, ces choſes-là ne ſe diſent pas quand il y a du monde, ſur-tout quand le mari eſt là.

Tous deux ils partirent. Le lendemain, à ſix heures du ſoir, le Comte vint chez moi; mais il n'amenoit pas la Comteſſe. Au reſte, il entra dans ma chambre, en pouſſant de grands éclats de rire: tout cela eſt fort plaiſant! s'écrioit-il; infiniment plaiſant! -- Quoi? -- Ce que la Comteſſe m'a raconté. -- Vous avez vu M. de Lignolle? -- Eh! non. Ma femme. Elle m'a tout conté, vous dis-je; & devant elle, j'ai gardé mon air ſérieux, à cauſe des bienſéances. Maintenant que je ſuis chez vous, permettez-moi de ne me plus gêner; permettez-oi de rire. Vous êtes né pour les comiques aventures. -- Roſambert, ſi vous voulez que je vous réponde, expliquez-vous. -- Ah! cette fois, je ſuis clair; mais ſi vous m'y forcez, je le ſerai davantage. Comme il vous plaira. --Oui? Eh bien! écoutez: ma femme m'a dit qu'avant de devenir ma femme, elle avoit été votre femme.... -- Cela n'eſt pas vrai! -- Comment! c'eſt vous qui niez le fait! c'eſt vous! .... -- Je l'interrompis vivement: Monſieur le Comte, un mot, je vous prie. Avant de me continuer vos inſidieuſes confidences, entendez-moi bien: toutes vos queſtions, ſur une matiere auſſi délicate, ſeroient, de quelque maniere que vous puſſiez les riſquer, ſeroient, dis-je, abſolument inutiles: ſi le fait eſt faux, je ne ſuis pas aſſez cruellement fat pour en accuſer votre femme; s'il eſt vrai, je ne ſuis pas aſſez ſottement indiſcret pour l'avouer à ſon mari. -- Mais on ne vous prie ni d'avouer, ni de déſavouer; on demande ſeulement que vous écoutiez. Madame de Roſambert m'a raconté que vous aviez eu le bonheur de coucher avec la douairiere d'Armincour; que cette nuit-là, vous aviez quitté le lit de la Marquiſe pour venir cauſer dans celui de Mlle. de Méſanges, qui bientôt avoit ceſſé d'être Demoiſelle, mais ſans le ſavoir, puiſqu'après vous être comporté avec elle comme un très-galant homme, vous l'aviez pourtant laiſſée perſuadée que vous étiez une fille. Chevalier, convenez donc que ſi la jeune perſonne m'a fait une hiſtoire, elle en ſait faire de jolies; & ſouffrez que j'en rie. Roſambert, loin de m'y oppoſer, j'en vais rire avec vous. -- J'ai pourtant, reprit-il d'un air un peu plus grave, une queſtion à vous faire.... avec les ménagemens convenables. Suppoſons... c'eſt une ſuppoſition; vous comprenez bien?... Suppoſons que l'aventure vous fût arrivée, en auriez-vous fait la confidence à Ml. de B***? -- Jamais. -- C'eſt ce que je penſe. Qui pourroit donc le lui avoir dit? car mon mariage, il n'en faut plus douter, eſt un bienfait de la Marquiſe; & comme je vous le confiois hier matin, parce que les découvertes de la nuit précédente me l'avoient déjà fait preſſentir, c'étoit uniquement pour MD. de B ** qu'elle agiſſoit, cette obligeante Comteſſe de qui me paroiſſoit toute dévouée. Au moment même où tout-à-fait dupe de leur ſtratagême, je dotois d'un ample douaire la virginité de Mlle. de Méſanges, à qui certainement il ne falloit rien pour cela, les deux puiſſances belligérantes annonçoient publiquement que leur rupture avoit été ſimulée, & que c'étoit M. de Roſambert qui payoit les frais de la guerre. Au reſte, je ſuis obligé de le reconnoître; la Marquiſe eſt vraiment noble dans ſes vengeances: quand elle m'a preſque eſtropié de ce coup de piſtolet, elle pouvoit en recevoir un. Maintenant qu'elle me fait donner pour fille une Demoiſelle paſſablement femme, au moins elle a ſoin de dorer la pillule; elle y joint, pour me conſoler, vingt mille écus de rente. Chevalier, quand vous verrez ma généreuſe ennemie, remerciez-la de ma part, je vous en prie. Dites-lui que d'abord je n'ai pas été totalement inſenſible au petit malheur de me voir par un ſot hymen rangé dans la foule; mais rendez-moi juſtice: ajoutez que ma foibleſſe n'a duré qu'un moment; qu'à préſent je prends fort bien la choſe. Sur-tout, ne manquez pas d'aſſurer la Marquiſe que malgré ma propre infortune, je me ſens diſpoſé plus que jamais à me moquer des époux malheureux.... Faublas, venez-vous avec moi? -- Ou cela? Je vous vois ſuperbe! comment! l'épée! l'habit de cérémonie! Faites-vous déjà des viſites de noces? -- Non, des viſites d'adieu, puiſqu'il faut que je parte demain. -- Et vous demandez que je vous accompagne? -- Je ſoupe au fauxbourg St.-Honoré; nous mettrons pied à terre aux Champs-Eliſées; nous ferons quelques tours de promenade; nous cauſerons. -- J'y conſens, pourvu que ce ſoit ſeulement de M. de Lignolle. -- Très volontiers. Me voici déformais un mari comme cent mille autres; mais n'importe, je ſuis toujours du parti des jeunes gens contre les époux.... Faublas, voilà que j'y ſonge: n'allez pas vous mettre en tête que je vous emmène avec moi, pour vous empêcher de courir où l'amour pourroit vous appeller? --Comment? --Oui. Si vous aviez quelque conquête toute récente? un rendez-vous chez une jeune femme, déjà fatiguée de ſon nouvel époux?... Ne vous gênez pas! Roſambert, ſi vous penſiez réellement que cela fût poſſible, en parleriez-vous d'un ton ſi dégagé? -- D'honneur, je le crois! L'adverſité vient d'éprouver mes forces: je me ſens capable de tout.

Ainſi je crois qu'il ne reſte à l'infortunée Comteſſe, d'autre reſſource que de ſe retirer dans ſa famille & de plaider en ſéparation, ſi M. de Lignolle la tourmente. Quand Roſambert me parloit de la ſorte, il faiſoit preſque nuit, & nous nous trouvions aux Champs-Elyſées, à-peu-près en face de la maiſon de M. de Beaujon. M. de B*** ſortoit de la maiſon voiſine. Dès qu'il me vit, il vint à moi; il retourna ſur ſes pas dès qu'il vit Roſambert. Celui-ci me dit: il nous évite? allons à lui. Ne laiſſons pas échapper une ſi belle occaſion de paſſer un moment agréable. Ce fut en vain que je m'efforçai de retenir Roſambert: ſon malheureux ſort l'entraînoit.

Monſieur le Marquis, vous nous fuyez? -- il eſt vrai qu'au moins je ne vous cherche pas, lui répondit-il d'un ton fort ſec. -- En effet beaucoup de gens m'ont aſſuré que vous me gardiez de vifs reſſentimens. Je vous avoue que je ſuis très-curieux & très-impatient de ſavoir les raiſons?.... -- croyez-vous que je me gênerai pour vous les dire?.... Bon jour, Monſieur le Chevalier, continua-t-il en me donnant la main. Hier vous avez dû recevoir de Verſailles?.... -- oui, ſon brevet, interrompit Roſambert. Il l'a reçu. -- Je l'ai reçu, Monſieur le Marquis, & je ſuis bien ſenſible à cette preuve de votre..... -- Le Comte à mon tour m'interrompit: Faublas! c'eſt Monſieur qui l'a demandé pour vous? -- oui, c'eſt moi. Qu'y a-t-il là qui doive vous faire rire? -- Quoi, Monſieur! Madame la Marquiſe de ſon côté ne l'auroit pas un peu ſollicité? -- Pourquoi non? la Marquiſe eſt une excellente femme, diſpoſée à rendre ſervice à tout le monde, à tout le monde, vous excepté! -- J'en demanderai toujours la raiſon. -- La raiſon?.... Monſieur le Comte, quand on ſe croit aimable au point de ne pas rencontrer de femme qui réſiſte, & qu'on en rencontre une ſage, vertueuſe, pleine d'amour pour ſon mari.... -- pardon. J'en connois tant comme celles-là, que je ne ſais de laquelle vous me parlez? -- de la mienne, Monſieur. -- De la vôtre!.... de la vôtre, oui. -- Quand on la rencontre, on échoue .... -- on échoue!.... ſans doute. Alors il faut prendre patience. -- vous en parlez fort à votre aiſe, vous, Monſieur qui n'échouez jamais. Point de mauvaiſes plaiſanteries, Monſieur le Comte. Je n'ignore pas que vous avez été plus heureux que moi près d'une Demoiſelle.... -- d'une Demoiſelle? ah! oui, près de Mlle. Duportail. -- Duportail! ou point Duportail! vous avez beau ricaner! au moins pour me venger, moi, je n'ai pas fait de baſſeſſe. -- Ah! ménagez moi. Au reſte expliquez-vous? Qu'appellez-vous une baſſeſſe? -- Ce que vous avez fait à ma femme, Monſieur. -- Eh bien, Monſieur! Qu'eſt-ce que j'ai fait à votre femme? voyons ſi vous le ſavez. -- Si je le ſais! le lendemain du jour que Mlle. de Faublas avoit couché dans le lit de la Marquiſe.... -- Mlle. de Faublas! êtes-vous sûr?

Je m'approchai de Roſambert, & lui dis tout bas: mon ami, prenez garde que votre gaieté devient exceſſive, & du moins, j'oſe vous en ſupplier, ne compromettez pas Mme. de B***. Le Marquis cependant continuoit. Le lendemain pour vous venger, vous avez amené chez ma femme, le frere ſous les habits de la ſœur. -- Voyez comme je ſuis malin, s'écria le Comte en éclatant de rire: de quelle eſpieglerie je me ſuis aviſé contre Madame la Marquiſe! voilà pourtant de mes tours! voilà.... -- je crois, interrompit avec beaucoup de véhémence M. de B*** qui s'animoit viſiblement, je crois qu'il oſe encore ſe moquer de moi! Monſieur le Comte, non content de cette premiere perfidie.... -- Vraiment! quand je m'en mêle.... -- Vous avez encore eu la méchanceté noire . -- Diantre! ceci devient ſérieux!Oh! très-ſérieux. Et rira bien qui rira le dernier, Monſieur de Roſambert: car je n'aime pas les airs perſiffleurs, je vous en préviens! -- Ni moi les airs menaçans, Monſieur le Marquis! mais voyons.... voyons d'abord la méchanceté noire? --Oui! la méchanceté noire de prendre occaſion de la préſence du jeune homme déguiſé, pour faire à ma femme, devant moi, la ſcene la plus impertinente & la plus affreuſe. -- Oh! je le reconnois maintenant: je ſuis un... un malheureux!.... un vrai démon!... un roué! -- Riez, riez Monſieur! mais puiſque vous avez exigé cette explication, & qu'au lieu d'avouer vos torts, vous comblez la meſure, apprenez ce que je penſe de votre conduite envers la Marquiſe: je la crois indigne d'un homme d'honneur, & tout-à-l'heure, ajouta-t-il en portant la main ſur ſon épée, tout-à-l'heure vous allez m'en faire raiſon. -- Vraiment! voici le plus drôle! & quoique beaucoup de gens puſſent s'en étonner, je vous avoue que je m'y attendois.

Eh Meſſieurs! m'écriai-je: que voulez vous faire? je ne puis ſouffrir ce combat, Monſieur le Marquis; je ne le puis!.... & vous, Roſambert, vous qui déteſtez les querelles, eſt-il poſſible que dans vos gaietés....

Toujours! crioit M. de B***; toujours j'ai vu dans ſa phyſionomie qu'il étoit un mauvais plaiſant.... -- Mauvais? vous me piquez! -- Mais je n'aurois pas cru qu'il fût un ſi méchant homme! -- A la bonne heure! voilà qui eſt plus noble! -- Il faut que je lui donne une bonne leçon qui le corrige... -- Il eſt fâché tout-à fait! tout-à-fait fâché! je ne vous reconnois plus, Monſieur le Marquis! j'avois, moi, toujours vu ſur votre figure.... excepté pourtant certaine matinée où vous vouliez à la Porte-Maillot, tuer le Chevalier & le Baron! & le Comte! & tout le monde! .... excepté ce matin là, j'avois toujours vu ſur votre figure que vous étiez le plus doux, le meilleur des hommes.

A ces mots prononcés du ton le plus mocqueur, M. de B***, tranſporté de colere, mit l'épée à la main. Averti par je ne ſais quel preſſentiment funeſte, je ne pus me défendre de quelque émotion à la vue de ce fer ennemi, de ce fer vengeur qui devoit dans un inſtant ſe rougir du ſang du Roſambert, & bientôt, bientôt après d'un ſang plus précieux.

Je me jettai ſur Roſambert: Monſieur le Marquis, de grâce, calmez-vous! Monſieur le Comte, vous ne vous battrez pas! Je ne ſouffrirai pas que vous vous battiez! Laiſſez donc, Faublas, me répondit celui-ci; je ſuis aſſez fâché d'y être obligé, mais c'étoit la choſe inévitable. Au moins ce ne ſera pas un duel.... une rencontre ſeulement, une rencontre. Et j'aurai ſu de Monſieur une infinité de choſes très-plaiſantes. -- Si tu ne te mets promptement en garde, cria M. de B***, tout-à-fait hors de lui même, je dis par-tout que tu es un lâche, & en attendant, je te coupe la figure. -- Je te coupe la figure! répéta Roſambert. Il ſe mit à rire: ce ſeroit dommage! on ne verroit plus dans mes traits les méchans tours que je me permets de jouer à cette femme.... ſage, vertueuſe, pleine d'amour pour ſon mari; n'eſt il pas vrai, Monſieur le Marquis?

Alors, pour ſe dégager de mes bras, Roſambert, toujours en riant, fit très-leſtement quelques pas en arriere; & du même tems, il revint ſur M. de B***, l'épée à la main.

Ils ſe battirent vigoureuſement; ils ſe battirent pendant quelques minutes. Ah! que de malheurs m'eût épargnés la défaite du Marquis! Ce fut le Comte qui ſuccomba: Le ciel eſt donc juſte! s'écria M. de B. Périſſent ainſi tous ceux qui m'outragent! tous ceux qui portent une phyſionomie trompeuſe! Je vais, le plutôt poſſible, ajouta-t-il, envoyer ici les ſecours néceſſaires; reſtez auprès de lui... Voyez pourtant ce que c'eſt qu'une figure! comme la ſienne eſt déjà changée!

Il s'éloigna. Le Comte étendu par terre, me fit ſigne de me baiſſer pour l'entendre & me dit d'une voix très-foible: mon ami, je ſuis griévement bleſſé; je ne crois pas que cette fois j'en revienne. Faublas, aſſurez au moins Mme. de B*** que je ne ſuis pas mort ſans avoir éprouvé le ſincere repentir de mes cruels procédés pour elle.... cruels! plus que vous ne penſiez.... Faublas, il eſt trop vrai que..... Roſambert ne put achever, il perdit connoiſſance.

Je tâchois, avec pluſieurs perſonnes attirées par le bruit du combat, je tâchois d'arrêter le ſang de mon malheureux ami, quand les Chirurgiens arriverent. On ſe hâta de le tranſporter chez lui. Quel ſpectacle pour ſa jeune femme! La plaie fut examinée; nous n'obtînmes des Chirurgiens que cette réponſe inquiétante: on ne peut rien dire que le troiſieme appareil ne ſoit levé.

Je rentrai chez moi, l'imagination remplie de funeſtes images: mon pere, il eſt mourant! -- Qui? -- M. de Roſambert. Le Marquis vient de lui donner un affreux coup d'épée. -- Le Marquis! répondit le Baron: puiſſe-t-il au moins n'en plus donner à perſonne!... Cet événement eſt triſte ..... & fatal; fatal! Il va ramener ſur vous l'attention générale. O mon frere! me dit Adélaïde en adouciſſant par de tendres careſſes ſa réflexion cruellement juſte: mon frere, je ne ſais pas préciſément quelle conduite vous tenez; mais je vois depuis quelque tems qu'il ne vous arrive que des malheurs.

Qu'elle fut longue pour moi, la nuit qui vint ſuccéder à cette fâcheuſe ſoirée! quels ſonges terribles troublerent mon pénible aſſoupiſſement! Auſſi-tôt que je fermois les yeux, je ne voyois plus que des objets d'horreur. Des épées ſuſpendues ſur ma tête! mes habits teints de ſang! le ciel en feu! je ne ſais quel fleuve débordé, roulant avec mille débris un cadavre! Par-tout, la mort autour de moi! je m'éveillois, le cœur ſerré, le viſage couvert de ſueur. Et pour écarter de ſi épouvantables images, je tâchois de porter toutes mes penſées ſur le jour fortuné qui m'alloit luire, ſur ce Vendredi ſi impatiemment attendu, qui devoit m'offrir quelques doux momens dans la ſociété du Vicomte de Florville & les plus vifs plaiſirs dans les bras de mon Eléonore. Mais envain je m'efforçois de guérir une imagination frappée des plus ſiniſtres preſſentimens; elle repouſſoit toute idée conſolante: mon ame étoit profondément triſte. Hélas! il vint en effet trop tôt, ce Vendredi qui ſembloit ne ne promettre que du bonheur! il vint en effet trop tôt, cet affreux jour, ſuivi d'un jour plus affreux!

Dès le matin, j'allai chez M. le Comte, il avoit fort mal paſſé la nuit; j'y retournai l'après-dinée, on venoit de lever le premier appareil, & l'on n'oſoit point encore aſſurer que la bleſſure ne ſeroit pas mortelle.

A ſept heures du ſoir, je quittai Roſambert pour courir à la rue du Bac. Je n'y vis point le Vicomte de Florville; ce fut Mme. de B* que j'y trouvai, M de B comme aux jours de Lonchamps dans tout l'éclat de ſa parure: qu'elle étoit belle!

Emporté par le premier tranſport de mon admiration, j'allai tomber à ſes genoux; & la Marquiſe paroiſſant m'y contempler avec moins d'orgueil que de plaiſir, avec une plus douce ivreſſe que celle dont le ſeul amour-propre eſt la cauſe, la Marquiſe ne ſe preſſa pas de me relever.

Ma belle maman, n'eſt-ce pas bien imprudent à vous d'être venue dans ce coſtume ſi remarquable? -- Valoit-il mieux mieux ne pas venir, répondit-elle: j'arrive de Verſailles dans mon viski; le ſeul Deſprès m'a ramenée; il faiſoit nuit d'ailleurs, & je ne ſuis pas entrée par la rue du Bac. -- Il y a donc une porte dérobée? -- Oui, mon ami.

Ma belle maman, permettez-moi de vous aſſurer de toute ma reconnoiſſance; les papiers que vous m'aviez promis... -- Ont-ils produit l'effet que nous en attendions?... -- Oui, mon pere ne ſonge plus à voyager avec moi; cependant une choſe encore m'inquiéte, je vous l'avoue: c'eſt d'être obligé de quitter Paris ſi vîte. Ne ſeroit-il pas poſſible de différer quelques jours? -- Au contraire, s'écria-t-elle: je crains bien que vous ne receviez inceſſamment l'ordre de partir encore plutôt. Il court un bruit de guerre, la plupart des Officiers ont déjà rejoint; ce n'eſt qu'avec beaucoup de peine que j'avois obtenu pour vous ce retard d'une quinzaine. -- Mon dieu! comment ferai-je donc pour?.. Elle m'interrompit vivement: vous ne me parlez pas du malheureux événement de la ſoirée d'hier? -- Maman, vous ſemble-t-il en effet malheureux? -- Pouvez-vous me le demander? Etoit-ce de la main de M. de B*** que Roſambert devoit mourir? j'aurai donc impunément ſouffert l'outrage de ſes calomnies & la flétriſſure de ſes embraſſemens! il ne m'aura donc pas été permis de lui arracher devant vous, avec le tardif remord de ſon dernier crime, l'aveu de toutes ſes impoſtures! la fortune encore une fois a trahi mon courage & mes eſpérances. -- N'accuſez pas la fortune. Votre courage fut récompenſé par le ſuccès du combat de Compiegne; & dans la rencontre d'hier toutes vos eſpérances ont été remplies. -- Remplies! -- Apprenez ce que m'a dit le Comte prêt à s'évanouir: Faublas, aſſurez au mois Mme. de B* que je ne ſuis pas mort ſans avoir éprouvé le ſincere repentir de mes cruels procédés pour elle.... cruels! plus que vous ne penſiez.... il eſt trop vrai que.... -- Que? -- Ma belle maman, M. le Comte n'a pas eu la force d'achever. -- Il n'a pas eu la force d'achever! vous cependant Faublas, comment avez-vous interprété cette involontaire réticence? -- Le ſens ne m'en paroît pas équivoque. -- Eh bien? J'ai compris qu'il vouloit m'avouer que jamais il n'avoit poſſédé.... votre perſonne.... votre perſonne avec votre amour, j'entends. -- Avouer! s'écria-t-elle en prenant mes mains dans les ſiennes: vous croyez donc que c'eſt hier qu'il vous a dit la vérité? -- Je vous aſſure, maman, qu'il me ſeroit cruel de n'en être pas perſuadé. -- Elle porta ma main ſur ſon cœur: vous le croyez!.... Faublas! mon ami!.... ſentez, ſentez ces battemens .... voilà depuis ſix mois le ſeul moment de joie qui m'ait été donné .... Laiſſez, mon cher ami, laiſſez couler mes larmes. Depuis ſi long-tems celles que je verſe ont tant d'amertume! Je trouve à celles-ci tant de douceurs! Laiſſez, laiſſez couler mes larmes! elles me ſoulagent d'un fardeau qui commençoit à m'accabler .... Ah! pourtant, Faublas, quelle félicité plus grande, ſi j'avois pu moi-même dans le ſang de mon ennemi laver mes injures, mériter ainſi d'obtenir à tes propres yeux ma réhabilitation complette!... Que dis-je, ajouta-t-elle en poſant ſur mes levres ſes levres brûlantes: qu'importe ma vengeance? Ne ſuis-je pas déſormais pleinement juſtifiée? Ne me dois-tu pas toute ton eſtime, & même une tendreſſe égale.... Enivré de ſes careſſes, je lui prodiguois les miennes: Eh bien ſoit, s'écria-t-elle en s'y livrant toute entiere! qu'enfin l'amour, l'invincible amour l'emporte! depuis deux mois j'oppoſe toute la réſiſtance dont une mortelle eſt capable. Il m'a vingt fois arraché mon ſecret! qu'il triomphe auſſi de mes réſolutions! qu'il me rende avec l'amant idolâtré quelques momens d'un ſuprême bonheur! fallût-il les acheter encore de pluſieurs ſiecles de tourmens! duſſé-je entendre un ingrat, juſques dans mes bras, appeller Sophie & regretter M. de Lignolle! duſſé-je enfin quelque jour payer de ma vie! ....

Elle n'en dit pas davantage, je venois de la porter ſur un lit de délices ou nos ames ſe confondoient. Quelle imprévue cataſtrophe alloit nous tirer de notre raviſſante extaſe, pour faire ſuccéder aux gémiſſemens de l'amour les cris de la rage & de la douleur!

La porte de la chambre ou nous étions ayant été bruſquement ouverte: maintenant le croyez-vous, dit Mme. de Fonroſe à M. de B***?

Celui-ci ne pouvant plus douter de ſon malheur, devint furieux. Il ſe précipita l'épée à la main ſur un homme ſans a mes, & qui d'ailleurs ſurpris dans le plus grand déſordre, étoit abſolument hors de défenſe. La Marquiſe trop prompte, ma trop généreuſe amante, ſe jetta devant le glaive menaçant; le Marquis frappa... Grands Dieux! Mme. de B*** cependant réſiſta d'abord à la violence du coup; & dans l'inſtant même ayant tiré de ſa poche deux piſtolets chargés, elle étendit la Baronne à ſes pieds; elle dit à ſon mari: vous venez d'attenter à ma vie, je ſuis maîtreſſe de la vôtre: je ne prétends pas venger ma mort qui ſans doute eſt prochaine; mais ajouta-t-elle en s'appuyant ſur moi: je vous déclare que je ſuis contre tous déterminée à le ſauver.

Quoique je fiſſe de grands efforts pour la retenir, elle tomba ſur ſes genoux, s'appuya ſur ſa main droite, & me préſenta le piſtolet qu'elle tenoit encore de la gauche: tenez Faublas!.... & vous M. de B, ſi vous faites un pas vers lui, qu'il vous.... arrête. A peine avoit-elle dit, qu'elle ſe renverſa dans mes bras où elle perdit connoiſſance.

Le Marquis ne ſongeoit plus à menacer ma vie; déjà ſa fatale épée lui étoit échappée des mains. Malheureux! s'écrioit-il avec tous les ſignes du plus grand déſeſpoir: qu'ai-je fait? où fuir? où me dérober à moi même?.... Ne l'abandonnez pas, vous autres; prodiguez-lui tous vos ſecours ..... Mon dieu! comment ſortir d'ici?

Il étoit ſi troublé, qu'il eut en effet beaucoup de peine à trouver la porte.

Cependant M. de Fonroſe, dont la machoire inférieure étoit toute fracaſſée, pouſſoit d'horribles cris. Il accourut une foule de gens que je ne connoiſſois pas, que je voyois à peine. Pluſieurs chirurgiens arriverent. La Baronne fut auſſi-tôt reportée chez elle; mais pour l'infortunée Marquiſe, on n'oſa pas riſquer le tranſport. Nous la prîmes à quatre. Nous la portâmes mourante ſur ce même lit où quelques minutes auparavant .... O Dieux, dieux vengeurs! ſi c'eſt une juſtice, elle eſt bien cruelle!

La profonde bleſſure étoit au ſein gauche, près du cœur. M. de B*** ne paſſeroit peut-être pas la nuit. On lui mit le premier appareil; alors elle revint de ſon long évanouiſſement. Faublas! dit-elle. Où eſt Faublas? Me voilà. Me voilà déſeſpéré. Madame, s'écria le premier Chirurgien, ne parlez pas. -- Duſſé-je tout-à-l'heure mourir, répliqua-t-elle, it faut que je lui parle; & d'une voix éteinte, elle balbutia ces mots entrecoupés: mon ami, vous reviendrez; vous ne laiſſerez pas des gens indifférens me fermer les yeux; vous recevrez mes derniers aveux & mon dernier ſoupir. Mais quittez-moi pour quelques minutes, courez; la lettre de-cachet va ſans doute arriver de Verſailles; courez; ſauvez l'infortunée Comteſſe, s'il en eſt tems encore.

Auſſi-tôt je m'élance; je ne marche pas, je vole dans les rues. Mon Eléonore, ils l'enfermeroient! Il faudra d'abord qu'ils m'arrachent la vie! mais ſi déjà l'ordre barbare eſt exécuté? s'il eſt exécuté! c'en eſt fait! Plus de reſſource, plus d'eſpoir. La Comteſſe, également impatiente & ſenſible, ne pourra pas, ſeulement huit jours, ſupporter l'eſclavage & l'abſence: la mere & l'enfant périront!... & moi, malheureux! je ſerois donc obligé de leur ſurvivre? moi! qui pourroit m'empêcher de les ſuivre au tombeau?

Plein de ces idées ſi triſtes, j'arrive à l'hôtel de Mm'. de Lignolle. Sans m'arrêter devant la loge du Suiſſe, je crie: la Fleur! en un inſtant je paſſe, je traverſe la cour, je me précipite ſur l'eſcalier dérobé, je frappe à la petite porte de Mlle de Brumont. On accourt, on ouvre: quel bonheur! c'eſt la Comteſſe! un cri de joie m'échappe, elle y répond par un cri de joie: déjà, mon ami! -- Mon Eléonore, je tremblois qu'il ne fût trop tard. Viens. -- Où cela? -- Viens avec moi. -- Comment! -- Viens vîte. Ta liberté eſt menacée. -- Ma liberté! Je ne verrois plus mon amant! -- Que cherches-tu? -- Mes diamans. -- Ils ſont chez moi; tu ne les a pas remportés. -- Ma tante. -- Où eſt-elle? -- Dans le ſallon. -- Cours lui dire adieu.... mais non. Mme d'Armincour voudroit t'emmener avec elle; c'eſt avec moi qu'il faut venir. D'ailleurs, les frayeurs de la Marquiſe pourroient nous découvrir; il vaut mieux qu'elle ignore pendant quelque tems ce que tu ſeras devenue. Mais, viens vîte. Hâtons-nous. Il n'y a pas un moment à perdre.

Nous deſcendons ſans bruit. Favoriſée par la nuit, la Comteſſe ſe gliſſe juſqu'auprès de la porte cochere. Alors ayant pris la précaution d'enfoncer mon chapeau ſur mes yeux, je frappe aux carreaux du Suiſſe: c'eſt moi qui viens de parler à la Fleur; tirez le cordon. Le domeſtique préoccupé de ſa partie de cartes, obéit machinalement. Mme. de Lignolle eſt dans la rue, je m'élance après elle. Mon Eléonore ſaiſit mon bras & preſſe ſa marche autant qu'il eſt poſſible. Nous n'oſons dire un mot; tout ce qui paſſe autour de nous cauſe nos mortelles inquiétudes; ainſi tourmentés de mille craintes, mais encore ſoutenus par le plus doux eſpoir, nous gagnons la Place Vendôme.

Ce fut par la porte du jardin que nous entrâmes à l'hôtel; & comme nous nous jettâmes auſſi-tôt dans le petit eſcalier, perſonne ne put nous appercevoir, excepté Jaſmin.

Mon domeſtique apporta des bougies: Bon dieu! dit Mm. de Lignolle, j'ai du ſang ſur les mains!... Faublas, les vôtres en ſont pleines! Je ne pus retenir un cri d'horreur, & tout-à-coup fondant en larmes: ce ſang, c'eſt le ſang d'une amante! Dans quels momens tu viens unir tes deſtinées aux miennes! Eléonore, ma chere Eléonore, veille ſur toi! prends garde! je ſuis environné des vengeances du ciel. La mort, autour de moi, frappe ou menace les objets les plus chers à mon cœur. Veille ſur toi! ce ſang, c'eſt celui d'une amante!

Quels diſcours, Faublas, & quel déſeſpoir! vous me glacez d'effroi. Mon amie, ce ſang, c'eſt celui d'une amante. La Marquiſe .... -- S'eſt poignardée! -- Non. Son mari ..... Ah! le cruel! -- Mourante, elle a raſſemblé ſes forces pour m'avertir du péril auquel tu reſtois expoſée.... Que je la remercie! -- Et pour me ſupplier de revenir bientôt recevoir ſon dernier ſoupir. -- Pauvre femme!... Il y faut courir, mon ami; tiens, j'y vais avec toi. -- Impoſſible! tant de gens qui te menacent! tant de monde auprès d'elle!-- Eh bien donc! vas ſeul vas conſoler ſes derniers momens.... Mais ne reſtez pas long-tems chez elle.. Faublas, tu lui diras que ma haine eſt éteinte.... Que je ſuis profondément affligée de ſon infortune.... Que je voudrois pouvoir...... -- Oui, mon Eléonore, je lui dirai que tu as un excellent cœur. -- Mais revenez bien vîte, ne me laiſſez pas ici. -- Bien vîte, le plutôt poſſible. Jaſmin, comme il ſe pourroit que mon pere voulût monter chez moi, faites paſſer Madame de Lignolle au fond de l'appartement, dans le boudoir..... Que M. de Belcour ne la découvre pas! que perſonne ne puiſſe l'entrevoir!.... Jaſmin, je vous confie Madame la Comteſſe, je vous la recommande, vous me répondez d'elle & ſongez qu'il y va de ma vie.

Il n'y a qu'un pas de la Place Vendôme à la rue du Bac; auſſi je ne mis qu'un moment à retourner près de la Marquiſe.

Un homme & pluſieurs femmes environnoient ſon lit. Que tout le monde ſe retire! dit-elle en me voyant entrer. Le Médecin lui repréſenta qu'elle ne devroit pas parler. Un dernier entretien avec lui, répondit-elle, vous me gouvernerez enſuite comme il vous plaira. Qu'on nous laiſſe ſeuls! Il voulut répliquer: un ordre abſolu lui ferma la bouche.

Eſt-elle ſauvée? mon ami. -- Elle eſt chez moi. -- Ne l'y gardez pas long-tems. Au reſte, Deſprés, chargé de mes inſtructions ſecrettes, vient de partir pour Verſailles: tant qu'un ſouffle de vie me reſtera, ne craignez plus rien pour la Comteſſe.

Madame de B*** garda quelque tems un morne ſilence, puis elle fixa ſur moi ſes regards pleins de larmes; & m'ayant fait ſigne d'apporter ma main dans la ſienne: eh bien! Faublas, me dit-elle: n'admirez-vous pas ma triſte deſtinée? Autrefois, à ce village d'Hollriſſ, vous m'avez vue ſur un lit d'opprobre; aujourd'hui, vous me voyez au lit de la mort; & le plus cruel revers, aujourd'hui comme autrefois, a renverſé tous mes projets à l'inſtant marqué pour leur exécution. Maintenant auſſi comme alors, je veux vous dévoiler toute mon ame; & quand vous m'aurez entendue, quand vous me connoîtrez toute entiere, quand ſur-tout vous aurez comparé mes paſſagers plaiſirs & mes tourmens durables, mes premieres foibleſſes & mes derniers combats, mes bonnes réſolutions & mes deſſeins condamnables; enfin, mes erreurs & leur châtiment, quand vous aurez tout comparé! Faublas! vous oſerez, je n'en doute pas, affirmer que votre amante ayant vécu toujours plus malheureuſe que coupable, eſt morte encore moins digne de blâme que de pitié.

Pourquoi rappellerois-je ici le bonheur des premiers tems de notre liaiſon? Il eſt vrai qu'alors ton amante eut quelques beaux jours; mais qu'ils furent promptement empoiſonnés par de vives alarmes, promptement ſuivis de votre inconſtance & de mon déſaſtre complet. Ah! qui voudroit du même prix payer les mêmes jouiſſances? qui? moi! Faublas; moi qui, prête à périr, me ſens encore brûlée du feu dont je fus conſumée ſans ceſſe. Mais dans le monde entier, je ſerois apparemment la ſeule. Va, je n'ai point oublié ton amour naiſſant pour Sophie, l'époque fatale de ſon enlévement, le jour plus funeſte où je vis mon amant avec ma rivale aux pieds des Autels, & les horreurs de cette nuit ou, par le plus lâche des attentats, ton perfide ami comble mon aviliſſement & commença mes véritables infortunes. Faublas, je te le jure à mon heure ſuprême & j'en atteſte le Dieu qui m'attend: Roſambert a mérité la mort. Roſambert, avant de me flétrir à tes propres yeux, m'avoit indignement calomniée. Il eſt vrai que ſéduite par quelques-unes de ſes qualités brillantes, je lui donnois plus d'attention qu'à tout autre, une préférence marquée ſans doute. Il avoit pu concevoir de grandes eſpérances; j'ai lieu de croire que l'événement ne les eût jamais juſtifiées. Je n'entends pas ici, Faublas, te parler de mes principes, de ma pudeur, de ma ſageſſe, de toutes les vertus auxquelles on a prudemment condamné mon ſexe: je n'en ai ſeulement pas avec toi conſervé l'apparence! Que te dirai-je? mon ami! Placée par le haſard dans un rang élevé, j'avois encore reçu de la nature un eſprit inquiet, une ame ardente; j'étois née peut-être pour les crimes de l'ambition: je te vis, tu m'entraînas, je me plongeai dans tous les égaremens de le l'amour.

Oui, ce fut par un crime que Roſambert à Luxembourg, renverſa mes deſſeins. Mes deſſeins, je le ſais, pouvoient paroître coupables; mais au moins n'étoient-ils pas de ceux dont ſe fût aviſée une amante ſans généroſité, ſans courage, une vulgaire amante modérément épriſe d'un homme ordinaire. Roſambert les renverſa tous. Il me ſembla que déſormais je ne pouvois remettre en vos bras, une femme tombée dans le mépris d'elle-même; & dèslors préſumant trop de mes forces, ou plutôt ignorant encore l'irréſiſtible empire d'une paſſion, croyant maîtriſer les grands intérêts du cœur comme je gouvernois de petits intérêts de cour je jurai, vous l'entendîtes! je jurai de ne plus vivre que pour ma vengeance & votre avancement.

D'abord il fallut vous tirer d'une priſon d'état où vous n'euſſiez pas langui pendant quatre mois, ſi mes ennemi raſſemblés n'euſſent de mille manieres contrarié mes démarches. Enfin M. de** porté par mes efforts, à la place éminente qu'il occupe aujourd'hui, M. de ** fut cependant aſſez ingrat pour mettre à votre délivrance une condition qui faillit la rendre impoſſible. Jugez ſi le ſacrifice demandé me ſembloit pénible? il s'agiſſoit de vous rendre au monde, & je balançai pluſieurs jours. Mon ami, je vous le répete, je ne prétends vous vanter ici ni ma vertu, ni la vertu des femmes: quelle différence pourtant entre les principes, les penchans, les paſſions des deux ſexes! Et que tu es loin de l'amour que je te porte, toi ſur-tout, Faublas, toi qui pouvant te partager entre pluſieurs amantes, trouves encore des charmes à la poſſeſſion du premier objet que le haſard te livre! Ah! combien au contraire Mme. de B*** déjà ſi malheureuſe d'avoir été, pour ſa juſtification complette, obligée d'avouer les droits d'un époux, & de remplir avec lui de rigoureux devoirs, reſſentit une plus mortelle douleur, le jour, le jour fatal qu'il lui fallu pour te ſauver, s'aller abandonner aux effrenés deſirs d'un amant ſans délicateſſe, aux tendreſſes cruelles d'un homme indifférent! oui, mon ami, oui, M. de ** m'a poſſédée. Ce n'étoit qu'à mon heure derniere que je devois te faire un aveu ſemblable, & néanmoins parmi tant d'autres preuves de mon attachement ſans bornes, regarde ce honteux dévouement comme la plus grande.

Tu devins libre, j'oſai te revoir, je l'oſai! ce fut ma premiere faute, elle prépara mes derniers égaremens & ma fin tragique.

Quatre mois d'abſence m'avoient apparemment guérie d'un amour fatal? au moins je m'en flattois, quand je vous appellai chez M. Montdeſir; au moins dans notre premiere entrevue je me ſentis bien moins qu'autrefois émue de ta préſence: je te parlai de Juſtine, ſans dépit; de la Comteſſe, ſans beaucoup d'aigreur; de Sophie, ſans trouble, ſans colere, ſans aucun mouvement jaloux. Je t'annonçai, dans ſincérité de mon cœur, de louables réſolutions que je croyois devoir être immuables. Enfin, je te quittai, m'applaudiſſant de n'avoir plus que de l'amitié pour toi..... Inſenſée, comme je m'abuſois! le feu mal éteint couvoit ſous la cendre, une étincelle alloit s'échapper qui recommenceroit l'incendie.

Souvenez-vous, ſouvenez-vous du jour que prête à partir pour Compiegne, je vous fis mes adieux. Juſqu'alors en préparant le châtiment de Roſambert, je n'avois éprouvé que le deſir de la vengeance: vous me fîtes connoître la crainte de la mort. Cette idée ſoudaine qu'il étoit poſſible que bientôt nous fuſſions à jamais ſéparés, me glaça d'épouvante. Tout-à-coup il me parut moins déſirable d'accomplir ma vengeance contre un ennemi; mais auſſi je me ſentis plus impatiente d'obtenir ma réhabilitation aux yeux de mon amant.

Cependant les terreurs nouvelles qui venoient de m'étonner, les irréſolutions momentanées qu'elles avoient produites, mes agitations encore violentes, le trouble de mes ſens, le trouble de mon cœur, tout me dit aſſez qu'en attaquant les jours de Roſambert, je devois ſur-tout ſonger à défendre les miens; que maintenant il s'agiſſoit moins de triompher que de ne pas mourir; qu'avant tout il falloit m'efforcer de vivre, de vivre afin de t'adorer!

Comment aurois-je pu m'aveugler encore ſur mes véritables diſpoſitions, puiſque même à Compiegne, dans le moment d'ivreſſe qui ſuivit ma victoire, mon ſecret m'échappa devant la Comteſſe & devant vous. Ce fut pourtant ſans y réfléchir, ce fut par un inſtinct de jalouſie renaiſſante que vous voyant ſur le point de rejoindre ma plus dangereuſe rivale, je vous conſeillai de rentrer dans Paris avec Mme. de Lignolle. Alors, ſans me rendre un compte fidele de mes ſentimens, je démêlai ſeulement, à travers une foule d'idées contraires, que je m'étois étrangement trompée moi-même, quand je vous avois promis de vous rendre Sophie & de vous voir tranquillement lui prodiguer vos tendreſſes. Je reconnus qu'une femme, pour avoir donné le courageux exemple d'une entiere abnégation de ſoi-même, ne devoit pas ſe flatter d'atteindre à l'effort plus héroïque d'un abſolu dévouement. Je reconnus que telle amante, capable de renoncer à ſon propre bonheur, pouvoit cependant n'avoir pas aſſez de force pour ſouffrir le bonheur d'une autre. Je le reconnus, je m'en indignai, j'en frémis! mais enfin, ſans oſer d'ailleurs former pour l'avenir aucun projet déterminé, je m'arrêtai du moins à celui de retarder préſentement une réunion dont la ſeule idée faiſoit mon ſecret déſeſpoir.

Auſſi-tôt Deſprès fut envoyé de Compiegne à Fromonville, pour avertir M. Duportail de votre prochaine arrivée, & pour multiplier les obſtacles autour de vous, ſi la Comteſſe vous permettoit d'aller à la pourſuite de votre épouſe.... Faublas! je vous vois pâlir & trembler? .... O toi que j'ai trop aimé, ne vas pas me haïr! ô toi, l'auteur de mes égaremens, ne leur refuſe pas quelqu'indulgence! trop heureuſe, crois-moi, trop heureuſe la femme ſenſible à qui le favorable amour n'ordonna que des démarches peu condamnables, qui n'eut jamais beſoin de trahir un ingrat, ni de perſécuter des rivales; hélas! & qu'un premier pas vers l'abyme n'entraîna point dans ſes plus grandes profondeurs!

Si tu pouvois te faire une idée de ce que j'ai ſouffert à cette auberge de Montargis, à ce château du Gâtinois ſur-tout, à ce fatal château de la Comteſſe! Inconcevable jeune homme, comment donc pouvez-vous allier tant d'inconſtance & tant de ſenſibilité; tant de douceur & tant de barbarie! Votre Sophie ne vous étoit pas moins chere, & vous adoriez Mi de Lignolle! Oui déjà, j'en fus témoin! déjà vous l'adoriez! L'ingrat! & dans le délire de ſa fievre, il prononçoit auſſi ſouvent que le mien, le nom de ſon Eléonore. Le cruel! & dans ſes momens de raiſon, il me faiſoit, à moi, la confidence de tout l'amour dont il brûloit pour elle! ainſi, ce n'étoit point aſſez de trembler pour les jours de mon amant, de le trouver dans une maiſon déteſtée, de voir une autre femme lui donner les ſoins qu'avec tant de plaiſir je lui euſſe ſeule prodigués; je devois encore de la bouche même d'un infidele!.... Mais écartons ces ſouvenirs terribles. Qui m'eût dit pourtant qui m'eût dit qu'alors je ne mourois pas de douleur, parce que j'étois réſervée à beaucoup d'autres épreuves non moins inſupportables, parce qu'il falloit que toutes les horreurs de ma deſtinée s'accompliſſent.

Faublas, mon porte-feuille eſt là Cherchez-y cet écrit funeſte qui précipita mes plus fatales réſolutions. Reprenez la lettre de votre beau-pere reprenez-la. Je la ſais toute entiere n'en ai plus beſoin. Quelle lettre! Grands dieux! comme j'y ſuis traitée! que de crimes on oſoit me ſuppoſer dont l'idée ne m'étoit ſeulement pas venue! quel avenir on m'annonçoit quel épouvantable avenir que je n'avois pas encore mérité! Le profond ſentiment d'une injuſtice irrite un eſprit fier & trop ſouvent le porte aux extrémités les plus inexcuſables. J'en fis malheureuſement l'expérience: Mlle. de Pontis partageant un amant bannal & le mépris public avec la Marquiſe de B*** ! Va, Duportail, tu la connois bien peu cette Marquiſe de B*** que a fureur accuſe! Elle ne fut jamais paſſionnée, ni généreuſe à demi. Ce n'étoit point pour partager Faublas, qu'elle courut le chercher à Luxembourg! Ce n'étoit point pour le diſputer à Sophie, qu'enſuite elle lui permit de l'aller rejoindre! Ta haine cependant eſt la récompenſe des ſacrifices qu'elle a déjà faits, & pour prix des pénibles combats qu'elle livre encore chaque jour, tu lui promets avec le mépris public d'inévitables malheurs. Va! je le ſavois que ta fille & toi vous me déteſtiez; que les hommes condamnoient ſévérement ſur les apparences, & ne revenoient pas de leurs jugemens; que la fortune inflexible comme eux ne révoquoit point ſes arrêts, & qu'un grand revers étoit trop ſouvent le gage d'un revers plus grand. Je le ſavois. Mais toi-même aſſures que vos communes perſécutions ne finiront point. Eh bien, ne pouvant m'en prémunir, je les juſtifierai! Duportail, je ſuis laſſe de ne m'impoſer que des privations ſans dédommagement, je ſuis laſſe de m'immoler pour des ingrats. Puiſque je ne dois plus rien eſpérer, puiſqu'il ne me reſte plus rien à perdre, je veux du moins retirer quelque fruit de mon deshonneur qui fait ta joie: je veux que l'amour revienne abréger ma vie dont tu demandes la fin. Tu verras ce que la Marquiſe environnée d'ennemis, peut encore entreprendre! Tu verras ſi je ſuis femme à partager un amant!

Ainſi, Faublas, ainſi dans mon déſeſpoir je jurai que Sophie ne vous ſeroit point rendue, & que Mme de Lignolle auſſi connoîtroit à ſon tour les tourmens que depuis trop long-tems j'endurois.

Obligée de vous laiſſer rentrer à Paris, je devois le plutôt poſſible vous en éloigner, de peur qu'un haſard fatal à mes nouveaux deſſeins, ne vous fît découvrir que votre beau-pere étoit encore revenu chercher un aſyle dans la Capitale.... -- Quoi! ma Sophie? ... -- De grâce! s'écria Me. de B***, ne m'interrompez pas. L'ardente fievre qui me ſoutient, peut tout à-coup s'éteindre, & je n'aurois plus la force de vous parler. Ne m'interrompez pas, tâchez ſur-tout, tâchez de diſſimuler votre cruelle joie: prenez pitié de l'état où je ſuis.

Ecoutez, reprit-elle: M. Duportail fuyoit de Fromonville avec votre épouſe & deux étrangeres que je ne connois point. Deſprés chargea l'un des miens de reſter à Puy-la-Laude, afin de s'arranger de maniere que vous n'y trouvaſſiez pas de chevaux; Deſprés ne ceſſa pas de pourſuivre votre beau-pere. Celui-ci laiſſant à quelque diſtance de Montargis les deux inconnues continuer la même route, mit pied à terre avec ſa fille, & s'étant jetté dans un chemin de traverſe, il vint reprendre la poſte à Dormans, & le chemin de Paris par Meaux. Ce fut à Bondy qu'on perdit ſes traces. Votre beau-pere eſt certainement dans la Capitale; mais je ne ſais comment il a trouvé l'impénétrable retraite, où depuis plus d'un mois, il échappe à toutes mes recherches.

Cependant il ne falloit qu'un haſard imprévu pour vous découvrir ce que je cherchois inutilement; je devois donc me hâter de vous donner un état qui vous forçât de quitter Paris & de vivre dans une Province éloignée, ou je me flattois de vous rendre bientôt votre exil agréable: je vous fis Capitaine au Régiment de **.

Mme. de Fonroſe, malheureuſement placée entre la Comteſſe & le Baron, pouvoit doublement contrarier mes deſſeins: il ne me fut pas mal aiſé de commencer ſa rupture avec M. de Lignolle & de déterminer M. de Belcour à quitter ſon indigne maîtreſſe.

Je nourriſſois toujours de juſtes projets de vengeance contre mon plus cruel perſécuteur. Je ne déſeſpérois pas de l'obliger, ſous quelques jours, à me combattre encore; & ſi comme la premiere fois, je ne portois qu'un coup mal aſſuré, ſi Roſambert échappoit à la mort, au moins je pourrois peut-être lui arracher l'aveu de ſes impoſtures, recouvrer ainſi toute votre eſtime & reprendre à mes propres yeux quelque valeur. Cependant, comme votre ami ne pardonneroit sûrement ps à Me. de B les excès dont il s'étoit rendu coupable envers elle, il me parut d'abord indiſpenſable d'éloigner de vous ce conſeiller perfide, & d'eſſayer de mettre fin aux plaiſanteries dont il ne ceſſoit d'outrager l'hymen en général & quelques époux en particulier; je lui fis donner Mlle. de Méſanges & l'ordre de rejoindre ſon Régiment.

Une ennemie infiniment redoutable me reſtoit encore; c'étoit cette Ml, de Lignolle que j'aurois beaucoup aimée, ſi vous ne me l'aviez pas donnée pour rivale. La Fleur qui m'étoit vendu, le traître la Fleur me faiſoit tous les jours des rapports dont mon inquiétude s'augmentoit ſans ceſſe. Il devenoit preſſant d'élever entre la Comteſſe & vous des obſtacles à jamais inſurmontables: je fis venir le Capitaine: il ſe hâta de ſolliciter à Verſailles une lettre-de-cachet qu'on tenoit toute prête: M. de Lignolle alloit être arrêtée.

Faublas, pourquoi cette agitation ſi vive? pourquoi cette pâleur ſoudaine? Vous m'accuſez d'avoir été cruelle envers votre Eléonore? Attendez, mon ami; ſi vous me jugez précipitamment, vous me jugerez avec trop de rigueur. Demain, le Capitaine recevoit l'ordre de retourner à Breſt & de s'y rembarquer. La Comteſſe perdoit ſa liberté pendant quelques jours ſeulement. On devoit bientôt lui donner pour priſon la Terre que ſa tante poſſede en Franche-Comté. Rien, je vous le proteſte! n'eût été négligé pour défendre cette malheureuſe enfant du reſſentiment de ſes deux familles. Mais après l'éclat de ſa détention, vous n'auriez jamais pu la revoir, & je m'étois réſervé d'ailleurs pluſieurs moyens de vous en empêcher.

Enfin, vous partiez pour Nancy; c'étoit dans ſes environs que nous allions nous rencontrer; c'étoit ſous l'heureux ciel de la Lorraine que je devois retrouver mon amant & mes beaux jours. Que de vains projets! Ah! malheureuſe! Quand j'eſpérois te conſacrer ma vie, la mort m'attendoit. L'épée fatale du Marquis, après m'avoir enlevé ma victime, eſt venue juſques dans tes bras frapper la ſienne. C'en eſt donc fait! je vois ma tombe entr'ouverte, il y faut deſcendre à vingt-ſix ans!

Voilà pourtant où m'aura conduite une paſſion trop tard combattue! Puiſſe du moins mon exemple avertir la foule des infortunées, menacées d'un deſtin pareil! Puiſſe-t-il, dans le grand nombre, en ſauver quelques-unes! Qu'on leur apprenne à toutes mes premieres foibleſſes & mes premiers revers, mon inutile réſiſtance, mes coupables deſſeins & ma fin déplorable. Qu'elles ſachent que l'amour ne me donna pas un inſtant de félicité, qui n'eût été précédé des plus vives inquiétudes, accompagné des plus grands dangers, ſuivi des plus irréparables malheurs. Qu'elles le ſachent, & que remplies d'un effroi ſalutaire, elles s'arrêtent, s'il eſt poſſible, ſur le penchant du précipice où j'aurai péri.

Et pour qu'elles puiſſent concevoir le ſuprême pouvoir de cet amour qui m'entraîna, toi, Faublas, que j'aurai peut-être étonné juſques dans mes derniers momens; toi, mon amant toujours idolâtré, dis-leur que ma réputation, mes richeſſes, mon rang, ma beauté, perdus ſans retour, ne me coûterent pas un regret; mais que notre éternelle ſéparation fit mon déſeſpoir. Dis-leur néanmoins, que prête à te quitter, je me ſuis eſtimée trop heureuſe d'avoir pu ſauver, aux dépens de mes jours, tes jours plus chers; trop heureuſe d'avoir pu, du moins encore une fois, t'appartenir, & dans un dernier embraſſement, calmer un peu l'ardeur du feu dont j'étois conſumée, de ce feu dévorant qui ne devoit s'éteindre qu'avec....

Elle n'acheva point, elle tomba dans une extrême foibleſſe.

Le médecin accourut à mes premiers cris; il me ſupplia de me retirer ſi je ne voulois pas, me répéta-t-il pluſieurs fois, hâter l'inſtant fatal.

A mon retour, Mm. de Lignolle s'écria: vous avez été bien long-tems? Eſt-elle morte? -- Non, mon amie. Non? tant pis. -- Comment! -- Sans doute! je n'y ai pas ſongé d'abord! Son mari l'a tuée, parce qu'il vous a ſurpris me faiſant avec elle une infidélité.

J'eus beaucoup de peine à raſſurer la Comteſſe. Enfin la pitié qu'elle devoit aux infortunes de Mme. de B*** rentra dans ſon cœur; & la ſituation critique où elle ſe trouvoit elle-même, ſollicitant toute ſon attention, nous ſongeâmes aux moyens de prévenir les malheurs qui nous menaçoient. Une heureuſe nuit nous fut encore permiſe, pendant laquelle mon Eléonore, en ne ceſſant de me prouver ſa tendreſſe, ne ceſſa de m'entretenir de ſon enlévement qui devenoit indiſpenſable. Nous convînmes que dans la journée prochaine je ferois tous les préparatifs néceſſaires, & que la nuit ſuivante verroit notre fuite. Toujours pleine de confiance, Mme. de Lignolle ſe croyoit déjà loin de ſa patrie; & moi le cœur navré d'un profond chagrin, l'eſprit encore agité de mes irréſolutions ſecrettes, je n'enviſageois qu'en tremblant, le douteux avenir, je n'oſois porter mes regards ſur le préſent trop certain. O! Mme. de B, je vous voyois ſans ceſſe au lit de la mort! O mon pere! O ma ſœur! O ma Sophie! je faiſois d'inutiles efforts pour écarter votre ſouvenir qui m'obſédoit!

L'aurore enfin parut. Un affreux ſpectacle, un ſiniſtre augure devoient commencer le plus malheureux de mes jours: quand j'entrai chez la Marquiſe, elle avoit les yeux égarés, & d'une voix très-brève, elle diſoit: oui, voilà mon tombeau. Mais cet autre, à qui le deſtinez-vous? Ou eſt Faublas, s'écria-t-elle pluſieurs fois en me regardant. Où eſt Faublas? Courez, avertiſſez-le que mes ennemis veulent l'aſſaſſiner.... que le Marquis & le Capitaine.... le Capitaine! .... Il approche! Il traîne.... Ah pauvre petite! Viens donc, Faublas! vîte! Que fais-tu? Qui t'arrête? Viens donc la ſecourir! .... Il n'eſt plus tems, c'en eſt fait! .... Dieux! grands Dieux! C'étoit pour elle qu'ils creuſoient cette tombe à côté de la mienne.

Mme. de B*** violemment agitée avoit trouvé la force de ſe mettre ſur ſon ſéant, & comme on accouroit pour l'obliger à prendre une autre ſituation, elle retomba. Je l'entendis encore murmurer quelques diſcours ſans ſuite, qui redoublerent mon épouvante & ma douleur. Une fievre terrible, me dit le Médecin! Un délire continuel! c'eſt ainſi qu'elle a paſſé toute la nuit! Monſieur, je ne dois pas vous flatter: il eſt impoſſible qu'elle réſiſte long-tems.

Je m'en allai chez Roſambert: il commençoit à donner quelques eſpérances, cependant on n'oſoit encore répondre de rien, & je ne pus obtenir la permiſſion de lui parler.

Il eſt donc vrai que tout me manque à la fois, qu'aucun appui ne m'eſt laiſſé dans un moment où j'aurois beſoin du ſecours de tout le monde! Il eſt donc vrai que je vais abandonner mon pere, & quitter peut-être pour jamais les lieux où je ſais maintenant que Sophie reſpire. Il le faut, ſi je ne veux perdre enſemble mon Eléonore & mon enfant. Il le faut! malheureux!

Je courus tout Paris pour me procurer la foule des choſes néceſſaires à l'enlevement de Mme. de Lignolle, & je ne ſais quel preſſentiment douloureux m'avertiſſoit qu'elle alloit faire un trop long voyage. En préparant tout pour notre commun départ, il me ſembloit que j'étois tourmenté d'un rêve pénible qui devoit bientôt finir; mais une voix ſecrette me crioit que le réveil ſeroit affreux.

Quand je revins à l'hôtel, je trouvai que M d'Armincour m'attendoit chez mon pere: elle me demanda ce que j'avois fait de ſa niece. Eléonore & moi nous avions prévu la viſite & les queſtions de la Marquiſe, nous étions convenus de la réponſe que j'aurois à lui faire: votre niece, Madame, eſt partie, ſous la conduite d'un ami dont je connois le courage & la fidélité. C'eſt en Suiſſe qu'elle eſt allée chercher un aſyle; elle a préféré ce pays, parce qu'il n'eſt pas très éloigné de votre Franche-Comté. -- Elle eſt ſauvée, s'écria la Marquiſe en m'embraſſant! Ah! que je vous dois de reconnoiſſance!.... Elle eſt partie pour la Suiſſe? J'y cours après elle.... ma chere niece!.... comment avez-vous fait pour l'arracher à ſes ennemis? Perſonne ne vous a vu paroître à l'hôtel! perſonne ne l'en a vu ſortir! & pourtant il n'y avoit pas un quart-d'heure que je lui avois parlé chez elle, quand ils y ſont venus pour l'arrêter.... Elle eſt ſauvée!.... Mais, quoi! mille dangers la menacent encore! En ſuppoſant qu'elle puiſſe échapper à ſes perſécuteurs, que va t-elle devenir loin de ſa patrie, loin de ſes parens, & faut-il le dire: loin de celui qu'elle aime avec idolâtrie. Ah! jeune homme, jeune homme, vous avez plongé mon enfant dans un abyme de malheurs.

A ces mots, M. d'Armincour partit en pleurant.

Je me hâtai d'aller au quatrieme étage joindre Mme. de Lignolle qui devoit toute la journée reſter cachée dans la petite chambre de mon domeſtique: ma chere Eléonore, j'ai tout préparé; rien ne paroît plus devoir empêcher notre fuite: tiens toi prête à minuit précis. -- Tiens toi prête! répéta-t-elle. En tout tems & par-tout, mais aujourd'hui ſur-tout & dans cette chambre, qu'ai-je à faire autre choſe que de t'attendre avec une impatience dont tu n'as pas d'idée? Tiens-toi prête! Faublas, pourquoi donc me parlez-vous, ſans ſonger à ce que vous dites? Pourquoi cet ait toujours préoccupé? Pourquoi ce viſage ſi triſte, lorſque l'heureux moment approche qui doit nous réunir pour ne nous plus ſéparer, lorſqu'il eſt certain que déſormais nous pourrons vivre & mourir enſemble? Mon amie, Mme. d'Armincour vient de venir .... -- Je le ſais, je l'ai vue de cette fenêtre. -- Mme. d'Armincour part tout-à-l'heure pour la Suiſſe; elle croit n'y arriver qu'après ſa niece; elle y ſera quelques heures avant nous. Ta tante y ſera! mon pere & ma ſœur n'y ſeront point! -- Laiſſe une lettre pour M. de Belcour. -- Sans doute! j'y penſois: une lettre.... Mais qu'eſt-ce qu'une lettre?....... mon Eléonore, il m'attend le Baron. Je ne puis me diſpenſer de paroître à table. J'en ſortirai le plutôt poſſible, & je remonterai pour eſſayer de dîner avec toi. -- Oui. Vas, Faublas, & reviens vîte. Tant que je te vois je ſuis tranquille: je meurs d'inquiétude dès que tu n'es plus là. Elle m'embraſſa, je deſcendis.

M. de Belcour me vit refuſer toute eſpéce de nourriture; il m'entendit ne lui répondre que par monoſyllabes; il retira mouillée de pleurs la main qu'il venoit de me préſenter: tu n'as pas quitté ton pere & ta ſœur pour ſuivre ta maîtreſſe, me dit-il enfin, ton pere & ta ſœur t'en récompenſeront. Ils te prodigueront dans ton infortune les conſolations les plus tendres, & tes peines ainſi partagées ne t'accableront point. Mon fils, c'eſt de vous que j'ai ſu qu'avant-hier M. de Roſambert étoit tombé ſous les coups de M. de B***; mais c'eſt la voix publique qui vient de m'apprendre que depuis, dans une autre rencontre, le Marquis avoit exercé ſur un ennemi plus cher, une plus terrible vengeance. Mon fils, tôt ou tard, tous les objets de nos affections illégitimes doivent périr ou nous échaper malheureuſement; mais ne pouvez-vous point eſpérer une félicité durable, vous à qui le Ciel, en attendant qu'il vous rende l'adorable épouſe dont vous êtes idolâtré, laiſſe de bons parens qui vous chériſſent.

Le Baron parloit encore, lorſqu'on lui remit une lettre: Dieu de bonté, s'écria-t-il après l'avoir lue! déjà vous prenez pitié de lui! tiens, mon ami, lis, lis toi-même.

“Enfin la Marquiſe a reçu le châtiment de ſes crimes, & l'infortunée “Comteſſe eſt déſormais perdue pour “votre fils. Votre fils, je le veux croit, “eſt maintenant plus malheureux qu'il “ne fut jamais coupable; & les leçons “de l'adverſité doivent l'avoir corrigé “pour toujours. Dites-lui que dans “deux heures je lui ramene ſon épouſe “& que s'il eſt tout-à-fait digne de la “retrouver, le jour où nos enfans “auront été réunis, ſera conſtamment compté parmi mes plus beaux “jours.„

Le Comte LOVZINSKI.

Mon premier mouvement fut un tranſport de joie: quel bonheur! quel ineſpéré bonheur! mais un inſtant de réflexion me fit appercevoir les embarras & les dangers de ma nouvelle poſition: mon dieu! mais...... -- Quoi donc, mon frere? Qu'avez-vous? Rien ma ſœur. -- D'où vient l'extrême agitation où je vous vois, mon fils? Qui peut troubler? ....... -- Vous allez me le demander, Monſieur le Baron! Mme. de B*** ſe meurt! mille périls environnent encore Mme. de Lignolle! & vous m'allez demander ce qui trouble ma joie. Sans doute j'adore mon épouſe! mais dans quel moment elle m'eſt rendue! vous ne ſavez que la moindre partie de mes inquiétudes! vous ne connoiſſez pas la moitié des chagrins qui peſent ſur mon cœur!.... Tenez, mon pere, j'ai beſoin d'une entiere tranquillité.... Tenez, je vous le demande en grâce, & à vous auſſi, ma chere Adélaïde: permettez que je m'abandonne librement à mes rêveries; laiſſez-moi ſeul, abſolument ſeul, juſqu'à l'arrivée de ma Sophie. -- Ou courez-vous? mon ami. -- Chez Jaſmin,... pour l'appeller.. non. Dans ma chambre.. point du tout! je deſcends au jardin.. ne m'y ſuivez pas, je vous en conjure!

Sophie revient dans deux heures & je pars cette nuit avec Ml. de Lignolle! Je pars, lorſqu'enfin dans les bras de mon épouſe, l'amour me prépare le prix..... Amant ingrat d'Eléonore, quel deſir oſé-je former pour Sophie!... Ah! de ces deux femmes ſi charmantes, je ſais laquelle je préfere; mais qui me dira de laquelle je ſuis le plus aimé?

Il faut pourtant aujourd'hui, pour aſſurer le bonheur de l'une, cauſer le déſeſpoir de l'autre. Cauſer le déſeſpoir de Sophie? que plutôt, cent fois, Mme. de Lignolle périſſe!

Qu'elle périſſe! mon Eléonore! mon Eléonore & mon enfant! O! le plus barbare des hommes, qu'as-tu dit?

Si je n'enleve Mme. de Lignolle, elle eſt perdue. Pourſuivie par la famille de ſon mari, déshonorée dans ſa propre famille, menacée d'une éternelle priſon, elle n'a plus dans le monde que celui pour qui ſa tendreſſe a tout ſacrifié. C'eſt en moi qu'elle a mis ſes eſpérances. Si je les trahis, la Comteſſe trouvera dans ſon cœur ſon plus cruel ennemi: comment ſe pourra-t-elle défendre contre ſes perſécuteurs? comment, ſur-tout, échappera-t-elle à la violence de ſa paſſion?

Sophie, juſqu'à préſent a ſupporté l'abſence, parce que notre ſéparation n'étoit pas mon crime. Mais quand, le jour même de ſon arrivée, j'aurai pris la fuite avec une rivale? ma femme délaiſſée? .... Si j'abandonne Sophie, elle meurt de chagrin.

Malheureux! qu'ai-je donc à faire? Rien! que de me dérober par une prompte mort à mes horribles perplexités! Rien! que de finir par un crime une vie déjà.... Si je m'immole, aucune des deux ne me ſurvit!

Malheureux! ſubis ta deſtinée: elle t'impoſe la loi de vivre, & de choiſir, entre deux objets preſque également chers & ſacrés, une victime.

Voilà donc le fruit de mes égaremens!... Des remords! grands Dieux! & pourquoi? Vous m'avez donné le cœur le plus aimant & les ſens les plus vifs; vous avez voulu que je rencontraſſe à-la-fois pluſieurs femmes, exprès formées pour plaire aux yeux & charmer l'ame: je les ai toutes enſemble adorées......adorées moins encore qu'elles ne le méritoient! Voilà tout! Si jamais je fus coupable, la faute en eſt à vous. Si maintenant je ſuis trop cruellement puni, la faute en ſera-t-elle imputée toute entiere à cette autre infortunée que vous n'avez pu guérir de ſon funeſte amour? O Madame de B***, que vous m'avez été fatale!

Si je n'enleve mon Eléonore, elle eſt perdue. Ma Sophie, ſi je l'abandonne, meurt de chagrin. Quel homme à ma place, après les plus violens combats, quel homme aſſez ferme, ou plutôt aſſez barbare, pourroit encore ſe déterminer? Si du moins quelqu'un daignoit m'aider d'un conſeil ſecourable. Allons conſulter mon pere.... inſenſé!

Quoi! n'y auroit-il pas quelque moyen de concilier?.... -- Monſieur! interrompit mon domeſtique, que je n'avois pas vu s'approcher: Madame qui vous apperçoit de cette fenêtre, s'étonne que vous la laiſſiez ſeule dans ma chambre, pour vous promener ſeul dans ce jardin. -- Madame? je n'y ſuis pas! Je ne veux voir perſonne. Perſonne. Plus de femmes ſur-tout! Mon cher maître, c'eſt Madame la Comteſſe. -- Oh! ce n'eſt donc pas Madame! Eh bien! que veut-elle, mon Eléonore? -- Que vous ne l'abandonniez pas. -- Dis-lui que c'eſt à quoi je ſonge. -- Mais elle vous prie de remonter tout de ſuite. -- A la bonne heure... conduis-moi. -- Conduis-moi? répéta-t-il; je croyois que vous ſaviez le chemin! O mon cher maître! que je ſuis fâché de l'état où je vous vois! -- Ce ne ſont encore que des roſes! Que veux-tu? Jaſmin! mon heure eſt venue!... Ecoute, mon ami: bientôt tu entendras parler ..... -- Plaît-il? Monſieur. -- Quoi? -- Achevez donc. -- Je ne ſais plus ce que je te diſois. -- Bien-tôt tu entendras parler.... -- Oui, du retour de ma femme. N'en dis rien à la Comteſſe. -- Prenez garde. Voilà M. de Belcour & Mlle. Adélaïde qui viennent. -- Retourne à Mme. de Lignolle. Je te ſuis.

J'allai droit à mon pere: oh! je vous en ſupplie, laiſſez moi librement méditer & pleurer. Laiſſez-moi ſeul à ma douleur. Je ne ſortirai pas de l'hôtel, ſoyez tranquille; & vous me reverrez, dès que Sophie paroîtra.

Mon pere & ma ſœur étant ſortis du jardin, je retombai dans mes cruelles rêveries. Jaſmin vint m'en tirer une ſeconde fois.

Il faut donc que je vous envoie chercher, dit-elle. -- Mon amie, crois-tu que ta tante ſoit déjà partie? -- Pourquoi cette queſtion? -- Je penſois... que Mme. d'Armincour auroit pu t'emmener. -- M'enmener! avec toi? -- Avec moi? peut-être n'auroit-elle pas voulu? -- Eh bien? -- Eh bien, j'aurois été vous rejoindre. -- Quoi! nous ne ſerions pas partis enſemble! -- Mon amie, ſi cela devenoit impoſſible? Qui pourroit l'empêcher? Vous-même, il n'y a pas une heure, vous me diſiez .... -- Il n'y a pas une heure j'ignorois..... eh! comment l'aurois-je pu deviner? -- Quoi? -- Rien; mon Eléonore; je parle ſans réflexion.... nous quitterons Paris à minuit précis.

Je ne pus retenir mes larmes, & comme elle me demandoit ce qui les faiſoit couler, je lui répétai cette queſtion vraiment cruelle: crois-tu que ta tante ſoit déjà partie? -- Que m'importe ma tante, s'écria-t-elle? Eſt-ce afin de m'en aller avec Mme. d'Armincour, que j'ai ſacrifié ma fortune & ma réputation? Eſt-ce pour elle que je me ſuis expoſée à toutes ſortes de malheurs? Cependant, Monſieur, plus le moment déciſif approche, & plus je vois que vos irréſolutions redoublent. Ce n'eſt pas ſeulement votre pere qui les cauſe! Ce n'eſt pas la mort de Mme. de B*** qui vous arrache des pleurs! Ingrat! vous frémiſſez de vous enſévelir dans une ſolitude où Sophie ne pourroit pénétrer! -- Ou Sophie ne pourroit pénétrer! -- Monſieur, ſouvenez vous que j'avois médité ma fuite avant qu'elle devînt néceſſaire. Perſuadez vous bien que ce n'eſt pas le déſeſpoir de ma ſituation préſente qui m'oblige à chercher un aſyle dans l'étranger. Si donc pour venir avec moi, vous n'avez d'autre motif que celui de me dérober au reſſentiment de ma famille, vous pouvez reſter. Je vous déclare que je me ſuis ménagé contre mes ennemis pluſieurs reſſources. -- Pluſieurs reſſources? -- Oui; mais ue me réduiſez pas à les employer. Si déjà vous n'aimez plus la mere, prenez pitié de l'enfant: ne me réduiſez pas à les employer, reprit-elle en ſe précipitant à mes genoux. Je me ſuis trop long-tems flatté de l'eſpoir de te conſacrer ma vie toute entiere: il me ſeroit trop affreux de la terminer tout à-l'heure en t'accuſant de barbarie.

Ces derniers mots de Mme. de Lignolle acheverent de me troubler. Je ne ſaurois dire ſi les réponſes que je lui fis, devoient détruire ou fortifier ſes inquiétudes; mais je me ſouviens qu'elle eut, dans tout le cours de cette longue après-dinée, l'air auſſi triſte, auſſi préoccupé que moi. Plus la ſoirée s'avançoit, plus je ſentois s'accroître ma douloureuſe impatience & mes combats ſecrets. mon corps étoit comme mon eſprit dans la plus violente agitation. J'allois & venois continuellement de l'appartement de mon pere à la chambre de mon domeſtique, demandant l'heure à tous ceux que je rencontrois, & ne ceſſant de regarder ma montre; tantôt trouvant le tems exceſſivement court, & tantôt l'accuſant d'une extrême lenteur.

Enfin comme le jour tomboit, une voiture entra dans la cour de l'hôtel: pardon, mon Eléonore, c'eſt une viſite qu'il faut que je reçoive, je ſuis à toi dans un inſtant, -- Une viſite, s'écria-t-elle! je n'en entendis pas davantage, je me précipitai dans le corridor. Jaſmin y attendoit mes ordres. Rentre vîte, ne la laiſſe pas ſortir de ta chambre!

Je deſcendis plus prompt que l'éclair, je trouvai dans le veſtibule la plus belle des femmes, encore embellie depuis ſept mois. Elle ſe jetta dans mes bras: ô mon bien-aimé! ſi cet heureux jour ne m'avoit été conſtamment promis, jamais, jamais je n'aurois pu réſiſter aux tourmens de l'abſence! Mon beau-pere m'embraſſa: que ne m'a-t-il été permis de faire plutôt ſon bonheur & le vôtre? me dit-il. Adélaïde, tranſportée de joie, vint me diſputer les careſſes de ſa bonne amie, & mon pere, en preſſant M. Duportail ſur ſon ſein, verſa des larmes délicieuſes.

Tous enſemble nous montâmes dans l'appartement de M. de Belcour. Je ne vous peindrai pas les tranſports de Sophie, les tranſports de ſon amant, l'indicible ſatisfaction de ma ſœur & de nos heureux peres. Vous ſaurez ſeulement qu'une heure entiere s'écoula comme un inſtant. Hélas! vous ſaurez que pendant une heure entiere l'infortunée Mm. de Lignolle fut complettement oubliée.

Je ne me trompe pas? j'entends crier, dit le Baron. -- Crier? mon pere!... Bon dieu!... Ah!... c'eſt Jaſmin qui s'amuſe à contrefaire une voix de femme.... Je vous quitte pour une minute.

Je trouvai la Comteſſe dans un accès de colere épouvantable: enfin, vous voilà! Monſieur, ſuis-je ici votre priſonniere? Votre inſolent valet m'oſe retenir de force! Tandis qu'elle me parloit ainſi, Jaſmin de ſon côté me diſoit: Monſieur, elle vouloit ſe jetter dans la cour: voilà pourquoi j'ai barricadé cette fenêtre. -- Vous avez eu tout le tems de recevoir votre viſite? reprit Mme. de Lignolle: j'eſpere que vous ne me quitterez plus? -- On m'attend pour ſouper. -- Il eſt trop tôt! d'ailleurs, vous ne ſouperez point aujourd'hui. Quand partons-nous? Mon amie, je te demande.... un jour. Seulement un jour. -- Un jour! le perfide!

Elle s'élança vers la porte; je la retins.

Laiſſez-moi, s'écria-t-elle: je veux ſortir. -- Sortir pour te perdre! -- Je veux deſcendre! je veux lui parler! je veux lui dire que c'eſt moi qui ſuis votre femme! --Comment! -- Perfide!.. je l'ai vue deſcendre de voiture. Je l'ai reconnue à ſa taille, à ſa chevelure. Je l'ai reconnue, cette femme de Fromonville!... Ah! que je ſuis malheureuſe! ah! qu'elle eſt belle!... & le cruel me demande un jour!... Je reſterai la.... dans un grenier de ſon hôtel. .... Je reſterai dévorée d'ennuis, d'inquiétudes, de jalouſie.... tandis qu'avec elle il occupera l'appartement où la nuit derniere.... ingrat!... Je reſterai là, tandis que dans les bras d'une rivale... Un jour? pas ſeulement une heure! Ecoute, Faublas, pourſuivit-elle avec la plus grande véhémence: m'aimes-tu? - Plus que ma vie, je te le jure. Sauvemoi donc. Je t'avertis qu'il n'y a pas un inſtant à perdre; qu'il ne te reſte pas deux moyens de me conſerver. Partons tout-à-l'heure. -- Tout-à-l'heure! -- Oui. La nuit eſt déjà noire: deſcendons, jettons-nous dans un fiacre, gagnons la prochaine barriere & la premiere auberge. C'eſt là que Jaſmin nous amenera notre chaiſe de poſte. -- Mon Eléonore?... -- Oui ou non!

Je voulus me jetter à ſes genoux; elle m'échappa: mon Eléonore! -- Oui ou non! répéta-t-elle. -- Conſidere que pour le moment il eſt impoſſible..... Impoſſible! tiens, perfide! & ſouviens-toi que tu m'as donné la mort!

Elle tenoit cachés dans ſa main droite de courts ciſeaux dont elle ſe frappa. Quoique j'euſſe arrêté ſon bras un peu tard, la violence du coup fut très diminuée. Cependant le ſang coula bien-tôt avec abondance, & la Comteſſe s'évanouit. Ciel! ô ciel! ceci manquoit à mon infortune! Va, Jaſmin, va donc chercher le premier Chirurgien. Cours! amene-le par la petite porte du jardin. Cours, mon ami! la plus chere moitié de moi-même eſt en danger.

En attendant qu'il revînt, je prodiguai mes ſecours à Ml. de Lignolle De quelle joie fut ſuivie ma crainte mortelle, quand je reconnus qu'en arrêtant le bras de la Comteſſe, j'avois très-heureuſement détourné le coup: le double fer, au lieu de s'enfoncer dans la poitrine, avoit gliſſé ſur la ſur face où je ne voyois qu'une ſeule bleſſure. Néanmoins, je ne bandai la plaie qu'en mêlant mes pleurs au ſang précieux qui s'échappoit encore.

Je venois de finir, quand le Baron lui-même cria: Faublas, ne deſcendez-vous pas? -- Tout-à l'heure, mon pere.

Le moyen d'abandonner mon Eléonore qui n'avoit pas encore repris l'uſage de ſes ſens. Je reſtai près d'elle & l'appellai cent fois inutilement.

Enfin pourtant elle commençoit à donner quelques ſignes de vie, lorſque le Baron, du ton de la plus grande impatience, vint crier une ſeconde fois: ne deſcendez-vous pas? -- Un moment! mon pere, un moment!

Jugez de mon effroi, quand j'entendis M. de Belcour, au lieu de rentrer dans ſon appartement, monter à la chambre de Jaſmin. Depuis dîner, s'écrioit-il, que peut-il faire continuellement chez ſon domeſtique? Je n'eus que le tems de m'emparer des fatals ciſeaux, de tirer la porte & de me jetter au devant du Baron. Pour lui donner une excuſe vraiſemblable, je me hâtai de lui repréſenter que, malgré le retour de Sophie, j'avois quelquefois beſoin d'être ſeul.

Nous rentrâmes: il a pleuré! s'écria ma femme Elle me dit tout bas: c'eſt le ſouvenir de Mé. de B* qui vous coûte ces larmes? Je vous le pardonne, elle a fait une fin ſi malheureuſe!.... O mon bien-aimé! je m'efforcerai de vous rendre tout ce que vous avez perdu, & je vous aimerai tant.... que déſormais vous ne pourrez plus en aimer d'autres. Mon pere, M. Duportail & ma ſœur ſe joignirent à Sophie pour me prodiguer leurs cruelles conſolations: je voulus m'y dérober, je voulus ſortir, tous enſemble me retinrent. On ne peut ſe figurer ce que je ſouffrois alors; leurs empreſſemens me déſeſpéroient, les careſſes même de Sophie m'étoient inſupportables. Un quart-d'heure enfin s'étant écoulé dans les plus violens combats, l'inquiétude l'emporta ſur toute eſpèce de conſidération; je m'élançai vers la porte en criant: laiſſez-moi! laiſſez-moi ſeul!

Je monte, je trouve dans le corridor du quatrieme étage un Chirurgien qui m'attendoit avec mon domeſtique. Je mets la clef dans la ſerrure, la porte s'ouvre d'elle-même: comment! je vois fermée! Il eſt vrai, répond Jaſmin, que la ſerrure ne tient à rien. Nous entrons dans la chambre, Mme. Lignolle n'y étoit plus. Un coup poignard m'eût fait moins de mal: Bon dieu! qu'eſt-elle devenue? où peut-elle être allée?

Je m'élance dehors, je rencontre au milieu de l'eſcalier ma ſœur, ma femme, ſon pere & le mien, je paſſe au milieu d'eux, je leur échappe: ou court-il ainſi loin de moi? s'écrie Sophie. La retrouver, la ſauver ou périr avec elle!

Oui, Monſieur, me répond le Suiſſe, il y a peut-être dix minutes qu'elle eſt ſortie; j'ai cru que c'étoit une femme que Madame avoit amenée!

Oui, Monſieur, me répond une bonne Dame qui venoit de ſe mettre à l'abri ſous une porte cochere de la Place Vendôme; je viens de lui parler, à cette pauvre enfant! elle avoit l'air terriblement agité. Elle n'a pas voulu prendre mon par-à-pluie: non, non, m'a-t-elle dit: j'ai beſoin d'eau, je brûle! Je l'ai vue gagner les Tuiler par le paſſage des Feuillans; la pauvre petite ſera bien mouillée.

Ce qui devoit en effet redoubler mes terreurs, c'eſt que perſonne n'eût oſé courir les rues, par l'affreux tems qu'il faiſoit; la chaleur avoit été grande durant tout le jour, le vent du midi venoit de s'élever; il amonceloit d'épais nuages que pluſieurs tonnerres déchiroient, & du ſein deſquels la grêle & la pluie ſe précipitoient par torrens. Mon ame étoit conſternée: la fureur des élémens ne m'annonçoit-elle pas la vengeance des Dieux?

Je me jette dans le paſſage, je queſtionne les garçons du Café de la Terraſſe des Feuillans: elle a pris le chemin du Pont-tournant: j'y cours, j'y trouve un Invalide en faction: elle a fait deux fois le tour de ce baſſin, puis elle a monté ſur la grande Terraſſe. J'y vole, j'arrive chez le Suiſſe de la Porte Royale: adreſſez vous à la ſentinelle du pont.

Dans ce moment. ... je crois l'entendre encore, & la plume m'échappe des mains... Dans ce moment, l'horloge des Théatins ſonnoit neuf heures. Sentinelle! une femme jeune, jolie, vêtue d'une robe blanche, la tête enveloppée d'un mouchoir? -- Elle eſt là, me répond-il froidement. Le cruel étendoit le bras & me montroit la riviere. -- Comment! là! -- Sans doute! elle vient de s'y jetter; c'eſt elle qu'on cherche. -- Malheureux! que ne l'as-tu retenue? Et ſans attendre la réponſe du barbare, je me précipite après l'infortunée.

D'abord je réſiſte à peine à l'onde furieuſe qui s'entrouvre, mugit & m'emporte. Enfin j'ai raſſemblé mes forces, & dans les flots qui me preſſent, je cherche au haſard ce que ces bateliers cherchent auſſi. Tout-à-coup la foudre éclate, tombe & frappe les eaux. A la funebre clarté qu'elle a répandue ſur le gouffre, j'ai diſtingué je ne ſais quoi qui ne s'eſt montré que pour diſparoître. Auſſi-tôt je plonge, je ſaiſis par les cheveux & je ramene au rivage... Quel objet je ramene! quel objet d'une éternelle pitié! Voilà donc mon amante!... Je détourne les yeux, je tombe auprès d'elle, trop heureux de perdre avec le ſentiment de mon exiſtence, celui de mes maux.

Les cruels viennent de me rappeller à la vie; ils me demandent où l'on doit porter cette femme; ils me demandent ſa demeure & ſon nom.Que vous importe? -- On me répond qu'il faut l'examiner; qu'il eſt peut-être encore poſſible de la ſauver. -- La ſauver! toute ma fortune ne ſuffiroit pas à payer un auſſi grand ſervice! Vîte! Place Vendôme.... Mais non. Quel ſpectacle pour!... Rue du Bac. Il y a plus près rue du Bac.

Madame de Lignolle fut portée dans la chambre à coucher, voiſine de celle où M. de B*** reſpiroit encore. La Marquiſe avoit même repris toute ſa connoiſſance. Elle entendit gémir; elle reconnut ma voix. On vint de ſa part me ſupplier de paroître au chevet de ſon lit. Pourquoi ce grand bruit? me demanda-t- elle d'une voix preſque éteinte. J'allois répondre, lorſque je vis entrer le Comte de Lignolle, ſuivi de deux inconnus: le voilà! leur cria-t-il en me montrant; & l'un de ces Meſſieurs s'étant auſſi-tôt approché, me dit: je vous arrête de la part du Roi.

La Marquiſe entendit ces mots, & ranimée par l'excès de la douleur: eſt-il poſſible! s'écria-t elle: Quoi! je n'ai pas encore les yeux fermés, & déjà mes ennemis triomphent! & déjà l'ingrat M. de *** m'oublie!... Ah! Faublas, ma perte aura donc entraîné la tienne! -- Oui, barbare! lui répliquai-je dans l'accès d'un affreux déſeſpoir: & le malheur dont tu me plains eſt le moindre de ceux que m'a cauſés ta paſſion fatale. Victime de ta rage, Mme de Lignolle eſt là qui ſe meurt! Que dis-je? elle eſt morte peut-être! Ah! pourquoi moi-même ne ſuis-je pas mort le jour que je t'ai connue! ou plutôt, pourquoi le juſte ciel ne t'a-t-il pas dès-lors accablée de tout le poids! .... Elle m'interrompit: impitoyables Dieux, vous devez être ſatisfaits! Votre plus cruelle vengeance eſt accomplie: je deſcends au tombeau, chargée des malédictions de Faublas!

Elle retomba ſur ſon lit, elle expira.

Et comme je repaſſois dans l'autre pièce où les Médecins entouroient M. de Lignolle, l'un d'entre eux diſoit: pourquoi la dépouiller devant tout le monde? pourquoi violer inutilement les bienſéances? Il n'y a pas de reſſource, elle eſt morte.

Ainſi, preſqu'en même tems frappé de pluſieurs coups mortels, je perdis connoiſſance une ſeconde fois. Alors ſur-tout, ce fut une grande inhumanité de me rappeller à la vie. Oui, ma Sophie, s'il falloit maintenant, ſous peine d'être ſéparé de toi par un prompt trépas, retomber ſeulement pour une heure dans l'état où je reſtai pluſieurs ſemaines; s'il le falloit, ô ma Sophie! juge de ce que j'ai ſouffert! j'aimerois mieux te quitter & mourir.

Le Baron de Faublas, au Comte Lovzinski, le 3 Mai 1785.

„Je ſuis enchanté, mon ami, que votre Roi, juſte dans ſa clémence, vous ait rappellé dans votre patrie & veuille vous y rendre, avec ſa protection, vos emplois & vos biens. Dans quel moment vous m'avez quitté cependant Si votre fille & la mienne ne m'étoient reſtées, je ſuccombois à mon chagrin.“

„Je vous ai mandé qu'ils l'avoient retenu dix jours au château de Vincennes; qu'à ma priere, ils l'avoient transféré delà dans une maiſon de Picpus où l'on traite les inſenſés. Enfin, ils ont pris tout-à-fait pitié du plus malheureux des peres; ils m'ont permis de reprendre mon fils & de le ſoigner chez moi. Je viens de l'aller chercher. En quel état je l'ai trouvé, grands dieux! Preſque nu, chargé de chaînes, le corps meurtri, les mains déchirées, le viſage ſanglant, l'œil furieux! & ce n'étoit pas des cris qu'il pouſſoit! c'étoit des hurlemens, des hurlemens épouvantables“.

“Il n'a reconnu ni ſon pere, ni mon Adélaïde, ni même votre Sophie!

Sa démence eſt complette, elle eſt affreuſe; il n'a devant les yeux que d'horribles images: il ne parle que d'aſſaſſins & de tombeaux.“

“Voilà donc le fruit de ma coupable foibleſſe!“

“D'un moment à l'autre, j'attends de Londres un Médecin fameux pour les maladies de ce genre. On dit que perſonne ne guérira mon fils, ſi le Docteur Willis ne le guérit pas. Qu'il arrive donc, qu'il me rende Faublas & qu'il accepte tout ce que je poſſede.“

“Mon fils du moins ne ſera plus enchaîné. J'ai fait matelaſſer une chambre où ſix hommes le garderont nuit & jour. Six hommes ne ſuffiront peut-être pas. Tout-à-l'heure je l'ai vu, dans un accès de rage, briſer entre ſes dents, comme un verre fragile, le plat d'argent qui contenoit ſon dîner. Je l'ai vu traîner aux quatre cois de ſa chambre ſes gardiens étonnés. Si cette horrible frénéſie dure encore quelques jours, c'en eſt fait de mon fils & de moi.“

“Avant-hier ſeulement, vos aimables ſœurs ſont revenues de Briare prendre dans mon hôtel un appartement à côté de celui de leur nièce. Leur nièce! que vous dirai-je de ſa douleur? elle eſt égale à la mienne.“

“Adieu, mon ami, finiſſez vos affaires & revenez vîte.“

Le même au même, Mai 1785, à minuit.

„Willis eſt arrivé la nuit derniere; il a paſſé toute la matinée près de ſon malade, avec les gardiens. A deux heures, il m'eſt venu dire que mon fils alloit être ſaigné; mais qu'enſuite, pour lui faire ſubir ſa premiere épreuve, il falloit abſolument l'enchaîner. Le malheureux a donc été de nouveau mis aux fers, & par un excès de précaution dont l'événement a prouvé toute la ſageſſe, Willis a voulu que les gardiens du malade reſtaſſent dans ſa chambre à quelque diſtance de lui. Tout ſe trouvant prêt à ſix heures du ſoir, Sophie la premiere eſt entrée.“

“Il l'a regardée fixement pendant pluſieurs minutes, ſans proférer une parole; mais ſon viſage devenoit par degrés plus tranquille, & ſon œil de plus en plus s'adouciſſoit: enfin, c'eſt vous! a-t il dit, je vous revois! vous m'êtes rendue! ma trop généreuſe amie, approchez-vous, approchez donc.“

„Sophie, tranſportée de joie, couroit à lui les bras ouverts: gardez-vous-en bien! a crié le Docteur; & mon fils auſſi-tôt a répété: gardez-vous-en bien!.... oui, ma belle maman, gardez-vous-en bien. Le cruel Marquis n'attend que ce moment pour vous frapper. Vous voilà cependant! quel bonheur! je vous croyois morte. La profonde bleſſure étoit au ſein gauche, près du cœur.“

“Alors Adélaïde toute tremblante, eſt venue joindre ſa bonne amie: elles ſe ſont mutuellement ſoutenues.“

“Te voilà, petite? s'eſt-il écrié d'un ton fort doux. Tu viens me voir avec ta maîtreſſe?... Parle, Juſtine, parle-moi: toi que j'ai toujours vue ſi gaie, pourquoi me paroîs-tu ſi triſte?... Mais c'eſt Mlle. de Brumont, je crois? oui, c'eſt une ombre qui vient m'épouvanter! Auſſi-tôt Willis a dit à ma fille: retirez-vous. Le malade attentif a répété: ſans doute! retirez-vous..... & vous auſſi, Madame la Marquiſe..... L'heure fatale approche. La Baronne ſait que vous êtes ici; votre cruel mari... Je ſuis ſans armes, il pourroit vous aſſaſſiner! ma trop généreuſe amie, retirez-vous.... Mais un inſtant! commence par me rendre mon Eléonore. Rends-la moi, perfide! rends-la moi! ſinon je vais te déchirer de mes propres mains.“

“Sophie prit la fuite, je me preſſai trop de paroître. Dès qu'il me vit, il cria d'une voix effroyable: le Capitaine! tu viens juſqu'ici pour m'arracher ta ſœur & l'égorger! attends! A ces mots, il prit un ſi terrible élan, qu'il briſa ſa chaîne. Si je ne m'étois auſſi-tôt ſouſtrait à ſa rage, ſi ſes gardiens ne l'avoient empêché de me pourſuivre, l'infortuné tuoit ſon pere.“

“Sophie, Adélaïde & moi nous avons écouté dans la pièce voiſine. Il a paru reprendre quelque tranquillité, mais à la fin du jour, il a donné les ſignes d'une violente agitation qui s'eſt toujours augmentée à meſure que la nuit eſt devenue plus ſombre. Enfin, d'un ton qui nous a fait frémir de crainte & d'horreur, il a diſtinctement prononcé ces mots: les vents ſont déchaînés! le ciel paroît en feu! l'onde mugit! quel tonnerre!... neuf heures!... elle eſt là!“

“Comme il a voulu ſe précipiter dehors, ſes gardiens l'ont retenu: pourquoi m'arrêter? Ne la voyez-vous pas qui reparoît ſur les flots?... barbares! vous voulez que la mere & l'enfant périſſent! & vous auſſi, mon pere, ma ſœur, Sophie, vous auſſi, vous m'empêchez de la ſecourir! Vous ordonnez ſa mort. Tout le monde ſe réunit contre elle. Eh bien! je la ſauverai, malgré tout le monde.“

“Sept hommes ſuffiſoient à peine pour le retenir; il s'eſt débattu dans leurs mains pendant un grand quart-d'heure; & l'ardente fievre qui lui donnoit ces forces prodigieuſes, l'ayant quitté tout-à-coup, il eſt tombé preſque ſans mouvement. Maintenant il dort, mais de quel ſommeil! on voit trop bien que des rêves affreux le tourmentent. O mon fils! mon cher fils!... Dieu ſévere, ſoyez juſte: n'eſt-il pas trop puni!“

“Je viens d'avoir avec Willis un long entretien; je ſuis infiniment content du traitement qu'il prépare à Faublas. Attendez le ſalut du malade, de l'habileté du Médecin; c'eſt en e le que nous avons tous mis nos eſpérances. Adieu, mon ami.“

Le même au même, le Mai 1785 dix heures du ſoir.

“J'ai trouvé dans le village de Dugny, près le Bourget, à trois lieues de Paris, une maiſon qui m'a paru convenable aux deſſeins de Willis. Elle eſt environnée d'un vaſte jardin anglois que traverſe une riviere aſſez large, mais peu profonde, & dont les eaux coulent toujours paiſibles. Ses bords ſont plantés de peupliers, de ſaules-pleureurs & de cyprès. Dans ce ſéjour des regrets, tout ſemble d'abord fait pour appeller les triſtes ſouvenirs; mais pourtant la beauté du lieu, ſon aſpect tranquille & l'air plus pur qu'on y reſpire, doivent promptement écarter les paſſions violentes & diſpoſer l'ame à la mélancolie tendre; c'eſt là que nous ſommes venus ce matin nous établir tous.“

“Le ſoir, comme de coutume, au coucher du ſoleil, mon fils a cru voir l'épouvantable orage & entendre ſonner l'horloge fatale. Comme de coutume, il a répété ces mots terribles: neuf heures! elle eſt là! Déjà, dans un accès de fureur, l'infortuné nous imputoit la mort de cette femme que nous l'empêchions d'aller ſecourir, lorſque Sophie, cachée dans une pièce voiſine, Sophie, docile aux ordres du Docteur, a crié de toutes ſes forces: pourquoi l'arrêter? qu'on ouvre toutes les portes! qu'il ſoit libre!“

“Auſſi-tôt il s'eſt élancé dehors, il a deſcendu plus prompt que l'éclair, & tout-d'un-coup, ayant apperçu la riviere, il a couru s'y précipiter. Nous le ſuivions à quelque diſtance, & moi-même je me tenois prêt à plonger, ſi quelque nouveau malheur devoit nous menacer. Il a nagé pendant près de vingt minutes, toujours aux environs du pont, du haut duquel il s'étoit jetté. Enfin, il eſt revenu ſur la rive en gémiſſant. Il s'eſt enfoncé dans le boſquet le plus ſombre, il y a gardé long tems un morne ſilence, puis tout-à coup: ſi tu n'en reviens pas, a-t-il dit, c'eſt ici que je te veux creuſer une tombe. Enſuite il a paru prêter l'oreille, & comme s'il n'eût fait que répéter ce que quelqu'un auroit oſé lui dire: elle eſt morte! s'eſt-il écrié: ah! pourquoi me l'annoncer tout de ſuite? Il s'eſt évanoui; nous l'avons reporté dans ſa chambre.“

“Adieu, mon ami Quand revenez-vous? quand revenez-vous nous aider à ſupporter nos maux?“

“P. S. J'oubliois une nouvelle: avant de quitter Paris, j'ai ſu que Madame Montdeſir venoit d'être conduite à St. Martin; c'eſt l'effet du juſte reſſentiment de M. de B***..

Le même au même, ce Mai 1785, a minuit.

“Il y a eu dans la journée moins d'agitation; on ne l'a pas entendu parler ſi ſouvent du Marquis & du Capitaine; mais ce ſoir, à l'heure fatale, l'horrible ſonge eſt revenu. Sophie alors, comme la veille, a crié: pourquoi l'arrêter? qu'on ouvre toutes les portes! qu'il ſoit libre! Comme la veille il s'eſt précipité dans la riviere; mais revenu ſur le rivage, il a trouvé dans le boſquet ſombre une pierre de marbre noir que Willis y avoit fait porter. Il a d'abord frémi: nous l'avons vu peu à peu s'approcher en tremblant. Enfin, à la lueur d'une lampe attachée au cyprès, il a lu très-diſtinctement cette inſcription: Ci git la Comteſſe de Lignolle. Auſſi-tôt, il s'eſt jetté ſur la tombe, des pieds & des mains il a frappé le marbre; il a pouſſé de longs gémiſſemens; mais il ne s'eſt point évanoui. On avoit placé près de la pierre pluſieurs matelas, ſur leſquels, après une heure de ſouffrance, il eſt venu s'étendre & s'aſſoupir. Alors on lui a mis doucement pluſieurs couvertures ſur le corps. Son ſommeil ne paroît pas auſſi pénible qu'à l'ordinaire.“

“J'ai reçu pour lui deux billets: l'un du Vicomte de Lignolle, & l'autre du Marquis de B**. Ah! quand mon fils ſera-t-il en état de répondre à ſes ennemis? Adieu, mon ami.“

Le même au même, Mai 1785, ſix heures du matin.

“Eſpérons, mon ami, voilà déjà quelques changemens heureux. Le matin, à la pointe du jour, il eſt revenu lui-même dans ſa chambre. Il a dormi quelques heures dans la journée. Le ſoir, au coucher du ſoleil, il n'a pas vu d'orage; mais avec un commencement d'agitation, il a dit: ô Divinité compâtiſſante! m'oublierois-tu donc aujourd'hui? Le moment approche, viens à mon ſecours, délivre-moi de mes ennemis. Sa femme auſſi-tôt a crié: qu'il ſoit libre! Il a donné quelques ſignes de joie, il a deſcendu ſans beaucoup de précipitation, il a pris le chemin de la riviere; mais au milieu du pont il s'eſt arrêté, promenant ſur les eaux un triſte regard: ſi tranquille & ſi cruelle! a-t-il dit avec un profond ſoupir. Hélas!“

“En entrant dans le boſquet, il a frémi. Il a pluſieurs fois gémi, pluſieurs fois baiſé la tombe; puis nous l'avons vu ſe relever & chercher quelque choſe. Enfin, il a caſſé une branche de cyprès, & ſur le ſable, autour de la pierre, il a gravé ces mots: Ci gît auſſi la Marquiſe de B***.“

“Il a paſſé la nuit dans le boſquet & comme s'il fuyoit la lumiere, il rentré dans ſa chambre à la pointe jour.“

Le même au méme, 15 Mai 1785.

“Willis paroît avoir tout-à-fait réuſſi dans ce qui preſſoit davantage; les plus dangereux ſouvenirs ſont écartés; depuis ſix jours, le ſonge affreux n'eſt pas revenu. La démence eſt toujours complette, mais la frénéſie eſt abſolument paſſée, & ſi je ne dois pas me flatter que mon fils recouvre jamais la raiſon, du moins je ſuis déjà sûr que nous n'aurons pas ſa mort a pleurer.

“Le ſouvenir du Marquis & du Capitaine rarement le tourmente; & quand il parle d'eux, ce n'eſt plus avec la même fureur. Il ne menace plus il lis, il ne frappe plus ſes gardiens, il reprend la douceur naturelle de ſon caractere. Sa mémoire auſſi commence à revenir, mais ſeulement pour tout ce qui a quelque rapport direct avec la Marquiſe, & ſur-tout avec la Comteſſe. L'ingrat ne s'entretient jamais ni de ſon pere, ni de ſa ſœur; quelquefois pourtant le nom de Sophie vient ſur ſes levres. Nous reconnoîtroit-il? je n'oſe le croire, & Willis dit qu'il n'eſt pas encore tems que nous paroiſſions devant l'infortuné.“

“Tous les ſoirs, à la voix de ſa femme, il va gémir dans le boſquet; mais il ne peut pleurer, mais toujours plongé dans une triſteſſe profonde, il eſt encore loin de la tendre mélancolie. La nuit derniere cependant, il a pluſieurs fois quitté la tombe, pour ſe promener dans les allées d'alentour; nous n'avons pas remarqué ſans un vif chagrin qu'il choiſiſſoit les plus ſombres, qu'il y marchoit à grands pas, & que chaque fois qu'il entendoit ſonner l'horloge de la Paroiſſe, agité d'un prompt frémiſſement, il couroit au bord de la riviere & ſembloit regarder avec beaucoup d'inquiétude ſi rien ne ſe montroit à la ſurface de l'eau.“

“Willis, continuellement prêt à careſſer les idées de ſon malade, quand il n'y trouve pas trop de danger, Willis avoit fait mettre à côté du tombeau de la Comteſſe, celui de la Marquiſe. e ne ſais pourquoi leur malheureux amant n'a pas voulu ſouffrir deux monumens dans le même boſquet. Toujours il a recouvert de terre le marbre derniérement placé; toujours à côté de celui de M. de Lignolle, il a gravé ſur le ſable: Ci git auſſi la Marquiſe de B***.

“Je crains, je m'inquiete, je trouve le tems bien long. Willis me raſſure; il me dit que tout va pour le eux, qu'il ne faut rien précipiter. A la bonne heure; mais votre fille & la mienne ont comme moi beſoin de tout leur courage. Adieu, mon ami.“

P. S. M. de Roſambert guérira de ſa bleſſure; mais il faut qu'à la mort de Mme. de B*** de graves accuſations ſe ſoient élevées contre ſon premier amant. Il vient de perdre ſes emplois à la Cour, & l'on aſſure que les Officiers de ſon Corps doivent lui faire écrire qu'ils ne veulent plus ſervir avec lui.“

Le même au même, 16 Mai 1785, neuf heures du ſoir.

O mon ami! félicitez-moi, félicitez-vous: votre fille, votre adorable fille nous a ſauvés tous.“

“Ce ſoir, elle crie: qu'il ſoit libre! & ſoudain elle s'échappe, elle ſe précipite, elle arrive avant ſon époux au boſquet dont elle lui défend l'entrée. Que venez-vous chercher? lui dit-elle. Sans la regarder, il répond: je cherche un tombeau. Et votre fille, du ton le plus tendre, d'un ton dont l'ame la plus inſenſible ſe fut émue, votre charmante fille lui réplique: Pourquoi chercher un tombeau, mon bien-aimé? Ta Sophie n'eſt pas morte! Il s'écrie: c'eſt la voix ſecourable! Et levant les yeux ſur elle: Sophie! .... Dieux! ma Sophie! Il tombe dans ſes bras ſans connoiſſance, elle le ſoutient, nous voulons l'emporter, Willis accourt: non. L'amour, heureuſement téméraire, a commencé la guériſon; que l'amour l'accompliſſe & qu'il y ſoit aidé par la nature. Frappons de tous les coups à-la-fois ce jeune homme déjà puiſſamment ému. Vous, ſon pere, reſtez là; vous, ſa ſœur, approchez; qu'à ſon réveil il trouve autour de lui les objets les plus chers à ſon cœur.“

Faublas ouvre les yeux. Ma Sophie! s'écrie-t il .... mon pere!.... mon Adélaïde! Eh! d'où venez-vous donc? ... Où ſommes-nous? ... J'ai fait un rêve affreux qui m'a paru durer pluſieurs ſiecles! .... Un rêve? Ah! mon Eléonore! ah! Mm. de B***!“ “Son épouſe le preſſe ſur ſon ſein, le couvre de baiſers & répete: mon bien-aimé, ta Sophie n'eſt pas morte. Sophie! dit-il, Sophie me rendra plus que je n'ai perdu. Sophie! ah! que je ſuis coupable! ... & vous tous auſſi, pardonnez-moi mon ingratitude & les chagrins que je vous ai donnés.“

“Il tombe à nos genoux, il veut parler, il ne le peut! Ses larmes enfin s'ouvrent un paſſage, ſes ſanglots étouffent ſa voix. Willis fait un cri de joie: c'en eſt fait! le voilà ſauvé. Il eſt à nous, je vous réponds qu'il eſt à nous.“

“Cependant il vient de ſe relever, il ſe ſent très-foible. Appuyé ſur le bras de ſa femme & de ſa ſœur, il regagne lentement la maiſon. Il paſſe ſur le pont ſans regarder la riviere; bientôt cependant il tourne la tête, il jette un coup-d'œil ſur le boſquet dont nous l'éloignons: Tenez, nous dit-il; prenez pitié d'un reſte de foibleſſe: ne détruiſez pas ce tombeau.“

“Nous venons de le mettre au lit, il s'y eſt tout de ſuite endormi d'un profond ſommeil. Votre adorable fille nous a ſauvés tous.“

Le même au même, 18 Mai 1785 onze heures du ſoir.

“Il a dormi trente-huit heures ſans interruption; & depuis qu'il veille, il ne dit, il ne fait rien qui ne ſoit plein de raiſon & de ſenſibilité. Il eſt vrai que de tems en tems nous le voyons ſé livrer à de cruels ſouvenirs; mais un mot de ſon pere, une careſſe de ſa ſœur, un regard de ſa femme chaſſent ſes regrets. Au reſte, Willis veut bien qu'on s'efforce de diſtraire le convaleſcent; mais il défend qu'on l'importune, il ordonne même qu'on l'abandonne quelquefois à ſes rêveries mélancoliques, & ſur-tout qu'on ne le trouble jamais dans ſes promenades nocturnes. L'entrée du boſquet n'eſt permiſe qu'à Sophie.“

“Ce ſoir, au moment critique, il a deſcendu dans le jardin, & ſans regarder la riviere, il s'eſt promené lentement par-tout où le haſard a paru le conduire. Il a fini pourtant par ſe rendre au boſquet. Sophie l'y attendoit. Viens, mon bien-aimé, nous allons pleurer enſemble. Il eſt vrai que ce monument plaît à ma douleur, a-t-il dit; mais il y faut une inſcription. -- Faiſons-là, mon ami, j'ai mon crayon, dicte, je vais l'écrire, nous la ferons graver enſuite.“

“Ci gît la Comteſſe de Lignolle.

Ci gît auſſi la Marquiſe de B***.

Toutes deux en même tems adorerent le même jeune homme. Toutes deux, le même jour & preſqu'à la même heure périrent d'une mort également tragique. Victimes d'une deſtinée pareille, elles ſeront enfermées dans la même tombe, & ne laiſſeront pas le mêmes regrets.

La Marquiſe mourut à vingt-ſix ans dans le plus grand éclat de ſa beauté. Mon Eléonore, toute charmante, venoit à peine de commencer, quand elle a fini. Elle avoit ſeize ans, cinq mois & neuf jours. Mon enfant eſt mort avec elle Pourquoi cela? Qu'avoit fait aux Dieux, cette innocente créature?

Plaignez la Marquiſe de B***. Donnez des pleurs à Madame de Lignolle. Donnez ſur-tout des pleurs à leur amant qui leur a ſurvécu.“

“Mon bien-aimé, ta Sophie n'eſt pas morte. -- Inſenſé que je ſuis! s'eſt-il écrié: raye, raye cette derniere ligne.“

“Les chers enfans ſont rentrés enſemble. Maintenant, Faublas eſt auſſi profondément endormi que s'il eût veillé la nuit derniere. Adieu, mon ami, revenez donc, revenez partager notre joie.“

P. S. La Baronne de Fonroſe eſt, dit-on, tout-à-fait méconnoiſſable. On aſſure que ne pouvant ſe conſoler de la difformité de ſa figure, elle va pour jamais s'enſevelir dans un vieux château du Vivarais. Cette femme-là m'a fait bien du mal.“

Le même au même, le 18 Juin 1785, dix heures du matin.

“Il a repris ſes forces, ſon embonpoint, ſa fraîcheur; mais il eſt toujours penſif & mélancolique; mais il va tous les ſoirs pleurer au monument du boſquet.“

“Je ne dois plus, à préſent qu'il paroît certain que le fâcheux accident n'aura pas de ſuites dangereuſes, je ne dois plus vous cacher que mon fils nous a donné, l'un des jours de la ſemaine derniere, une terrible alarme: il avoit fait très-chaud toute la journée; au coucher du ſoleil, il y eut un orage. Faublas, dès qu'il entendit le bruit des vents, parut très-agité; il ne put voir la nuée ſans frémir; au premier coup de tonnerre, il s'alla précipiter dans l'eau. Mais auſſi-tôt, il regagna le rivage, en nous appellant tous. Il pleura beaucoup. La nuit qui ſuccéda, fut tranquille, & le lendemain, en voyant mon fils, vous n'euſſiez jamais cru qu'il avoit eu la veille une attaque auſſi violente.“

“Willis ne m'a point flatté. Willis m'a déclaré que de ſa vie, peut-être, Faublas ne pourroit entendre un coup de tonnerre. Il m'a ſur-tout recommandé de ne jamais permettre à mon fils de rentrer dans Paris, parce qu'il ſeroit poſſible qu'à la vue du Pont-Royal il retombât dans le cruel état dont nous avons eu tant de peine à le tirer.“

“Ne pas lui permettre de rentrer dans Paris! Où donc irons-nous demeurer? Dans ma Province, ou bien dans Varſovie. La propoſition que vous me faites par votre derniere lettre, mon ami, mérite pourtant de ſérieuſes réflexions. Quitter la patrie de mes peres pour aller dans la vôtre me fixer avec mes enfans! Je vous demande le tems d'y ſonger. En attendant que je me détermine, recevez, mon cher Lovzinki, toutes mes félicitations, puiſqu'enfin votre nom, vos biens, vos emplois vous ſont à-la-fois rendus. Boleſlas & vos ſœurs nagent dans la joie; ils ne parlent que d'aller vous rejoindre. Je ſens bien que ſi je veux reſter en France avec mon Adélaïde, il me faut renoncer à mon fils; car jamais vous ne pourriez vous décider à vivre ſéparé de la fille de Lodoiska. Je ſens bien qu'avec de l'eſprit, de la fortune & de la beauté, mon Adélaïde trouvera par-tout à s'établir avantageuſement. Mais laiſſer en France un ancien nom! m'éloigner du tombeau de mes peres! je vous demande le tems d'y ſonger.“

“Avant-hier, j'ai, ſans le vouloir, donné bien du chagrin à mon malheureux fils. Vous vous ſouviendrez peut-être de ce riche écrin que Jaſmin nous a remis, dans l'appartement de Faublas, le jour de la terrible cataſtrophe. Le domeſtique, auſſi diſcret que fidele, n'a jamais voulu me dire d'où venoient ces diamans. Avant hier, je les ai montrés à mon fils; auſſi-tôt je l'ai vu fondre en larmes. Cet écrin, c'étoit celui de ſon Eléonore. Oh! que je me ſuis repenti de ne l'avoir pas deviné! Il a baiſé l'une après l'autre chaque pièce du petit coffre; puis avec beaucoup d'exaltation: Jaſmin! s'eſt-il écrié: reporte cela tout-à-l'heure à M. le Comte de Lignolle. Dis-lui que j'ai gardé pour moi la pièce la moins riche, mais la plus précieuſe; dis-lui bien de ma part que le Capitaine eſt un lâche, s'il ne vient pas me redemander l'anneau de mariage de ſa prétendue belle-ſœur. Peut-être étoit ce le moment de montrer à mon fils le cartel inſolent & barbare du Vicomte; mais j'ai craint de cauſer à-la-fois trop d'agitation à ce jeune homme dont je connois la redoutable impétuoſité.“

„Je viens d'apprendre que la Marquiſe d'Armincour étoit tombée dangereuſement malade en Franche-Comté. Je tremble que ſon chagrin ne la tue. Pauvre femme! Elle adoroit ſa nièce, & la petite, en vérité, le méritoit. Je me garderai bien d'annoncer à Faublas les dangers de la tante; il ſe reproche aſſez les infortunes de la nièce.“

“Willis a reconnu que ce jeune homme ardent & malheureux avoit beſoin d'une occupation, & qu'il falloit à ſa mélancolie un objet capable de la fixer d'abord & de la diſtraire enſuite. Il lui a conſeillé d'écrire l'hiſtoire de ſa vie Votre fille y conſent, j'y conſens auſſi, pourvu que le manuſcrit ne ſoit jamais rendu public .“

“Hier, Willis eſt reparti pour Londres; il ne vouloit rien accepter; je l'ai forcé de me confier ſon porte feuille ou j'ai mis en billets de caiſſe cinq années de mon revenu. Voilà de ces occaſions où l'on regrette de n'être pas dix fois plus riche. Allez, Willis! emportez les bénédictions de toute une famille, & méritez quelques jours les bénédictions d'un peuple entier .“

“Votre fille auſſi vient de recevoir ſa récompenſe: ſon amant & ſon époux lui ont été rendus cette nuit. Nos heureux enfans ſont encore au lit. Adieu, mon ami.“

Le même au même, 26 Juin 1785, quatre heures du ſoir.

“J'accepte vos propoſitions, mon ami; j'y ſuis preſque forcé. Aujourd'hui, de très-bonne heure, on eſt venu remettre à mon fils une lettre-de-cachet qui lui ordonne de commencer, ſous vingt-quatre heures, ſes voyages dans l'étranger, J'arrive de Verſailles; j'ai vu mes amis, j'ai vu les Miniſtres: il paroît que l'exil de Faublas doit être long-tems indéfini. Quel dommage! Si l'amour paternel ne m'aveugle pas, ce jeune homme étoit fait pour aller à tout dans ſon pays.“

“J'ai demandé quinze jours pour les préparatifs néceſſaires à notre départ; ils ne m'ont été donnés qu'à cette expreſſe condition: que pendant ce tems-là, le Chevalier ne ſortiroit pas de la maiſon de Dugny.“

“Encore quinze jours, mon ami, enſuite nous partons tous enſemble, & nous ſommes à vous le plutôt poſſible, & nous ſommes à vous pour toujours. Adieu. Je ne vous dis rien de l'impatience de votre fille; Dorliska vous écrit tous les courriers.“

Le Chevalier de Faublas au Vicomte de Lignolle, 6 Juillet 1785.

“M. le Baron vient de me communiquer, ſeulement tout-à-l'heure, votre billet que depuis long-tems je deſirois, Capitaine. Me. de Lignolle, que votre rage a perdue, n'eſt pas encore vengée: le tems me paroît long.“

“Au reſte, ſi votre cartel ne contenoit que de groſſieres injures & d'impertinentes bravades, je ne m'en étonnerois pas. Mais je ne puis trop admirer le raffinement de votre barbarie: vous exigez que le même jour & dans le même inſtant le pere & le fils ſe battent contre les deux freres! vous l'exigez? ſoyez content. Le Baron & le Chevalier de Faublas ſe rendront le 4 de ce mois à Kell, où juſqu'au 16, ils attendront le Comte & le Vicomte de Lignolle. Au revoir.“

Le même au Marquis de B***, le Juillet 1785.

„Monſieur le Marquis, “M. le Baron vient de me remettre votre billet auquel je ſuis déſolé d'être obligé de répondre. Si vous le voulez abſolument, je ſerai le 17 de ce mois à Kell, où je m'arrêterai juſqu'au 20. Mais je fais les vœux les plus ardens pour que ſatisfait de trouver ici les aſſurances de mes vifs regrets, vous ne quittiez point Paris.

J'ai l'honneur d'être, &c.“

Le Chevalier ae Faublas au Comte Lovzinski, de Kell le 14 Juillet 1785, dix heures du matin.

“Mon très-cher beau-pere, “Suis-je aſſez à plaindre? Tous ceux que j'aime veulent, par une généroſité mal entendue, ſacrifier leurs jours pour ſauver les miens; comme ſi de deux amans ou de deux amis, le plus malheureux n'eſt pas celui qui ſurvit à l'autre.“

“Ce matin, les deux freres arrivent; le Comte de Lignolle témoigne à ma vue quelque colere; mais ſon front pâlit, ſa voix s'altere, & dans tout ſon maintien, je n'ai pas de peine à voir que, forcé par ſon frere à faire un acte de vigueur, M. le Comte aimeroit mieux n'avoir pas avec moi d'explication. Le Capitaine m'adreſſe un regard farouche; & d'un ton auſſi menaçant qu'ironique: C'eſt moi, dit-il, qui veux avoir l'honneur de te mettre à l'ombre. Lui ſe battra contre ton pere. Au reſte, je vous annonce à tous deux que notre combat eſt un combat à outrance: ainſi, pourſuit-il en regardant M. de Belcour, malheur à quiconque n'a pour ſecond qu'une femmelette ou un fou ..... Chevalier, je te déclare que dès que je t'aurai tué, je vais aider mon frere à finir ce Monſieur. Il me montre mon pere. Je prends la main du barbare, je la lui ſerre avec force: tigre féroce! ... & je ne t'arracherois pas ton odieuſe vie!“

“Mon pere & moi nous laiſſons vos ſœurs, la mienne & Sophie à la garde de Boleſlas. Nous partons avec nos deux ennemis. A peine hors des remparts, nous mettons pied à terre.“

“Je tire mon épée: ô mon Eléonore! tes mânes crient vengeance; reçois le ſang qui va couler. -- Le Capitaine s'écrie: pourquoi ne demandes-tu pas auſſi qu'on vous enferme dans le même tombeau? Il vient ſur moi; nous commençons un furieux combat qui ſe ſoutient long-tems avec une parfaite égalité.“

“M. de Belcour cependant avoit, depuis pluſieurs minutes, obtenu ſur le Vicomte de Lignolle une victoire facile; mais trop plein d'honneur pour exercer contre le Capitaine l'horrible condition que le Capitaine lui-même avoit pourtant impoſée, mon pere demeure ſpectateur immobile de mes efforts devenus plus grands. Enfin le Vicomte eſt frappé; mais mon épée rencontre une côte & ſe briſe. Mon ennemi me voyant à-peu-près déſarmé, croit pouvoir m'accabler de ſes coups; heureuſement, il ne les porte plus que d'un bras affoibli, & je puis les parer encore avec le tronçon qui me reſte. Effrayé pourtant de l'inégalité de ce combat, mon pere, mon trop généreux pere ſe précipite entre nous: tiens! s'écrie-t-il en me donnant ſon épée; tu t'en ſerviras mieux que moi. Hélas! tandis qu'il me parle, il préſente au Vicomte ſon flanc découvert. Le cruel frappe! il alloit redoubler, lorſque le menaçant d'une épée déjà rougie du ſang de ſon frere, je le force à s'occuper uniquement de ſa défenſe ... Le barbare! je l'ai puni! Il s'eſt roulé dans la pouſſiere, tandis que le Baron, les yeux levés au ciel, ſe ſoutenoit encore ſur ſa main droite & ſur ſes genoux. Le barbare! il eſt mort; mais avant ſon dernier ſoupir, il a vu le fils ſans bleſſure, prodiguer au pere les plus prompts ſecours.“

“Cependant, M. de Belcour eſt en danger; ſuis-je aſſez à plaindre? Amour, fatal amour, que de maux!.. Le courier part.... Ah! plaignez-moi, plaignez vos enfans; ils vous aiment tous, ils ſont tous dans la douleur.“

“Je ſuis avec reſpect, &c. Faublas.“

Le même au même, le 17 Juillet 1785, dix heures du matin.

“Mon très-cher beau-pere, “Sophie vous écrit réguliérement tous les matins; vous ſavez que la bleſſure du Baron n'eſt pas dangereuſe comme on l'avoit cru d'abord: vous ſavez que dans quinze ou vingt jours nous pourrons nous remettre en route, trop heureux d'en être quittes pour le cruel déplaiſir de vous rejoindre quelques ſemaines plus tard. Apprenez cependant le favorable événement d'aujourd'hui.“

“Sophie, Adélaïde & moi nous avions paſſé la nuit auprès du Baron; ma ſœur & ma femme, également fatiguées, venoient de s'aller coucher.

J'attendois, pour ſuivre Sophie, que l'une de mes tantes fût venue prendre ma place au chevet du malade chéri que nous craindrions trop d'abandonner un inſtant à des ſoins étrangers il étoit tout au plus ſept heures du matin.“

“Tout-à-coup, mon domeſtique vient m'étonner en m'annonçant que quelqu'un demande à me parler en particulier. Le Baron, juſtement inquiet, m'adreſſe la parole: ordonnez-lui de me dire la vérité. C'eſt le Marquis? -- Jaſmin, je vous défends de mentir: Eſt-ce le Marquis? -- Monſieur, ce n'eſt pas lui qui vous demande; mais c'eſt lui qui vous fait avertir qu'il vous attend derriere le rempart. -- Faublas, s'écrie M. de Belcour, vous avez de grands torts avec M. de B***; mais je n'ai qu'un mot à vous dire: ſi vous n'êtes pas de retour dans un quart-d'heure, j'expire avant la fin du jour. -- Dans un quart-d'heure vous me reverrez, mon pere. Je l'embraſſe & je pars.“

“Bientôt j'ai joint mon ennemi: Monſieur le Marquis, j'oſois eſpérer que vous ne viendriez pas? Il me regarde d'un air ſombre, & ſans daigne répondre, il ſe met en garde..Je pouſſe un cri: cette épée! c'eſt celle?.... Oui, dit-il; & tremble! Auſſi-tôt je tire la mienne & je me précipite ſur lui, ne cherchant qu'à le déſarmer. Au bout de quelques minutes, j'ai le bonheur de voir l'épée fatale ſauter à dix pas. Je m'élance, je la ſaiſis, je reviens au Marquis, & mettant un genou en terre: permettez-moi de garder cette épée, emportez la mienne, emportez l'aſſurance que je vous renouvelle.... Il m'interrompt: ah! faut-il encore que je lui doive la vie?“

“A ces mots, il remonte à cheval & diſparoît.“

“Je ſuis avec reſpect, &c.“

Le Vicomte de Valbrun au Chevalier de Faublas, de Paris le 15 Octobre 1786.

“Depuis trop long-tems, vous nous avez quittés, mon cher Chevalier; mais faut-il qu'au regret de votre perte ſe joigne encore le déplaiſir de votre indifférence? Avez-vous donc en ſortant de France, oublié tous vos amis? Pourquoi gardez-vous auſſi le plus profond ſilence avec un homme qui ne vous a jamais donné le moindre ſujet de plainte? Réparez vos torts envers moi; & ſi vous ne voulez que je vous accuſe d'ingratitude, donnez-moi de vos nouvelles & de celles de votre famille, par le premier courier & dans le plus grand détail.“

“La voix publique m'a dit que vous acheviez maintenant la rédaction des mémoires de votre adoleſcence. J'ai cru que vous apprendriez avec plaiſir quelle étoit préſentement l'exiſtence de quelques perſonnes, dont vous devez ſouvent faire mention dans l'hiſtoire de vos amours.“

“La Marquiſe d'Armincour, dévorée d'un inconſolable chagrin, vit plus que jamais retirée dans ſa Terre de Franche Comté. La Baronne de Fonroſe, devenue laide à faire peur, ne ſort plus de ſon vieux château du Vivarais. Le Comte de Roſambert s'eſt vu contraint auſſi de quitter le monde; la Comteſſe eſt accouchée à la fin du huitieme mois de ſon mariage: M. de Roſambert, que malgré ſes malheurs ſa gaieté n'abandonne pas, ſoutient plaiſamment à qui veut l'entendre, que le petit garçon de ſa femme reſſemble beaucoup à Mlle. de Brumont; il donneroit tout au monde, ajoute-t-il, pour que M. de B qui ſe connoît ſi bien en phyſionomie, pût examiner le viſage de cet enfant-là; & pour que M. de Lignolle, à qui nulle affection de l'ame n'échappe, tâtât le pouls de M. de Roſambert, quand on oſe devant elle parler du Chevalier de Faublas. Ce la Fleur qui ſervoit l'infortunée dont je ne vous écrirai pas le nom, étoit devenu le valet-de-chambre du mari veuf: mais il s'eſt aviſé de voler ſon maître qui, n'aimant pas les voleurs, a mis celui-ci dans les mains de la Juſtice: le malheureux a été pendu à la porte de l'hôtel Lignolle. Juſtine eſt depuis quatre mois ſortie d'une maiſon publique, dont le régime un peu ſévere ne l'a pas embellie; la pauvre enfant ne pouvant mieux faire, eſt devenue la cuiſiniere & le factotum d'une Mme, le Blanc, femme d'un Médecin du fauxbourg St. Marceau. On aſſure dans le quartier que la maîtreſſe & la ſervante vont ſouvent de moitié magnétiſer en ville. Le Comte de Lignolle, que M. votre pere n'avoit pas dangereuſement bleſſé, vit plein de génie plus que de ſanté. Néanmoins, des railleurs ont fait courir le bruit qu'au dernier printems, s'étant aviſé de boire le reſte de la phiole du Docteur Roſambert, M. le Comte s'étoit ſenti, pendant vingt-quatre heures, quelque velléité de ſe remarier; mais qu'en ſi peu de tems, il n'avoit jamais pu trouver une femme aſſez malheureuſe qui voulût de lui. Au reſte, vous devez ſavoir que ſes charades continuent de faire les délices de l'Europe. Le Marquis de B*** ſe porte bien; il eſt toujours, comme il le dit lui-même, un fort bon diable: pourtant il entre en fureur, quand il croit rencontrer une phyſionomie qu reſſemble à la vôtre; au demeurant, toujours content de la ſienne, & même regrettant quelquefois celle de ſa femme.“

“Adieu, mon cher Chevalier, j'attends votre réponſe avec impatience, &c.“ Le Chevalier de Faublas au Vicomte de Valbrun, de Varſovie le 28 Octobre 1786.

“Je ſuis, mon cher Vicomte, infiniment ſenſible à votre ſouvenir; vous m'avez envoyé des renſeignemens que je deſirois; & puiſque vous témoignez l'obligeant deſir de ſavoir préciſément ce que nous ſommes devenus, je m'empreſſe de vous l'apprendre. Il y a quinze mois que notre famille habite à Varſovie le palais du Comte Lovzinski; quinze mois ſe ſont écoulés comme un jour. Mon beau-pere eſt auprès du Monarque dans la plus grande faveur. Mon pere, le meilleur des peres, au comble de la joie, vit plus heureux du bonheur de ſes enfans que de ſon propre bonheur. Notre Adélaïde vient de choiſir pour ſon époux le Palatin de***, jeune Seigneur dont je vous ferai le plus brillant éloge en peu de mots: il me paroît digne d'elle. Moi, je ſuis pere; il n'y a pas tout-à fait quatre mois que Sophie m'a donné le plus joli garçon du monde. Ma Sophie, le premier ornement de la Cour de Varſovie, devient chaque jour plus adorable. Je jouis au ſein de l'hymen d'une félicité que je n'ai jamais connue dans mes égaremens.“

“Cependant, plaignez moi: j'ai perdu ma patrie & je ne puis me charger d'aucun emploi dans les armées de la République. Il me faut, pour toute ma vie, peut-être, renoncer à l'état auquel je ſemblois appellé. Tous les efforts de l'art, tous les efforts de ma raiſon ne peuvent rien contre un fantôme perſécuteur & chéri, dont la fréquente apparition me tourmente & me charme. O! Madame de B***, n'êtes-vous pour votre amant deſcendue dans la tombe qu'afin de pouvoir, ſans obſtacles & ſans relâche, vous attacher à ſes pas.“

„Encore, ſi ſon ombre me pourſuivoit ſeule! mais les Dieux vengeurs ont condamné Faublas à des ſouvenirs plus chers & plus funeſtes.“

“Si dans une nuit d'été le vent du midi s'éleve, ſi l'éclair fend la nue, ſi le tonnerre la déchire, alors j'entends réſonner un timbre fatal; j'entends un ſoldat, froidement barbare, me dire: elle eſt là. Soudain ſaiſi d'une invincible épouvante, abuſé d'une eſpérance folle, je cours à l'onde qui mugit; je vois ſe débattre au milieu des flots une femme... Hélas! une femme qu'il ne m'eſt pas plus permis d'oublier que d'atteindre. Oh! plaignez-moi.“

“Mais non, Sophie me reſte. Loin de me plaindre, enviez mon ſort, & dites ſeulement que pour les hommes ardens & ſenſibles, abandonnés dans leur premiere jeuneſſe aux orages des paſſions, il n'y a plus jamais de parfait bonheur ſur la terre.